En tant qu'écouteur indépendant, Eolh avait trois règles inviolables. C'était la seule manière de s'en sortir dans un endroit aussi dépourvu de lois que la Basse-Ville.
La première règle relevait du bon sens : Eolh n'acceptait jamais un contrat sans choisir lui-même son perchoir d'écoute. Chacun devait veiller à sa propre survie. C'était comme ça, voilà tout.
Règle numéro deux : pas de contrats de sang. Celle-là, il l'avait apprise à ses dépens. Ceux qui engageaient des assassins se rangeaient toujours dans l'une de deux catégories : soit ils n'avaient pas d'argent, soit ils n'avaient aucun scrupule à liquider ledit assassin une fois le travail accompli.
Et puis, il détestait les besognes salissantes.
Règle numéro trois : Eolh faisait sa part, pas moins et jamais plus, parce que personne n'avait jamais touché un sou de plus pour en avoir trop fait. Et si un coup tournait mal, ce qui arrivait souvent, il tenait à porter le moins de blâme possible.
Horace connaissait les trois règles d'Eolh. Il savait aussi qu'Eolh ne dérogeait jamais à ses règles, et qu'une fois un travail commencé, Eolh faisait toujours sa part.
« C'est pour ça qu'on a besoin de toi, Eolh », dit Horace. Horace était le chef de la bande des Plumes-Noires. C'était un corvani énorme qui semblait grossir encore avec l'âge, et il ne commençait jamais une bagarre qu'il n'avait pas l'intention de finir. Il était assis sur un tabouret, un coude ailé posé sur le haut comptoir. Entre eux trônait un pichet de bière en cuivre, couvert de buée et à moitié vide.
« Ce travail est différent, reprit Horace. J'ai besoin de quelqu'un qui ira jusqu'au bout, quoi qu'il arrive. »
« Pourquoi pas un des tiens ? Ou un des nouveaux becs ? demanda Eolh. Ils te coûteraient moins cher. »
« L'argent n'est pas le problème. »
« L'argent est toujours le problème. »
« Pas sur ce coup-là. Écoute, Eolh, dit le vieux chef en se penchant vers lui, j'ai besoin de toi sur celui-ci. C'est trop important. Trop gros. Tu es le meilleur de la Basse-Ville. De toute la ville. On sait tous les deux que c'est vrai. »
Le chef des Plumes-Noires tendit une main emplumée, et si Eolh s'était assis un peu plus près, Horace lui aurait peut-être tapé sur l'épaule. Mais Eolh ne laissait plus personne l'approcher d'aussi près.
« Et puis, ajouta Horace en se penchant au-dessus du comptoir, manquant au passage de renverser sa propre chope, l'haleine chargée de bière, tout ce que tu as à faire, c'est suivre et écouter. »
« Et si quelque chose tourne mal ? »
« Une prime, selon la situation. »
« Combien de baston ? »
« Toi ? Ha ! Tu es trop vieux pour ça. D'ailleurs, j'ai déjà assez de gros bras. »
Eolh plissa les yeux. « Qui ? »
« Eolh, mon vieil ami. Tu sais bien que je ne peux pas te donner de noms. »
« Qui ? »
Horace soupira, un énorme croassement qui fit vibrer son vieux bec. « Sanvosh en est, évidemment. Bozmeer aussi. »
Eolh émit un son rauque au fond de la gorge. Non qu'il refusât le travail, mais il détestait faire équipe avec des brutes comme Bozmeer. Bozmeer se prenait pour une aile-de-sang, alors qu'il était trop bête pour se mettre à son compte. Aucun tact. Trop bête et trop fier.
« Je n'ai pas confiance en Bozmeer », dit Eolh.
« Qui lui fait confiance ? » Horace lâcha un rire criard. « Je ne te paie pas pour lui faire confiance. Comme je te l'ai dit, c'est un gros bras. Rien de plus. »
Distraitement, Eolh traçait des lignes sur le comptoir, sentant sous son doigt emplumé le vieux bois imbibé de bière. Horace dut sentir qu'il était en train de le perdre, car le chef des Plumes-Noires leva les mains et lâcha : « Bon, d'accord. Double tarif, voilà ce que je suis prêt à te payer. Allez, Eolh. Une nuit, un coup. On entre vite, on ressort vite, et je te promets que tu seras tranquille pour des mois. Des années, peut-être. »
Ce fut le premier signe qui aurait dû pousser Eolh à se retirer. Horace ne négociait jamais, et surtout pas avec lui-même.
