Les haut-parleurs de l'Arche annoncèrent d'une voix calme mais pressante : « Flotte ennemie détectée. »
Un des ingénieurs cyrans aperçut le premier la flotte de l'Essaim. Elle apparut sur le scanner d'énergie comme un coin rouge furieux, pointé droit sur l'Arche. À l'écran, on ne distinguait qu'une volée de silhouettes noires masquant la lumière des étoiles. Des millions de vaisseaux, courbés comme des griffes vicieuses, ou traînant de longs membres tentaculaires, ou hérissés de canons affûtés en épines et dards.
« Tout le monde ! » hurla l'un des amiraux aviaires, comme s'il était prêt au combat. Comme si l'un d'entre eux avait le moindre contrôle.
« Douze millions cinq cent mille miles. »
« A-t-il dit million ? »
« Nous aurions peut-être des semaines avant qu'ils soient à portée. »
« Ou des mois. »
« Douze millions de miles. »
Tous se turent, calculant mentalement ces vitesses impossibles. Le silence ne fut rompu que par la mise à jour d'un technicien. « Onze millions cinq, maintenant. L'Arche annonce moins de huit minutes. »
La salle explosa. Ils coururent à leurs postes, pianotant frénétiquement sur des consoles qu'ils comprenaient à peine.
« Quelqu'un fait sauter ce vaisseau maudit ! Sortez-nous d'ici, maintenant. »
« La prophétesse ! » cria quelqu'un.
« Quelle prophétesse ? Ce n'est qu'une gamine. Une muette, pas une faiseuse de miracles. »
« Elle l'a fait une fois, elle peut le refaire. »
Des centaines de xénos de toutes espèces tendirent le cou vers la plateforme de commandement. Des visages striés de doute.
« Peut-elle ? »
Yarsi ne pouvait que deviner ce qu'ils voyaient. Le sang avait à peine séché sur son museau depuis le dernier saut. Ses paupières étaient lourdes, et elle devait lutter pour empêcher le monde de tourner sur lui-même. Ses doigts se crispèrent sur les commandes de la console de commandement, qu'elle comprenait à peine elle-même.
L'un des xénos donna voix à ses craintes. « Peut-être que c'était de la chance… »
D'autres renchérirent.
« Peut-être qu'elle ne peut pas nous aider. Regardez-la. Elle est déjà à moitié morte. »
Pourtant, Yarsi savait. Elle savait trop. Une liste de nombres — de coordonnées dans l'espace et le temps — était gravée dans ses souvenirs. Des douzaines, réparties sur les semaines à venir. Yarsi pouvait même voir l'heure exacte de chaque saut.
Elle ignorait simplement pourquoi elle connaissait tout cela. Ou, en fait, si les nombres étaient seulement justes.
Ils étaient là. Des fragments de la mémoire de quelqu'un d'autre, isolés de tout contexte.
*Et si je les menais au danger ? Et si je les tuais tous ?*
*Et si ces souvenirs guidaient l'Essaim vers l'Arche, comme il l'avait fait vers mon propre peuple… ?*
Yarsi chassa l'humidité de ses yeux et tenta d'avaler l'obscurité accablante. Elle resta coincée dans sa gorge, et elle essaya de se recroqueviller loin de ce qui devait être fait. Ryke et Laykis se dressaient derrière elle, ne lui offrant qu'un maigre réconfort. Pas même elles ne pouvaient comprendre.
« Quatre minutes », dit le technicien.
Mais le technicien se trompait. La flotte entrante avait masqué ses machines les plus proches. Yarsi voyait le chronomètre, le vrai chronomètre, égrener les dernières secondes dans sa tête. Yarsi referma ses doigts sur la console.
*Tu vas craquer.* Une voix monta des profondeurs de sa mémoire. *Tu vas.*
Ses doigts hésitèrent. Ryke chuchota par-dessus son épaule — la supplia — de sauter. Mais si ça ne marche pas ? Et si ça empire les choses ? Un souvenir de l'Essaim tirant des roquettes dans sa vieille caverne. Les tuant. Les tuant tous. En quelques secondes.
L'air dans l'Arche était trop chaud. Son corps recula devant la douleur lancinante qu'elle savait devoir lui fendre l'esprit en deux.
Une alarme déchira le pont de commandement.
