Et si Innovation mentait ?
Et s'il n'y avait pas d'Innovation ? Et si c'était une ruse tordue pour amener Khadam à faire confiance au Souverain ?
D'un autre côté, pourquoi se serait-il donné la peine ? Le Souverain la tenait déjà. De quoi d'autre pourrait-il avoir besoin ?
Il y avait trop de questions, et elle n'avait pas le contrôle. Pas ici. Pas dans ce vaisseau, où le Souverain, ou Innovation, ou peu importe qui, surveillait chacun de ses mouvements et enregistrait chacun de ses souffles. Plus impuissante qu'un rat de laboratoire. Seulement, contrairement au rat, elle était trop consciente de sa situation.
Alors Khadam se concentra sur le seul problème qu'elle pouvait maîtriser : concevoir la combinaison. Si Innovation l'emmenait vraiment sur Terre — s'il prévoyait vraiment de l'aider à créer une diversion grandiose pendant que les factions individuelles du Souverain se déchiraient — alors elle voulait le faire bien.
Au minimum, ce problème la maintenait focalisée. L'empêchait de sombrer dans le désespoir.
Il y avait deux problèmes. Un : chaque pièce de la combinaison devait être assemblée sans outils, en quelques minutes, dans un environnement potentiellement hostile. Deux : chaque pièce devait tenir dans des boîtes de huit pouces cubes maximum. Selon Innovation, cette taille garantirait que la combinaison passe inaperçue aux réseaux de capteurs orbitaux du Souverain. Ou, comme l'avait dit Innovation, aux réseaux de capteurs de mon frère.
Elle gisait dans le lit d'hôpital, fixant les cloisons blanches, grimçant tandis qu'une myriade de bras médicaux pinçait et massait sa chair et la piquait de minuscules aiguilles hérissées. Des injections localisées de nanites firent fourmiller sa peau et engourdir sa gorge. Elle bredouilla en demandant à voix haute : « Combien de temps nous reste-t-il ? »
Les paroles d'Innovation descendirent du plafond, subtilement stratifiées et lisses, comme la voix d'un ange. « J'ai déjà alerté les autres de votre recapture. Pour le reste du Souverain, un piège-leurre vous a permis d'échapper aux griffes de Logistique. Heureusement, j'étais là. »
Heureusement n'était pas le mot qu'elle aurait choisi. Mais elle ne dit rien.
« Nous ne pouvons plus temporiser, » continua Innovation. « Logistique connaît les capacités exactes de ce vaisseau, jusqu'au micronewton. Nous avons six jours et quatre heures pour atteindre la Terre sans éveiller les soupçons. »
Moins d'une semaine pour concevoir et ajuster une combinaison, l'équiper de capteurs et de moteurs adéquats, sans parler de la technologie spécialisée. Elle devait pouvoir survivre dans l'atmosphère ténue de la Terre, la protéger des radiations, l'aider à courir, grimper, franchir un ensemble inconnu d'obstacles. Même le point d'extraction restait un mystère. Innovation dit : « Trop de variables, et elles ne feront que se multiplier une fois que vous aurez commencé le processus de récupération de l'humain. »
Et elle était censée accomplir tout cela sous la menace du premier coup d'une nouvelle guerre — une guerre qui couvait entre la machine et elle-même depuis des milliers d'années.
Malgré sa mâchoire meurtrie qui la faisait souffrir, Khadam esquissa un rictus. Autant faire en sorte que ce soit une putain de bonne combinaison, alors.
Innovation fit venir une machine pour l'aider à sortir du lit et faire de lents cercles dans la chambre d'hôpital. Elle posa une main sur son abdomen, appuyant doucement sur les bandages qui maintenaient ses blessures fermées, grimçant légèrement à chaque pas.
« Et si on la construisait en métal liquide ? » demanda-t-elle.
« Métal liquide ? » La voix numérique d'Innovation trahissait sa perplexité. « Si le métal était liquide, il serait assez chaud pour fondre votre chair et vos os. »
Tiens, songea-t-elle. Il ne connaît pas l'armure d'Agraneia. Apparemment, l'humanité avait continué à développer de nouvelles technologies, même après les Guerres de la Foudre. Et elles les avaient tenues cachées au Souverain. C'était presque dommage. Une armure liquide aurait été parfaite pour une descente orbitale.
