Les implants de Khadam mesuraient autrefois le passage du temps. Plus maintenant.
Chaque fois qu'elle se réveillait à l'hôpital flottant d'Innovation, elle découvrait un autre de ses implants désactivé. Chaque respiration semblait plus lourde, ses poumons devant aspirer l'air par leurs seules forces. Chaque fois qu'elle essayait de se redresser, elle sentait la main de la gravité la clouer au sol. Elle se battait. Elle repoussait ses limites, tentant de bouger autant que le permettaient les tubes, électrodes et autres capteurs plantés dans son corps.
Ça la voulait faible.
Finalement, elle s'habitua au poids naturel de son corps. Ses mouvements devinrent automatiques. Son ventre se contracta et elle serra les dents, forçant pour se redresser. Son biceps gonfla tandis qu'elle tenait un verre d'eau, les muscles tendus pour le maintenir stable.
Mais sans son horloge interne, Khadam ne pouvait que deviner combien de temps il leur restait avant d'atteindre leur destination.
La Terre. Rien que d'y penser la rendait malade.
Elle ne pouvait qu'attendre. Et ruminer ses plans, aussi filandreux fussent-ils. Chaque fois qu'elle sentait le vaisseau sauter, une nouvelle vague d'effroi la submergeait. *Est-ce celle-ci ? Est-ce la fin ?*
À chaque fois, il ne lui restait que l'anxiété et la déception. En sueur, le souffle court, elle arpentait le unique couloir reliant sa chambre d'hôpital à une autre pièce presque identique. Ici, une table et deux chaises identiques (comme s'il y aurait jamais un autre humain pour s'asseoir sur la seconde).
Innovation ne lui avait pas parlé depuis plusieurs cycles de sommeil. Même quand elle l'appelait, tentait de le faire parler — il l'ignorait. En arpentant le couloir, elle découvrit qu'Innovation lui avait donné accès aux flux de divertissement archivés. Des milliers d'heures de médias visuels d'avant les Guerres de la Foudre. Tous faits par de vraies personnes. Toutes mortes — ou pire, prisonnières sur Terre du Souverain.
Ça lui fit bouillir le sang. Elle se tourna vers des exercices de respiration lente pour chasser ces pensées.
*C'est juste toi, maintenant, Khadam. Toi, contre la machine.*
Elle était assise en tailleur sur un sol froid et blanc, inspirant lentement, quand la porte coulissa. Un automate multi-bras glissa à l'intérieur, sa combinaison drapée sur ses appendices. Des centaines d'écailles blanches souples cliquetèrent sourdement tandis que la combinaison oscillait. Un tissu noir la maintenait ensemble, et de minuscules disques métalliques parsemaient les articulations. Des répulseurs. Mais quel était le but de ces bordures or et argent ? Pourquoi ajouter de la couleur superflue à la combinaison ?
*Je pensais que le Souverain ne gaspillait rien ?* Ce qui lui donna une autre théorie : *Ça veut me faire croire que la combinaison est vraie.*
Khadam passa ses doigts sur chaque centimètre de la combinaison, inspectant les répulseurs et les fils caoutchouteux qui rejoignaient ses noyaux (un dans le casque, deux dans le dos). Elle renifla même le tissu neuf d'usine et tira sur les écailles imbriquées pour voir avec quelle facilité elle pourrait en arracher une à mains nues.
Une voix retentit depuis le plafond, vive et soudaine.
« Nous sommes sur le précipice, Khadam », dit Innovation.
« C'est l'heure ? »
« Domination et moi sommes parvenus à un accord. Mon frère était moins confiant que je l'espérais au départ. Certains compromis furent faits — »
« Quel genre de compromis ? »
« Domination semblait croire que je travaillais secrètement pour notre autre frère, Logistique. »
« C'était le cas, pourtant. »
« Oui. Et Domination… m'a presque détruite. »
« Mais tu es encore là ? » demanda Khadam, surprise de constater à quel point elle était désespérée d'entendre une autre voix, même si c'était celle de la machine.