« Ils sont là ! » hurla quelqu'un. « Ils sont déjà là ! »
Elle s'étouffa de peur. Elle força ses mains dans la console, travaillant ses doigts sur les contacts exactement comme elle avait vu faire Khadam lorsqu'elle testait la Porte de l'Arche.
L'Arche commença à sauter.
Et dans la fraction de seconde où le vaste vaisseau resta suspendu entre un lieu et un autre, l'esprit de Yarsi s'ouvrit en grand.
***
Un auditorium.
Elle était assise sur la scène. Un mal de tête voulait lui fendre le crâne en deux. Elle porta la main à ses tempes pour les masser, mais haleta tandis que la douleur lui tordait les bras. Ses bras étaient noirs et raides, trop douloureux pour bouger. Ses mains brillaient, comme de la pierre cristalline sous une lumière vive. *Mes mains.* Elle ne les reconnaissait pas. Un doigt durci était fêlé à la base. Sur le point de se briser.
De faibles lumières éclairaient des centaines de personnes assises dans l'auditorium. La plupart avaient d'étranges têtes. Comme des bulles. Non, ce n'était pas ça. Ils portaient des combinaisons, avec des tubes respiratoires étanches à l'air. Comme s'ils craignaient d'être infectés. *Comment je sais ça ?*
Certains s'en moquaient. Ils portaient leurs vêtements habituels, et elle pouvait voir leurs visages. Noirs de veines, ou sillonnés de cicatrices cristallines.
Des visages humains. Ils remplissaient l'auditorium jusqu'à ne plus laisser de place pour s'asseoir. Puis ils se serrèrent contre les murs, ou s'assirent en tailleur au pied de la scène. *Qu'est-ce que c'est ?* se demanda-t-elle. *Une secte ? Une religion ?*
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'ils étaient tous tournés vers elle. Assis à ses pieds. Penchés en avant pour scruter son visage. Attendant sa prochaine parole avec avidité.
*Qui suis-je, aux enfers ?*
Quelqu'un toussa. Quelqu'un froissa une liasse de papiers. Des chaises grincèrent.
Et puis, comme si les mots avaient toujours été destinés à sortir de sa bouche, Yarsi la Muette se mit à parler.
« À la Fin, » dit-elle, « Vous craquerez. Tous. »
***
« Yarsi, s'il te plaît. » Quelqu'un chuchotait sans cesse à son oreille. Il y avait d'autres voix, aussi. Des cris. Des doigts de fer s'enroulaient autour de sa gorge tandis que quelqu'un hurlait pour qu'on l'intube.
« S'il te plaît, Yarsi. »
*C'est mon nom ?* se demanda-t-elle vaguement, même tandis que la pression montait dans ses poumons. Comme si le monde entier était assis sur sa poitrine.
« Là ! Je l'ai ! »
Ça faisait l'effet de crocs s'enfonçant dans sa poitrine. Elle se cabra. On lui força la bouche, et un serpent passa au-delà de ses crocs et dans sa gorge. Une bouffée d'air emplissa ses poumons, et elle haleta.
Ses yeux s'entrouvrirent.
Deux médecins cyrans la fixaient. Et une aviaire — Ryke ? — ses plumes hérissées d'inquiétude. Et un androïde, son visage de métal marqué impassible sauf pour la lueur de ses yeux mécaniques. Et au-delà d'eux, le plafond d'un centre de commandement, au fond des entrailles d'un vaisseau. Tout comme celui qu'elle avait vu dans tous ses rêves. L'Arche. C'est ainsi qu'elle l'appellerait.
« Elle est vivante, » dit l'un des médecins. « À peine. »
Elle baissa les yeux. *Ce ne sont pas mes mains…* Son estomac se souleva en remarquant les écailles, les griffes et ces membres étranges, étrangers. *Si ?* Goutte à goutte, les souvenirs lui revinrent.
Puis vint la douleur.
***
L'Arche stationnait dans le vide entre les étoiles. Pendant trois jours, l'Essaim ne put la trouver.
Pendant trois jours, les meilleurs esprits et les âmes les plus braves des xénos se mirent au service de l'Arche. Les ingénieurs luttaient avec les commandes, produisant des cartes sans fin et des tentatives alambiquées pour cartographier les systèmes de l'Arche. Des navigateurs cyrans et des pilotes aviaires s'étaient portés volontaires pour diriger le navire, bien qu'aucun n'ait eu beaucoup d'expérience avec quelque chose de plus avancé qu'un dirigeable à ventilateur.