Eolh le sentait. Il l'entendait dans la façon dont Horace parlait. Le vieux chef acceptait rarement qu'on lui dise non, mais aujourd'hui, il avait faim. Horace se penchait en avant, et même ses plumes de crête noires, d'ordinaire lisses jusque dans les situations les plus tendues, se dressaient sur l'arrière de son crâne.
'Oui, il y a quelque chose de très différent dans ce travail.'
« C'est un artefact ? D'accord. Alors, qui l'a trouvé ? »
Il avait déjà posé la question une fois, et Horace lui fit la même réponse.
« Tu sais que mes sources n'aiment pas qu'on les nomme. C'est pour ça qu'elles sont à moi. Eolh, c'est une occasion rare. J'ai besoin de quelqu'un de fiable. Quelqu'un avec qui j'ai déjà travaillé. Quelqu'un qui sait garder son calme si le coup se corse. »
Eolh s'écarta d'Horace. Il regarda le long du comptoir, où le tavernier essuyait le bois en prenant soin de rester hors de portée de voix. Puis il leva les yeux vers les deux lustres graisseux qui baignaient la salle d'une lumière brumeuse. Le gaz sifflait doucement dans les becs. Le mur derrière le comptoir était tapissé de bouteilles de verre, presque toutes vides.
À vrai dire, Eolh avait déjà pris sa décision. Ce n'était pas tous les jours qu'un artefact faisait surface dans le Chaudron, et encore moins dans la Basse-Ville. Et quand les impériaux en auraient vent, ils s'en empareraient avant que quiconque ait eu sa chance.
Eolh avait toujours voulu en voir un de ses propres yeux. Une relique des anciens dieux.
Mais il n'avait aucune intention de dévoiler son jeu. Ce n'était pas comme ça qu'il jouait la partie. Mieux valait laisser le vieux chef des Plumes-Noires croire que seul l'argent l'intéressait.
« Triple tarif », dit Eolh, s'attendant à ce qu'Horace regimbe.
Mais Horace s'écria « Marché conclu ! » avec tant d'enthousiasme qu'Eolh eut d'un coup la désagréable impression de s'être fait avoir tout seul.
'C'est plus gros que je ne le pensais.'
Il n'avait encore rien accepté. Il pouvait encore se retirer...
Eolh tendit la main.
« Marché conclu », dit-il, et le chef des Plumes-Noires la lui serra vigoureusement.
Ils burent jusqu'aux premières lueurs du jour. Et pour une dernière nuit, ce fut comme au bon vieux temps.
Le soir où tout bascula, Eolh écoutait la musique du peuple aviaire. Des bribes de chant, des hululements, des gloussements et des roucoulements ensommeillés qui voletaient de tour en tour et résonnaient dans les rues du Chaudron, une ville nichée dans les vestiges d'une caldeira éteinte depuis longtemps. Des serres raclaient les perchoirs de pierre, des ailes battaient vers les appartements aux fenêtres éclairées, très haut au-dessus des rues étroites et sinueuses de la ville. Un aérostat solitaire, porté par une enveloppe gonflée de gaz, glissait au-dessus des hauts toits et des tours élancées.
Tandis que le soleil sombrait derrière le rebord du Chaudron, un chant mélancolique monta et retomba depuis la tour la plus proche. Il résonnait dans les ruelles, appelant les fidèles à la prière du soir.
Eolh se trouvait à cinq ou six étages au-dessus de la rue, selon la manière de compter. Les rues de la Basse-Ville n'étaient pas vraiment de niveau. Ni tracées selon un plan. Dans bien des cas, ce n'étaient même pas des rues. Il planta ses serres dans la poutre de bois du toit de l'immeuble et immobilisa son corps pour se concentrer sur l'observation. Pour saisir chaque son. Le grincement d'une porte de taverne qui s'ouvrait, le bruissement des feuilles des vignes grimpant le long des briques. Le balancement des draps étendus sur une corde.
Et les trois silhouettes encapuchonnées qui s'engageaient dans la ruelle.
