« Je suis damnée », dit l'humain. « L'androïde avait raison. Tout cet endroit est mort. »
Agraneia en arriva à la même conclusion. D'imposants murs noirs s'élevaient vers des arches en plein cintre. De fines lances de Lumière perçaient le sol, dispersant des barres transparentes et dorées le long des couloirs. Une brume pâle et scintillante s'échappait des couloirs et s'installait en un brouillard bas. Le seul signe qu'il y avait eu de la vie ici étaient ces automates à demi fondus dans les murs, le métal coulant comme de la cire de bougie.
Mais il y avait autre chose, dans ce barrage, qui le rendait sans vie. Une fois, elle avait été en poste sur Cyre pendant le Jubilé de l'Empereur. Des foules venues des provinces extérieures, des mondes lointains, avaient convergé vers le Forum de la Porte. Il y avait eu un moment où tous leurs cris, leurs chants d'ivrognes, leurs trilles, leurs voix qui se chevauchaient et leurs rires fous s'étaient mués d'un son en une force physique, comme des couches de murs qui se refermaient.
Mais franchir la Porte et arriver ici, c'était l'exact opposé de ce bruit oppressant. Elle eut l'impression qu'un poids immense se soulevait de ses épaules. Elle se sentit presque nue sans lui. Et malgré la chaleur étouffante dans sa combinaison, et la sueur qui lui coulait dans le dos, quelque chose de merveilleux se produisait ici.
Elle promena un regard furieux dans le hall, et il lui fallut un long moment pour comprendre.
« Khadam », dit-elle. « Les voix. »
« Si graves que ça ? »
Agraneia secoua la tête. « Elles ont disparu. »
« Disparues ? »
« Pas un mot », dit Agraneia, savourant le silence. Plus de voix, plus de visages, plus d'ombres imaginaires. Plus d'étranges silhouettes, fuyant dans les recoins sombres, épiant chacun de ses mouvements. Les seuls sons étaient sa propre respiration, emplissant l'espace de son casque, et un lointain souffle, peut-être de l'air s'évacuant dans le vide.
« Hum », fit Khadam. Avec leurs casques, Agraneia ne pouvait pas lire son visage — mais elle était trop concentrée sur le silence pour s'en soucier.
Ses oreilles étaient vides. Aucune pensée dans sa tête, hormis les siennes. Elle sentit un nœud se défaire dans son ventre. Dieux, qu'il en soit ainsi.
Un gazouillis dans son casque la fit tressaillir, faillit la faire bondir. La voix de Khadam crépita sur les communications : « L'affichage de la Porte est erroné de ce côté aussi. Il est figé, mais je ne peux pas dire depuis combien de temps. »
« Peut-être qu'il a cassé quand le barrage a cédé. »
Après quelques instants d'interface avec le système, Khadam marmonna sa déception. « Impossible de lancer la navigation locale ou quoi que ce soit. À moins que tu aies envie de laisser ta peau cuire, gardons les casques. »
« Fort et clair », dit Agraneia. Et elle ne put s'empêcher de sourire, parce qu'elle le pensait. Quand Khadam parlait, elle n'entendait que l'humaine — et seulement l'humaine.
Une infime partie d'elle s'en étonnait. Pourquoi ici ?
Elle scruta le plafond, comme si elle pouvait y trouver les réponses cachées dans les hautes arches noires courbant vers les ombres. Comme si les visages qui la hantaient n'étaient qu'en embuscade, attendant de jaillir. Mais s'ils l'étaient, ils le faisaient diablement bien.
« Allons », dit Khadam. « Les cellules de Lumière seraient par là, s'il y en a quelque part. » Les pieds métalliques de l'humaine cliquetèrent dans l'un des couloirs.
Le bruit de l'air qui s'engouffrait grossit, et Agraneia crut percevoir un léger sifflement plaintif sur le vent. Le couloir se bifurqua, puis se bifurqua encore. Chaque fois, Khadam devait marquer une pause et réfléchir à sa direction. « Cela fait si longtemps », dit-elle.
