Cette nuit-là, Eolh n'était pas la seule ombre sur les toits. Elles s'y rassemblèrent, ainsi que sur les balcons — voleurs affamés, brigands honnêtes et autre lie du peuple. Elles vinrent avec prudence, d'abord. Plumes rapiécées et becs cicatrisés, guettant les impériaux. Et quand elles n'en virent point, les ombres devinrent hardies.
Les braves gens de la Basse-Ville étaient tous des opportunistes. Et en cet instant, l'une des occasions les plus retentissantes qu'ait jamais connue le Chaudron courait à travers les ruelles, ses pieds métalliques cliquetant comme les folles cloches des prêtres de la Midcity. Malgré la rouille cuivrée qui rongeait ses articulations, elle était rapide, bien plus rapide qu'un automate de son âge n'aurait dû l'être.
Plus d'un voleur à plumes se détacha de quelque perchoir ou cachette niché dans les avant-toits tortueux et les flèches penchées de la Basse-Ville. Ils se mirent à filtrer derrière l'androïde, par uns et par deux. De curieux aviaires, pas encore prêts à frapper. Incertains de la proie ou de sa valeur. D'en haut, Eolh ne pouvait qu'espérer que nul d'entre eux ne comprenne ce qu'elle transportait.
Pourtant, l'androïde ne les vit pas. Peut-être ses yeux étaient-ils trop vieux, comme ceux de Mère Angsa, qui dirige l'une des couvées d'orphelins. Ou peut-être l'androïde ignore-t-elle simplement l'existence de la Basse-Ville.
L'humain était jeté sur ses épaules, son petit corps frêle encore ruisselant d'un liquide visqueux. Sa tête ballotait à chaque pas. L'androïde n'avait pas besoin de respirer ; elle ne s'arrêtait que pour s'orienter, si bien qu'elle progressait à grande vitesse dans les ruelles.
Mais les ombres étaient nées de la Basse-Ville. Elles connaissaient les rues mieux qu'elle, et elles pouvaient voleter par-dessus les toits. Heureusement, Eolh le pouvait aussi.
Tous les quelques pas, il rejeta ses ailes en arrière, s'élançant au-dessus des ruelles sombres et des demi-sentiers entre les entrepôts empilés. Il tint son corps aussi bas que le permettaient ses vieilles articulations. Si les autres ombres le voyaient, si elles comprenaient à quel point cette androïde l'intéressait, eh bien, cela ne ferait qu'attiser leur propre intérêt. N'est-ce pas ?
L'androïde s'immobilisa devant l'atelier d'un bricoleur rédénite coincé entre un groupe d'immeubles à loyers modiques. Le toit de l'atelier était bordé de cheminées de toutes tailles, disposées au hasard, certaines vomissant des filets de smog dans le ciel nocturne. Quelqu'un avait tendu sa lessive sur une corde qui s'enroulait autour de l'une des cheminées, laissant pendre de vieilles draps rapiécés jusqu'à une fenêtre du rez-de-chaussée.
L'androïde regarda à gauche, à droite. Mais pas en haut. Elle arracha un long morceau de tissu brun de la corde et s'en servit pour essuyer délicatement le liquide qui maculait le corps sombre et frêle de l'humain.
Est-ce vraiment à ça qu'ils ressemblent ? Plus petit que je l'imaginais. Comme un poussin surdéveloppé. Une entaille barrait la tête de la chose, une gouge de sang noirci par la croûte.
L'androïde enveloppa l'humain dans un autre drap déchiré, recouvrant son corps qui frissonnait.
Un bruit. L'une des ombres sur les toits s'était trop approchée des cheminées et avait inhalé les fumées grasses. Quel que fut l'imprudent, il se mit à tousser assez fort pour réveiller tout l'îlot.
L'androïde rejeta l'humain sur ses épaules et se mit à sprinter encore plus vite qu'auparavant. Eolh compta cinq ombres distinctes, venues de cinq bâtiments distincts, battre des ailes à sa poursuite.