Deux d'entre elles étaient de toute évidence des impériaux. Ils se pavanaient dans les ruelles comme s'ils étaient chez eux. Malgré les capes qui couvraient leurs uniformes, Eolh devinait à l'écho de leurs bottes cirées sur les pavés que c'étaient des soldats. L'un d'eux, le plus jeune, laissait même briller des insignes par l'ouverture de sa cape.
Mais ce fut la troisième silhouette qui attira l'attention d'Eolh. Sur le moment, il ne comprit pas ce qu'elle était, pour deux raisons.
D'abord, elle avait une forme humanoïde. Les automates n'étaient généralement pas humanoïdes, ce qui signifiait qu'elle relevait de la technologie ancienne. Plus précisément, c'était une androïde. Plus vieille que la ville elle-même.
Ensuite, elle portait dans ses bras un énorme coffre qui rendait sa silhouette maladroite. Le coffre était imposant, taillé dans un solide bois noir. Il devait être lourd de pièces, car l'automate peinait sous son poids, et ses pas résonnaient bruyamment de cliquetis métalliques dans les ruelles.
Quelle folie d'apporter une chose pareille dans la Basse-Ville. Le plus minable des coupe-bourses viendrait flairer l'aubaine. Eolh balaya du regard les toits voisins, à l'affût d'autres voleurs. Si quelqu'un les suivait, les choses pouvaient mal tourner avant même d'avoir commencé.
Les impériaux et leur androïde ne semblaient pas remarquer le bruit qu'ils faisaient, ou alors ils s'en moquaient. Ils se croyaient intouchables.
'Les impériaux ne sont pas stupides. Ce qui veut dire qu'ils sont armés. Lourdement.'
Lorsqu'ils passèrent sous le perchoir d'écoute d'Eolh, il les entendit converser dans leur langue raffinée et fluide. Il parvenait même à distinguer les mots.
« Tu crois qu'ils savent ce qu'ils ont entre les mains ? »
« Les oiseaux ? » L'autre impérial gloussa. « Absolument pas. Ils n'ont aucune idée de ce que ça vaut. »
« Alors pourquoi on en a apporté autant ? »
« Pour graisser la patte. On va leur payer le double du prix demandé. Ils auront l'impression de nous avoir roulés et ils ne poseront pas de questions. Tu sais comment ils sont. Ces stupides oiseaux voient quelque chose qui brille, et ils ne pensent plus qu'à y planter leurs petites serres avides. »
L'androïde les interrompit. Sa voix était un son poli, mécanique, qui ne semblait pas appartenir à ce monde. « Je me permets une suggestion. Baissez la voix. »
Le jeune impérial fit volte-face, la voix tremblante de la rage indignée que lui inspirait sa supériorité présumée.
« Qui t'a permis de parler, machine ? »
« Des yeux nous observent, cliqueta la voix de l'androïde. Des oreilles nous écoutent. »
« Tu es là pour porter l'argent, pas pour causer », dit-il en poussant le coffre de bois noir assez fort pour faire basculer n'importe quel autre automate. Mais pas cette androïde. Il y avait une étrange précision dans sa façon de trébucher, une chose qu'Eolh n'avait jamais vue chez un automate.
« Franchement, renifla le plus jeune, pourquoi ils ont envoyé ce truc avec nous ? Un portofex ou une drudge aurait fait le même travail sans répondre. »
L'impérial plus âgé haussa les épaules et ne prononça qu'un mot. « Vérification. »
« C'est ridicule. N'importe qui sait distinguer un artefact d'un faux. Je veux dire, c'est de la technologie ancienne. Il n'y a rien d'autre de semblable. »
« Tu sais quoi ? Si un jour tu obtiens une audience auprès des Historiens, tu pourras le leur demander. C'est eux qui l'ont envoyée. »
« Et pourquoi c'est à eux de poser des exigences ? »
« Parce que ce sont les Historiens. Ne me demande pas. » L'impérial plus âgé s'arrêta et fit signe à son compatriote de s'arrêter avec lui.
Eolh retint son souffle. 'Est-ce qu'ils m'ont vu ?' Il resta parfaitement immobile.
