Un météore rouge et lent tailla sa route à travers les étoiles, là-haut. Il franchit les barrières de l'air et du son. Il s'écrasa contre les Montagnes Mères qui ceinturaient le Chaudron, soulevant une vaste plaque de pierre et de terre, et pulvérisa les bâtiments, les raasant au sol.
Mais aucun des conseillers ne semblait s'en apercevoir. Yarsi nota que pas même les gardes, ni les serviteurs qui vont et viennent dans la salle du conseil avec des carafes et des plats d'argent chargés de mets délicats.
Mille autres points saignèrent à travers le ciel nocturne. Aussi silencieux que la pluie avant de tomber, ils griffèrent mille lignes rouges jusqu'à rompre quelque point invisible, et un tonnerre sans fin s'abattit sur le Palais Suspendu, brisant les fenêtres, fendant les balcons et béant le Palais de sorte que Yarsi put apercevoir la ville en contrebas.
Et pourtant, les conseillers restèrent assis sur leurs hauts sièges à la table de la Reine, se querellant pour des impôts, des compétences et le maintien de leurs positions.
Le monde explosa en poussière et en terre bouleversée, et, bien haut, d'immenses formes roulantes — une armada de navires-machines de l'espace profond — clignotèrent dans l'existence, déjà éclatantes alors qu'elles ouvraient leurs grandes armes orbitales.
Mais les conseillers ne virent rien de tout cela. Ni les serviteurs, ni Laykis, pas même la Reine.
Seule Yarsi. Elle dévisagea le plafond, baigné de flammes et laissant tomber d'énormes blocs sur le sol de la salle du conseil. Et bien plus haut, le ciel scintilla tandis qu'une petite grappe de métal libre se détachait des navires-machines, alors que des millions de machines descendaient vers la surface de Gaiam. Bientôt, elles infligeraient bien plus de mort que les météorites armées. Mais pas encore.
Pour l'instant, ces visions n'existaient que dans sa tête. C'était juste si difficile à discerner…
Yarsi dut tressaillir, ou trop haleter, car Laykis lui serra l'épaule d'une main mécanique rouillée et dit : « N'aie pas peur, jeune fille. Les conseillers se disputent toujours. Quand le Sauveur Divin m'a parlé, Il a dit qu'ils se battraient jusqu'au Moment du Jugement. »
« Pas peur d'eux », griffonna Yarsi sur sa tablette, et la montra à l'androïde.
« Pas eux ? Alors quoi ? »
Elle effaça, et écrivit. « Une vision. Elle arrive. »
« Ah », fit Laykis en hochant la tête avec sagesse, comme si elle comprenait. Comme si elle croyait réellement ce que disait Yarsi, alors que personne d'autre ne le faisait. « Toi aussi, tu as commencé à voir. Il a dit que tu le ferais. »
Mais cela ne fit qu'accentuer le malaise fiévreux qui submergea la jeune lassertane. Même maintenant, Yarsi pouvait fermer les yeux et faire remonter les souvenirs — les souvenirs de quelqu'un d'autre — de formes sombres masquant les étoiles. Une immense armada scintillante.
Si ce que je sais est vrai… y a-t-il jamais eu le moindre espoir ?
Et là siégeaient les conseillers, dans une salle de marbre et d'acajou, de vitraux et de laiton filigrané, usant les heures à débattre de l'inconséquent. Comme si ce monde durerait à jamais.
Elle avait essayé de leur dire. Maintes fois à présent. Elle l'avait affirmé à la Reine, à ses demoiselles d'aile, à Kirine, qui avait écouté avec grâce, mais ne l'avait pas prise au sérieux. Aux autres conseillers, qui l'avaient éconduite, ou fait sortir de la salle à coups de rires.
Ce n'était pas la première fois qu'elle ressentait ce doute étouffant et cette honte brûlante. Suis-je folle ? La pensée réveilla un souvenir profond en elle. Le souvenir de quelqu'un d'autre. D'elle suppliant et implorant le monde entier, et étant ignorée. Une maladie balayera les planètes, toutes les machines se réveilleront, et les mondes que nous connaissons s'effondreront. Tout ce que nous avons jamais été sera perdu, ne laissant que des ruines vides et des créations oubliées.