Puis, quand il fut certain que personne ne l'observait, il les suivit. La trace de l'androïde dessinait une ligne irrégulière vers les rampes de la Midcity. Vers la porte ?
Des lumières s'allumèrent dans son sillage, et des visages apparurent aux fenêtres.
Un rédénite, l'une de ces créatures à face de rongeur originaires de Gaiam, se tenait sous un balcon, de la fumée de goudron s'enroulant autour de ses moustaches, quand elle passa en trombe. Le rédénite n'eut que le temps de reculer avant qu'elle n'écrase les pavés là où il se tenait une seconde plus tôt. Et puis elle disparut.
Bientôt, le Chaudron entier entendrait son approche. Le filet d'ombres s'était mué en courant. Comment m'emparer de l'humain avant quiconque ? Il ne tarderait pas à y avoir bagarre.
Là-haut, sur les toits, Eolh pouvait couper les angles là où l'androïde ne le pouvait pas. Cela lui donnait le temps de réfléchir.
Pourquoi courait-elle vers la porte, au juste ? Même à cette heure tardive, la porte grouillerait de commerçants, d'artisans, de fauves de nuit. Sans compter la Garde.
Peut-être a-t-elle une planque ? Mais cela ne semblait guère probable. Aucune bande ne nichait si profond dans la Midcity. Trop de gardes. Trop d'impériaux.
Eolh abattit ses ailes, se propulsant vers le perchoir suivant dans l'ombre d'une cheminée, ses plumes noires se fondant dans l'obscurité. L'androïde était immobile. Non, elle tournait en rond. Fouillant la ruelle du regard. Elle se jeta derrière une pile de vieux tonneaux de bière dont les parois étaient colonisées par une moisissure blanche poudreuse.
Une bande de rédénites à demi saouls dévala la ruelle en titubant, serrés les uns contre les autres malgré l'humidité nocturne. Masques, lunettes de machiniste et uniformes sans manches étaient couverts de la crasse des usines. Ils étaient suivis par un chikroid bipède, l'un des plus petits automates qu'on trouvait au Chaudron. Une lampe blanche ornait l'avant de sa tête, une rouge brillait à l'arrière.
Le chikroid s'arrêta et fit pivoter sa tête en forme de marteau. Il braqua sa lampe avant sur les tonneaux de bière et émit un unique gazouillis.
L'un des rédénites aboya. Le chikroid ne bougea pas. Sa lampe grandissait en intensité tandis qu'elle se concentrait sur la cachette de l'androïde. Le rédénite aboya de nouveau, et le chikroid se détacha des tonneaux pour sauter derrière les rédénites.
Eolh relâcha son souffle. Si l'androïde persistait ainsi, elle se ferait prendre avant qu'il n'ait l'occasion d'agir.
Quand l'androïde émergée de l'ombre des tonneaux, ses articulations grinçant alors qu'elle se redressait, Eolh aperçut l'humain blotti dans ses bras. Il faisait la moitié de la taille d'Eolh, pourtant l'antique automate le portait comme s'il était léger comme un poussin. Vieille technologie, songea-t-il à nouveau. Eolh ne misait pas sur les dieux — cela faisait des lustres qu'il n'avait pas mis les pieds dans un temple — mais la puissance de la vieille technologie était tout autre.
L'humain émettait des sons, des gémissements ou des râles, il ne put dire lesquels, et l'androïde le chutait. Et puis le corps de l'humain se convulsiona, et Eolh perçut un bruit humide d'éclaboussement.
« Laisse sortir », chuchota l'androïde. « Ce n'est pas bon de garder ça dedans après si longtemps. »
Eolh fut frappé par son ton. Si tendre. Depuis quand les automates pouvaient-ils faire preuve d'une telle bonté ? Et quand l'humain eut fini de vider ses tripes, elle le hissa de nouveau sur ses épaules et s'éloigna en trotinant, ses pas cliquetants rebondissant sur les murs inégaux des maisons, des ateliers d'artisans et des boutiques délabrées.