Tous deux fixaient la porte devant eux. « Je crois que c'est ici. »
« Tous ces taudis délabrés se ressemblent, pour moi. »
Une enseigne pendait au-dessus de la porte, un simple morceau de bois où l'on avait sculpté un bec peint en blanc. Pour n'importe quel habitant de la Basse-Ville, c'était une annonce aussi claire que le lever du soleil : la porte de derrière de la taverne des Becs-d'Os. Entre les Plumes-Noires et les Becs-d'Os, l'histoire remontait loin, et pas dans le bon sens. C'était une autre raison de l'enthousiasme d'Horace pour ce travail. Voler à la fois les Becs-d'Os et les impériaux, c'était le coup rêvé. À ce stade, ce n'était presque plus une question d'argent.
Presque.
Mais Eolh n'était pas là pour se laisser entraîner dans la politique de la Basse-Ville. Il était seulement là pour observer. Pour écouter. Aussi, lorsque les trois silhouettes frappèrent et que la porte de la taverne des Becs-d'Os s'ouvrit, Eolh recula sur le toit, aussi lentement que la brume, jusqu'à la gouttière en fonte qui faisait le tour de la taverne. Il la heurta du dos de sa serre, trois petits coups.
Après un silence, deux autres coups répondirent à son appel : « Message reçu. » Et voilà, Eolh avait gagné la première moitié de sa paie.
Mais la première moitié était la partie facile, et personne n'était payé avant que le travail soit terminé. Son rôle, sa responsabilité essentielle, consistait à rester en place et à observer.
Si le coup se passait bien, alors tant mieux.
Mais si le coup tournait mal, il était censé suivre et écouter pour recueillir des informations.
Bien sûr, Eolh n'était pas un simple écouteur. Il était le meilleur. Et un bon écouteur n'est pas passif : il suit l'histoire du coup. Il réfléchit à la direction qu'il prend, et il s'efforce d'y être avant tout le monde.
Ne jamais faire plus que sa part. Et jamais moins. C'était l'une de ses règles. Mais il faisait toujours le travail correctement. Il n'enfreignait donc pas vraiment ses règles lorsqu'il quitta son perchoir et sauta sur la rue pavée, en relevant ses serres pour qu'elles cliquettent à peine sur les pierres inégales. Et il n'enfreignait aucune de ses règles lorsqu'il appuya les doigts contre la porte de la taverne et la poussa.
C'était simplement être un bon écouteur.
L'arrière-salle de la taverne était bondée. Des corvanis à la mine patibulaire et d'autres gros bras passereaux se tenaient le long des murs, tous les bras croisés, tous le bec saupoudré de la même poudre blanche comme l'os. L'agent double d'Horace se trouvait dans la foule, mais Eolh était incapable de deviner qui c'était.
Le centre de la pièce était occupé par une vieille table de chêne majestueuse. Elle avait été autrefois lisse et laquée, digne de trôner dans les manoirs de la Haute-Ville. Pour ce qu'en savait Eolh, elle avait peut-être été volée dans l'un de ces manoirs. Désormais, elle était couverte de taches de sang et d'alcool. Sans parler des entailles de couteau. L'androïde laissa tomber le coffre de bois noir sur la table, faisant tinter toutes les pièces à la fois. Pas un seul aviaire dans la pièce n'était insensible à ce son, pas même Eolh.
Les deux impériaux étaient déjà assis, l'androïde debout en silence derrière eux, et le chef des Becs-d'Os, un vieux corvani obèse aux plumes blanches autour du cou, s'essayait à l'hospitalité.
« Messieurs ! » Il paraissait plus jovial qu'un bricoleur rédénite devant une nouvelle boîte à outils. « Je vous en prie, mettez-vous à l'aise. Que pouvons-nous vous servir ? Tout est offert par la maison. »
Tout dans l'attitude des impériaux indiquait qu'ils étaient tout sauf à l'aise. Le plus jeune l'écarta d'un geste. « Nous sommes ici sur ordre du Magistrat. Nous ne sommes pas venus boire. Montrez-nous ce que nous sommes venus chercher. »
Les impériaux, les cyrans comme ils se nommaient eux-mêmes, étaient humanoïdes. La plupart des écailles de celui-ci paraissaient bleues à la lueur des lampes, mais Eolh distinguait un argent scintillant le long de son cou et de ses joues, ainsi que sur les nageoires striées qui descendaient à l'arrière de sa tête.