« Hum », fit Agraneia.
« Quoi ? »
« Fais attention. Le barrage pourrait être endommagé plus loin. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
« Le vent. Il est plus fort ici. »
« Je n'entends rien », dit Khadam.
« Ah », Agraneia fronça les sourcils. Elle frappa du joint des doigts sur le côté de son casque, se demandant presque si le bruit venait des ventilateurs. Mais non, il y avait un constant murmure d'air s'engouffrant dans les couloirs, comme un gaz sous haute pression qui fuit par un trou dans un tuyau. Un sifflement, presque un sifflet. Ou peut-être davantage comme le lointain tintement d'une cloche, qui grandit à chaque tournant.
« Allons », dit Khadam, « je crois qu'on y est. »
Plus elles avançaient, plus elles trouvaient de trous dans les murs et le sol. Des tiges de Lumière les transperçaient, comme si la Lumière avait rongé le métal.
« La Lumière ne devrait pas vous tuer », dit-elle. « Du moins, pas rapidement. »
Pourtant, Khadam se glissait sous ou contournait les tiges. Elles progressaient dans les couloirs, suivant toujours ce bruit aérien et tintant, se baissant sous ou esquivant les lances et les puits de clarté dorée.
Au service de l'Empereur, Agraneia avait vu une poignée de mondes xéno. Des endroits où le soleil ne brillait pas, des endroits où les montagnes poussaient en colonnes empilées, se dressant contre le ciel comme les dents brisées d'un léviathan mort, ses os cuisant au soleil. Mais celui-ci paraissait plus étranger que tous les autres, parce que tout y était si parfaitement ordonné. Chaque couloir, identique. Chaque porte, exactement espacée. Même la texture géométrique ondulante des murs semblait conçue pour un but qu'elle ne pouvait saisir. Et toute cette Lumière transperçant les murs, ou soulignant les portes de cette lueur scintillante, ne faisait qu'ajouter à l'effet d'étrangeté.
Une porte, complètement close, leur barrait le passage. Agraneia proposa de la couper avec son bras liquide, mais Khadam secoua la tête.
« Une brèche a dû déclencher le verrouillage mécanique », dit Khadam. « Mauvaise idée d'entrer là-dedans. » Elle tapa du doigt sur le menton de son casque, cherchant leur prochaine manœuvre.
Agraneia plaqua son casque contre la lourde porte, écoutant. Elle perçut le bourdonnement d'un moteur envoyant une vibration légère mais incessante à travers tout. En se concentrant, Agraneia put la sentir résonner à travers ses bottes métalliques, et jusqu'à ses écailles de tibia, juste assez pour être inconfortable.
« Essayons les arrières de l'Habitat », dit Khadam.
Elles rebroussèrent chemin, et le murmure bourdonnant s'adoucit, jusqu'à ce qu'elles parviennent à un couloir coupé en deux par d'énormes portes métalliques montant jusqu'au plafond. Ici, le murmure de l'air sonnait comme les réverbérations d'un carillon. Les grandes portes étaient closes, mais la Lumière avait dissous les rails si bien que l'une d'elles pendait de travers, laissant un espace pour passer à quatre pattes.
Khadam s'accroupit quand Agraneia posa une main sur son épaule. « J'irai la première », dit-elle.
« Nous avons bâti cet endroit », protesta Khadam. « Tu ne sais pas ce qui t'attend. »
« Le sais-tu ? » demanda Agraneia.
Khadam hésita. « Bon. Fais attention. »
Agraneia s'agenouilla, et rampa à travers l'interstice. La colonne vertébrale métallique de sa combinaison racla la porte, et elle dut s'appuyer sur ses coudes pour glisser jusqu'au bout.