Aucun ne demanda à Yarsi de se connecter à nouveau à l'Arche — et s'ils l'avaient fait, elle pensait qu'elle aurait refusé. Rien qu'à l'idée de laisser l'Arche toucher à nouveau son esprit, ses crocs lui faisaient mal, et son corps frissonnait.
Pourtant, il y avait le chronomètre, au fond de sa mémoire, qui continuait de tourner. Plus longtemps maintenant. Et elle ne put résister à retourner sur le Pont.
Là, elle trouva un cyran courageux déjà attaché à un siège câblé à la console de commandement. Des tubes et des moniteurs vitaux sortaient de son corps, et un masque respiratoire couvrait son visage aux écailles bleues.
« Capitaine, » l'un des généraux se tenait au-dessus du pilote. « Êtes-vous prêt ? »
Il hocha la tête deux fois, les yeux grands ouverts d'empressement. « Prêt, Monsieur. » Sa voix était étouffée par le respirateur.
« Préparez l'insertion, » ordonna le général depuis le Pont, et son commandement fut répercuté encore et encore par les officiers et techniciens subalternes.
Ryke était là aussi, et lorsqu'elle remarqua Yarsi, elle vint à ses côtés. « Tu devrais te reposer, » gronda-t-elle la jeune lassertane.
Yarsi haussa les épaules. Elle avait oublié son ardoise d'écriture, et ne put montrer qu'elle était déterminée à regarder.
« Point d'insertion identifié ! » aboya un technicien depuis le plancher de commandement.
Le général hocha la tête, comme s'il attendait le signal.
« Branchez-le, » dit le général.
Plusieurs rédénites en blouses piaillèrent et grognèrent dans leur langue bizarre tandis qu'ils manipulaient les câbles reliant le siège du pilote à la console de commandement. Un voyant sur l'une de leurs machines bricolées clignota rapidement, se remplissant de barres vertes.
« Quelque chose ? » le général se pencha au-dessus du pilote.
« Je… je le sens. » Il était presque essoufflé.
« Il est dedans, général ! »
« Bien. Capitaine, pouvez-vous trouver la séquence d'allumage ? »
« Par les dieux, je sens tout le vaisseau ! Tout. Créateurs là-haut, qu'est-ce que c'est ? »
« Capitaine Scarpeus, » répéta-t-il, plus fort et plus ferme, « Avez-vous trouvé l'allumage — »
« C'est si grand. C'est… ça continue… Je vois jusqu'au bout du monde. »
« Capitaine. »
« Les étoiles… Trop. » Une aspiration, un halètement derrière le masque du pilote, « Je… je… »
« Coupez ! Sortez-le ! »
Le pilote convulsé, son torse se débattait, ses bras et ses jambes arrachaient les tubes et les fils, renversant les appareils soigneusement construits des rédénites, et dispersant les machines sur le Pont. Ils s'affairèrent furieusement pour le débrancher, mais il était trop tard. Ses yeux s'étaient révulsés. Du sang, trop de sang, s'écoulait de son nez, traçait des lignes sur ses lèvres, et suintait de ses yeux blancs, fixes.
Yarsi fixa l'horreur. Incapable de détourner le regard.
Et dans un coin de son esprit, son chronomètre continuait de tourner. Pas encore, mais bientôt.
Il y eut d'autres pilotes, et des volontaires braves, et des fous. Chacun demanda, ou supplia, ou exigea qu'on lui donne sa chance de sauver leur peuple. Ils sortirent leurs plumes, ou bombèrent le torse, espérant être choisis. Pendant ce temps, les généraux et les ingénieurs délibéraient entre eux (c'est-à-dire se disputaient pendant des heures).
Finalement, ils en choisirent un. Un aviaire au parler doux qui avait piloté les Crocs du vieux Magistrat. Ils pensèrent qu'il avait de l'expérience avec la technologie humaine, donc il pourrait avoir une chance.
Mais alors qu'ils commençaient à l'attacher, Yarsi s'avança.
C'était faux. Elle savait — elle se souvenait — comment cela devait se passer.