Personne ne l'avait crue alors, et personne maintenant. Cela faisait plus mal, la seconde fois, parce qu'elle savait qu'elle avait raison. Et Laykis le sait aussi. Et elle ne savait toujours pas comment les faire écouter. Pourquoi Laykis ne m'aide-t-elle pas ? Les conseillers se levaient et hurlaient par-dessus la table, les voix s'entrechoquant, montant et se coupant l'une l'autre.
Et Laykis lui serra à nouveau l'épaule : « Bientôt, jeune lassertane. Quand ils seront prêts, le Sauveur Divin l'a dit, ils viendront à toi. »
C'est bien pour ça que j'ai peur, voulut-elle dire à Laykis.
Parce qu'elle l'avait vu, elle aussi — les conseillers, ou ce qu'il en restait, la suppliant de son aide. Et elle avait vu ce qui viendrait après.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté », aboya un cyran rauque par-dessus la table, « Vous voulez que qui quitte la planète ? »
« Je veux que nous quittions la planète. Tous. »
Le cyran fronça les sourcils, ne comprenant toujours pas. « Alors qui s'occupera des cultures pendant notre absence ? »
« Oubliez les cultures ! » chanta un aviaire hautain à travers la salle du conseil. Le conseiller avait travaillé le ton de sa voix pour qu'il atteigne les poutres et résonne par-dessus le vacarme. « Comment ferions-nous tourner les impôts cette année ? »
« Impôts ? » siffla une gaskal, ses écailles ornées changeant lentement de couleur tandis qu'elle parlait, « À quoi bon des impôts, quand avec les imprimantes, on peut créer de l'or à partir de la terre ! »
« Ce n'est pas une question d'argent », dit le conseiller hautain, « C'est une question de rappel d'influence. Qui travaille pour qui, tu vois, et tout ça… »
« Mon temple est ici », coupa une aviaire âgée, ses plumes de tête absurdement longues se dandinant tandis qu'elle parlait, « Ma demeure est ici. Je ne partirai pas, et mon clan non plus. »
« Et comment tiendrions-nous, de toute façon ? » ajouta quelqu'un d'un bout à l'autre de la salle, « Il ne pourrait pas y avoir de place pour nous tous. »
La reine Ryke leva son bec doré, ramenant l'attention de la salle sur elle : « Le Créateur Divin me l'a assuré, personnellement, il y a de la place pour tous sur l'Arche. Et l'Arche ne revient pas. »
Une agitation incertaine parcourut le conseil.
« Partir pour toujours ? »
« Nous ne pouvons pas quitter Gaiam ! C'est notre foyer. Les dieux eux-mêmes l'ont décrété. »
« Je ne monterais jamais dans un navire avec un cyran ! »
« Comment pourrions-nous tous tenir, de toute façon ? Ce n'est pas possible. »
« S'ils partent, alors nous devrons nous partager les droits fonciers. »
« Ah, oui ! » le conseiller hautain claqua ses mains emplumées l'une contre l'autre, « Les droits fonciers ! Les impôts ! L'influence — ! »
Un autre conseiller se leva, raclant sa chaise contre le sol en mosaïque. C'était un rédénite, une créature velue qui portait une coiffe polie couvrant son groin, et des lunettes cerclées de cuivre à verres multiples qui pouvaient se déployer en ciseaux sur les yeux pour ajuster sa vision. Il essuya ses petites mains fébriles sur sa robe — une robe d'usine, mais sans toute la graisse, et peut-être un peu plus de galon doré.
« Votre Majesté », dit-il d'une voix grattante, grêle, qui semblait trop petite pour sortir de son groin à crocs. « Comment déterminer qui peut partir et qui reste ? »
« Tous sont les bienvenus », acquiesça Ryke en direction du rédénite, qui parut agréablement surpris par la réponse.
