Le boîtier métallique des implants oculaires de Khadam avait été sculpté selon la forme exacte de ses yeux, puis poli au micromètre dans les laboratoires froids qui orbitaient autrefois autour de l'Outer Namotsk. Des constructs nanotechnologiques y avaient tissé nerfs et capteurs artificiels à travers les couches rétiniennes, permettant à sa vision de couvrir de nombreux spectres de lumière et de mouvement. Dans les bonnes conditions, Khadam pouvait distinguer le niveau cellulaire comme scruter le quasi-astronomique.
« Ce n'est pas possible, » murmura-t-elle pour elle-même. Si Agraneia l'écoutait, la cyran ne dit rien. « Qui a mis ça là ? »
Elle lança une requête à l'extracteur, parcourant les journaux dans l'ordre chronologique inverse. Surtout des opérations standard, mais quelques anomalies encombraient l'historique : boucles de test et erreurs de processus qui avaient été forçées manuellement. Fronçant les sourcils, et travaillant ses doigts pour les garder au chaud, elle les parcourut vite, et s'apprêtait à éjecter quand elle haleta.
Enfouie au fond d'un test d'étalonnage routinier, il y avait une note :
T, je crois que j'en ai remis un en marche. Je vais à la centrale 15, voir si je peux réparer celle-là aussi. J'espère que tu verras ça. — JM.
La centrale 15… n'était pas une vraie centrale. C'était le nom de code d'une des planques les plus dangereuses du clan, sur une planète qui orbitait périlleusement près d'une Balafre. Elle ne pouvait que deviner les initiales, mais c'était la date qui la saisit. La note datait de moins de dix ans.
Khadam arracha les deux cellules de Lumière de leur berceau, et accrocha les délicates fioles de verre et de métal à sa ceinture. « Agraneia ! » appela-t-elle. « Agraneia, j'ai besoin de ton aide pour porter cette chose ! »
Un gémissement secoua les parois, comme le chant d'un léviathan des abysses.
« Agraneia ? »
Elle regarda autour d'elle, plissant les yeux à travers les flux infinis de Lumière. L'air en était si chargé qu'il scintillait. Khadam s'accroupit, glissa ses doigts sous l'extracteur, et tenta de le soulever. Il bascula d'un côté, et retomba lourdement, secouant le disque en rotation qui bourdonna et s'arrêta. « Merde, » jura Khadam. « Agra ? »
« N-n-non r-r-réel, » la voix de la cyran bredouilla dans le casque de Khadam. Elle était une forme courbée, à genoux à l'entrée du pont d'observation. Ses mains serraient les côtés de son heaume, comme pour bloquer un bruit que lui seule entendait.
« C'est … trop. Je ne peux pas… »
« Hé, j'ai besoin de ton — ah ! » Khadam poussait un cri et recula d'un bond, alors qu'un couteau de métal liquide tranchait vers sa poitrine. Khadam leva les mains pour parer, mais l'arme s'arrêta avant de l'atteindre.
« Toi ? » peine à dire Agraneia. « C'est toi ? » La cyran plissa les yeux vers elle, la sueur coulant le long de son front, une terreur totale creusant ses écailles. Khadam n'avait jamais vu la cyran si effrayée. Puis les yeux d'Agraneia s'écarquillèrent d'une horreur reconnaissante. « Oh, dieux. Divine, je ne t'avais pas reconnue. Je croyais… » Agraneia secoua la tête, et s'effondra vers l'avant avec un grondement, se retenant tout juste sur ses mains.
« Ça va ? » Khadam fronça les sourcils vers elle, soigneusement à distance. Ce qui arrivait à la cyran dépassait une simple hallucination de stress. Elle ne savait pas si elle devait l'aider à se relever, ou reculer.
