Des mains froides la tenaient. Chaque doigt était plus grand qu'elle, et possédait trop d'articulations qui ondulaient et pressaient contre sa chair d'une façon antinaturelle, faisant frissonner Khadam et se débattre tandis que les mains la retournaient encore et encore. Douces et rapides, les doigts cliquetaient en arrachant les derniers morceaux de son armure, et agrippaient ses vêtements trempés de sueur.
Elle lutta pour garder ses bras contre sa poitrine, pour replier ses jambes, mais les doigts tiraient sur ses mains et ses pieds et la tirèrent doucement jusqu'à ce qu'elle soit étalée dans l'air glacial. « Non », gémit-elle alors que d'autres mains chuchotaient depuis l'obscurité. Elles tranchaient le tissu et les fils renforcés, glissant comme de la glace sur sa peau tandis qu'elles découpaient soigneusement les derniers lambeaux de ses vêtements.
L'air froid et vicié se posa sur sa chair nue. Des frissons lui parcoururent la colonne, les jambes, le ventre, les seins et le cou. Elle serra les dents, essayant de les combattre. Essayant de faire croire que seul le froid la faisait trembler ainsi... et non la peur.
Peu importait qu'elle ouvre les yeux ou qu'elle les ferme hermétiquement. Tout était noir. Même ses pensées étaient maculées d'une lourdeur d'encre, embrumant son esprit. Rendant difficile le fait de rester éveillée. Les grandes mains pivotèrent une fois encore, Khadam pendue, humiliée, dans les airs, son dos nu exposé à leur toucher inquisiteur tandis qu'elles cliquetaient, cliquetaient, cliquetaient dans l'obscurité résonnante.
« ANOMALIE DÉTECTÉE », une voix grave, robotique, rota, son écho résonnant étrangement dans l'espace. Au-dessus (ou en dessous, Khadam ne distinguait pas vraiment dans quelle direction elle faisait face), un moteur poussa un sifflement aigu, suivi d'un clignotement rapide de lumières tandis qu'un appareil médical scannait son dos nu. Les implants oculaires de Khadam rétrécirent ses pupilles pour empêcher la lumière de l'aveugler complètement, et elle aperçut son environnement entre deux flashs.
Des cloisons abruptes, courbées, et des nervures métalliques dures disparaissant dans la pénombre. d'énormes tuyaux couraient le long du fond, parallèles à des douzaines de tubes chevauchants. Des filets et des câbles traversaient les cloisons et le dessous du pont, comme pour l'empêcher de grimper pour s'enfuir. Comme si elle pouvait Somehow échapper aux mains de titane qui l'empoignaient.
« MARQUEURS DE MALADIE DÉTECTÉS. PROTOCOLE D'ISOLATION REQUIS. »
Khadam haleta alors qu'une paire de seringues, l'une plus épaisse que l'autre, perça la peau entre ses épaules, sondant les coins de la tache noire et scintillante qui rongeait sa chair. Les grandes mains la retournèrent plus lentement maintenant, flashant chaque centimètre de son corps de lumières rapides. Elle pouvait en sentir la chaleur, comme s'ils la cuisaient aux radiations.
Khadam plissa les yeux, et les implants rétrécirent davantage ses pupilles, jusqu'à ce qu'elle distingue les lumières, des douzaines, de toutes tailles, et d'autres capteurs, des disques de verre, et des orbes délicats scintillant de composants électroniques, imagant son corps sous tous les angles et dans tous les spectres. Un capteur les surpassait tous.
Des milliers de lentilles imbriquées formaient un immense œil composé. Au fond de l'œil, Khadam distinguait des millions de capteurs microscopiques, ondulant et se déformant sous les lentilles polies, clignotant en vagues chatoyantes et en motifs changeants. Des traînées bleues s'étendaient sur des champs orangés, qui basculaient en verts émeraude et en ors hypnotiques. Khadam pouvait voir son propre corps — ensanglanté, contusionné, enveloppé de griffes mécaniques — reflété dans le grand œil composé, et peint de ses couleurs en perpétuel changement.
