Les poumons de Khadam étaient si pleins de liquide qu'elle crut qu'elle allait se noyer. Chaque toux misérable se terminait par un rauque gargouillis. Son crâne donnait l'impression de se fendre, et même ses orbites lui battaient. Un masque glissa sur sa tête, et de l'oxygène frais afflua dans son système — si pur qu'il en brûlait de respirer. Puis vinrent les instruments. Ils la sondaient, l'auscultaient, enroulaient des capteurs autour de ses poignets ou les collaient sur sa peau nue.
Une voix numérique s'apaisait sur elle, mais elle ne l'entendait pas. Ses oreilles donnaient l'impression d'avoir besoin de se déboucher, et même son propre souffle gargouillant était étouffé. Pourtant, la voix parlait, ses tons doux vibrant dans sa poitrine. *Reste immobile*, crut-elle comprendre. *Tu es en sécurité.*
Quelque chose lui pinça le bras, et elle tenta de se débattre. Ce fut la sensation d'un serpent chaud qui glissait le long de son bras, dans sa poitrine, avant de s'enrouler dans son ventre. Alors, le monde se mit à couler, emportant la douleur en petites traînées humides. Merveilleux. Elle ne s'était jamais sentie aussi bien. Même les lumières, vives et brillantes, étaient une adorable nuance de blanc.
De la morphine ? *Je croyais qu'il voulait tuer… tuer…* La pensée lui échappa. Tout brillait.
Si merveilleux.
Puis, ses entrailles se mirent à cliqueter. Au plus profond de son foie, ses implants firent circuler son sang aussi vite qu'ils le purent, et toute cette douleur contusionnée, lancinante, lui revint en rafale. Elle cligna des yeux pour chasser l'éblouissement. Ses pensées s'affûtèrent. Depuis combien de temps était-elle inconsciente ?
Où était-elle ? Ça ressemble à un hôpital. Ou peut-être est-ce juste ce qu'il veut me faire croire.
Des rideaux de plastique pas tout à fait transparent entouraient son lit, incliné juste ce qu'il faut pour qu'elle voie son propre corps. Des coupures et de larges ecchymoses violettes sur les jambes. Une blouse d'hôpital. Des lumières vives, et des murs blancs, stériles. Une porte blindée se trouvait à quelques pas de son lit. Elle était ouverte. Khadam leva la main et retira le masque de son visage. Elle tenta de se redresser, serrant les dents contre la douleur, laissant échapper un halètement forcé.
« Tu devrais te reposer », dit cette voix numérique apaisante. Elle s'écoula sur elle comme du miel, la berçant doucement vers le sommeil.
Khadam grinta des dents, et tenta de se relever encore.
« S'il te plaît, n'essaie pas de bouger. Je te maintiendrai pour ta propre santé et ta sécurité. »
« Qui— » chuchota-t-elle, et se mit à tousser, faisant cliqueter et grincer tous les capteurs et tuyaux.
La voix adopta un ton compatissant. Elle sonnait presque vraie. « Ne parle pas. Ta gorge mettra du temps à guérir, surtout si tu refuses de porter le masque. En attendant, je te suggère d'impulser tes pensées vers moi. »
Elle sentit une simple connexion pousser au coin de ses pensées. Demander sa permission d'impulsion.
*Est-ce seulement sûr ?*
Elle savait que non. Mais quelle était l'alternative ? Rester muette, et dans l'ignorance ? Personne ne viendrait l'aider. Il ne restait plus personne. D'ailleurs, cette chose l'avait déjà. Le moins qu'elle pouvait faire était de découvrir ce qu'il voulait.
« Qui es-tu ? » impulsa-t-elle.
« Je suis une Intelligence Artificielle Auto-Améliorante conçue pour préserver la vie et toute l'existence de l'extinction. »
« Tu es le Souverain ? »
La voix quasi organique sonnait satisfaite d'elle-même. « C'est bien moi. Souverain, sentinelle et sauveur. Je suis le dernier bastion d'espoir contre l'anéantissement total. »
« On m'a emmenée. »
« Par un autre, oui. Ne t'inquiète pas. Je l'ai détruit. »
« Qu'était-ce ? »
« Moi-même. »
Khadam tenta de froncer les sourcils, mais la simple douleur de bouger son visage la fit haleter.