« Je dis que nous laissons Sa Majesté emmener qui elle veut à bord de cette soi-disant Arche », fredonna l'aviaire âgée, les manches de sa riche robe s'écartant largement tandis qu'elle gesticulait par-dessus la grande table d'acajou, « Mais moi, pour ma part, j'ai trouvé mon but sur Gaiam. Les dieux ont pourvu à nos besoins. C'est ici que nous bâtirons de telles œuvres pour vénérer leur grandeur. Pourquoi, avec le don des imprimantes — »
Ryke repoussa son trône et se dressa, dominant sa salle d'audience. Dans le grain poli de la table, Yarsi put voir le reflet sombre de la Reine, doublant la taille de sa stature.
« Les Imprimantes », dit Ryke, « Montent sur le navire. Toutes. »
L'indignation ne fut pas muette, mais la Reine ne ralentit pas son discours d'un instant pour parler par-dessus.
« Nous ne forcerons personne à partir. Mais nous ne mettrons pas non plus des vies en danger en attendant que les gens changent d'avis. Ceux qui restent mourront. Monter à bord de l'Arche est une question de survie. Telle est la volonté de la Créatrice Divine, Khadam, elle-même. »
Ils écoutèrent alors, avec une attention avide. Absorbant chaque mot. Yarsi ne put s'empêcher d'envier la Reine, qui pouvait si aisément tenir tout un auditoire par sa seule présence. Si seulement je pouvais en faire autant. Quel est son pouvoir ?
Mais bien que tous écoutent, tout le monde n'apprécia pas ce qu'il entendait. Les aviaires, les gaskals, les rédénites et toutes les autres espèces présentes marmonnèrent entre eux, secouant la tête et chuchotant des ordres à leurs scribes. Quelques prêtres aviaires sifflèrent leur mécontentement, ou croassèrent de rire dérisoire. Seuls les cyrans, qui venaient de tout perdre si récemment, restèrent silencieux. D'une façon ou d'une autre, Yarsi sut qu'eux seuls ne toléreraient aucune contestation.
« Mais qu'adviendra-t-il des usines ? » demanda le ministre rédénite des usines.
« Et nos impôts ? »
« Et les droits fonciers ? »
« Cela ne tiendra pas ! » La vieille prêtresse aviaire se leva, ses plumes de huppe jumelles tremblant alors qu'elle se recueillait. « Votre Majesté, je regrette que vous nous ayez forcés à cela, mais je ne peux plus garder le silence. Vos secrets récents et votre soif de pouvoir évidente sont intolérables ! Moi et mes pairs nobles faisons par la présente une déclaration formelle exigeant que vous descendiez du trône. Cette folie de l'Arche a trop duré, et nous ne pouvons plus permettre — »
« Vos postures nous coûtent à tous ! »
« Postures ? » demanda la Reine, d'un ton calme et glacial. Ceux qui étaient le plus près d'elle grinçèrent sur leurs chaises, comme pour se faire plus petits. Mais l'aviaire âgée restait haute et hardie au bout opposé de la grande table.
La prêtresse hocha gravement la tête, comme si elle regrettait ses mots. Comme si elle n'avait pas planifié cet instant exactement ainsi. « C'est depuis longtemps dû. Le règne Ochyllan des Aviaires est une relique du passé. Il doit être mis au repos. Votre lignée fut longue et vénérable, et ce fut terrible, et triste, comme elle s'acheva. »
« Achevée ? » demanda-t-elle, ses plumes de huppe se dressant, la rendant encore plus grande.
