…toujours vivante.
Et alors ?
Dix mille ans plus tôt, Khadam avait dit adieu à Rodeiro et au reste du clan. Puis, elle était entrée dans cette chambre froide. On l'avait chargée dans une capsule largable, emportée à travers l'univers, et ensevelie sur un monde sans nom que nul autre humain n'avait foulé. Elle s'était réveillée, s'attendant à trouver l'univers dans la poigne du Destructeur lui-même. Elle avait l'intention de le tuer. Au lieu de cela, elle avait découvert qu'il n'était qu'un garçon, plus perdu et seul et désespéré de sauver cet univers, tout comme elle.
Maintenant, Poire était parti. Et elle était coincée dans un tunnel, sur une Terre infestée de machines, entourée des corps morts et tordus des derniers humains vivants.
Qu'est-ce que cela faisait d'elle ? Juste la dernière à mourir.
Khadam frissonna. Même son propre sang, qui s'écoulait de la plaie ouverte dans son ventre, semblait froid. Et pourtant…
Vivante.
Elle sourit. Ce n'était pas comme si elle pouvait faire grand-chose. Mais elle pouvait en faire plus.
Khadam enfonça ses doigts dans son abdomen, et déchira la plaie plus large. Son souffle venait si vite qu'elle en projetait de la salive entre ses dents découvertes. Ses doigts remuèrent jusqu'à ce que le sang coule le long de son poignet, et que ses ongles claquent contre un fin tube métallique. Elle le retira, l'ouvrit et étala le liquide argenté et glissant dans son estomac.
C'était censé l'engourdir. Le nanite était censé réchauffer ses entrailles, réparer ses organes endommagés et lui offrir encore quelques instants dans ce monde. À la place, ça piqua comme de la glace et lui arracha un cri rauque. Les ténèbres roulèrent sur elle.
Le cube ! Elle lutta contre l'ombre de l'inconscience. Le cube de négation était toujours actif, pompant encore chaque machine à propulsion électrique — même les minuscules robots qui vivaient dans la pâte de nanite.
Grâce à ses implants d'ongles retirés, Khadam coupa les sangles qui la maintenaient dans la cage. Elle glissa hors de la cage et, trop tard pour remarquer son erreur, tomba dans un tas de verre et de drones recroquevillés, leurs pattes segmentées comme des barbelures. Ses dents claquèrent et elle dut balayer le verre et les corps d'une main, tandis que l'autre maintenait sa plaie fermée. Elle voulait vomir, mais craignait que seul du sang ne remonte.
Il était caché sous une montagne de corps scarabéoïdes, leurs membres noirs agrippés autour, comme s'ils avaient tenté de le détruire au moment même où il s'activait. Khadam l'arracha de leurs griffes, et l'éteint d'un pouce.
Le soulagement fut immédiat. Le nanite moussa sur son abdomen, et à l'intérieur. Ça bouillonna et pétila et laissa des couches de chaleur émousser ses douleurs. Ne voulant pas gaspiller une goutte, Khadam lécha le liquide argenté (et son propre sang) sur ses doigts. Savoura le goût stérile, métallique. Et le calme qu'il apporta à son cœur.
Mais pas le froid. Sa peau se couvrit de chair de poule, et elle dut serrer les dents pour les empêcher de claquer. Devait-il faire si froid, aussi loin sous la surface ?
Toujours serrant son ventre, essayant d'empêcher les fils fraîchement tissés par le nanite de se rouvrir, elle descendit le tunnel pieds nus, brandissant le cube au-dessus d'elle. Bien que ses faces luisent faiblement, c'était la seule source de lumière dans toute cette noirceur, et les ombres qu'il projetait dessinaient d'étranges formes sur le verre incrusté dans les murs noirs.
« Hein », fit-elle. Maintenant qu'elle y pensait, Innovation avait dit la vérité. Il y avait d'autres humains ici-bas. Ou il y en avait eu, avant que le cube de négation ne coupe tous les systèmes complexes qui les maintenaient cruellement en vie. Il y en avait dû y avoir des dizaines de milliers, once, car les cages de verre s'étiraient le long du tunnel et hors de vue. Bien que la plupart des cages fussent vides. Il semblait que même le Souverain ne puisse retenir la maladie éternellement.
Et, comme toujours, l'endroit entre ses épaules se mit à démanger là où sa propre tache noire rongeait sa chair, et tirait la peau trop tendue.
Malgré son pas vif, le froid du sol métallique commença à engourdir ses orteils et la plante de ses pieds. Son nez coulait, et la sueur et le sang de ses blessures auto-infligées avaient depuis longtemps séché quand elle atteignit la structure au bout du tunnel. Un silo s'étirait du sol au plafond du tunnel. De minces volutes de gaz blanc s'enroulaient depuis son sommet jusqu'à sa base, enveloppant toute la structure dans une sorte de voile fantomatique.