« Je ne peux pas bouger. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Toujours à quatre pattes, Agraneia désigna le sol du menton. « Ils sont là. Ils sont partout. »
« Il n'y a rien, Agra. C'est juste le sol. » Khadam tapa du pied sur le métal dur. « Tu vois ? »
Agraneia cligna des yeux, comme incapable de comprendre comment le sol pouvait être si lisse. Au bout d'un instant, elle acquiesça, et répondit sans conviction : « Oui, bien sûr. Tu as raison. » Elle se mit à se relever. Ses jambes la lâchèrent. Khadam se précipita, la rattrapa, et aida la cyran hébétée à se tenir debout. Bien que les servos de la combinaison décuplassent sa force, Agraneia était plus lourde que prévu. Toutes deux se stabilisèrent dans l'embrasure, et Khadam pressa sa visière contre celle d'Agraneia, pour qu'elles voient clairement leurs visages. « Tu vas bien. C'est juste la Lumière. Allez, aide-moi à sortir ça d'ici. Tu n'as aucune idée de la chance qu'on vient d'avoir. On peut— »
Un gazouillis rapide chanta dans les parois, montant dans l'aigu jusqu'à ce qu'une partie lointaine du barrage se détache, et que le sol saute. Sans l'accroche magnétique de ses bottes, Khadam aurait été projetée au sol. Derrière elle, le bruit de verre qui se brise. Elle se retourna pour voir une fissure massive zébrer la baie d'observation, mais heureusement elle tint. Le cadre autour du verre, en revanche, se mit à briller bien trop fort. Il éclata d'abord à la jointure supérieure, une lumière blanche pure, billotant de brumes chatoyantes qui emplirent la pièce, et tout cet air froid commença à chauffer.
Donné le temps, la brume s'infiltrerait dans leurs combinaisons et dégraderait les matériaux tendres.
« Aidez-moi à sortir ça d'ici ! » hurla Khadam. Mais la cyran gisait sur le dos, immobile. Sa visière était complètement noire. Khadam captait encore ses signes vitaux via la combinaison, mais le signal s'effaçait à mesure que la brume brouillait ses capteurs.
Khadam jeta un dernier coup d'œil à l'extracteur. Toute l'énergie dont elles auraient jamais besoin. L'Arche pourrait fonctionner et se cacher pendant des millénaires avec ce seul dispositif.
Puis elle regarda la forme inerte d'Agraneia. La cyran gémit, sa voix crépitant dans le casque de Khadam.
Dehors, par la baie fissurée, un éclair céleste jaillit de la Balafre, comme cherchant le pont d'observation. L'intensité de la Lumière s'épanouit, et Khadam dut assombrir sa visière presque au noir, alors qu'un autre morceau du barrage était baigné de Lumière, et se détachait de la structure avec un claquement sourd et lointain. Une des plaques de support, pensa-t-elle, jugeant par les tours qui basculaient maintenant dans le vide.
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua le vent hurlant, l'air aspiré dans le vide par les fissures grandissantes.
Elle pouvait traîner la machine. Elle savait la combinaison assez forte. Et oui, elle risquait d'être endommagée en route, mais il en resterait assez pour qu'elle puisse peut-être récupérer l'ensemble. Peut-être…
Khadam cracha une malédiction, et tourna le dos à la baie. Elle passa un bras sous les épaules d'Agraneia, et grogna : « Allez, cyran. C'est l'heure d'y aller. »
Agraneia gémit, et donna de faibles coups de pied dans le sol tandis que Khadam la tirait en arrière, les yeux rivés sur l'extracteur du clan.
Elles étaient à mi-chemin du couloir suivant, quand elle entendit un bruit de verre broyé et un silence soudain alors que la baie d'observation était aspirée dans le vide. Des filaments chaotiques de Lumière, comme des flammes d'énergie pure, fouettaient et se tordaient le long du couloir, pendant que Khadam faisait de son mieux pour avancer, hurlant sur la cyran tout du long.
« Réveille-toi ! Agraneia, sur tes pieds ! »
Plus frénétique maintenant, elle gifla le heaume de la cyran, faisant un sourd *toc* à l'intérieur. Les yeux d'Agraneia étaient ouverts, mais ses pupilles ne fixaient rien, et elle se contentait de rouler sur le côté. Les flammes crachaient des nuages de brume luisante qui se ruaient dans le couloir, et entre deux alertes, la combinaison de Khadam la prévenait de la température qui montait.
Khadam posa la main sur le bras liquide de la cyran, et dit : « Aide-moi. Sors-la d'ici. »
Le bras liquide s'ouvrit. Il forma une sorte de harnais vivant qui s'enroula autour de la taille de Khadam. Les servos de sa combinaison gémirent tandis qu'elle traînait Agraneia comme un traîneau derrière elle, l'armure de la cyran grinçant et raclant le sol métallique.