Eolh ne la suivit pas. Pas encore. Une idée le chatouillait au fond de l'esprit. Il écarquilla ses plumes, cherchant à rafraîchir son corps dans l'air humide de Gaiam.
Et juste au moment où il commençait à douter de cette idée, il vit un mouvement sur le toit d'en face. Une grande ombre se détacha d'un balcon inutilisé. Une grande ombre grise aux plumes bleues et noires cerclant son cou. L'ombre déploya ses ailes et suivit l'androïde. Alors Eolh suivit l'ombre.
L'androïde s'arrêta à l'embouchure de la dernière ruelle de ce côté de la Lowroad — ou, comme l'appelaient les impériaux, le Vium Cyruam.
À droite, la Lowroad coupait la Basse-Ville en deux, s'élargissant à mesure qu'elle s'entonnoirait hors de la cité par la brèche dans la paroi de la caldeira du Chaudron pour descendre vers les vieilles fermes et les nouvelles usines du Lavoir.
Mais l'androïde regardait de l'autre côté. Vers la Midcity. Vers les marches taillées dans la pierre et les rampes de chargement abruptes qui marquaient le passage raide vers le palier supérieur.
Eolh accrocha ses serres dans la brique d'une cheminée. De son point de vue, il distinguait les bras de la porte : deux demi-cercles de métal massif luisant au clair de lune au centre de la Midcity. L'un flottait — impossiblement — à plusieurs mètres au-dessus du sol, avec juste assez d'espace pour glisser sur son jumeau.
En ce début de nuit, l'endroit fourmillait encore de monde : des Midcitoyens dans leurs vêtements propres et colorés et des Basse-Villois en haillons ramenant leurs marchandises pour la soirée. Commerçants, équipages et gardes de la Garde. Des patrouilles de soldats impériaux arpentaient les rues par deux ou trois, dans l'humidité étouffante du Chaudron, suant dans leurs demi-tenues bleues et noires.
L'androïde fit une pause, plantée au centre de la ruelle. Elle réfléchissait.
L'estomac d'Eolh se serra. Si l'androïde tentait de traverser la Lowroad, elle serait prise. Si elle tentait de gravir ces marches, elle serait prise. Si elle approchait de la porte...
Il y avait bien trop de soldats cyrans. Eolh perdrait toute chance de s'emparer de l'humain.
Une patrouille d'impériaux traversa l'embouchure de la ruelle, leurs longs fusils à baïonnette d'aspect vicieux appuyés sur leurs épaules, les baïonnettes pointant fièrement le ciel étoilé.
L'androïde recula de la sortie de la ruelle. Elle trouva une autre embranche et se mit à courir dans cette direction.
Ce fut une erreur.
Cette embranche aboutissait à une impasse, où un groupe de maisons de quatre et cinq étages surplombait un petit puits, des toits aux tuiles manquantes et aux réparations de chaume. Une tour, l'un des immenses vestiges humains, projetait une ombre noire sur toute la ruelle, masquant les étoiles.
Eolh pouvait voir les yeux de l'androïde — deux lumières blanc-orangé. Il pouvait la voir réaliser son erreur au moment où elle atteignait le fond de l'impasse.
Bon, songea-t-il. C'est ma chance. Il s'accroupit, se préparant à se jeter dans la ruelle.
Mais une autre ombre le devança. Elle tomba des toits et atterrit lourdement sur ses serres, barrant la sortie à l'androïde. La lumière des torches des maisons éclaira les plumes grises de l'ombre, et quand elle se redressa de toute sa hauteur, les plumes de ses épaules frôlèrent les murs des bâtiments étroits.
Eolh connaissait ces plumes. L'une des brutes à gages d'Horace. Bozmeer.
Mais il sortait de son rôle. Les brutes n'étaient pas faites pour poursuivre ; elles devaient rester près du chef. Ce qui voulait dire que Bozmeer avait rompu son contrat.
On ne peut pas lui en vouloir, pensa Eolh. La récompense pour abandonner ce contrat était inimaginable. Le seul être humain en existence... S'il parvenait à le vendre ne serait-ce que la moitié de sa valeur, Bozmeer aurait plus d'argent que la Reine Lâche elle-même. Plus que tous les nobles réunis.