Tu sauras quand tu y seras, avait dit Innovation.
Elle savait qu'elle le regardait. Elle ne savait simplement pas ce que c'était. Khadam s'approcha prudemment, comme si la structure pouvait à tout moment se réveiller et la dévorer. Pourquoi fuyait-il autant de gaz ? Cela la tuerait-elle si elle l'inhalait ? Elle s'interrogeait encore, quand le plafond gronda, et gronda plus fort, et le sol sauta et la projeta au sol et toutes les cages montant le long des murs éclatèrent comme des bulles de verre et crachant des gaz antiques et une pluie d'éclats tranchants. Des drones tombèrent des alvéoles dans les murs, comme des milliers de coques de cigales secouées de leurs lieux de mue.
Le sol sauta à nouveau, comme si des géants marchaient au-dessus.
Khadam plaqua ses mains sur sa tête et se roula en boule. Même ainsi, elle put voir le faisceau de lumière à travers une fissure du plafond.
La lumière du soleil ?
Un crissement. Un clang qui s'écrasa dans le sol assez fort pour envoyer des vibrations le long de ses bras jusqu'à sa mâchoire. Ses oreilles bourdonnèrent, et elle n'entendit plus rien. Même les pas des géants s'estompèrent jusqu'au néant. Khadam releva la tête, et écarta les mèches de ses yeux.
Une capsule largable de la taille d'une tête fumait dans un enfoncement du sol métallique. L'odeur de métal brûlé et d'espace emplissait l'air. Elle irradiait de la chaleur, et la moitié de son corps était noircie par la rentrée atmosphérique, mais quand elle tendit la main, elle s'ouvrit. À l'intérieur, des segments d'un casque à écailles complet gisaient les uns contre les autres, crêtés de répulseurs de la taille de ses doigts.
Donc, Innovation avait dit la vérité. Une fois de plus. Ce qui signifie qu'il a encore besoin d'elle.
Elle leva les yeux, plissant les paupières face à la lumière qui dévalait du plafond. Les bourdonnements s'étaient tus, mais les sons du bombardement orbital ne revinrent pas. Les géants avaient cessé de marcher. Pourquoi un tel silence ? Innovation était censé déclencher une guerre.
Khadam éteignit le cube un instant. Son œil bourdonna instantanément tandis que la voix d'Innovation emplissait sa tête. « — me recevez-vous ? Khadam, ici. Me recevez-vous ? Khadam — »
« Oui », grogna-t-elle, posant la main sur son implant oculaire. « Je vous reçois. »
Les corps noirs de milliers de drones s'agitaient et tressaillaient autour d'elle. Des lumières clignotèrent le long du tunnel alors que ses systèmes reprenaient vie.
« Où est le reste de la combinaison ? » dit Khadam.
« Interceptée. Quelque chose a mal tourné. »
Bien sûr, pensa-t-elle. Un drone s'était accroché à sa jambe, ses petites griffes s'enfonçant dans sa peau. Elle le donna un coup de pied.
« La Logistique semble croire qu'elle a encore l'avantage. Avez-vous détruit l'objectif ? »
Ses yeux remontèrent le long du silo, encore ceint de gaz. « Non. »
« Tout en dépend », bourdonna son œil. « Entrez, et activez le cube. Vous n'avez qu'à l'activer un instant. »
« Et la combinaison ? » demanda Khadam. Elle donna un autre coup de pied alors que l'essaim se rassemblait à ses pieds. L'encerclant. Des milliers de pattes cliquetaient et grattaient le long des parois métalliques alors que d'autres affluaient depuis des fissures et des boyaux cachés.
« Vous devrez vous rendre au rendez-vous sans. Je vous enverrai les coordonnées — après que votre mission sera accomplie. »
Khadam grogna, et ralluma le cube. Les drones s'effondrèrent, cliquetant et raclant le long des parois du tunnel. Ses propres implants faiblirent, aussi, et son corps lui parut bien trop lourd.
Probablement, pensa-t-elle, Innovation n'avait jamais eu l'intention d'envoyer la combinaison complète. Juste quelques miettes, pour la maintenir rampant sur sa trace. Mais Khadam sourit en elle-même, et secoua la tête. Reconnaissante pour sa propre prévoyance. Elle commença à détacher les répulseurs du casque. Ce n'allait jamais être l'outil idéal pour la tâche. Pas de vision nocturne, pas de scanners EM, pas d'analyseurs prédictifs. Mais elle trouva les pièces dont elle avait besoin dans le corps d'un drone proche, et quand elle empila les répulseurs dans l'outil grossier, il devint l'arme la plus nécessaire de son arsenal : une torche froide.
Il n'aurait pas dû me laisser fabriquer mes propres outils.