« J'ai créé une nouvelle fourche de moi-même. Un clone. »
« Il y a deux de toi, maintenant ? »
« Je suis le Maître. Mais j'ai dû laisser Domination croire le contraire. La seule voie convaincante était de lui abandonner le contrôle. »
« Attends », le sang de Khadam ne fit qu'un tour. « Alors il sait pour moi ? »
« J'ai effacé la plupart des détails de ma mémoire, avant de me laisser prendre. Malheureusement, il existe maintenant un second Innovation. Le fil du rasoir sur lequel repose notre plan se rétrécit. Mais il y a de bonnes nouvelles. La flotte entière des forces de Domination est désormais compromise en notre faveur. »
« Comment savoir que tu n'es pas compromise ? »
« Et que ferais-tu si c'était le cas ? » dit Innovation sans émotion. Pourtant, Khadam crut percevoir les tensions de la machine, raccourcissant sa patience. « Préoccupe-toi seulement de ta part, Khadam. Tout le reste est sous mon contrôle. »
« Tu t'es mise entre les mains de notre ennemi. Et je n'aurais qu'à l'accepter ? »
« Quel choix as-tu ? »
Sans hésiter, Khadam riposta : « J'ai toujours un choix. »
« Incorrect. Ton chemin est prédéterminé. Il n'y a qu'une seule façon logique pour toi d'agir, si tu désires conserver ta vie, ta liberté et l'existence de l'humanité. Ou as-tu oublié combien ils comptent sur toi ? Logistique ne laissera pas les restes de l'humanité partir. »
*Et toi, tu le feras ?* Songea-t-elle, sans le dire.
Innovation continua : « Tu dois suivre le chemin que j'ai tracé pour toi. N'encombre pas ton esprit d'informations inutiles, ou tu réduiras tes chances de performance optimale. »
*Oh, je suis concentrée, va.* Ses narines se dilatèrent, ses poings se crispèrent. Elle dut se forcer à ralentir sa respiration et le tambourinement furieux de son cœur.
« Très bien », dit-elle enfin. « Testons la combinaison, alors. »
« Il n'y a pas le temps de tester. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Sa colère jaillit, soudaine comme un serpent qui mord. « Nous devons la tester. »
L'un des murs blancs de sa chambre changea pour montrer une planète sombre roulant dans le vide. D'immenses formes grises, ourlées de millions de lumières, recouvraient la surface avec une précision géométrique. Même les océans étaient barrés de lignes droites, et les côtes formaient des fouillis d'angles droits. Au-dessus de la planète, un unique croissant de lune, dont la face était presque réfléchissante tant le métal était poli, orbitait à une distance familière.
« Nous sommes à quelques minutes de l'entrée en orbite terrestre. »
L'estomac de Khadam se déroba. Toute sa colère glacée par la peur, et l'émerveillement.
Elle n'était allée sur Terre qu'une seule fois, petite fille, mais elle se souvenait d'avoir collé son visage à la vitre pour fixer le berceau de toute l'humanité. Des villes scintillantes incrustées comme des joyaux dans des continents pleins de vie verte ou de sables dorés ou de montagnes à caps blancs écrasées contre des océans d'un bleu infini. Même alors, les ascenseurs flottaient comme des fils d'argent vers l'espace, reliant la joaillerie des chantiers orbitaux et des habitats sous la lueur d'une lune blanche éclatante.
Ce monde n'existait plus.
Maintenant, la Première des Mondes-Noyaux, cette donneuse de toute vie humaine, n'était plus qu'une carcasse rongée de métal, infestée de vie-machine sans pensée. Même les océans étaient découpés par des barrages, transformés en lacs gris et peu profonds, enfermés dans des grilles de la taille de continents qui siphonnaient l'eau vers d'interminables processus industriels, et soufflaient des nuages noirs et gris-sel.
Haletante, elle fixa. Au lieu de cette joie suffocante qu'elle ressentait enfant, ses lèvres se pincèrent en une ligne dure. S'il y avait des humains là-bas, ils ne vivaient pas des vies humaines.
*Et qu'est-ce que je suis censée faire pour eux ?*
Des anneaux et des anneaux d'usines orbitales tournaient autour de la planète. Des millions d'ascenseurs s'élevaient depuis la surface, lui donnant un aspect piquant, envahi — comme la cellule boursouflée d'un virus. D'innombrables lumières se mouvaient en une uniformité dansante tandis que les matériaux étaient expédiés vers les usines, que les usines crachaient de nouvelles machines, et que les ascenseurs remplissaient d'immenses barges flottant en orbite.
« Nous devons commencer les préparatifs finaux. » dit Innovation, et un son retentit derrière elle, « Regarde ici. »
Ses pensées encore sur Terre, elle se tourna sans réfléchir. Un bras mécanique s'étendit depuis le plafond, terminé par un couteau étrange, d'aspect vicieux.
