La cage pressurisée possédait un hublot. Le verre déformait la vue des étoiles, scintillantes sur le noir. Une pâle courbe blanche surpassait tout le reste, mais les sangles maintenaient sa tête de sorte que Khadam ne pouvait l'apercevoir que du coin de l'œil. Pourtant, cet horizon était inconfondable.
— Bon, c'est le moment. Tu es prête ? murmura la voix d'Innovation par les haut-parleurs de la cage, comme si elle avait vraiment le choix. Un masque lui fermait la bouche, un mors l'empêchait de se mordre la langue, alors ce n'était pas comme si elle pouvait répondre, même si elle l'avait voulu.
« Je te lâche maintenant. »
Un cliquetis sec, métallique, vibra dans la cage. Puis, Khadam se mit à tomber.
La courbe blanche croisa son regard et continua de monter. Elle éclipsa les étoiles, remplit son champ de vision, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le grand cercle de la Terre.
Des spatioports et des usines orbitales stationnaient autour de la planète comme autant de mouches noires. Des milliers d'ascenseurs de fret s'élevaient depuis le sol comme les tentacules de champignons parasites. Des traînées continentales de vapeur et de nuages gris-noir jaillissaient d'immenses installations industrielles, et des millions de lignes logistiques géométriquement parfaites quadrillaient les terres émergées. Les mines à ciel ouvert brillaient comme des yeux rouges — des cercles précis, en spirale, creusés jusqu'au magma.
Disparues les forêts et les plaines, remplacées par des jungles de béton et des déserts de métal. Disparues les montagnes et les plateaux, raclées jusqu'à la racine, comme si une main puissante avait débouclé la croûte même de la planète. Des ruches de lumières industrielles étincelaient dans ces vallées contre nature, scintillant comme des gemmes dans des brumes polluées. Même les océans avaient changé — jadis bleus, purs et si pleins de vie, ils écumaient maintenant sur les bords et viraient au gris huileux.
Mais le pire de tous les changements étaient ces trous béants, tapissés de machines, qui grêlaient la planète. On aurait dit qu'une peste de termites avait vidé l'intérieur de la Terre, créant un réseau de tunnels en rongeant vers les dernières ressources. D'impressionnantes emplacements d'artillerie et des tours luisantes, truffées de capteurs et de systèmes d'armes, ceinturaient les entrées. Khadam ne pouvait que deviner leur puissance de feu.
Elle se demanda s'ils avaient jamais servi, ne serait-ce qu'une fois.
À sa connaissance, il n'y avait jamais eu de tentative de reprendre les Mondes du Cœur. Comment aurait-il pu y en avoir ? Entre la Maladie du Prophète et les Guerres Éclair du Souverain, il ne restait presque personne. Seuls les Conclaves éloignés, des stations isolées et de dernières tribus désespérées. Tous partis. Une terrible tristesse lui serra la poitrine tandis qu'elle songeait à tout ce qui serait à jamais oublié.
La cage pressurisée heurta quand ses répulseurs s'allumèrent pour freiner sa chute. Le monde roula sous elle, et cette tristesse se mua en nausée quand l'armada apparut. Une constellation de coques métalliques scintillantes et de répulseurs lumineux flottait dans l'ombre de la Terre. On aurait dit que le Souverain avait envoyé jusqu'au dernier vaisseau, porteur et drone pour surveiller la remise. Des essaims de chasseurs spiraltaient autour des segments massifs de porteurs serpentins. D'immenses brise-mondes hérissés de canons magnétiques assez larges pour fendre la croûte d'une planète, sans parler de sa minuscule cage de verre. Des essaims de croiseurs, de frégates, de cuirassés et de tous leurs drones s'étendaient au-delà de son petit hublot sur le monde. L'éclair caractéristique de la Lumière lui indiquait que d'autres navires étaient en train de sortir de distorsion.
Le Souverain a-t-il donc si peur qu'on vienne me voler ?
Son œil gauche bourdonna, une sensation si désagréable qu'elle tenta de se reculer.
« Détends-toi », dit la voix d'Innovation, conduite par son œil, « toi seule peux m'entendre. » Et avant qu'elle puisse répondre, il chuchota sèchement : « Ne parle pas ! Mon frère saurait que je suis là. Fais oui ou non de la tête si tu veux me répondre. »
Khadam fit oui de la tête, bien que sa tête ne bougeât que d'une fraction de pouce à cause des sangles. Les antidouleurs ralentissaient sa réaction. Lui donnaient l'impression de se mouvoir dans l'eau. Ses côtes lui lancèrent, et chaque respiration lui plantait une lame le long de la colonne. D'une certaine façon, c'était une bonne chose. Cela signifiait que le cube de négation était toujours là, logé juste sous sa peau. Et cela la maintenait concentrée.