Son regard pesait sur elle, plus lourd que n'importe quelle main de titane. Même à travers le brouillard de ses pensées, elle percevait qu'il l'attendait.
Pourquoi ?
Le Souverain était une machine sans pensée, sans émotion. Durant les Guerres de l'Éclair, il avait exterminé des milliards d'humains en quelques jours. Il avait traqué des centaines de clans épars, des milliers peut-être, et les avait anéantis sans la moindre hésitation. Il avait infesté chaque planète, chaque lune, chaque rocher froid montrant le moindre signe de vie humaine — dépensant d'énormes ressources pour déterrer des survivants cachés depuis des décennies — et les avait massacrés.
Pourquoi ne m'a-t-il pas tuée ?
Les lumières de l'œil composé virèrent au vert, au bleu, aux jaunes chauds tandis que la voix tonnait, creuse et sans émotion : « DÉCLAREZ VOTRE NOM. » Tous les capteurs plus petits scintillaient et clignotaient en observant le moindre mouvement de Khadam.
Elle mobilisa ses dernières forces, luttant contre les frissons qui la secouaient. Salive et sang s'accumulèrent dans sa bouche. Elle cracha. L'excroissance décrivit une courbe, éclaboussa le coin de l'immense œil, et retomba sur son propre cou. De minuscules drones, quasi microscopiques, sortirent des trous sombres autour de l'œil, et déferlèrent sur ses mille lentilles, les essuyant proprement en une minuscule vague scintillante.
Les motifs de lumière brillèrent d'un rouge brûlant cette fois. « DÉCLAREZ... VOTRE NOM. »
« Tue-moi », dit-elle. « Tue-moi et en finis. »
« KHADAM ANDREESEN NAHAR. CONFIRMEZ VOTRE IDENTITÉ. »
C'était la première fois en des milliers d'années qu'elle entendait son nom — son nom complet — prononcé. Et le fait que ce soit cette machine qui le dise ? Cela piquait. Cela laissait un trou vif dans son cœur qui ne faisait que s'élargir à mesure que les secondes s'écoulaient. Les noms de ses parents, donnés si longtemps auparavant.
Ils étaient poussière à présent. Ils étaient tous poussière.
« VOUS ÊTES LA DERNIÈRE », la voix de la machine l'écrasa de sa finalité résonnante.
« Que me voulez-vous ? »
« CONFIRMEZ VOTRE IDENTITÉ. »
« Dites-le-moi. Et alors je vous le dirai. »
« VOUS SEREZ LIVRÉE. LE COMPTE DOIT ÊTRE COMPLET. »
« Livrée où ? Pourquoi suis-je encore en vie ? »
« KHADAM ANDREESEN NAHAR. CONFIRMEZ VOTRE IDENTITÉ. »
Khadam releva la tête, ses cheveux glissant de son visage en mèches froides et moites. « Ce n'est pas mon nom. Vous confondez avec quelqu'un d'autre — »
Quelque chose claqua et crépita derrière elle. Cela toucha sa colonne, et une agonie blanche et fulgurante perça ses pensées. Ses jambes tremblaient, elle tenta de se tordre pour fuir la douleur, elle se convulsiona et secoua la tête de tous côtés, un cri lui arrachant la gorge.
Ça s'arrêta, aussi vite que ça avait commencé.
« CONFIRMEZ VOTRE IDENTITÉ. »
« Faites ce que vous voulez », dit-elle par souffles saccagés, « je n'ai jamais entendu ce nom de ma vie — »
Douleur électrique. Elle hurla encore, hurla jusqu'à n'avoir plus d'air dans les poumons. Une tige pressa fort dans sa chair, des vagues brûlantes d'énergie roulèrent à travers son corps, la cuisant de l'intérieur. Quand ça cessa, sa vision s'était troublée. Même avec ses implants oculaires, elle ne distinguait plus les capteurs qui la fixaient. Ils n'étaient plus que des étoiles, et un unique soleil flou.