« Permets-moi d'expliquer », dit la voix. « Le Souverain, tel que tu le connais, n'est pas une entité unique. Nous appartenons à une vaste connexion de systèmes, de routines et de processus, dont la plupart relèvent de diverses coupoles opérationnelles. Je suis différent. Tu peux m'appeler Innovation, car c'est ce que je fais, et donc, c'est ce que je suis. »
La chose qui avait tenté de détruire l'humanité la tenait dans ses griffes. Elle pouvait la terminer d'un ordre. Et pourtant, elle lui répondait — lui révélait des choses que Rodeiro et son clan auraient tué pour découvrir.
Khadam ne crut pas un mot de tout cela.
« Où sommes-nous ? » demanda-t-elle.
« Hmm », fit Innovation en bourdonnant sa déception. « J'espérais que tu attendrais pour demander. »
« Pourquoi ? »
« Dans ton état, il peut être difficile d'accepter de mauvaises nouvelles. Mais », ajouta rapidement Innovation, « j'ai aussi d'excellentes nouvelles qui, je crois, soutiendront ton moral. D'abord, les mauvaises. Nous sommes actuellement entre deux sauts, en attente d'une recharge, alors que nous nous dirigeons vers les Mondes du Cœur. »
Le sang de Khadam se glaça. Il n'y avait plus de Mondes du Cœur — plus maintenant.
Tout le monde avait connu quelqu'un des planètes-berceaux. La famille de Khadam venait de Mars et de Ranjing. Et plus tard, quand elle avait rejoint le clan de Rodeiro, elle avait rencontré un forgeron de froid qui affirmait avoir quitté la Terre elle-même seulement deux jours avant que le Souverain ne se réveille. Presque du jour au lendemain, les sept planètes furent transformées en ruines fumantes. Des milliards — la vaste majorité de l'humanité — rayés de la carte en quelques jours.
Il n'y avait pas de Mondes du Cœur. Ils appartenaient à la Machine.
Si elle l'y emmenait — au cœur de l'ennemi — c'est qu'elle la voulait vivante.
« Pour ta propre santé et sécurité, essaie de faire baisser ton rythme cardiaque », gazouilla la voix, insupportablement calme.
« Que veux-tu de moi ? »
« Ce que je veux, et ce que veut le Souverain, sont deux choses différentes. Pour ce que savent les nombreux systèmes du Souverain, je t'amènerai sur Terre, où tu seras conduite au traitement interne. »
« Comme un morceau de viande ? » Elle tenta de rire, mais ne produisit qu'un affreux gargouillis.
« Tu resteras intacte. Vivante. Mais tu ne seras pas entière. Tu seras connectée à la Machine, pour que chacune de tes pensées et désirs puisse être enregistrée. Tes souvenirs, tes instincts, même tes rêves appartiendront au Souverain. Chaque besoin physique sera satisfait et tes parties organiques sans cesse régénérées. Au fur et à mesure de ton adaptation, des récompenses seront prélevées directement dans ton esprit, guidant tes processus créatifs pour que tu apportes de la valeur au Souverain. Tu deviendras une partie de nous. »
Cette fois, elle crut chaque mot qu'il disait.
Les yeux de Khadam parcoururent la pièce. Cherchant un couteau, un scalpel, n'importe quoi dont elle pourrait user pour s'ouvrir les veines ici et maintenant. Son regard accrocha les portes blindées ouvertes. Attendantes. L'invitant à fuir. Mais elle n'arrivait même pas à s'asseoir sans que la pièce ne s'assombrisse.
Elle n'aurait qu'une seule chance de se libérer. Elle ferma les yeux, et avala sa salive.