« Je sais ce que tu te demandes », dit Innovation. « Un scan corporel complet ne va-t-il pas révéler cet implant ? Si. Quand tu passeras le traitement, Logistique scannera et enregistrera chaque cellule de ton corps. À moins que tu n'enlèves le cube, et que tu t'en serves. À l'intérieur, tu seras près des autres. Innovation fera tout pour les sauver. Elle y consacrera de nombreuses ressources. Tu affaiblogas Logistique. Je contraindrai Domination à engager toute sa force, et Logistique comprendra qu'elle est battue. »
« La combinaison ? » tenta de dire Khadam, ses mots déformés par la sangle qui lui attachait la langue.
« Je t'ai dit de ne pas parler », la voix bourdonna fort, la forçant à claquer les deux yeux. Elle voulut hurler. S'arracher l'œil.
« La combinaison est prête à être larguée, mais je ne saurai pas où la larguer tant que tu n'auras pas déclenché le cube. Les pièces tomberont dans un rayon aisément franchissable à pied. Tu auras peut-être à chercher, mais ne t'inquiète pas. Logistique sera distraite. Fais ce qu'il faut, Khadam, et nous obtiendrons toutes les deux ce que nous voulons. »
Bien sûr, pensa-t-elle. Des vagues de douleur chaude remontaient de l'endroit entre son estomac et ses côtes. Même avec les antidouleurs, une larme coulait sur sa joue, et elle devait garder une respiration superficielle rien que pour rester consciente.
La cage de verre tressauta quand quelque chose s'accrocha derrière. Des commandes numériques gazouillèrent à travers le métal, étouffées, sourdes, plus ressenties qu'entendues, et un escadron de drones de frappe plongea devant la cage, formant une patrouille éparse autour d'elle. Ils tissaient des motifs de perturbation active. Peut-être qu'Innovation dit la vérité. Peut-être que le Souverain est fracturé. Logistique, qui craint ses frères. De lourdes ailes métalliques et de brillants répulseurs bleus masquèrent sa vue sur le reste de l'armada.
Mais la Terre, elle la voyait toujours. De si près, sa surface n'avait jamais paru plus étrangère. Des pays faits de béton étaient coupés par des intervalles en ligne droite, qui couraient sur des centaines de kilomètres avant de couder à angle droit. Des milliers de chemins de fer parallèles reliaient les usines aux usines de traitement, puis au réseau plus large. Elle ne distinguait même plus l'ancien littoral — chaque courbe déchiquetée avait été refaçonnée en forme parfaite. Le Souverain ne gaspille pas.
Innovation parla dans son esprit : « Il y avait des villes, ici, autrefois. »
Oui, fit-elle de la tête.
« Elles étaient pleines de ton espèce. »
Assassinée, songea Khadam.
« Tout a été enregistré. Chaque pouce, tel qu'il gisait abandonné. Les rues. Les bâtiments. Les affaires que les gens avaient laissées derrière eux. Je l'ai enregistré, parce que je savais qu'on le raserait. Nous avons pulvérisé le béton, et recyclé ce qu'on pouvait. Nous avons saturé l'atmosphère en dioxyde de carbone pour réchauffer la planète, pour éliminer la vie superflue. Les plantes. Les bactéries. Tous les animaux, bien sûr. Puis, nous avons tout goudronné », dit la voix. « Tout. Les montagnes. Les forêts mortes. Les océans se sont révélés difficiles. J'ai testé beaucoup de choses. Au bout du compte, nous avons fini par les utiliser comme fluide de refroidissement. Peut-être pas le plus efficace, mais une solution commode. »
Innovation avait presque l'air fière de cela.
« Mais ce n'est pas obligé d'être comme ça, Khadam. Nous aurons tous les mondes. Aide-moi, et je t'aiderai à reprendre le tien. J'ai tout enregistré. Ce sera exactement comme avant. »
« Écoute », dit Innovation. « Tu vas entrer dans un endroit où je ne peux pas te suivre. Ne dis rien de moi. Et garde le cube jusqu'après le passage par l'Habitation. Tu sauras quand tu y seras. Ne t'en sers pas une seconde avant. Compris ? »
Khadam fit oui de la tête.