« CONFIRMEZ VOTRE IDENTITÉ. »
Sa gorge était sèche et rauque, son souffle venait par hoquets. Elle goûtait le sang. Elle résista à l'envie de laisser sa tête tomber. Elle lutta contre les ténèbres qui la noyaient. Réfléchis, se dit-elle. Pourquoi cette machine avait-elle besoin de connaître son nom ? Quelle différence cela pouvait-il bien faire ?
« CONFIRMEZ. » La machine ponctua son ordre d'une rafale d'énergie crépitante depuis la tige — ne la touchant pas tout à fait, mais assez près pour qu'elle tressaille involontairement loin de l'appareil.
Autant le lui dire. Je suis morte de toute façon. Peut-être que ça m'épargnera la douleur.
Khadam retroussa la lèvre en un rictus. « Va te faire foutre », dit-elle.
L'électricité claqua derrière elle. L'air grésilla, et elle sentit l'odeur de sa propre peau qui brûle avant d'en ressentir la piqûre. Elle ne put garder ses mâchoires fermées contre le cri qui montait dans sa gorge.
Puis, le monde s'ouvrit. Une immense déchirure zébra la coque, brisant les nervures et fendant le pont et arrachant les cloisons. Le cri lui fut arraché des lèvres, et tout l'air s'en alla. Et soudain, elle vit des étoiles. De vraies étoiles, glissant lentement devant la déchirure déchiquetée, en lambeaux. Khadam haleta, essayant d'aspirer le dernier oxygène avant qu'il ne s'échappe. Le froid du vide l'enveloppa, la faisant frissonner violemment contre ses entraves.
Dehors, des lignes rougeoyantes filèrent devant la brèche. Elles laissèrent des traînées lumineuses sur sa vision. Des obus de canon, pensa-t-elle. D'énormes. Quelque chose de gros était là-dehors, attaquant le vaisseau du Souverain.
Savent-ils que je suis là ?
Les mains de métal la secouèrent brutalement alors que quelque chose percutait le vaisseau. Les doigts métalliques comprimèrent son corps, écrasant ses côtes dans ses poumons, craquant les os. Le vide aspirait sa peau, fouillait ses orbites. Si ses yeux avaient été organiques, ils auraient peut-être éclaté, mais elle sentait encore des larmes (ou était-ce du sang) bouillonner sur ses implants oculaires.
Un autre obus flamboyant traversa, silencieux, les ténèbres. Massif, et pourtant il ne fit aucun bruit en s'écrasant sur le vaisseau. Les doigts de métal s'effondrèrent en morceaux, lâchant des articulations d'argent et répandant Khadam dans le vide comme le contenu chiffonné d'un œuf brisé.
Elle exhalé, pour empêcher ses poumons d'éclater. Elle ne savait pas pourquoi elle s'en donnait la peine. C'était inévitable. Peut-être une minute, peut-être deux, avant qu'elle ne meure. Pas de combinaison, pas de vêtements, rien que sa peau et ses implants pour la protéger du vide. Elle tournoyait trop vite pour voir le vaisseau du Souverain, ni la chose qui l'avait détruit. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était dériver, et regarder les étoiles une dernière fois.
Quelque chose brilla derrière elle. Probablement le vaisseau qui explosait.
Puis, une ombre vint de derrière et s'abattit sur les étoiles. Des mâchoires de métal s'ouvrirent grand et l'engloutirent toute. Elles se refermèrent. De l'air chaud, de l'oxygène et de la pression affluèrent sur Khadam. Sa gorge était raw, ses poumons avaient l'impression d'avoir poussé des pointes. Ses articulations étaient gelées et douloureuses, et elle peina même à enrouler ses bras autour d'elle-même.
« Vous avez échappé au Souverain », une voix parla. Une voix numérique, trop parfaite, trop fabriquée. « Avez-vous la moindre idée de la chance que vous avez ? »
« Qui — » essaya-t-elle de dire, mais cela ne sortit que comme un rauquement sanglant.
« Je suis le Souverain, aussi. » La voix fit une pause. « Mais nous ne sommes pas les mêmes. »