Khadam rejoua leur parcours dans un coin de sa visière pour retrouver la sortie. Même ainsi, il était difficile de dire quel chemin était le bon, vu comme le barrage s'était déjà dégradé. Des trous de lumière perçaient murs et planchers, s'élargissant lentement comme des marques de brûlure sur du papier. Le métal gémissait et tremblait tandis que d'énormes morceaux lointains du barrage se décrochaient.
Une section du plancher avait disparu. La Lumière avait saigné à travers, et béé le couloir, si bien qu'une mare de blancheur éclatante les séparait de la salle de la Porte. Khadam s'arrêta, cherchant fiévreusement un moyen de traverser. Faire demi-tour ? Se demanda-t-elle frénétiquement. Est-ce que je parviendrais même à trouver une autre route ? Des nuages de brume montaient de la mare de Lumière, crachant de la cendre étincelante qui collait à chaque surface noire, brillant un instant plus fort avant de se dissiper sur le métal amortisseur de Lumière. Rien qu'à le regarder, l'endroit entre les omoplates de Khadam la démangeait.
« Agraneia, » tenta-t-elle encore, et la ceinture de métal liquide se relâcha tandis qu'elle s'accroupissait au-dessus de la cyran. « Agraneia, s'il te plaît. »
Agraneia gémit. Sa tête se souleva d'un pouce du sol, et retomba avec un lourd *clank*. « Où es-tu ? » bredouilla-t-elle sur les comms.
« Je suis juste là. »
« Laisse-moi, » peina Agraneia à pousser les deux mots.
« Je le ferais, » Khadam sourit tristement, « Mais Yarsi ne me le pardonnerait jamais. Sans parler de Talya… »
C'avait été si plus simple, quand elle était seule, quand elle croyait être la seule vivante. Mais maintenant, une civilisation entière de xenos dépendait d'elle pour rester en vie.
Khadam remua les épaules inconfortablement, essayant d'ignorer cet endroit — cet endroit maudit — qui la démangeait entre les omoplates. La Lumière semblait l'aggraver, et elle craignait que cette exposition intense ne la fasse s'étendre. Elle savait ce qu'elle devait faire… ce qu'on attendait d'elle. La laisser.
Mais Khadam ne parvint pas à bouger ses pieds. Ces cinq dernières années, Agraneia avait été sa compagne silencieuse et sombre dans la vallée où elle travaillait sur l'Arche. Elle avait été la seule à ne pas vénérer chacun de ses pas, à ne pas s'accrocher à chacun de ses mots. Celle qui la faisait se sentir… normale. Ou ce qui s'en approche, de nos jours.
« Allez, cyran, » chuchota-t-elle. « Tout ce que tu as à faire, c'est te lever. »
« Ils viennent pour moi, » marmonna la cyran pour elle-même, balançant la tête de côté. « Ils sont là. Tous. Tous. Oh, dieux, ils sont partout. Sortez. Reculez, reculez — »
Khadam frappa le pont à côté de la tête de la cyran : « Agraneia ! »
La cyran tressaillit, et son marmonnement paniqué cessa.
« Sur tes pieds ! » Khadam articula en martelant le pont.
Les yeux d'Agraneia restaient collés ouverts. Bien que ses mouvements fussent robotiques, elle se redressa. « Je ne vois pas, » la panique recommença à monter. « Je ne vois rien. »
« Est-ce que je t'ai demandé de voir ? » aboya Khadam. Elle enroula ses doigts autour du bras d'Agraneia, et hissa la cyran sur ses pieds. « J'ai dit sur tes pieds, maintenant ! »
« Quoi — »
« Prête. Et, » Khadam fléchit les jambes, tirant Agraneia avec elle. « Saute ! »
La mare de Lumière était un mur blanc pur. Khadam ne voyait pas l'autre côté. Elle ne s'arrêta pas pour réfléchir. Elle poussa de toute la force de ses jambes, et se lança dans la Lumière.
Le temps perdit tout sens. Elles flottaient. Les battements individuels de son cœur martelaient lents comme un glas. Une seule inspiration dura des minutes. L'instant gela.
Une heure passa.
Puis trois.