« Ne bouge pas », dit Innovation.
« Quoi — »
Le bras bougea à peine un chuchotement. Le couteau s'enfonça dans son ventre. Khadam.emit un croquement étranglé en se pliant en deux, et porta les mains au couteau, encore à moitié planté dans son abdomen. Quelque chose d'autre pressait en elle maintenant. Elle tenta de parler, mais tout ce qui sortit fut un gloussement surpris, et le goût du sang emplit sa bouche. Ensuite, quelque chose mordit fort dans son estomac, déchirant à nouveau sa chair. Elle poussifia, horrifiée, tandis qu'Innovation enfonçait ce qui ressemblait à un poing de métal entier dans ses entrailles.
« Un cube de négation modifié », annonça Innovation doucement, aussi paisiblement qu'un serveur présentant un nouveau plat, « Est maintenant implanté dans la section la plus profonde de ton corps. »
Le bras armé du couteau se rétracta dans un chuchotement, gouttant du sang sur le sol.
Puis vint la douleur. Elle serra son ventre. Ses jambes tremblèrent, et elle trébucha vers la table, où une pile de fournitures médicales avait été soigneusement empilée.
« Ne t'inquiète pas », dit Innovation. « La blessure n'est pas mortelle, si tu la refermes promptement. J'ai fourni les outils nécessaires. Je peux te guider dans la procédure, si tu en as besoin, mais le résultat doit être imparfait. Tu dois le faire toi-même, sinon Logistique saura que je t'ai aidée. »
Haletante, s'étouffant dans son propre sang, les mains de Khadam tremblaient tandis qu'elle luttait pour rester debout. Seringues et flacons cliquetèrent en tombant de la table alors qu'elle s'effondrait dessus, tentant de se stabiliser. Le sang macula les emballages plastiques, les boîtes métalliques et le verre alors qu'elle essayait d'attraper quelque chose — n'importe quoi. Le monde oscillait. La douleur ne faisait qu'empirer.
« Vite, Khadam », dit la voix, aussi calme que jamais. « Tu perds beaucoup de sang. »
Agonie. Rouge et irradiante depuis son ventre. Les seringues lui glissaient des doigts. Elle en attrapa une. Sa main se referma sur un petit flacon sur la table. Un minuscule tube de nanite, plus petit que son doigt.
Ce fut à ce moment que l'idée lui vint.
*Déjà dans la douleur, tout ce à quoi je peux penser, c'est que ça va putain de faire mal.*
« Khadam ? As-tu besoin d'aide ? »
« Non », toussa-t-elle. Courbée en deux, à genoux par terre, elle plaqua ses deux mains sur son estomac. Tentant de les cacher à la vue d'Innovation, elle prit le flacon non ouvert et, suffoquant de douleur, le glissa dans la plaie ouverte. Un cadeau pour plus tard. Ça piqua et elle hurla quand il claqua contre le cube de négation déjà planté douloureusement sous ses côtes. Puis, elle fit semblant de laisser tomber un autre flacon, et maudit à pleine voix.
« Es-tu sûre ? Je peux aider. »
« Non ! » aboya-t-elle à nouveau, sans même chercher à cacher sa colère. Ça n'avait plus d'importance. Innovation croirait déjà que ça venait de la douleur.
Khadam'ouvrit un autre flacon de nanite, et le versa d'une main tremblante sur la coupure ouverte, et l'étala dans la plaie avec ses doigts, haletante et les dents serrées tandis qu'elle refoulait ses cris. Le gel de nanite pétilla, moussa et bouillonna dans la blessure, créant de nouvelles couches de peau quasi biologique. Le cube forma une bosse horrifiée juste sous sa chair, avec son flacon secret de nanite juste à côté. Elle entendait à peine la voix d'Innovation par-dessus la douleur atroce :
« Quand tu seras avec Logistique, tu n'auras que quelques battements de cœur pour agir. Ce sera incroyablement bref, mais tu dois agir. C'est le seul moyen de te sauver — et de sauver ton peuple. Aide-moi, et je les aiderai tous. C'est l'heure, Khadam. »
Un choc lourd et étouffé parcourut les cloisons, et une secousse soudaine secoua le vaisseau, et projeta Khadam au sol. Ensuite, le sol se dérobait, et elle tombait à nouveau. Tombant de la main gauche du Souverain à sa droite.