Les serres ferrées de Bozmeer raclèrent les pavés tandis qu'il s'approchait de l'androïde. Il était plus grand que la plupart des passereaux. Comme tous les aviaires, il était humanoïde, hormis les genoux qui pliaient en arrière. Mieux pour percher. Des plumes couvraient chaque pouce de son corps, et son bec noir était ciselé d'un réseau de tatouages.
C'était incroyable de voir à quel point un aviaire aussi massif et musclé pouvait être agile. Bozmeer avait acculé l'androïde, et même d'en haut, Eolh distinguait le sourire qui jouait au coin de son bec.
« Donne-moi la cargaison », grogna Bozmeer à l'androïde, « et je te laisse tranquille. »
« Je t'en prie, reconsidère », la voix de l'androïde claqua sur les pavés. « Tu ne saisis peut-être pas la gravité de la situation. »
« C'est toi qui ne la saisis pas. » Il tenait un petit marteau, du genre à enfoncer les clous de toiture, et le maniait sans effort. « La cargaison est à moi maintenant. Lâche-la, ou meurs. Les deux m'arrangent. »
Bozmeer grinçait maintenant comme un benêt. Ses muscles étaient tendus. Toute son attention était fixée sur l'androïde.
L'air est plein d'erreurs, ce soir. Eolh se laissa tomber du toit. En un seul mouvement, il dégaina sa propre arme — un long couteau à lame fine — et piqua, lame la première, dans le dos découvert de Bozmeer.
La lame traversa les plumes et la chair, buta contre la colonne vertébrale de Bozmeer, et le plus grand aviaire s'effondra au sol sans même un croassement.
Eolh agrippa le torse de Bozmeer de ses serres en retirant son couteau. Il se tenait debout sur le cadavre de l'autre aviaire.
L'androïde leva les yeux vers Eolh. Baissa les yeux sur le cadavre. Et les remonta vers Eolh.
« Et toi ? » demanda-t-elle. Sa voix sortit en tons mécaniques, bien qu'Eolh ne visse aucune bouche sur son visage métallique lisse. « Que veux-tu ? »
« Ce qu'il a dit » — Eolh désigna du bout de son couteau le cadavre de Bozmeer — « à peu près. »
« Je t'en prie, oiseau. Tu ne comprends pas la gravité de cette situation. »
« Je ne suis pas un oiseau. »
« Je t'en prie, sois témoin. Ouvre ton esprit et vois. » Elle tenait l'humain dans ses deux bras, ses jambes dépassant par-dessus son bras, sa tête ballottant contre son épaule. Pas encore un adulte, mais plus un enfant non plus. Du moins, Eolh ne le pensait pas. La peau de l'humain était lisse et d'un noir si luisant qu'elle paraissait presque violette à la lueur des torches, sauf là où une vilaine blessure barrait sa ligne de cheveux, luisant encore de glace fondue et de sang.
« Il est l'avenir », dit l'androïde, la voix emplie de révérence. « Il était prédit. »
Le Chaudron regorgeait de croyants. Adeptes des vieilles voies et adeptes des nouvelles. Certains aviaires suivaient les deux. Étrangement, quand les impériaux étaient arrivés, ils n'avaient encouragé que les castes sacerdotales. Eolh ne suivait aucune religion, mais d'après ce qu'il en savait, les dieux étaient adorés sur de nombreux mondes.
Mais un androïde ? Depuis quand les automates croyaient-ils en quoi que ce soit ?
