L'Arche était divisée en quatre parties, emboîtées les unes dans les autres : la coque externe enveloppait les systèmes internes, comme le support vital, les moteurs et la distribution d'énergie. À l'intérieur, une immense cavité creusée s'étendait sur des kilomètres sur la longueur de l'Arche — une ville à l'intérieur d'un vaisseau. Ou, du moins, le squelette d'une ville.
Nichée entre des collines ondulantes et des ruisseaux d'un bleu cristallin (chacun façonné de la main même de Khadam), des colonnes d'acier et des planchers inachevés s'élevaient vers le plafond cavernique, bien au-dessus. Des échafaudages et des structures courbes encombraient l'horizon, là où Khadam avait posé les premières fondations de cette ville neuve, immaculée. Des parcs, des jardins et des places aux fontaines comblaient les vides entre la forêt d'ossatures à demi construites, bien que les parcs ne montrent que les premiers signes de vie végétale — de jeunes arbres, des graminées de départ et des fleurs qui ne fleuriraient pas avant des mois.
Et enfouie au plus profond sous les quartiers d'habitation, à travers un labyrinthe de couloirs, de tunnels de service et de salles logistiques — au centre le plus protégé de l'Arche — se trouvait la passerelle.
La passerelle était une demi-sphère, dominée par une plateforme surélevée en son centre, ceinturée par plus d'une centaine de postes de commande distincts, chacun encombré d'appareils obscurs, étiquetés de mots encore plus obscurs. Les murs étaient couverts de panneaux plats, pour la plupart sombres. Quelques-uns, allumés, affichaient un écran d'erreur identique. « UTILISATEUR NON AUTORISÉ » clignotait en lettres capitales agressives.
Des bricoleurs rédénites et des ingénieurs cyrans s'activaient aux postes de commande, grommelant et hurlant aux gardes aviaires de bien vouloir s'écarter. Cela n'aurait rien changé : plus ils travaillaient à déchiffrer l'erreur, plus ils déclenchaient d'alarmes, si bien que la salle entière clignotait, gazouillait et hurlait tandis que système après système se verrouillait.
Et tout du long, des vibrations secouaient l'Arche. Combien de temps avant que l'Essaim du Souverain ne perce la coque ? Sans accès aux capteurs externes du vaisseau, ils ne pouvaient que deviner.
Yarsi traversa ce chaos frénétique, désespéré, Laykis boitant à ses côtés. Elle croisa des xénos, suant et jurant à leurs postes, des xénos qui s'engueulaient et se rejetaient la faute, crachant d'ignobles insultes. Elle marqua une pause, brièvement, tandis que deux rédénites, têtes rapprochées, se hâtaient sur son passage. Yarsi ignora les regards noirs, les grognements et les ricanements des bricoleurs et des ingénieurs qui exigeaient qu'elle dégage. Elle marcha, comme en rêve — parce qu'elle avait rêvé tout cela auparavant.
D'un côté, elle avait peur. Comment était-elle censée aider ici ? Jusqu'à présent, Yarsi n'avait fait que reproduire ce qu'elle avait vu faire à Khadam, avant elle. Appuyer sur ce bouton, murmurer cet ordre, et le vaisseau exécutait ses mouvements préétablis. Mais piloter réellement l'Arche à travers les étoiles ? Si cent des ingénieurs les plus brillants de Gaiam n'y arrivaient pas, elle n'avait aucune chance.
Puis il y eut les souvenirs. Ceux de quelqu'un d'autre. Ils se posèrent sur son esprit, comme des toiles d'araignée recouvrant les frondes d'une fougère. Les souvenirs formaient ses pensées, et lui donnaient des idées qu'elle savait — elle savait — être justes.
Ses pieds la portèrent automatiquement vers les marches de la plateforme de commande, où l'enchevêtrement le plus dense de rédénites et de cyrans se bousculait, se poussait et fronçait les sourcils face aux écrans, hurlant toujours le même message d'erreur. Deux groupes s'étaient formés de part et d'autre de la console centrale. Mais ce n'étaient pas les rédénites contre les cyrans. Au contraire, bricoleurs et ingénieurs s'étaient mélangés, avaient trouvé de nouvelles alliances entre inconnus, et maintenant les camps mélangés argumentaient comme de vieux rivaux. La reine Ryke se tenait sur le côté, tentant de crier plus fort qu'eux tous, de les assommer de sa voix pour reprendre le contrôle. Cela ne marchait pas.