« Quels modèles avez-vous, alors ? » demanda Khadam. « Avez-vous un inventaire ? »
Les murs blancs et vides de la pièce s'animèrent. Des images animées de combinaisons tournèrent lentement sur place. Des fenêtres surgissantes présentaient les caractéristiques dynamiques de chaque combinaison, comme le mouvement de tir et les dégâts résultants d'une salve de micro-roquettes d'épaule, ou les fils d'aluminure de titane qui rougissaient en fondant le métal.
La variété était infinie : combinaisons de puissance blindées, combinaisons de saut, exosquelettes bourrés de tech, tissus fins et agiles, et structures inhabituelles moulantes avec appendices supplémentaires ou répulseurs dorsaux. « J'ai sauvegardé chaque marque, modèle et modification personnalisée jamais conçus par l'humanité, » dit Innovation, trop confiant. « Commencez simplement à énumérer vos exigences, et je tenterai de filtrer la liste pour vous aider. Nous pourrions peut-être apporter des modifications, mais je ne peux rien promettre. »
Il était évident qu'Innovation essayait de gagner sa confiance en lui donnant le contrôle sur ce choix. Mais ce n'était qu'une illusion — tout comme Innovation prévoyait de faire une marionnette de Domination, il essayait d'en faire une d'elle. Et Khadam allait être la meilleure putain de marionnette qu'Innovation ait jamais eue.
Pour l'instant.
« Premier point, » dit Khadam, « la combinaison doit être modulaire de façon indépendante. Surtout si vous ne pouvez pas garantir que toutes les pièces m'arriveront en même temps. »
« Sage. »
« Il me faut aussi de l'oxygène. Et de la liberté de mouvement. »
Des douzaines de combinaisons disparurent, remplacées par une foule de designs de plus en plus similaires. Khadam fit d'autres suggestions sur la résistance des matériaux, les types de tissus qu'elle pensait pouvoir déchirer avec ses propres dents, et une douzaine d'autres considérations, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une poignée de modèles.
La plupart étaient aussi élégants qu'une pile de briques, mais ils étaient fonctionnels, et chacun avait ses avantages. Et ses inconvénients. L'un avait des batteries plus puissantes, mais son poids risquait de la ralentir. Un autre venait avec des packs d'armes de bras, mais que se passerait-il quand elle serait à court de munitions ? Ou si les balles n'arrivaient pas du tout ?
Elle pressa sa main sur sa bouche, feignant de se concentrer. Dans son esprit, cependant, elle ne pouvait pas bloquer la réalité sinistre. *Si je choisis la mauvaise combinaison, je mourrai dedans. D'un autre côté, cela n'a peut-être pas d'importance. Je mourrai peut-être, quoi que je fasse. Six jours.* Elle avala difficilement, grimçant en se frottant la gorge. Elle pouvait presque le sentir. Des doigts glacés agrippaient ses poumons, glaçaient ses veines.
*Innovation m'utilisera. Et ensuite, il me tuera.*
C'étaient les derniers jours de sa vie. Elle pouvait presque les compter sur les doigts d'une main.
*Gamine stupide. La certitude est pour les machines.* Le souvenir de Rodeiro, lui donnant une leçon sévère, surgit si violemment dans son esprit qu'elle faillit tressaillir. Elle voyait les pattes d'oie craquelées autour de ses yeux, les taches de rousseur sur son crâne chauve d'où poussaient de fines repousses grises. Les lignes d'implant dorées et luisantes qui taillaient des diagonales parallèles sur ses tempes, bougeant légèrement tandis qu'il fronçait intensément les sourcils vers elle. *Tu es plus qu'un algorithme,* lui avait-il dit alors qu'elle gisait dans la chambre froide, ses fluides sur le point d'être gelés. *Pour toi, il n'y a pas de noir et blanc. La vie est un océan infini de couleurs. Si tu t'accroches à une seule pensée, tu n'iras que dans une seule direction. Lâche ce dont tu n'as plus besoin. Vieilles croyances. Vieux rêves. Ce n'est qu'alors que tu verras ce qui est vraiment possible.*
Khadam releva le menton et dévisagea les images des combinaisons défilant sur le mur. Quelques-unes retenaient son attention :
La première était une combinaison de puissance, une lourde armure mécanisée avec alimentation de secours. Des plaques entièrement fermées protégeraient chaque centimètre de son corps contre la plupart des armes à faible puissance, et deux multi-outils (dont une torche froide capable de trancher du chrome pur) élargiraient ses options en tout environnement. Chaque pièce était segmentée et auto-ajustée... mais l'armure était rigide et lourde. De combien de caisses de largage aurait-elle besoin ? Serait-elle capable de toutes les trouver ?