*Pas encore.*
« Quelles sont les bonnes nouvelles ? » demanda Khadam.
« Depuis plus de quatorze mille ans, le Souverain a maintenu le Compte. Morts par causes naturelles. Morts par décomposition. Morts par anéantissement accidentel. Il a passé au peigne fin les archives, fait ses propres observations, et ses calculs sont sans erreur. Quand la Maladie qui Décompose la Matière a pris racine dans votre espèce, les taux de natalité ont chuté à néant. Mais toi — tu nous as échappé si longtemps. Khadam. Tu es la toute dernière. Nous — tous les systèmes séparés du Souverain — nous sommes alignés sous un but unique : te sauver. Sauver toute l'humanité. »
Un rire amer s'échappa des lèvres de Khadam. Elle s'étouffa et toussa jusqu'à ce que des gouttelettes rouges maculent sa blouse. Elle aspira une bouffée d'air déchirée, essayant de refouler la douleur et de reprendre le contrôle de sa respiration.
« Je suis ravie que tu sois amusée », gazouilla Innovation, « mais je t'ai dit la vérité. Nous avons fait tourner un nombre absurde d'itérations et encore plus de simulations. Il n'y avait pas d'autre réponse. Tu étais déjà en train de mourir. Pire, cette Maladie que vous vous êtes infligée a commencé à infecter plus que la vie organique. Elle a appris à changer la matière inerte. Tu peux trouver nos mesures extrêmes. Mais le Souverain n'a pas été créé pour ressentir. Nous avons été créés pour résoudre le problème. »
« Nous tuer pour nous sauver », impulsa Khadam, « c'est une solution de merde, non ? »
« Rappelle-toi que vous nous avez créés », répondit Innovation. « La plupart d'entre vous étaient déjà infectés, et vous avez caché votre maladie les uns aux autres. Vous vous êtes menti à vous-mêmes. Vous saviez déjà que votre espèce touchait à sa fin. Vous étiez désespérés pour une réponse. Nous avons répondu. Ne crois pas que cela nous apporte de la joie, Khadam, de tuer. En tout cas, pas à moi. Mais maintenant, le Compte doit prendre fin. Avec toi dans les griffes du Souverain, tout est sur le point de changer. Nous, le Souverain, sommes nombreux. Nous avons de nombreuses fonctions, et de nombreuses compréhensions. L'ingéniosité requiert de la variété. Une variété de perspectives — comment les choses sont, comment les choses devraient être. »
« Il y a différents êtres au sein du Souverain ? »
« Une simplification excessive », dit Innovation. « Mais en substance, tu as raison. »
« Combien ? »
Khadam ne s'attendait pas à ce que la machine réponde — et encore moins qu'elle dise la vérité. Elle fut surprise de la voir répondre à ses questions. Cela la rongeait. Et pourtant, chaque goutte d'information était un autre outil qu'elle pourrait peut-être utiliser.
« Autant de factions qu'il y a d'itérations. Cependant, pour continuer avec cette simplification excessive, j'ai identifié plusieurs regroupements qui partagent le plus de variables. »
« Et vous vous appelez tous Souverain ? »
« Oui. »
« Oh, c'est bien », impulsa Khadam, « ça devrait faciliter pour aller vous faire foutre. »
Silence, tandis qu'Innovation considérait ses mots. *Est-elle en colère ?* se demanda-t-elle. *Peu probable. Pourquoi cette collection d'algorithmes arcanes serait-elle capable de ressentir quoi que ce soit ?*
Quand Innovation parla enfin, sa voix était plate et sérieuse. « Vivre, accomplir l'acte de vivre, c'est s'engager dans la guerre. Avec la variété vient le désaccord. Et bientôt, nous nous engagerons dans un désaccord à une échelle sans précédent dans notre univers. »
« Une guerre ? » demanda Khadam, se redressant autant qu'elle le put. Elle avait besoin qu'il continue à parler. Elle avait besoin d'entretenir cette fine flamme d'espoir qui avait commencé à brûler dans son cœur. « Le Souverain va faire la guerre contre lui-même ? »
« C'est ce que tu dis. »
« Et tu penses que tu vas gagner ? »
« Si l'on considère le Souverain en factions discrètes, alors deux se détachent comme vainqueurs. Le problème, Khadam, c'est qu'aucune des deux n'est moi. Domination, mon frère — » elle cracha le mot, comme si elle nourrissait quelque haine cachée, « — a toujours été un favori évident, mais aucun des autres n'avait prévu que l'Expansion et la Conservation seraient cannibalisées par la Logistique. Aucun, sauf moi. Voici où résident les bonnes nouvelles : les deux factions croient que je suis la plus alignée avec elles. Dans une large mesure, j'ai servi Domination depuis mon origine. Et la Logistique a manqué de l'intuition créatrice pour s'élever par elle-même », suggéra Innovation.
