L'asphalte et le béton empêchaient la pluie de s'infiltrer dans le sol. Elle s'amassait donc au fond de la vallée, dévalant en rivières peu profondes, emportant des granules d'asphalte qu'elle entassait contre des tôles de métal corrodé. Des fers à béton jaillissaient de l'eau brune comme des arbres de marais, morts, écaillés, refusant de basculer. La rouille grimpait en mousse orange le long de squelettes d'acier. Des pentes de plastique émergeaient de la boue, percées d'orties en treillis d'acier et d'enchevêtrements noueux de tiges métalliques. Utilisant son bras liquide comme une hache, Agraneia taillait sa route à travers les enchevêtrements, frayant un sentier dans le métal et la fange.
Sans sa combinaison blindée, ses bottes plaquées et ses protège-chevilles, ses grèves mécaniques et ses cuissards hydrauliques qui enveloppaient ses cuisses, elle aurait perdu beaucoup de sang. Pour l'heure, elle s'enfonçait seulement dans la boue, même si sa combinaison était raclée jusqu'à la corde. Une fois, elle se retrouva enterrée jusqu'à la taille dans la boue et la poussière de béton mouillé, et les servomoteurs de sa combinaison gémirent tandis qu'elle grognait et luttait pour s'extraire.
Laykis se pencha au-dessus de la boue et lui tendit une barre de fer. « Accroche-toi bien. »
« Et si tu tombes avec moi ? » demanda Agraneia. Sa combinaison devait peser cent kilos à elle seule. Mais l'androïde se campa solidement et usa de tout son corps pour hisser Agraneia. La cyran se dégagea avec un bruit de succion obscène, et ses jambes furent de nouveau libres.
« Hein, » fit Agraneia, essuyant la boue sur ses jambes et testant à nouveau ses mouvements. « Tu es forte, automate. »
« Laykis. »
« Quoi ? »
« Tu peux m'appeler Laykis. »
Agraneia la toisa d'un air sombre.
« Tu dois m'appeler par mon nom, » expliqua Laykis, « et moi je t'appellerai Agraneia. N'est-ce pas ce que font les sœurs ? »
Sœurs ? Un gloussement guttural résonna dans ses pensées. Avec un automate ?
Je veux dire, on savait toutes les deux que tu étais dingue. Mais là ?
Comme pour chasser une mouche, Agraneia tenta de balayer la voix d'un geste. Mais elle ne fit que redescendre, ricanante, dans le rire susurrant de toutes les autres.
« C'est de la mousse, » cliqueta Laykis.
Elles progressaient dans les bas-fonds, à travers une forêt de fers à béton. L'eau était presque orange de rouille. Aucun bruit, hormis l'eau clapotant contre les arbres métalliques. Pas d'amphibiens. Pas d'insectes. Aucune vie. Même les armadas infinies de l'Essaim s'étaient taries, et la pluie aussi. Elles pataugeaient dans le marécage, l'eau se recourbant en vapeur sous l'effet du soleil qui chauffait la surface. Des blocs de béton parsémaient l'eau, des rochers dressés dans le plat miroitant.
Laykis s'arrêta net et désigna avec excitation l'un des rochers. « Agraneia, regarde ! »
Sur le qui-vive, Agraneia épaula son fusil, et les trappes à missiles sur ses épaules s'ouvrirent, son casque scannant les cibles. Mais l'androïde avait déjà foncé devant, accroupie sur une dalle inclinée. « C'est de la mousse, » cliqueta Laykis.
Agraneia laissa pendre son arme.
« Une plante vivante, » Laykis effleura duveteuse pousse du bout du doigt, « Ici. Sur cette planète morte. »
« De la mousse, » répéta Agraneia.