Elle se retrouva dans une vaste salle aux murs noirs, percée de centaines de tiges de pure Lumière. Son se mit à gazouiller des alertes de température élevée. Ici, le tintement était plus fort encore. Six énormes turbines étaient suspendues horizontalement à travers la salle, dominant l'immense espace.
D'abord, elle crut entendre un battement d'ailes, jusqu'à ce qu'un mouvement attire son œil. L'une des turbines tournait encore. Ses fines lames délicates étaient couvertes de millions de croissants métalliques s'imbriquant, qui reflétaient une myriade de couleurs éblouissantes tandis qu'elles tournaient. Une cascade infinie et brillante remontait les murs noirs, et dansait sur le plafond.
« Agra ? » crépita Khadam sur les communications.
« Je croyais que tu avais dit que cet endroit était mort. »
Khadam cliqueta à travers l'interstice, et en voyant la turbine, posa une main sur sa hanche, et dit : « Hein. »
« Hum ? »
« Eh bien, elles sont presque sans frottement. Devine que celle-ci capte encore la Lumière de la Balafre. C'est bon signe, ça veut dire qu'il y a peut-être une cellule pleine ici, si elle est branchée. » Puis l'humaine secoua la tête, et soupira. « Tu aurais dû voir ça, Agra. Quand toutes les turbines sont aimantées, tournant plus vite que l'œil ne peut suivre. Il n'y a rien de tel. »
Agraneia laissa ses yeux errer sur la massive machine en forme de balle, tournant sans bruit au-dessus d'elles. Quand elles étaient toutes en marche, tournaient-elles ensemble ? Aspiraient-elles l'air hors de la salle ?
Elle crut presque les entendre. Un son aigu, comme le tintement résonnant d'une cloche. Elle ressentit le besoin de lever la main, et en un éclair, elle aperçut ce qui pourrait arriver : quand sa main toucherait la turbine, elle lui arracherait le bras de son articulation avant qu'elle ne puisse même réagir.
Agraneia tressaillit et recula.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« J'ai vu… quelque chose », dit Agraneia. « Ou peut-être rien. »
« La Lumière », expliqua Khadam. « Plus vite nous en sortirons, mieux ce sera. Voici, c'est ce que nous cherchons. »
Un gazouillis dans le casque d'Agraneia signala un nouveau message. Il s'ouvrit automatiquement, emplissant sa vision d'images translucides de plusieurs types de cylindres, chacun brillant d'une lumière particulière et scintillante. Quand Agraneia se concentra sur l'un d'eux, l'image s'agrandit et fit pivoter l'objet en trois dimensions.
« Whoa », dit-elle, agitant les mains comme si elle pouvait toucher l'image, mais ses doigts la traversèrent.
« C'est une cellule de Lumière. Si elles sont pleines d'énergie traitée, elles devraient briller plus que tout le reste. Enfin, sauf la Balafre. Séparons-nous, et prévenez si vous trouvez quelque chose. N'importe quoi. »
***
La sueur coulait sur le front d'Agraneia. Cela la démangeait il y a une demi-heure. Maintenant, c'était exaspérant. Ses aisselles étaient trempées, ainsi que ses bras et son dos. Au moins je ne suis pas morte, pensa-t-elle. Un miracle, vu que la combinaison affichait des températures supérieures à 300 Fahrenheit.
Pourtant, elle aurait voulu pouvoir ouvrir son casque et se gratter le visage, ne serait-ce qu'une seconde. Et à en juger par la fréquence des jurons de l'humaine, Agraneia n'était pas la seule à en avoir marre de la chaleur.
« Putain de merde ! » Quelque chose s'écrasa de l'autre côté de la chambre des générateurs. « Vide ! Encore ! Pourquoi sont-elles toutes putain de vides ? »
« Peut-être que quelqu'un est passé avant nous », dit Agraneia.
