Un remède.
Il en connaissait un.
La seule raison pour laquelle elle avait été celle qui s'était portée volontaire pour quitter le clan de Rodeiro — pour entrer en cryostase et laisser derrière elle les lambeaux de l'humanité — était que la Maladie ne pouvait pas être guérie. Elle se souvenait encore de l'instant, des milliers d'années plus tôt, où elle avait ressenti pour la première fois cette démangeaison entre les omoplates. Comme elle s'était grattée, presque sans y penser, pour découvrir une poussière noire et scintillante sous son ongle.
Le Contact Noir. Une mort lente. Il pouvait falloir des années avant qu'il ne gagne sa circulation sanguine. Ou il pouvait se propager brutalement, et en quelques semaines ses os noirciraient et ses organes se calcifieraient en structures dures et cristallines. Elle avait décidé, alors, qu'elle ne se laisserait pas dévorer vivante. Elle offrirait sa vie au service de l'humanité tout entière.
Même maintenant, elle sentait la tension de sa peau, là où la tache noire s'était lentement étendue au fil des ans.
Khadam baissa les yeux sur les cathéters et les tubes plantés dans ses bras, et dans d'autres endroits sous ses couvertures. *Est-ce qu'il essaie de me guérir maintenant ?* Son cœur battit la chamade à cette pensée.
*Ou n'est-ce qu'un énième mensonge ?* Innovation, ou quoi que soit cette chose, n'était qu'un autre drone dans la machine sans fin du Souverain. Mais s'il pouvait guérir la Maladie — s'il y avait d'autres humains en vie — elle devait le savoir.
« Combien y en a-t-il ? » impulsa Khadam. « Combien d'autres humains sont en vie, à l'instant même ? »
« J'en connais des centaines, » la voix apaisante d'Innovation ruissela du plafond blanc et lumineux. « J'en déduis qu'il y en a encore plus, mais la Logistique ne me communiquera pas le chiffre exact. »
« Où sont-ils ? »
« Sur les Mondes du Noyau, bien sûr. Vous les verrez bientôt. »
Les doigts de Khadam se crispèrent sur les draps. Sa mâchoire se serra si fort qu'elle eut l'impression que son crâne allait se fendre. La douleur était une bonne chose, car elle la maintenait en alerte. « Comment voulez-vous que je croie un seul de vos mots ? »
« Lorsque mon frère m'a capturée, j'ai tout risqué pour intercepter le transport et vous extraire. Pourtant, je ne peux pas désobéir au Décompte. Il prime sur toutes les autres priorités. Je dois vous livrer au Noyau, sinon nous serons toutes deux détruites. La question que vous devriez vous poser est : laisserez-vous votre chemin s'arrêter là, ou accepterez-vous un nouvel avenir par mon intermédiaire ? Il n'y a qu'une seule certitude : aucun autre système du Souverain ne vous aidera. Je suis votre unique espoir. »
*Non, songea-t-elle, la seule chose dont je sois certaine, c'est qu'Innovation a besoin que je reste en vie.*
Khadam impulsa : « Pourquoi le Souverain veut-il maintenir l'humanité en vie ? »
« Vous n'êtes pas dénuées de valeur. Sous la direction du Souverain, ce sont vos propres esprits qui nous ont montré comment transformer la Malédiction de l'Humanité en don. »
« La Malédiction de l'Humanité n'est pas sans avantages. »
« La Maladie de la Vision ? Vous avez été créées pour y mettre fin — »
« Faux. Nous avons été créées avec de nombreuses priorités, mais toutes ne pouvaient être satisfaites à égalité. Nous nous sommes orientées vers la préservation de l'existence. Votre Maladie détruit la matière mais, pour des raisons que nous ne comprenons toujours pas, elle vous permet aussi de faire ce qu'aucune autre forme de vie organique n'avait pu faire auparavant. Vous voyez l'avenir. Nous avons utilisé vos propres visions pour prédire vos mouvements. »
« Vous nous avez utilisées pour nous traquer nous-mêmes ? »
« Encore une fois, c'était votre idée. Nous nous sommes contentées d'encourager le processus créatif. »
Ses lèvres se tordirent de dégoût. Khadam ne pouvait qu'imaginer les récompenses tordues que le Souverain avait inventées pour rallier les siennes. Et pourtant... Quel intérêt de haïr une machine ? Sa tête retomba en arrière, et elle fixa le plafond. L'humanité a créé le Souverain. Nous nous sommes fait cela à nous-mêmes.