« Air toxifié. Sol gorgé de métaux lourds. Océans d'acide. Et pourtant, même après la mort, il reste de l'espoir pour la vie. »
'C'est juste de la mousse, Eolh croassa. Peut-être qu'elle est la folle. Peut-être que vous êtes toutes seules ici…'
« Ferme-la, » grogna Agraneia sous son souffle. Sans intention que Laykis l'entende, mais l'androïde inclina la tête.
'Peut-être qu'elle t'abandonnera comme elle a abandonné tous ces autres xénos—'
« Ferme-la. »
« Ai-je dit quelque chose de travers ? » demanda Laykis.
« Je ne te parlais pas— »
'Attends, Eolh chuchota. On aurait dit qu'il se tenait juste derrière elle. Sa se tourna machinalement pour le regarder, mais il n'était pas là. Aucun d'eux n'était là. Juste elle, et Laykis.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Un gazouillis creux et lointain. Comme le tintement d'une cloche de verre.
« Tu entends ça ? »
« Mes capteurs ne captent rien. C'est, euh, l'une de tes voix ? »
Agraneia posa une main liquide en coquille sur son oreille. Le son enflait.
Agraneia empoigna la main de Laykis et l'entraîna dans une course.
« Agraneia— »
« Les collines, » aboya-t-elle, « Maintenant ! »
Un craquement métallique explosa derrière elles, et Laykis s'écroula vers l'avant. Un drone de la taille d'une dague avait percuté la jambe de Laykis. Son corps brillait de répulseurs lumineux, et il se tortillait en essayant d'enfoncer sa tête-foret dans le mollet de Laykis. Agraneia déploya son bras liquide et trancha le drone en deux. La tête resta plantée dans l'armure de Laykis.
Un gémissement vibrant et vicieux emplît la vallée et claqua contre les collines escarpées devant elles, les arrosant de l'écho criard de mille banshees.
Derrière, un nuage vivant se déversa sur les basses terres. Trop de drones pour les compter. Ils se mouvaient comme un seul corps, tendant des doigts en forme de lances à travers la forêt de fers à béton et glissant au-dessus des eaux orangées et occultant le soleil. Deux bergers planaient haut au-dessus — deux machines aux bandes de lentes et gracieuses lames rotatives qui conduisaient le troupeau.
Agraneia et Laykis barbotaient dans les bas-fonds et trébuchèrent dans les rochers. Les drones volaient comme des couteaux devant le troupeau, jaillissant et piquant vers elles. S'accrochant avec des dents circulaires ou faisant tourner leurs têtes pour tenter de percer leur armure. Ils claquetaient contre l'arrière des jambes d'Agraneia et le long de son dos et claquaient, résonnant, dans son casque. L'un d'eux se coinca sous sa botte et s'écrasa quand elle la posa.
Agraneia trébucha, et Laykis fut là pour la relever. Puis, le nuage les engloutit. Roulant, tonnant, cliquetant contre leurs armures et les pierres escarpées, des milliers de corps sans ailes masquant les collines et le ciel au-delà.
L'un des drones perça un trou dans l'articulation d'épaule de sa combinaison. Agraneia s'étouffa tandis que sa combinaison se remplissait du mauvais gaz. Elle tenta d'arracher le drone, mais quand elle se retourna, une douzaine d'autres s'écrasèrent sur son front. Elle se jeta au sol avec un fracas puissant, et roula contre les pierres, cherchant à en écraser le plus possible. Son bras liquide ne demanda pas la permission. Il agit, maintenant, sur l'instinct. Sur l'instinct d'Agraneia.
Il s'étira en une lance, qui se divisa en dizaines de lances, fines comme des aiguilles. Sans se détacher, elles jaillirent de son bras, harponnant les drones les plus proches. Puis les lances se rétractèrent, et pulsèrent à nouveau. Et encore. Et encore, jusqu'à ce qu'Agraneia rugisse et se redresse et lève son bras liquide, fouettant le ciel. Il obéit à son impulsion en un instant, s'allongeant comme un tuyau sous pression. D'autres lances jaillirent, nettoyant de larges trouées dans le ciel, jusqu'à ce que les drones reculent.