La seconde était un hybride médical, un mélange de tissus exo-tissés légers et agiles conçus pour mouler comme une seconde peau, quelques pièces de blindage léger qui faisaient aussi office de packs d'énergie, et des prothèses moulantes qui amplifieraient les mouvements de ses jambes, de ses bras et de parties de son torse. Ensemble, la combinaison était agile et légère, et augmenterait sa force manuelle, bien que pas autant que la combinaison de puissance. En plus, elle avait deux bras articulés, un sur l'épaule, et un plus petit replié dans le dos, tous deux coiffés d'instruments médicaux et de capteurs externes. *Des yeux dans le dos. Et une saine réserve de régénérants, de drogues améliorant les performances, de fluide nanite, et d'autres produits pharmaceutiques.* Elle deviendrait un hôpital mobile. *Si je peux trouver les caisses...*
La dernière des trois était peut-être la moins utile. Une armure à écailles repliable, lourde mais encore assez légère pour fléchir sans la gêner. Bien qu'elle ne la protège que contre les dommages les plus légers, une caractéristique attira son attention : de minuscules répulseurs personnels étaient intégrés dans l'armure à chaque articulation, et ondulaient le long du dos et du front. Si rien d'autre, cela l'aiderait à bouger plus vite. Peut-être même à voler, dans le bon environnement. Le casque, lui aussi, était fait de milliers d'écailles imbriquées, chacune lacée de capteurs, de fils de refroidissement et de nœuds, et d'absorbeurs d'énergie pour pomper la puissance des sources ambiantes. Au lieu d'un viseur, les écailles couvraient le visage du casque, donnant la vue sur une myriade de spectres et de fréquences.
L'armure à écailles n'était nulle part aussi solide et utile que la combinaison de puissance. Elle ne lui permettrait pas non plus de s'échapper facilement, ou d'encaisser des dégâts, comme l'exotisse agile.
*Serais-je capable de survivre à une balle ? Et si j'ai besoin de me faufiler dans un espace étroit ? Si je suis blessée ?*
*Protection limitée. Utilité inexistante. Pas de batteries de secours. La pire des trois.*
*D'un autre côté, elle tiendrait dans le moins de caisses. Alors que les autres combinaisons nécessitaient plusieurs pièces, si elle pouvait mettre la main sur une seule...*
*Lâche ce dont tu n'as plus besoin.*
Khadam releva le menton vers l'armure à écailles. « Celle-là. »
« Khadam, je vous déconseille fortement un tel choix. Cette combinaison manque de nombreuses fonctions significatives. Sans cellules d'énergie supplémentaires — »
« Celle-là, » dit-elle, plus fermement.
« Mais, » ajouta Innovation, « puis-je demander comment vous en êtes arrivée à cette conclusion ? Les deux autres semblent plus fonctionnelles et aptes à gérer de multiples situations. Si rien d'autre, elles sont plus durables. Ne vous souciez-vous pas de votre sécurité personnelle ? »
« L'armure à écailles tiendra dans le moins de caisses. »
« Hmm, » fit Innovation, d'une manière dérangeamment vivante. « Je trouve ce choix perplexe. »
Khadam haussa les épaules, comme si elle n'y avait pas vraiment réfléchi. Mais en vérité, elle avait choisi cette combinaison pour une seule raison. Innovation l'aiderait, elle en était sûre. Mais dans quelle mesure ?
Les autres combinaisons nécessitaient plusieurs pièces pour être opérationnelles. Celle-ci, chaque écaille avait une utilité. Même si Innovation revenait sur leur accord, si elle pouvait mettre la main ne serait-ce que sur une caisse, elle aurait tous les outils qu'un bon forgeron à froid pourrait espérer.
Un mince espoir, mais l'espoir était tout ce dont elle avait besoin.