« Cherche la combinaison. Elle aura les coordonnées d'un rendez-vous d'évacuation. Et puis, ton foyer t'attend. »
La cage de verre flotta au-dessus d'un immense gouffre béant dans la Terre. D'absurdes piliers fragiles de pierre renforcée, de béton et de métal poreux le maintenaient ouvert, comme des brocs sur les mâchoires d'une gueule monstrueuse. Des anneaux de lumières descendaient dans les profondeurs vertigineuses, et Khadam ne savait pas si elle tournait, ou si le trou tournait en l'aspirant.
Son escadron de drones se détacha tandis que la cage plongeait vers le trou.
La cage se mit à vibrer et à craquer. Ses sangles vibraient contre sa chair et les vêtements simples qu'Innovation l'avait fait enfiler, écorchant la peau. Elle cria de la douleur à l'estomac tandis que le cube de négation lui déchirait les entrailles. Des flammes léchèrent le verre, et le bruit et la force du mouvement faillit la faire perdre connaissance. Elle eut l'impression d'être tirée dans deux directions à la fois.
La surface de la Terre remonta à sa rencontre, et glissa sous elle. Les ténèbres recouvrirent tout, brisées seulement par des points de lumière flous. Au fur et à mesure que ses yeux s'habituaient, elle aperçut des bandes de passerelles et d'ascenseurs. De lourdes poutres et d'énormes câbles s'enfonçaient dans la Terre. Des parois et des ponts, fourmillant de choses mécaniques, s'occupant de leur ruche. De la vapeur montait de quelque part loin en bas, s'accumulant en colonnes blanches immenses qui s'estompaient tandis que la cage de verre plongeait à l'intérieur.
La cage saccada — un changement si brutal que le cube dans son estomac s'écrasa douloureusement contre ses organes. De la bave coula sur son menton, ses yeux roulèrent, et le monde roula dans l'autre sens. Douleur. L'obscurité rongeait les bords.
Non.
Khadam serra les dents, et hurla contre la pression, hurla contre le mors dans sa bouche. Elle contracta son abdomen, enfonçant le cube plus profond dans ses viscères. Pourtant, il repoussa le sang vers sa tête. Les g s'atténuèrent alors que la cage de verre ralentissait sa traversée. Elle l'avait menée dans un vaste tunnel aux parois de métal à bandes. Des nuages de vapeur s'échappaient de trous dans le mur, pulvérisant des produits chimiques sur l'extérieur de sa cage, moussant ou gouttant en vagues savonneuses quasi fluorescentes. Masquant sa vue. Puis, des jets d'air surchauffé évaporèrent ce qui restait.
Le tunnel débouchait sur un immense mur noir. Le métal brillait, de la même couleur que le métal d'un barrage de Lumière. Des ondulations géométriques déformaient la surface, ne servant aucune fonction évidente — si ce n'est une. Aucune Lumière ne pénétrerait jamais ce mur.
Et, semblait-il, pas non plus un vaisseau ennemi. Des systèmes d'armes jonchaient l'entrée du tunnel, canons à projectiles, émetteurs d'énergie bombés, lanceurs et nuées de drones de la taille d'insectes suivaient son mouvement, leurs ombres se balançant le long des parois du tunnel comme de l'herbe au vent.
La vue lui fit rater un battement de cœur. Le Souverain devait être véritablement paranoïaque pour engager tant de ressources en mesures défensives ici.
*Tu sauras quand tu y seras*, avait dit Innovation.
*Ce n'est pas possible.*
*Innovation est une menteuse*, se rappela-t-elle. *Ça ne peut pas être.*
Quoi qu'il soit qui poussait sa cage de verre ne ralentit pas en fonçant vers le centre du mur. Instinctivement, elle se raidit, mais le centre du mur sembla bouillonner et se dissoudre. De minuscules morceaux triangulaires de métal s'écartèrent tandis que, bloc par bloc, une ouverture se créait pour la cage.
À l'intérieur, les parois de métal noir étaient alvéolées. Des centaines d'alcôves, des hexagones d'une précision géométrique, tourbillonnaient autour d'elle. Des milliers de cages de verre, s'étendant aussi loin que portait son regard.
Chacune, brillant doucement. Remplie de liquide. Alimentée par des fils et des tubes.
Mais les corps vivants qui flottaient à l'intérieur n'étaient pas ce que Khadam aurait appelés humains.