« Messieurs, je vous en prie ! » protesta le chef des Becs-d'Os. Son vieux bec était enduit de poudre blanche, sauf à l'extrémité, où la craie avait sans doute été mouillée par la bière. « Un verre avant chaque marché. C'est notre coutume. »
« Alors qu'elle reste votre coutume, dit l'impérial plus âgé. Nous allons conclure le marché. Vous boirez quand nous serons partis. » Cet impérial avait un bras sous la table. Il touchait quelque chose à l'intérieur de sa cape, et il se tenait raide. Enfin, plus raide qu'à l'ordinaire, même pour un cyran prétentieux.
« Oui, bien. Parlons donc du marché, roucoula le chef des Becs-d'Os, ses bourrelets de graisse, de muscles et de plumes s'accentuant tandis qu'il se penchait en avant. Mes associés et moi avons eu une révélation soudaine, voyez-vous. Nous pensons que notre petit colis pourrait valoir davantage que ce que nous croyions au départ. »
Toutes les têtes de la pièce se tournèrent vers les deux impériaux.
« L'Empire vous en donnera la pleine valeur. Quel est votre chiffre ? »
Toutes les têtes revinrent vers le chef des Becs-d'Os.
« Dix mille », dit le chef, et les coins de son bec se retroussèrent en un sourire narquois et satisfait de lui-même.
« Dix mille ! » s'écria le jeune impérial, mais le plus âgé lui posa la main sur l'épaule, le visage impénétrable.
« Oui. »
« C'est cinquante fois ce dont nous étions convenus ! »
« Comme je l'ai dit. Nous avons eu une révélation. »
Même Eolh fut estomaqué par le prix. 'Ils n'accepteront jamais.' Avec une telle somme, on pouvait acheter un domaine dans la Haute-Ville. Plusieurs domaines, même, à condition de bien la dépenser.
Les yeux du jeune impérial s'exorbitèrent, les crêtes de son crâne virèrent au bleu profond, et il eut l'air de vouloir bondir par-dessus la table sur le chef. Heureusement, l'impérial plus âgé le retenait toujours.
« J'ai l'autorité nécessaire pour conclure ce marché, dit l'impérial plus âgé. À condition, bien sûr, que nous puissions prouver l'authenticité de l'artefact. »
Le chef des Becs-d'Os se recula de la table. Quelques-uns de ses compagnons se détachèrent du mur et rapprochèrent leurs têtes. Après quelques instants de croassements étouffés, ils reportèrent leur attention sur la table.
« Regarder vous coûtera quelque chose. »
Cette fois, le jeune impérial se leva bel et bien. Il pointa un doigt écailleux sur le chef et hurla : « Espèce de voleur à plumes ! »
La pièce se hérissa. Des lames glissèrent hors de leurs fourreaux. Des poings se refermèrent sur des gourdins. Même le cœur d'Eolh battait à tout rompre, alors qu'il se trouvait de l'autre côté de la porte.
L'impérial plus âgé attrapa de nouveau le jeune et le fit rasseoir. « Assieds-toi ! » souffla-t-il durement. « Veuillez pardonner mon compatriote. Il n'est jamais venu dans la Basse-Ville. Il n'a pas encore appris comment les choses fonctionnent ici. »
Les yeux noirs du chef étincelèrent dans la faible lumière de la taverne. Ils riaient. Ses brutes se radossèrent au mur, mais gardèrent la main sur leurs armes.
« Combien ? demanda l'impérial plus âgé. Combien pour regarder ? »
Le chef sembla réfléchir un instant, bien qu'Eolh fût certain que les Becs-d'Os avaient tout prévu à l'avance. Les Becs-d'Os ne jouaient jamais franc jeu. Pour n'importe quelle autre bande, cela aurait causé des problèmes. Mais les Becs-d'Os avaient des gros bras à revendre et la plus grande partie du Haut-Lavoir dans leur poche. C'était leur jeu, à leur table, dans leur maison.
« Mille. »
'Mille ?' C'était insensé. Eolh ne se souvenait pas du dernier travail qui lui avait rapporté plus de deux cent cinquante.
Certes, c'était un artefact humain. Mais qu'est-ce qui pouvait bien être si important qu'on puisse exiger mille rien que pour un coup d'œil ?