Ajuster le cube fut simple, après cela. Malgré le froid qui s'insinuait dans ses doigts, elle modifia le cube de négation avec une lente expertise. Il gazouilla tandis qu'elle travaillait, et la lumière clignota dans le tunnel alors qu'elle remodelait le champ de négation.
Ses implants revinrent à la vie. Ses genoux renforcés regorgèrent de puissance, ses os métalliques glissèrent gracieusement contre des muscles en toile souple, même les implants de ressorts dans ses chevilles bondirent avec une nouvelle énergie. Elle se sentit plus légère qu'elle ne l'avait été depuis si longtemps. Et pourtant, le cube de négation était toujours actif. Et tout autour d'elle, toutes les lumières restaient éteintes, et tous les drones, morts.
« Bon », dit-elle, essayant de presser la chaleur dans ses mains, « Voyons ce qu'il veut que je détruise si désespérément. »
Des dérivées glacées de gaz l'enveloppèrent alors qu'elle approchait du silo, se condensant sur sa peau et changeant ses cheveux en glace cassante. Son implant trachéal identifia le gaz comme rien d'autre que de la vapeur d'eau gelée. Clairement, le silo devait rester extrêmement froid. Mais pourquoi ? Et le silo était fait du même métal bloquant la Lumière que le tunnel, comme si le Souverain avait voulu l'isoler du reste des corps humains. Elle crut voir une porte ronde à mi-hauteur du silo, mais il n'y avait aucun moyen de l'atteindre sans grimper. Et ses mains étaient presque gelées rien qu'à rester là.
Alors, sur une impulsion, elle alluma sa torche froide artisanale, et traça un cercle rapide dans la paroi du silo. Elle leva la jambe pour enfoncer le cercle d'un coup de pied, et s'arrêta.
Innovation n'était peut-être pas son ennemi. Mais ce n'était certainement pas son ami.
Alors, elle éteignit le cube de négation. Les drones et les lumières et les systèmes de survie clignotèrent à la vie derrière elle. Puis, elle lança son épaule dans le cercle brisé, le laissant tomber avec un clang retentissant.
Une rafale d'air glacial vers l'intérieur faillit l'aspirer à l'intérieur.
« Quoi ? »
Des parois de laser dansèrent alors qu'elle entrait, baignant la salle d'une lueur froide. Elle pouvait presque sentir la chaleur être aspirée hors de son corps. La paroi intérieure de la chambre était rembourrée de couches d'isolation ultra-épaisses, bourrée de milliers de tubes de refroidissement pleins d'un liquide bleu glacial qu'elle reconnut presque immédiatement. Elle n'avait passé que 10 000 ans avec ça dans ses veines.
C'était une chambre froide massive. Celle-ci était bourrée de redondances et de systèmes de secours comme si le Souverain refusait d'encourir le moindre risque.
Mais pourquoi ? Il n'y avait pas de corps ici. Seulement quelques canistres surdimensionnés suspendus en hauteur. Faite du même métal noir, résistant à la Lumière, que tout le reste.
L'un des canistres gisait au sol, à côté du pied de Khadam. Peut-être s'était-il détaché quand le premier bombardement d'Innovation avait fendu le tunnel.
Grelottant de la tête aux pieds, Khadam serra les dents et se pencha pour l'inspecter. Elle essuya le givre sur un petit écran avec ses doigts presque gelés.
« Oh », dit-elle. « Oh, putain de merde. »
L'écran ne disait que quelques mots sur les signes vitaux. Ce furent les premiers mots qui attirèrent son regard.
Embryons viables : 1024
Des embryons humains. Comment ? Elle ne pouvait imaginer qu'une seule façon : le Souverain les avait gardés depuis le jour où il s'était soulevé et avait pris des milliards de vies humaines. Arrachés tout droit de leurs mères.
Son visage commença à lui faire mal. Elle ne sentait plus son nez, ni ses lèvres. Elle jeta un coup d'œil aux autres canistres. « Je suis désolée », chuchota-t-elle, ses mots se changeant en vapeur. « Je ne peux pas tous vous sauver. »
Mais elle pouvait en prendre un. 1 024 embryons vivants, 1 024 vies potentielles. Intacts par la maladie. Voici plus d'espoir pour la race humaine qu'elle n'avait jamais osé en rêver. C'était presque trop pour y penser.
Elle alluma le cube de négation. Toutes les lumières du silo s'éteignirent. Tous les canistres devinrent mortellement sombres. Tous sauf celui qu'elle serrait contre sa poitrine. Son écran brillait encore tandis que le champ de négation se déformait en bulle autour d'elle.
Elle éteignit le cube. Des alarmes d'urgence se mirent à hurler de haut en bas du silo.
Khadam posa sa main sur son œil, et chuchota à Innovation.
« C'est fait », sa voix trembla. Pas seulement à cause du froid. « Va déclencher ta guerre. »