« Qui ? » dit Khadam. « Les Historiens ? Même s'ils étaient venus, ils ne partent jamais. Les cellules devraient être là. Il devrait y en avoir des centaines en stock mais elles sont toutes vides. Attends. Peut-être la salle des machines… Mais quid de la Balafre ? »
La Balafre ?
Mais Khadam cliquetait déjà à travers la chambre des générateurs vers un autre couloir.
Agraneia la suivit, faisant de son mieux pour ignorer la chaleur. Dieux, elle était oppressante. Des gouttes de sueur roulaient sur son visage, et quand elle lécha ses lèvres, elle goûta le sel. Sa tête lui faisait mal, et le bourdonnement de cette foutue cloche n'arrangeait pas sa réflexion.
Elle faillit rentrer dans Khadam, qui s'était arrêtée à une intersection. « Pas sûre du chemin. Normalement, le système de navigation trace une carte. Je suis à peu près sûre que celui-là mène à la maintenance, mais les autres… je ne sais pas. »
Agraneia fit signe vers l'un des tunnels. D'énormes trous avaient brûlé des pans du plafond voûté, et le sol était jonché de vieilles poutres de métal effondré. « C'est celui-ci. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
« Le son. Il vient d'ici. »
« Quel son ? » Khadam la regarda, fronçant les sourcils.
« Ce son de cloche. Il est plus fort ici. »
« J'n'entends rien. »
« Hum », grogna Agraneia, tentant d'ignorer la poigne glacée qui serrait son cœur. Il y aurait le temps de comprendre plus tard. Pour l'instant, elles étaient toutes les deux au bord du coup de chaleur, et plus elles avançaient, plus il faisait chaud. Cette fois, Agraneia mena la danse. Les ventilateurs de leurs combinaisons tournaient à plein régime, couvrant le cliquetis de ses propres pas… mais pas le carillon.
« Whoa », fit Khadam quand elles tournèrent le coin.
Deux portes blindées ressemblaient aux portes du paradis. Une lumière furieuse et magnifique ourlait les portes, taillant des rayons diagonaux à travers les murs, et brûlant des lignes qui s'effritaient dans le plafond devant les portes, comme si les portes retenaient une mer de clarté.
« Tu l'as trouvée », dit Khadam. « Tu l'as vraiment trouvée. »
« Et la Lumière ? » cria Agraneia par-dessus le tintement de cette cloche.
« Si on est rapides, ça n'aura pas d'importance. »
« Quoi ? » Agraneia posa une main en coquille sur le côté de son casque, faisant signe à Khadam de parler plus fort.
« J'ai dit », hurla Khadam, « si on est rapides, ça n'aura pas d'importance ! Tu peux l'ouvrir ? »
Agraneia s'approcha de la porte, et y plaqua son casque. Le tintement chanta à travers son casque. Cela lui fit mal à la tête. La fit se demander, est-ce une bonne idée ?
Les voix étaient nettement silencieuses.
Je suis venue pour servir. Alors, je servirai. Agraneia roula des épaules, et pressa le bras liquide contre la porte. L'appendice métallique glissa dans la fente entre les portes, se liquéfiant jusqu'à devenir plus fin et plus tranchant que n'importe quelle lame. Agraneia put sentir le bras — sentir cette partie d'elle-même — s'étendre comme les racines d'un arbre tandis qu'il rampait à travers l'interstice.
Le mécanisme de la serrure était plus complexe que toutes celles qu'elle avait jamais vues. Si Eolh avait été là, il lui aurait peut-être dit comment la crocheter. Mais elle n'avait pas besoin d'être si délicate. Au lieu de cela, elle voulut que le métal liquide s'enroule autour des boulons de taille industrielle. Elle serra, et sentit la tranche satisfaisante. Elle retira le bras liquide, le reforma en pied-de-biche, et appuya son poids contre les portes.