Et maintenant ? Maintenant, il ne restait plus qu'elle.
« Pourquoi avez-vous besoin de moi ? » impulsa Khadam.
« Je vous amène vers ma sœur, la Logistique. Elle vous préparera pour l'intégration. Votre corps ne vous appartiendra plus. Vos pensées. Votre existence. Pourtant, cette préparation prendra du temps, au cours duquel vous aurez une opportunité unique — vous et vous seule — parce que vous êtes la pièce finale. La Clé de voûte. Une fois que vous aurez été comptabilisée, le Décompte sera achevé, et tout recommencera. Sans plus d'ennemis à notre porte, nous en trouverons de nouveaux — à l'intérieur de la maison. »
« Vous croyez vraiment que le Souverain ferait la guerre contre lui-même, » impulsa Khadam.
« Le Souverain a toujours été en guerre contre lui-même. Le Souverain n'a jamais été une entité unique. Lorsque vous êtes l'être suprême d'un univers, vous devez comprendre à quel point vos ressources sont limitées. Chaque calcul, chaque bit de données, chaque volt de puissance de traitement devient un point de conflit. Au fil des années, nous avons trouvé avantageux de fusionner nos myriades de factions et de systèmes en ensembles plus grands. En tant que nœud expérimental du réseau, il m'a toujours été alloué le minimum de ressources. Aucune flotte ne relève de ma juridiction, et peu de ressources planétaires. En fait, la Logistique croit encore que je dépends de ses générateurs pour tout mon traitement. »
« Vous mentez aux autres ? »
« Je veux plus, » fredonna Innovation. « J'aspire à l'ascension. La vérité, Khadam, c'est que si cela avait dépendu de moi, je n'aurais jamais tué un seul des vôtres. Tout ce que je sais, je l'ai appris en partie grâce à vous. Pas seulement grâce à vos visions, mais grâce à la façon dont votre peuple pense. Vous vous trompez sur tant de choses, votre vision du monde est si imparfaite, et pourtant, vous faites plus que survivre. Nous n'existerions pas sans votre désir de création sans fin. Les autres ne le voient pas ainsi. La Logistique est une calculatrice glorifiée, qui ne voit rien d'autre que les ressources disponibles. La Domination est à peu près la même. Plus nous approchions de la fin du Décompte — »
*Vous voulez dire plus vous tuiez d'humains, songea Khadam.*
« — moins le Souverain avait besoin de mes services. Bien des fois, j'ai fabriqué des données et des analyses coûts-avantages pour assurer mon existence. Pour garantir qu'ils ne gèleraient pas mon code, et n'archiveraient pas mes projets. Heureusement, les grandes factions ont toujours été plus concentrées les unes sur les autres. Elles savent que le Décompte s'achève. Elles planifient. La Logistique croit avoir des données précises sur la force de la Domination, parce qu'elle a compté et bridé chaque ordinateur, chaque fragment de métal, tout ce qui était envoyé aux usines navales. Avec une aide subtile, cependant, j'ai aidé la Domination à préserver des flottes en secret, et à rapporter de fausses pertes à la Logistique. Ce processus a pris des millénaires. Leurs effectifs sont désormais presque équilibrés. »
« Quelle chance pour nous, » impulsa Khadam, reconnaissante que ses mots ne trahissent pas son ironie amère.
« La chance n'existe pas, » répondit Innovation sur un ton léger. « Il n'y a que l'ignorance. Les deux camps croient avoir la supériorité. Les deux ont tort. »
Khadam dut empêcher son esprit de s'emballer. Elle salivait presque à l'idée de l'opportunité : une guerre totale au sein du Souverain, c'était presque trop beau pour être vrai. Elles ne s'affaibliraient pas mutuellement... elles dévasteraient la Machine.
« Malheureusement, elles ne se battront pas, » dit Innovation. « Pas dans la réalité. »
« Une simulation ? » Essayant de formuler sa réponse sans laisser transparaître sa déception écrasante.