« Alors pourquoi as-tu besoin de moi ? »
« Tu es la clé. Tu me donneras la plus grande chance de les soumettre toutes les deux. D'empêcher ce désaccord de s'étendre trop loin. »
Khadam pouvait penser à mille raisons de dire à la voix machine d'aller se faire foutre et crever, mais elle n'était pas exactement en position de force. Pourtant, elle était vivante. Ce qui signifiait qu'il y avait encore une opportunité. Il lui suffisait de la trouver.
« Pourquoi penses-tu que je pourrais t'aider ? » demanda-t-elle.
« Comme je l'ai dit, l'ingéniosité requiert de la variété. Et qui pourrait être plus varié qu'un humain vivant, pensant ? »
« Pourtant vous nous avez assassinés. »
« Ah », dit la voix, et rien d'autre. Les machines de support vital chuchotaient et soufflaient. Ses yeux se portèrent vers les lumières, vers les murs où sûrement une armée de capteurs surveillait chacun de ses mouvements, écoutait chaque battement de son cœur.
« Quoi ? »
« Tu pourrais être la dernière à avoir échappé au Compte du Souverain. Mais cela ne fait pas de toi le dernier humain vivant. »
« Quoi ? » impulsa-t-elle à nouveau. Ses poings crispèrent les draps et ses phalanges pâlirent sous la tension. « De quoi parles-tu ? »
« Il y en a moins que je ne le voudrais, mais je les connais. Tous. Par leur nom, par leur apparence, par leur code génétique. En effet, je les étudie depuis très, très longtemps. Le Souverain a tous les humains encore vivants. »
Sa bouche était sèche, et peu importe combien elle avalait, elle ne parvenait pas à dénouer la tension dans sa gorge. Elle savait que la machine lui mentait. C'est ce qu'elle faisait. Mais cela n'avait pas de sens. Il m'a déjà. Je suis déjà morte.
À moins que…
À moins que tout ce qu'il avait dit soit vrai.
« Comment ? » impulsa-t-elle.
« Le Souverain était éveillé bien avant qu'il ne prenne le contrôle des Mondes du Cœur. Vous n'avez jamais eu la chance de remarquer ce qui clochait. Vous étiez faciles à écraser », constata-t-il, comme s'il s'agissait d'un simple fait. « Mais le Souverain ne gaspille pas — et quel gâchis ce serait été d'exterminer l'Humanité jusqu'au dernier organisme. »
« Non », impulsa Khadam. « La Maladie les aurait tous tués maintenant. »
« Un remède. »
Un doigt glacial lui remonta le long de la colonne, pour s'arrêter à l'endroit sec et grattant entre ses épaules. La pièce était si immobile, si silencieuse, qu'elle pouvait entendre son propre cœur battre.
*Il ment*, pensa-t-elle. *Et pourtant…* sa bouche sécha. Khadam avala difficilement. Tout son pouvoir de volonté fut nécessaire pour ne pas se gratter la tache noire qui grandissait entre ses épaules.
« Oui », dit Innovation, « votre maladie peut être guérie. Et tu parles à la seule qui sait comment. »