« Écoute, machine. La seule chose que je sache, c'est que quelqu'un va me payer pour cette chose. Ne me force pas à le demander deux fois. »
« Non », le coupa l'androïde, « tu dois m'écouter. L'humain est en train de mourir. »
Eolh haussa les épaules. « Mort ou vif, je suis sûr qu'ils me payeront tout pareil. »
« Tu ne comprends pas. C'est le dernier. C'était écrit. Il n'y en aura peut-être jamais d'autre. »
« Encore mieux. » Il fit un pas en avant, crispant les doigts sur la lame. « Ça veut dire que je toucherai beaucoup. »
« Par qui ? » Les yeux de l'androïde flamboyèrent blanc. « Les impériaux te payeront, puis te tueront. »
Eolh n'avait pas pensé si loin. Il se déplaça mal à l'aise. « Je connais quelques ateliers de démontage. »
« Un atelier de démontage ? » dit l'androïde. « Tu engagerais le dernier être humain vivant chez un boucher de pièces ? »
« L'argent est de l'argent. »
« Les impériaux le sauront. Ils te retrouveront. Quoi que tu fasses, où que tu ailles, le résultat sera le même. »
Elle avait raison, bien qu'il haïsse l'admettre. Si les impériaux possédaient une chose, c'était l'accès aux ressources nécessaires pour retourner la ville. Ils l'avaient déjà fait. Et si cette chose était vraiment un humain, eh bien, où s'arrêteraient-ils ?
C'est trop chaud, pensa Eolh. Peut-être pourrait-il prendre la chose et la planquer quelque part. La vendre quand les choses se seraient calmées.
Comme si elle lisait ses pensées, l'androïde dit : « Garder l'humain, c'est être traqué. Quiconque touche l'humain sera traqué. À quoi bon l'argent quand on est pris ? »
« Si je suis pris », dit-il. Mais la vérité était lourde. Elle pesait sur lui comme un poids écrasant.
« Ce sont des impériaux. Ils ne s'arrêtent jamais. » L'androïde serra l'humain contre sa poitrine. Son corps tremblait, et il était si beaucoup plus petit que ce qu'Eolh aurait cru. D'après toutes les histoires, tous les mythes, il pensait qu'il ferait huit pieds. Ou plus.
« Si tu tentes de me prendre cet humain », la voix de l'androïde claqua mécaniquement, « cela te coûtera tout. »
L'une des portes s'ouvrit à la droite d'Eolh. Un visage de rédénite rougeaud pointa, ses lunettes flashant dans la lumière des torches. Il regarda l'androïde. Regarda Eolh. Regarda le couteau. Et la porte se referma. La lumière à la fenêtre s'éteignit.
Eolh fit un pas prudent vers l'androïde. Il n'avait jamais vu un automate humanoïde d'aussi près. Contrairement à la plupart des automates, les androïdes n'étaient faits que de vieille technologie. Aucun bricoleur moderne ne pouvait reproduire ces mouvements complexes, quasi organiques. Et tout ce métal d'origine humaine — même les artisans ne pouvaient s'en approcher.
Elle semblait si... vivante.
Les composants métalliques de son poignet glissèrent les uns sur les autres tandis que l'androïde levait la main. Une tache brune ternissait l'acier brillant de son poignet, et pourtant elle bougeait avec une telle grâce. Rien à voir avec les drudges lents ou les mouvements saccadés des automates de sentinelle qu'Eolh connaissait. Quelle force dans son bras, au juste ? Tout à l'heure, à la taverne des Becs-d'Os, elle avait tué deux soldats impériaux en quelques secondes, mais ils étaient tous deux pris au dépourvu. Malgré tout...
Eolh baissa son couteau. « Où l'emmènes-tu ? »
L'androïde hésita. Ses yeux-lampes tombèrent sur l'humain, illuminant son visage. Au lieu d'un bec, il avait des lèvres — presque comme les impériaux eux-mêmes — et elles commençaient à virer au gris cendreux.
Eolh aurait juré voir l'androïde traiter sa question. Débattre de lui répondre. Et qui sait quoi d'autre elle pensait ?