Quelques généraux ricannèrent. « Si elle veut se suicider, qu'elle essaie. »
« Si elle meurt, nous n'aurons peut-être personne pour piloter cette chose maudite. »
« En quoi est-ce différent de notre situation actuelle ? »
Même Ryke essaya de la dissuader, bien que ce fût moins parce que la Reine ne lui faisait pas confiance, et plus parce qu'elle ne voulait pas la perdre. Il y avait de la révérence dans ses yeux. « Yarsi, » s'inclina Ryke. « Laisse quelqu'un d'autre prendre ta place. »
Mais Yarsi ne fit que secouer la tête. Non. Elle pointa la console de commande. Et se pointa elle-même. *Moi seule.*
Le chronomètre décomptait. Ils devaient partir avant l'arrivée de l'Essaim — sinon le Souverain verrait leur signature Lumière, et pourrait peut-être tracer leur prochain mouvement.
Malgré leurs protestations, Yarsi commença à arracher les câbles, l'électronique et les bouts de machines inutiles que les ingénieurs avaient entassés autour de la console de commande. Elle inspira lentement en posant ses paumes sur le métal froid et sensible. Sentit la chaleur des systèmes de l'Arche, juste en dessous. Qui montait vers elle, comme des fantômes dans un lac.
*Ouvre ton esprit. C'est tout ce que tu as à faire.*
Son esprit vacilla à cette pensée. Son corps s'échauffa. C'était facile de commencer, oui, mais une fois que ça commençait…
Le chronomètre atteignit zéro. Yarsi ferma les yeux. Et chercha l'Arche. Comme une lance tombant du ciel, elle la transperça. Même tandis que l'Arche sautait, son corps se raidit. Ses mains se crispèrent, ses doigts se tordirent contre leurs propres muscles. Elle ne sentit pas Ryke se jeter en avant, l'attraper et la maintenir.
Elle ne sentit rien.
Rien sauf la douleur. Ses muscles, raides comme du fer. Sa peau, se fissurant alors que la Maladie rongeait sa chair. *Vieille. Quand suis-je devenue si vieille ?*
Et elle sentit une foule la fixer en retour. Attendant. Un auditorium, rempli de dieux qui s'accrochaient à chacun de ses mots.
Un souvenir enfoui au creux de son épine dorsale. Elle était quelqu'un d'autre.
« Père, » disait-elle, « Il m'a appris comment craquer. Chez nous, on cassait des pierres les unes contre les autres. Certaines pierres, m'a-t-il appris, étaient trop fragiles. On les frappe une fois, et elles volent en éclats. D'autres étaient trop dures, trop résistantes. Elles ne changeaient pas, peu importe la force du coup. Mais le silex et le quartz ? Ceux-là se brisaient en quelque chose d'utile. On les taille juste comme il faut, et le silex devient la tête affûtée d'une hache, ou la lame d'un couteau. »
Intérieurement, Yarsi fronça les sourcils. Parce que ce discours, remonté d'une mémoire ancienne, ne lui appartenait pas. Et pourtant, elle parlait de son père. Le chef-de-sang. Il lui avait appris à se briser correctement. Comme le silex.
*Tu as connu mon père ?* se demanda-t-elle. Même alors que la question se formait dans ses pensées, elle savait qu'elle était absurde. Comment cet orateur, un dieu d'éons passés, aurait-il pu connaître son père ?
« Je le connais, » la voix de l'orateur résonna dans l'auditorium. « Je l'ai vu, tout comme je te vois maintenant, enfant. »
Les visages dans la foule se tournèrent vers la confusion, mais l'esprit de Yarsi ne fit que vaciller de surprise. Et de peur.
*Moi ?*
« Toi. »
*Qui es-tu ?*
« On m'appelle la Première Prophétesse. La Voyante. Je m'appelle Emorynn. Et j'ai attendu si longtemps que tu me trouves, enfant. »
Dans le souvenir, la foule se tourna les uns vers les autres, marmonnant, confuse. Ils étaient venus entendre les paroles de la Prophétesse. Ils ne pouvaient pas concevoir qu'Emorynn ne leur parlait pas… mais à une jeune lassertane qui ne naîtrait pas avant des milliers d'années.
« Avant la Fin, » dit Emorynn, « Chacun de nous craquera. Comme la pierre, nous nous écaillerons et nous briserons. Mais toi, enfant, tu devras te briser en quelque chose de meilleur. »