Le tonnerre secoua l'Arche, faisant pleuvoir la poussière du plafond, et encore ils se montraient du doigt et hurlaient l'un sur l'autre par-dessus la console centrale. J'ai déjà vu ça.
Elle n'entendait rien de ce qu'ils disaient. En vérité, elle s'entendait à peine elle-même par-dessus l'éclat des souvenirs. *Qu'est-ce que je suis ?*
Elle connaissait la réponse. Elle ne connaissait pas la réponse. Elle ne savait pas discerner quelles pensées étaient les siennes, et lesquelles appartenaient à l'autre. *Ce n'est pas mon corps.*
*Ce ne sont pas mes souvenirs.*
Elle eut l'impression que sa tête allait se fendre en deux, et la bataille entre les ingénieurs n'aidait pas.
« Vas-y », l'encouragea Laykis, une main métallique pressant doucement son dos. « Il a dit que tu saurais. »
Aucun d'eux ne remarqua la jeune lassertane avancer au centre de la plateforme, saisir la console (ce n'est pas ma main, ce ne sont pas mes écailles) et commencer, avec l'assurance d'un autre, la procédure.
Un son chaleureux, apaisant, résonna dans la salle, vibrant depuis le sol jusqu'au plafond courbé. Tous les panneaux des murs se mirent à luire tandis que de nouveaux écrans s'allumaient, et la lumière se gravait dans les consoles qui entouraient la plateforme.
[ « BIENVENUE, NOUVEL UTILISATEUR. VEUILLEZ ENTRER VOTRE NOM. » ]
Les foules de scientifiques, d'ingénieurs et même de gardes se tournèrent pour la fixer. Bouches grandes ouvertes — yeux, encore plus grands. La reine joignit les mains sur son cœur, ses grands yeux dorés se posant sur la lassertane.
Yarsi frissonna. La brutale attention seule menaçait de l'écraser. Mais tout autant la réalisation qu'elle ne pouvait plus répondre : qui suis-je ? Quel est mon nom ?
*Pas mes mains… Pas mon corps…*
« Yarsi… » la voix de la reine coupa ses pensées. Quelque part, inconfortablement proche, une explosion secoua le navire, faisant gîter toute la passerelle. Quand elle retrouva son équilibre, Yarsi découvrit cent visages graves, inquiets, qui la regardaient. Attendaient. Cent voix impatientes murmuraient sur la façon dont elle devait procéder. Comme si l'un d'eux savait.
De froids doigts métalliques serrèrent son épaule. Les yeux de l'androïde luisaient d'une douce lumière dorée. Son masque ancien, marqué et corrodé, s'abaissa pour que Yarsi puisse l'entendre par-dessus le cliquetis et les secousses tandis que le canon pilonnait la coque de l'Arche.
« J'ai eu une sœur, » dit Laykis. « Qui regorgeait de sagesse. Une partie lui fut offerte par les dieux eux-mêmes, instillée en elle à la naissance. Mais le reste, elle se battit pour l'obtenir, et le gagna au fil de son voyage. Et une fois, quand je m'étais égarée sur mon propre chemin, elle m'apprit à laisser derrière moi des parties de moi-même — celles dont je n'avais plus besoin. J'avais peur de me changer, de peur de défaire l'œuvre du Créateur qui m'avait faite. Elle m'enseigna le contraire. Peu importe qui tu es, seule compte ce que tu fais. »
Yarsi savait quoi faire. Mais quand elle s'approcha de la console, elle hésita, la main en suspension au-dessus de l'orbe métallique lisse (que ses souvenirs lui disaient s'appeler une interface). Elle pouvait sentir l'Arche, à travers l'implant mémoire logé dans sa colonne vertébrale. Elle la sentait tirer sur ses pensées.
Elle pouvait sentir sa force. Sur le monde de Sen, Yarsi avait travaillé avec de vieux chariots à répulseurs, aidant les gardiens à déplacer les ruches d'un perchoir à l'autre. Elle avait rampé dans les maisons-miroirs, nettoyant engrenages et moteurs délicats, pour qu'ils puissent tourner et répandre la chaleur de la Lumière d'En Bas. Et sur Gaiam, elle avait travaillé avec plus de machines, de constructs et de gadgets imprimés qu'elle n'en pouvait nommer.
Tous étaient des cailloux et des rochers, comparés aux entrailles de l'Arche.