Puis un jour. Une semaine —
Khadam s'écrasa de l'autre côté, et une douleur lancinante jaillit de l'endroit entre les omoplates, la faisant se tordre et haleter. Elle avait oublié le saut, oublié d'atterrir pour s'étaler au sol. Oublié que le barrage s'effondrait autour d'elle. Pourtant, sa main tenait encore celle d'Agraneia — et quand la cyran s'effondra en un tas tordu au sol, elle entraîna Khadam avec elle. Une rafale d'erreurs défila dans la vision de Khadam, suivie d'une brève obscurité quand un système critique planta.
Les capteurs de sa combinaison clignotèrent de nouveau à la vie. En ce bref instant, la température avait grimpé de trois degrés encore.
« J'étais là, » gémit Agraneia au sol. « Je les ai sentis tous. Chaque mort. Oh, dieux, je l'ai sentie — »
Khadam chassa le brouillard de ses pensées, essayant de se souvenir où elle était. Il y avait la salle de la Porte, devant. Des lances de Lumière fine la perçaient, formant une cage à travers le hall d'entrée. Sortir. Sortir maintenant.
Elle agrippa Agraneia par le col de sa combinaison, et la tira vers la salle de la Porte, les dents serrées et les muscles tendus à chaque pas.
La pièce se disloquait, le plafond se décrochait des murs tandis que la Lumière ouvrait le barrage. Il dérivait, lentement, à part, et le vide de l'espace hurlait dans les capteurs de sa combinaison.
Elle traîna Agraneia sur la Porte, et laissa la cyran s'y rouler en boule.
Puis Khadam sprinta vers la console.
Mais la console était morte. Malgré les quantités inimaginables d'énergie qui déchiraient la pièce, brûlant des trous dans la structure du barrage, la Porte n'avait plus d'énergie. Khadam enfonça une des cellules de Lumière dans l'emplacement, maudissant et priant en même temps. Presque immédiatement, les bras de la Porte se mirent à tourner, et l'énorme morceau de plafond se mit à tourner avec eux. Elle le fixa, le suppliant désespérément de rester hors du chemin.
Les bras de la Porte s'élevèrent jusqu'à ce sifflement caractéristique. Toutes les lances de Lumière dans la pièce se mirent à se courber, à tourbillonner ensemble en une spirale massive de brillance chatoyante. Le plafond s'arracha, juste au moment où la Porte les déforma à travers l'espace.
Son cœur cogna dans sa gorge, mais tout le reste était silencieux. Tout ce qu'elle entendait était le crépitement de statique, le son de sa propre respiration, et un bourdonnement doux dans ses oreilles.
Sa combinaison bipa. Température ambiante nominale.
Il fallut longtemps pour que la pièce cesse de tourner. Il en fallut encore plus pour qu'elle y croie.
Elles étaient de retour sur l'Arche. Elles en étaient sorties vivantes. Et une des cellules de Lumière pendait encore à sa ceinture.
« Pourquoi ? » dit Agraneia, toujours roulée en boule sur la Porte. « Pourquoi m'as-tu sauvée ? »
« Tu es censée dire "merci". » Khadam grogna.
« Tu aurais dû me laisser, » grogna Agraneia en retour. « Tu aurais dû prendre la machine. Tu aurais pu sauver des millions. Ma vie ne vaut pas une des leurs. Ma vie ne vaut pas l'avenir. »
« Comment sais-tu combien vaut ta vie ? » Khadam claqua, le sang encore chaud.
Agraneia releva la tête, et la fixa, fronçant durement. En toutes les années où Khadam l'avait connue, elle n'avait jamais vu Agraneia pleurer. Maintenant, deux gouttes tracèrent des lignes le long de son visage.
Tout ce qu'elle vit en elle fut une femme effrayée, qui n'avait pas réussi à donner un sens à son monde depuis bien longtemps.
Khadam fronça les sourcils. Elle laissa ses mains se détendre, et adoucit son visage. Elle s'approcha de la cyran, et s'accroupit au-dessus d'elle. « Tu n'as aucune idée de combien tu vaux pour moi. »
« Je nous ai tout coûté. »
« Tout ? » Khadam grimaça, brandissant la cellule de Lumière, encore pleine à ras bord. « Et il y a autre chose. J'ai trouvé une note dans l'extracteur. Il y a quelqu'un d'autre là-dehors. »
Peut-être, osa-t-elle espérer, peut-être même plus d'un.