« À la porte. Vers Cyre. »
« Mais c'est la Moisson. La porte ne s'ouvre que dans quelques jours. »
« Je louerai un rig. Je le volerai s'il le faut. »
Eolh secoua la tête. « Ils auront des gardes tout le long des tours. »
Elle fit une pause. Ses yeux étaient deux charbons blancs brûlant au fond de son visage métallique sans traits. « Alors que dois-je faire ? »
Eolh leva son couteau, utilisant la pointe pour se gratter les plumes du front. Toutes les meilleures routes seraient surveillées. Et même s'ils trouvaient un planque en Basse-Ville, les Plumes-Noires avaient des oreilles partout. S'ils ne l'attrapaient pas les premiers, ce seraient les Becs-d'Os. Ou les Mange-Pierres. Ou même les clans de l'engrenage. Diable, avec autant d'argent en jeu, tout le monde la chercherait.
Des cris retentirent dans la ruelle derrière eux. Le métal claqua sur le métal. Quelqu'un lança un croassement puissant, suivi du tonnerre inconfondable d'un coup de feu.
« Je t'en prie. » Ce fut au tour de l'androïde de faire un pas vers Eolh. Les lumières de ses yeux se rétrécirent, le transperçant. « Aide-moi. Aide-le. »
« Pourquoi ? » Il recula d'un pas. « Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Ce contrat était déjà fichu. Si Horace avait été honnête — s'il lui avait dit ce qu'était la cargaison — Eolh n'aurait jamais signé. Ou il aurait été bien plus prudent. Maintenant, il aurait de la chance s'il s'en tirait sans que les impériaux ne flairent sa piste.
Allaient-ils tout brûler à nouveau ?
« Je me suis trompée. Tu n'es pas le bon », dit l'androïde. Elle avait presque l'air triste. Vaincue, même. « Regarde tes mains. Des plumes. Pas du métal. Ils l'ont dit, mais ce ne peut être toi. »
« De quoi parles-tu ? Qui est "ils" ? »
« Rien », dit-elle. « Personne. Je n'ai rien à te donner. »
Eolh regarda sa dague. Regarda l'aviaire mort à ses pieds. Quelle gâchis de nuit.
Eolh banda ses cuisses et tendit les bras, étendant ses doigts et ses plumes vers les murs de la ruelle. Il pointa son bec vers le toit le plus proche, mais avant qu'il ne puisse bondir, l'androïde tendit une main pour l'arrêter.
« Attends », dit-elle. « Nomme une partie du corps. Elle est à toi. »
Eolh inclina la tête. « Quoi ? »
« Tu ne pourras peut-être pas vendre l'humain, mais mes pièces ont de la valeur. »
Eolh promena ses yeux le long de ses bras, sur le métal musclé et rayé de ses épaules. Des fragments de son armure, de son châssis, forgés jadis par des mains humaines — si les histoires étaient vraies — tous décolorés par l'âge.
Mais c'était de la vieille tech. Et la vieille tech valait toujours quelque chose.
« Une main », dit-elle, sa voix mécanique provenant de quelque part derrière le masque de son visage. « Un bras. Un œil. Tout ce que tu veux. Je t'en prie, aide-nous à fuir. »
Les combats dans les rues devenaient plus forts. Eolh distinguait plus d'une ombre sur les toits lointains, bien qu'aucune aile ni aucun rig ne tourne au-dessus... pas encore.
Dernière chance, songea-t-il. Tourner le dos à cette nuit. Partir propre, Eolh.
Personne n'avait à savoir qu'il avait tué Bozmeer. Personne n'avait à savoir qu'il avait quitté son poste. Et qui sait ? Peut-être pourrait-il vendre des informations sur l'androïde. Où elle courait, ce qu'elle avait emporté...
Derrière eux, à quelques ruelles à peine, Eolh entendit d'autres cris. Il distingua juste le martèlement de bottes impériales. Et des coups de feu. Et un cri.
« Les impériaux la veulent à ce point ? » demanda-t-il.
« Rien ne pourrait être plus précieux pour eux. »
Bien. Cela faisait longtemps que personne n'avait affronté les impériaux. Longtemps.
L'humain lâcha une toux fiévreuse et pathétique.
« Je connais quelqu'un qui peut aider », dit Eolh. « On verra mon prix quand on y sera. »
Il tendit sa main emplumée, et l'androïde la prit.