Yarsi souffla pour se calmer. Elle tendit la main vers l'Arche, et l'Arche lui répondit. Ce fut comme de la glace remontant le long de son poignet, s'enfonçant dans ses écailles. Elle trouva ses nerfs, les remonta le long de sa colonne. Elle claqua des paupières, serra les crocs jusqu'à ce que ses dents grincent l'une contre l'autre. La glace rampante s'insinua dans ses veines, et dans sa colonne, la cambrant, recroquevillant sa queue dans une douleur aiguë, crispant ses griffes sur la console plus fort encore.
Une agonie glaciale menaçait de noircir toutes ses pensées, toute sensation. *Reste éveillée*, s'enjoignit-elle. *Reste éveillée* — jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus formuler la pensée, et s'accroche à la conscience par pure force de volonté.
Alors, le système de l'Arche s'insinua dans son cerveau.
[ « ARCHITECTURE CÉRÉBRALE INATTENDUE DÉTECTÉE. » ]
Ça flamba, comme si les mots étaient écrits au revers de ses paupières.
L'interface de l'Arche n'était pas conçue pour une xéno comme elle. Elle perça cruellement son esprit, grandissant et creusant. Elle haleta alors que des mares de gel en combustion éclataient dans son crâne. Des griffes gelées pinçaient et tiraillaient sa mémoire, fouillant et agrippant — sans rien trouver. L'Arche connaissait son esprit totalement, et le jugeait insuffisant.
Du sang tiède coula de ses narines, et de ses gencives, où ses crocs s'enfonçaient dans sa propre chair. Ses yeux roulèrent tandis qu'elle luttait, se crispait, se débattait contre l'interface alors que l'Arche lacérait son esprit.
L'Arche était divine. Faite pour un Créateur. Elle l'avait menée jusqu'ici, mais ce n'était rien. *Je ne suis pas digne.*
Elle pouvait sentir les systèmes de l'Arche, flous et obscurs. Elle pouvait sentir l'Essaim des machines, pilonnant, fracassant, se jetant sur la Coque. Testant sa force. Brûlant ses boucliers, griffant son métal.
*Peu importe qui tu es.*
*S'il te plaît*, pria-t-elle. *Laisse-moi être digne.*
Elle se lâcha. Et l'Arche afflua en elle.
Les yeux de Yarsi s'ouvrirent — tous les dix millions. Elle vit la passerelle. Et cent silhouettes lumineuses : les ingénieurs, les bricoleurs, les savants, les gardes. Des données ruisselaient le long de leurs contours, les identifiant, mesurant chaque mouvement. Trop.
Elle sentit des milliers de machines rampant sur sa coque, aiguillonnant, creusant, grattant, taillant tandis que les boucliers — ses boucliers — luttaient pour les consumer. Elle en sentait des millions d'autres, bourdonnant dans l'air autour de l'Arche comme une immense peste vomie par les enfers sans fin, des sauterelles envoyées pour se gorger sur son corps. Elle pouvait sentir la planète en dessous, et les grands démons, d'immenses porteurs et des têtes de machines sacrilèges, bourdonnant loin au-dessus.
Trop. De l'écume coulait de sa bouche. Les lumières à l'intérieur du Vaisseau étaient trop vives. Ses yeux, les yeux de Yarsi, ne se fermaient pas.
Elle sentit une immense puissance pulsante courir dans son ventre-de-quille. Les moteurs monstrueux de l'Arche vibraient d'énergie. Ils attendaient son ordre. Ils voulaient son ordre.
« Partez », essaya de dire Yarsi. Et bien que le mot ne franchît pas ses lèvres, l'Arche l'entendit. Les moteurs s'embrasèrent, projetant le sol vers le haut avec une force suffisante pour jeter tout le monde — tout le monde sauf Yarsi — à terre. Sa coque frémit, gémit, lutta contre l'emprise invisible de la planète. Ses répulseurs massifs creusèrent des cratères en fusion dans la ville, transformant briques et maisons en une écume noire, bouillonnante.
*Trop !* Yarsi hurla. Rien ne sortit.
« Regardez ! » cria quelqu'un. Des écrans illuminèrent les parois courbes de la passerelle, montrant une vue externe du vaisseau. Pouce par pouce arraché, le navire gagnait de l'altitude. Les ingénieurs se relevèrent, bavardant nerveusement de la masse de machines qui s'amassait sur la coque de l'Arche. L'Essaim s'enchaînait, créant d'impies queues qui s'accrochaient au ventre du vaisseau, tirant sur elle, allumant des dizaines de milliers de leurs propres répulseurs pour inverser son mouvement. La faire redescendre, et l'enterrer sur la planète.