Une bulle se forma entre Agraneia et les nuages voraces, sauf pour une pile contorsionnée de drones au sol. L'androïde avait disparu.
« Laykis ! » Agraneia plongea dans la pile, bras liquide en avant. Les drones cliquetèrent et grattèrent horriblement les uns contre les autres alors qu'ils luttaient pour dévorer l'androïde en dessous. Hurlant, Agraneia piétina, gifla et arracha des brassées de drones, et le bras liquide pulsa ses lances jusqu'à ce que le corps de l'androïde soit dévoilé. L'un des bras de Laykis pendait à un angle impossible. Sa poitrine était percée en cent endroits, et ses yeux étaient sombres. Aucune lumière. Non. Agraneia s'effondra à genoux.
Une lumière bleue clignota dans le ciel, et l'un des bergers lança un gémissement vibrant. L'autre répondit par son propre appel vitreux. Alors, l'un des yeux de Laykis s'alluma, et ses mains tressaillirent comme pour chasser les drones qui ne la mangeaient plus.
Agraneia éclata d'un rire rauque. Un drone claqua contre l'arrière de son casque, lui faisant tinter la tête. Agraneia l'arracha d'un grognement. D'autres commencèrent à tester les eaux, piquant vers elles — mais toujours hors de portée.
« Trouve un abri, » dit Laykis depuis le sol, sa voix hachée et brisée. « Laisse-moi— »
Agraneia saisit Laykis et traîna l'androïde sans cérémonie à travers les cailloux glissants et l'éboulis, fonçant vers le surplomb le plus proche parmi les rochers. Son bras liquide se forge en un foret à la pointe absurdement longue — fine comme une seringue. Agraneia frappa la paroi du rocher encore et encore, enfonçant la pointe dans la pierre. De minuscules fissures apparurent, remontant le long du surplomb jusqu'à ce qu'il se fende avec un craquement sec. Agraneia entassa les pierres sur Laykis, et sur elle-même, jusqu'à ce qu'elles soient toutes deux presque recouvertes. Puis, elle impulsa l'armure liquide pour qu'elle s'étale entre les interstices des pierres, tendant le métal vivant aussi fin qu'elle l'osa.
Les drones-oiseaux cliquetèrent sur les rochers et claquèrent contre la fine membrane de métal liquide, mâchoires circulaires tentant de les entailler. Agraneia sentait les coups de douleur remonter le long de son membre liquide, et elle se demanda — non sans raison — à la magie de la vieille tech. Les drones ne trouvaient pas de prise sur le métal, qui saisissait l'occasion pour les transpercer en retour, réduisant lentement leur troupeau. La grêle de corps mécaniques commença à faiblir.
Le cœur d'Agraneia tonnait dans ses oreilles. Son souffle emplissait son casque et les ventilateurs internes de la combinaison vrombissaient en tentant d'évacuer la buée sur sa visière.
'J'ai perdu le compte, Eolh gloussa. Combien de chances ça fait ? Tu ne veux pas mourir ?'
« Dégage, » marmonna Agraneia.
« À qui parles-tu ? » La boîte vocale de Laykis vacilla.
La tête de Laykis était coincée sous un rocher, mais elle parvint à faire face à Agraneia. De vieilles cicatrices couraient le long de son masque, et de nouvelles morsures et entailles circulaires marquaient le métal. L'un de ses yeux clignotait. Un instant, Agraneia faillit oublier que Laykis n'était pas une hallucination, mais une vraie personne.
« Je t'ai entendue parler à quelqu'un, tout à l'heure. Qui ? »
'Vas-y, dit Eolh. Mens-lui. Mens, pour qu'elle n'essaie pas de t'aider. C'est toute ta faute. La tienne, et la tienne seule...'