Et d'ailleurs, pourquoi les impériaux tenaient-ils tant à le voir ?
Le jeune impérial avait l'air de vouloir planter une baïonnette dans la figure du chef. 'Il est à cran, pensa Eolh. Bien trop tendu.'
Toute la pièce retenait son souffle en attendant la réponse.
« Androïde. » L'impérial plus âgé tourna la tête sans quitter des yeux le chef des Becs-d'Os. « Compte-les. »
Eolh couvait un pressentiment, tout au fond de ses tripes. Il aurait dû savoir que ça arriverait, dès l'instant où Horace était venu le trouver. Ça avait commencé dans ses serres et s'était tortillé jusqu'au creux de son estomac.
Ce coup allait mal tourner.
L'androïde déverrouilla le coffre d'un tour de main. Ses articulations grincèrent tandis qu'elle soulevait l'énorme couvercle de bois et le laissait retomber, ouvert. Eolh n'aurait su dire ce qui brillait le plus : l'éclat de toutes ces pièces ou la lueur dans l'œil du chef.
Elle commença à sortir des piles de pièces, les mécanismes de ses membres chuchotant à chacun de ses mouvements. Eolh voyait le métal lisse et galbé de ses bras glisser hors de ses manches. Son métal ressemblait presque à de la chair musclée, bien que des taches de rouille d'un orange sombre soulignent le découpage de ses articulations. Le visage de l'androïde était vide, hormis deux yeux mécaniques qui luisaient au fond de leurs orbites et jetaient leur faible lumière sur les pièces. Pas de bouche, pas de nez. Aucun trait, sinon les centaines de fines éraflures qui ternissaient l'éclat de son masque.
Par moments, elle se mouvait avec la fluidité d'un être vivant. À d'autres, ses bras semblaient tressauter et accrocher de manière peu naturelle. Et quand les pièces furent empilées devant elle, la voix métallique de l'androïde cliqueta étrangement dans l'espace confiné de l'arrière-salle. « Mille centarems. » Mille pièces impériales immaculées, empilées en tours parfaites.
Le chef des Becs-d'Os croassa de plaisir. Incapable de détacher les yeux des piles de pièces, il fit un geste à l'un de ses gardes. « Va le chercher. »
Pendant qu'ils attendaient, le chef se mit à compter les pièces.
Eolh s'écarta de la porte et jeta un coup d'œil à la rue. Toujours vide. Aucun mouvement sur les toits non plus. Mais le ciel était sombre, et il avait pu manquer quelque chose.
Le garde revint en tirant une petite charrette à bras remplie de glace dans l'arrière-salle déjà exiguë. À moitié enfoui dans la glace se trouvait un cylindre de métal plus grand que le coffre de bois noir. Assez grand pour contenir un jeune veau de dragon de bât.
'Pourquoi la glace ? Et où ont-ils trouvé autant de glace, d'ailleurs ?'
Les Becs-d'Os semblaient très contents d'eux. Même les impériaux étaient intrigués. Ils chuchotaient entre eux en hochant la tête avec excitation. Eolh prêtait une attention particulière à leurs mains, à ce qu'elles faisaient sous la table. 'Quelles armes ont-ils ?'
Seule l'androïde restait silencieuse et immobile, toujours debout au-dessus des pièces et du coffre. Malgré la rouille, son châssis luisait à la lueur des bougies.
Avec quelques grognements d'effort, les Becs-d'Os hissèrent l'énorme cylindre sur la table, en prenant soin de ne pas déranger les pièces. Il ruisselait et laissa une flaque d'eau qui assombrit le bois. Des volutes de condensation s'élevaient encore du métal.
Mais il était magnifique, parce qu'il était indéniablement de fabrication humaine. Ce métal aux courbes parfaites étincelait encore comme s'il avait été forgé la veille. Sa surface semi-chromatique était intacte, vierge de toute marque à l'exception de petites entailles au sommet, là où quelqu'un avait attaqué le métal au pied-de-biche. Eolh distinguait à peine la jointure qui courait le long du flanc du cylindre.
« Pourquoi l'avez-vous congelé ? » demanda le vieil impérial.