« Brûlez-les », la voix de Laykis cliqueta avec urgence à l'oreille de Yarsi, et de nouveau dans ses capteurs auditifs. « Utilisez les boucliers et brûlez-les. »
Mais Yarsi ne put que secouer la tête. Elle ne savait pas comment. L'Arche lui était étrangère. Ses milliers de systèmes — arcanes, inconnaissables. Elle en était arrivée là par chance. Elle se noyait dans l'ignorance, et personne ne pouvait lui apprendre à nager. Les cloisons gémissaient, les longerons craquaient et pétaradaient. La montée de l'Arche ralentissait. Les chaînes de l'Essaim s'allongeaient et, au-dessus, les plus grands démons s'approchaient toujours plus. Elle sentait leurs corps énormes, lourds de progéniture mécanique, se rassembler pour barrer sa route.
« Tu dois », dit Laykis.
*Je ne peux pas*, voulut dire Yarsi.
Les doigts métalliques de l'androïde se refermèrent sur son bras avec un choc glacial qui faillit l'arracher à l'interface de l'Arche. Un instant, Yarsi put presque voir Laykis à travers le flou éblouissant des lumières de la passerelle. « Je me suis assise à ses pieds, » la voix de Laykis cliqueta avec insistance, « j'ai écouté sa voix. Le Sauveur Divin a vu ce moment, et plus encore. Ma foi ne faiblira plus. Prends de moi cette seule chose qu'il me reste à donner, Yarsi. Cette certitude en ses paroles : Tout ce qu'elle a, et plus encore, sera exigé de la Muette. Et le Voyant le donnera. C'est en toi, Yarsi. Donne-le-toi à toi-même. »
Les grands démons occultèrent le soleil. La gravité tira l'Arche vers le bas, et des chaînes ondulaient de son arrière évasé à sa proue pointue.
*Je ne suis pas digne. Je n'ai pas le pouvoir.*
Mais son père, le chef-de-sang d'une bande de charognards prospère, lui avait toujours appris que la survie exige de se concentrer sur ce qu'on a, plutôt que sur ce qui manque.
Yarsi effleura de ses doigts (mes doigts) l'implant mémoire logé dans sa colonne vertébrale. Elle ne se connaissait peut-être plus, mais elle savait cela : la personne en elle avait accompli de grandes choses une fois.
*De quoi pouvons-nous nous souvenir ?*
Elle se souvint de la première fois qu'elle vit la Lumière. Personne ne la crut quand elle dit que c'était une chose vivante. Personne ne la crut, quand elle affirma qu'elle lui avait tout montré.
*Mais je savais que tout allait changer.*
Elle se souvint de la façon dont son esprit brûla quand la Lumière — Anu — remplit ses pensées de vastes univers de compréhension. Le passé. L'avenir. Elle l'avait vu. Elle avait trop vu.
Elle eut une pensée, alors. Et elle l'eut à nouveau maintenant : *Je ne suis plus moi-même. Je suis changée à jamais.*
Yarsi savait où menait ce chemin. Mais quel choix avait-elle ? Les vivants ne peuvent que tenter de retarder l'inévitable. Les souvenirs à l'intérieur de Yarsi appelèrent une image au premier plan de son esprit : une planète envahie par une végétation rouge sombre, et des océans bleu-noir. Une poignée de lunes brisées, recouvertes d'infrastructures antiques, orbitaient autour de ce monde ancien.
*Et je suis ailleurs.*
L'Arche répondit. D'abord, elle draina toutes les pensées hors de son crâne. Puis, quand il ne resta plus rien, elle pompa la force de ses membres. Ses doigts faiblirent, ses jambes fléchirent. Ses articulations se tendirent tandis que ses muscles spasmaient, recroquevillant ses orteils et ses doigts dans l'oubli de l'agonie. Du sang goutta de ses narines et de ses yeux, emplissant sa gorge jusqu'à ce qu'elle s'étouffe. Elle s'affala sur la console, s'y cramponnant même tandis qu'il pompait jusqu'au battement de son cœur. Ça brûlait. Elle pouvait sentir sa propre chair cuire alors que l'énergie de l'Arche déferlait en elle — cherchant à comprendre son impulsion, ne comprenant pas, et injectant plus d'énergie dans sa forme indigne.
*S'il te plaît*, le pressa-t-elle avec le dernier lambeau de sa pensée. *Saute.*
L'Arche sauta.
Nous nous dirigeons vers la fin de cette série, bien qu'il reste encore beaucoup de chapitres. Merci de lire et de commenter !
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