« Eolh. »
Laykis la fixa si fort que son œil cessa de clignoter. « Eolh le Gardien ? »
« Eolh le Mort. » Agraneia serra les dents, s'attendant à quelque réponse ricaneuse du corvani. Mais il s'était tu, suspectement. Lui, et toutes les autres voix.
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Laykis.
Agraneia tenta d'hausser les épaules, mais trop de rochers pesaient sur elle. « Il me tourmente. Il est... très doué pour ça. »
« Ça se comprend. Il se tourmentait lui-même tout le temps. »
Agraneia renifla doucement. Comme si elle pouvait jamais oublier son accablement. Bien sûr, maintenant qu'il était dans sa tête, il ne la laisserait jamais oublier.
« Ça doit être chouette, » dit Laykis. « D'entendre sa voix à nouveau. »
« Mmm. »
Elles restèrent là dans le silence, attendant que le cliquetis des drones s'éteigne. Comme la pluie qui sèche, le cliquetis cessa.
« C'était quoi, ces trucs ? » demanda Agraneia.
« Des collecteurs de ferraille. Drones sans cervelle, guidés par d'autres drones à peine moins dépourvus de cervelle. Ils ont l'air de nous avoir oubliées. »
Agraneia entrouvrit prudemment une fine couche de métal liquide, et ne vit que de la brouillard s'enroulant le long des rochers escarpés. Et, bien sûr, beaucoup de petits corps mécaniques, gisant immobiles au sol. Agraneia souleva, et les rochers roulèrent loin de leur cachette groupée. Elle se brossa, testant les brèches de sa combinaison. L'air glacé s'infilit dans l'armure, mais elle y essuya un peu de métal liquide, et lui ordonna de maintenir la combinaison scellée. Suffisant.
Laykis, en revanche, pouvait à peine tenir debout. Elle commençait à retrouver son équilibre, quand sa hanche la lâcha, et l'androïde s'effondra avec un lourd fracas sur le sol rocailleux. Elle tenta de se rattraper, mais l'un de ses bras pendait mollement le long de son corps. Agraneia bondit à son côté et la retourna.
« Il semble, » dit Laykis, « que je ne revienne pas de ce voyage. »
« Non. Tu es encore vivante. »
« Peut-être. Mais je ne peux pas marcher comme ça. Et tu ne peux pas sauver la divine Créatrice si tu t'obstines à me porter. »
Agraneia fronça durement les sourcils vers le sol, pensant. L'androïde avait raison, bien sûr. Elle ne ferait que les ralentir. Khadam était le seul objectif, et si l'androïde ne pouvait pas marcher...
« Va, » dit Laykis. « Laisse-moi. Je te suivrai si je le peux, mais tu ne devrais pas m'attendre. »
Agraneia ferma les yeux. Revit tous ces drones en forme de poignard, frémissant alors qu'ils s'empilaient sur le corps de Laykis. Déchirant son armure en lambeaux.
Agraneia impulsa son bras liquide à toute sa longueur, mobilisant chaque goutte disponible du métal quasi-sentient. De sa main organique, elle tira sur sa paume liquide, jusqu'à ce qu'une sphère chromée se détache.
« Tu peux t'en servir ? Réparer tes articulations. »
Elle tendit la sphère à Laykis, qui lui murmura quelque chose, et la laissa s'infiltrer dans sa poitrine, et couler le long de ses jambes. S'insérant dans les composants complexes, et consolidant ses hydrauliques.
« Hmm, » fredonna Laykis. « Je peux encore servir, après tout. Mais qu'en est-il de ta propre force ? La Porte est toujours là. Es-tu sûre de vouloir rester ici ? »
Son bras liquide conservait sa forme, mais il était creux — comme une sculpture en treillis de branches chromées.
« J'irai aussi longtemps que tu iras. »
Laykis acquiesça, ses yeux brillant de joie. « Alors marchons ensemble jusqu'au bout. »