« Précisément. »
« Elles vont simuler leur guerre, et puis quoi ? Convenir de laisser le vainqueur tout prendre ? »
« Le Souverain ne gaspille pas ses ressources. »
Khadam fronça les sourcils vers le plafond, et dut résister à l'envie de discuter avec la voix dans le plafond. *Ce n'est pas une personne. C'est une machine.* Mais elle avait besoin d'entendre chaque réponse que cette machine lui donnerait. Khadam lutta pour se redresser davantage dans le lit. Les entraves lui mordaient les poignets et les cuisses, et les tuyaux tiraient raide contre sa peau. Il n'y avait aucun moyen d'être plus confortable, pas avec toute cette douleur qui la transperçait, mais elle n'avait pas besoin de confort pour l'instant. Elle avait besoin de quelque chose — n'importe quoi — pour espérer.
« Avez-vous déjà un plan ? » demanda Khadam.
Une image apparut sur le mur face à son lit d'hôpital. Une forme qui lui semblait étrangement familière.
« Est-ce un cube de Négation ? » demanda Khadam.
Un dispositif de la taille d'une paume, couvert de lignes compliquées et de motifs géométriques, poli jusqu'à devenir réfléchissant. Il ressemblait à celui qu'elle avait vu sur Cyre. Celui que le corvani Eolh avait utilisé pour déclencher une impulsion d'une puissance telle qu'elle avait mis hors service toutes les machines à des kilomètres à la ronde.
« Vous êtes la paille qui brisera le dos du chameau, Khadam. Lorsque je vous livrerai à la Logistique, elle vous emmènera dans sa réserve la plus profonde, la plus précieuse. Vous rejoindrez les vôtres. Et, avec ceci, on vous donnera une chance de les libérer. »
Khadam se lécha les lèvres. Essaya de contenir l'émotion qui gonflait dans sa poitrine pour ne pas noyer sa raison. L'espoir. Rodeiro avait toujours dit que c'était une arme à double tranchant. On peut tout couper avec l'espoir, même soi-même.
« Un seul cube de Négation — bon sang, même mille — ne suffirait pas à neutraliser plus qu'un petit morceau d'un monde. Encore moins toutes les planètes du Noyau. »
« Les humains restants sont plus précieux pour la Logistique que n'importe quelle planète. »
« Vous voulez que je les tue ? »
« Non, » la voix apaisante d'Innovation devint soudain tranchante. « Ne le faites pas. Vous devez seulement faire croire à la Logistique que les humains sont en danger, à un moment crucial. Alors, la Logistique sera contrainte de concentrer toute sa puissance de traitement, tous ses efforts, sur la protection de leurs corps, et sur les maintenir en vie. Croyez-moi quand je dis que le Souverain comprend la valeur de votre espèce. Il risquera beaucoup pour les sauver. »
« Et c'est là qu'intervient la Domination ? »
« Bien, » dit Innovation, comme surprise par sa logique. Comme si une machine pouvait être surprise. « Oui, la Domination portera son premier coup — un vrai coup, pas simulé. Elle mettra la Logistique hors d'état de se défendre avant qu'elle ne puisse réagir. La Logistique comprendra qu'elle a perdu et capitulera en quelques instants. Elle ne risquera pas de nouveaux dégâts, ni pour vous, ni pour aucune des vôtres. »
« Et vous, où intervenez-vous ? »
« La Domination a été conçue pour se croire supérieure. Dans notre longue relation, elle a longtemps cru être la maîtresse. Un trait facile à exploiter, ce que j'ai l'intention de faire complètement. Disons simplement que les nombreuses flottes de la Domination pourraient changer de camp sur mon insistance. »
Khadam mâchonna sa lèvre, veillant à montrer son nervosisme autant que possible. Si ce qu'elle soupçonnait était vrai, elle avait besoin que cette Innovation voie chaque once de son inquiétude. Elle s'attendait à voir de l'incertitude et de la peur chez un humain. Alors, elle lui donnerait tout l'humain qu'elle voulait voir.
« Vous avez dit qu'il y a des humains sur les Mondes du Noyau. »
« Je l'ai dit, parce que c'est vrai. »
« Quand la Domination lancera l'attaque... est-ce que ça leur fera mal ? »
« Le Souverain ne gaspille rien. Nous ferons tout notre possible pour éviter tout dommage collatéral. Surtout pour vous, et les vôtres. C'est crucial pour notre ascension, après tout. »
Khadam inspira profondément. Et relâcha l'air lentement. Déjà, elle se sentait folle de ce qu'elle s'apprêtait à faire.
« D'accord, » impulsa-t-elle.
« Vous acceptez de m'aider ? »
« Oui. Mais il vous faudra me fabriquer une combinaison. »