« Vous allez voir. » Le sourire du chef s'élargit. « Allez, ouvre-le. »
Le cœur d'Eolh cognait dans sa poitrine. Il le sentait tonner dans ses oreilles tandis qu'il retenait son souffle et regardait une brute enfoncer lentement, trop lentement, ses doigts dans le métal entaillé pour forcer l'ouverture du conteneur en forme d'œuf. Une vapeur blanche s'en déversa, inonda la table, se faufila entre les pièces et tomba jusqu'au sol, où elle s'amassa autour de leurs serres.
L'impérial plus âgé retint son souffle. Le chef des Becs-d'Os hochait la tête, son sourire suffisant aussi large que l'océan. L'autre impérial secouait la tête, la bouche humide grande ouverte, ses ouïes s'ouvrant et se refermant.
Même les brutes aviaires se penchèrent pour mieux voir.
« C'est impossible, dit le jeune impérial. Comment est-ce possible ? »
« Les Historiens en avaient parlé. » L'aîné secoua la tête, le front plissé d'incrédulité. « Ils avaient dit que nous trouverions un corps. Où l'avez-vous trouvé ? »
Même Eolh voulait mieux voir, mais cette maudite androïde lui bouchait la vue. Il brûlait d'en apercevoir ne serait-ce qu'un bout. 'Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'ils ont trouvé ?'
Eolh ne put se retenir. Il entrouvrit un peu plus la porte. L'un des impériaux désigna quelques chiffres lumineux à l'intérieur du conteneur. « Ce sont quoi, ces chiffres, là-dedans ? »
Le chef fut le premier à répondre. « Nous n'en avons aucune idée... »
L'androïde l'interrompit. « Des signes vitaux. »
« Il est vivant ? » demanda le vieil impérial en regardant tout autour de la pièce, adressant la question à quiconque pourrait y répondre. « C'est un humain vivant ? »
Avant que quiconque ait pu répondre, trois choses se produisirent.
L'une des brutes corvanis ('l'agent d'Horace ?') frappa l'arrière du crâne d'une autre brute, qui s'effondra.
Le jeune impérial sortit les mains de sous la table, brandissant une arme à feu pointée sur le chef corvani.
Mais avant que l'impérial ait pu tirer, l'androïde détendit le bras d'un mouvement vif et fluide. Son poing percuta la joue du jeune impérial dans un craquement humide, et le visage de l'impérial s'enfonça. De son autre main, l'androïde accrocha le coffre de pièces et le projeta contre le mur avec une telle force que le bois vola en éclats et répandit des centarems d'argent étincelants dans toute la pièce.
Avant que les pièces aient pu retomber, l'androïde se tourna vers le vieil impérial. Elle referma la main sur son menton.
« Non. »
Un seul mot. Ce fut tout ce que l'impérial prononça avant que l'androïde lui brise la nuque.
La pièce explosa en un tourbillon de plumes, de gourdins et de lames de fortune étincelantes, les aviaires se jetant les uns sur les autres et sur les pièces éparpillées. L'un des gros bras engagés bondit sur la table et agrippa la pile de pièces. Un poignard sembla soudain lui pousser dans le cou, et il mourut avec une fortune sous les ailes. Les autres ne prêtèrent aucune attention au cadavre, se frappant et se bousculant tandis qu'ils se disputaient les pièces.
Mais Eolh n'avait d'yeux que pour l'androïde. Au milieu du chaos, elle plongea dans le cylindre, d'où s'échappait toujours la vapeur blanche, et en retira un corps sombre et inerte. Puis elle courut vers la porte de derrière de la taverne.
Vers Eolh.
Il battit des ailes pour se propulser dans la rue et s'agrippa au toit au moment même où la porte s'ouvrait à la volée sous lui. L'androïde jaillit de la taverne, et une cacophonie de cris stridents, de piaillements et de fracas métalliques déferla dans la ruelle à sa suite avant que la porte ne se referme.
L'androïde regarda à gauche, puis à droite, et sembla prendre une décision. Eolh n'entrevit qu'un instant le corps dans les bras de l'androïde : il était frêle, maigre et ruisselant. Elle s'élança dans une ruelle étroite, bien trop vite pour un automate aussi ancien.
Les règles étaient claires. Le travail n'était pas terminé.
Quel autre choix avait Eolh que de la suivre ?