« Vous n'avez pas de consort. Vous n'avez pas d'héritiers. Vous êtes la dernière de votre lignée. Nous avons délibéré pendant de longues semaines, et nous avons décidé qu'il est temps pour Ryke av'Ryka de passer le flambeau aux nouvelles générations. À ceux qui peuvent mieux gérer les nouvelles complexités et complications de — »
« Scandaleux ! » une nouvelle voix hurla. À côté de la Reine se tenait Kirine, l'une des dernières vénératrices de Cyre. L'une de ses premières soutiennes. « Vous siégez dans son palais, qu'elle a offert pour mieux entendre les paroles de tous ses sujets, et vous l'accusez de posture ? Sa Majesté a partagé les dons du Créateur Divin avec tout son peuple, et vous l'accusez de soif de pouvoir ? Vous vous entendez ? »
L'aviaire âgée continua, comme si elle n'avait pas entendu un mot de lui. Au lieu de cela, elle brandit un parchemin, maculé de sceaux d'apparence officielle, et le déplia théâtralement, puis commença à lire. « Nous, les Conseillers du Palais Suspendu, qui représentons le Peuple et les Grandes Puissances du Chaudron et tous ses domaines étendus, exigeons de vous, la Reine Ryke av'Ryka, que vous abdiquiez en tant que notre Grande Reine, tant que vous avez encore la dignité et la grâce de le faire. Telle est notre demande. »
Ryke ne donna aucun signe qu'elle avait entendu ce qu'ils disaient. Elle avait l'air de contempler quelque question intérieure profonde. Clairement, ils planifiaient cela depuis longtemps, et avaient décidé de frapper quand Ryke était au plus bas de sa popularité. Yarsi était au bord de son siège, attendant de voir comment la Reine — si c'en était une — répondrait à cet assaut flagrant contre son autorité.
Mais alors, les portes de la salle claquèrent en s'ouvrant. Yarsi snapped sa tête autour, et chassa sa confusion d'un clignement. Je vois des choses. Les portes étaient scellées. Et pourtant, elle pouvait voir…
Yarsi griffonna rapidement quelque chose sur sa tablette, juste au moment où quelque chose de dur frappait les portes. Cette fois, tous les conseillers tournèrent la tête.
Les portes gémirent en s'ouvrant alors qu'un cyran imposant s'effondrait dans la salle. Des traces de brûlure tachaient son armure en lambeaux, des écailles calcinées se décollaient de sa peau, du sang coulait de son nez et de ses lèvres, et elle s'effondra à genoux, les deux bras — l'un de chair, l'autre de métal — tendus devant elle comme une mendiante dans les rues.
Ryke tourna la tête net. « Agraneia ? »
« La Créatrice », haleta le cyran, « Elle a disparu. »
Les conseillers restèrent figés. Laykis s'avança de sa place assise le long du coin de la grande salle de pierre : « Disparue ? » sa voix cliqueta. « Vous vous trompez, cyran. »
« La machine », elle peinait à respirer, tenant son flanc blessé d'une main, « Le démon. Il l'a prise. Il a tout pris. » Puis Agraneia s'effondra au sol, un amas cliquetant de métal et de chair carbonisée.
« Dehors ! » hurla Ryke, « Tout le monde, dehors ! Et toi — » elle thrust une aile vers l'un des gardes, « Allez chercher les médecins, maintenant ! »
Yarsi ne manqua pas la façon dont les conseillers se mouvirent ensemble, têtes baissées et chuchotant. Certains étaient sincèrement choqués, la peur et l'inquiétude noire écrites sur leurs visages. Mais d'autres arboraient des visages soigneusement vides, ou chuchotaient entre eux en gardant une large distance d'Agraneia.
Yarsi et Ryke atteignirent Agraneia au même instant, toutes deux s'agenouillant à ses côtés, touchant délicatement son armure et essayant de la dégager.
« Khadam a dit », râla Agraneia, sa voix tremblante alors qu'elle tentait de maintenir son flanc ensemble. Le métal liquide coulait le long de son côté, glissant sur une large blessure béante. « Khadam a dit que nous devons partir. Nous devons fuir Gaiam. »
« Comment ? » demanda Ryke, ses plumes de huppe écartées et hérissées de peur, « L'Arche appartient à Khadam. Nul, hormis la Créatrice Divine, ne peut la faire fonctionner. »
Yarsi s'avança, et leva sa tablette, sur laquelle les mots étaient déjà écrits.
« Je peux. »