Elles grincèrent, et ne bougèrent pas d'un pouce avant de racler jusqu'à l'arrêt. Khadam vint à ses côtés, et ensemble elles hurlèrent, rugirent et poussèrent jusqu'à ce que quelque chose craque dans l'encadrement, et que la porte blindée claque contre le mur, les jetant toutes les deux au sol.
La Lumière se déversa sur elles. Les capteurs du casque s'assombrirent vite, mais elle dut quand même cligner des yeux devant l'éclat. Elle jaillissait d'une porte au fond de la salle des machines. Elle éclairait les turbines, faisant des machines de pâles fantômes. L'une des turbines était tombée de ses supports, et une autre penchait lourdement au-dessus du sol, sans pourtant projeter d'ombre.
Quelque part, dans la structure du barrage, quelque chose gémit, bas et lourd. Une alarme lança un gazouillis aigu.
« Merde », dit Khadam. « Il faut se dépêcher. Cherchez les cellules. »
Mais Agraneia était préoccupée par quelque chose qui tombait du plafond. « Je crois que je vois quelque chose. » Cela ressemblait à des feuilles d'un arbre, pleuvant en petites touffes avant de toucher la Lumière, et de brûler en cendres.
Elle en attrapa une. Pas une feuille, alors, mais une plume. Noire, presque bleue, dans cette brillance éclatante.
« Tu es sûre que personne d'autre n'est ici ? » demanda à nouveau Agraneia.
« Si tu entends des voix », dit Khadam, « c'est dans ta tête. Je ne capte rien. »
Le problème, c'est qu'elle n'entendait pas grand-chose, à part ce tintement sans fin. Et puis, le gazouillis d'une alarme perça ses pensées. Un son urgent.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le barrage casse », dit Khadam.
« À cause de nous ? »
« Impossible à dire », dit Khadam. « Peut-être la porte qu'on a forcée. Ou peut-être qu'il fait ce bruit depuis des centaines d'années, et qu'on vient de le réveiller. Hé, regarde. »
Il était dur de distinguer son doigt dans la clarté de la salle des machines. Plus facile de suivre la silhouette de Khadam tandis qu'elle traversait le sol métallique en vitesse, et se penchait sur quelque chose.
« Vide. Vide. » Puis, elle se pencha à nouveau. « Une autre ? Agra, viens voir ça. »
Des bidons gris métalliques, chacun à peu près long comme le bras d'Agraneia, et fin comme le fût d'une lance. Une traînée d'entre eux, menant à la porte au fond de la salle des machines. Certains étaient ternes, d'autres avaient éclaté. Des éclats de métal s'étaient fichés dans la turbine la plus proche. De petites choses volatiles, pensa-t-elle. La combinaison ne protégera pas contre ça.
« On dirait que quelqu'un les portait là-dedans », indiqua Khadam. « Dans le pont d'observation. »
Elles suivirent la traînée. Chaque pas qu'elle faisait vers la salle faisait grandir le tintement dans ses oreilles. Dans le coin de sa vision, les chiffres rouges de la température grimpaient.
Puis, Khadam franchit l'embrasure, remplie de Lumière. C'était si brillant qu'Agraneia ne pouvait même pas voir sa silhouette. Et quand elle la suivit à l'intérieur…
« Par les dieux… »
« Ne la fixe pas trop longtemps. »
Mais comment ne pas le faire ?
Le pont était long et étroit, et un côté était dominé par un immense volet noir qui couvrait presque toute la hauteur d'un mur de verre allant du sol au plafond. Seule une fente était ouverte en bas, juste assez haute pour qu'Agraneia voie le vide de l'espace. Et la Balafre.
Des traînées changeantes et scintillantes de Lumière — chacune longue de milliers de kilomètres — jaillissaient d'une blessure massive dans la trame de l'espace. D'énormes formes insondables flamboyaient et vacillaient au cœur de la Balafre, déconcertantes dans leur façon de changer de forme. Comme si un univers entier défilait. Les brins de Lumière agrippaient le barrage, et là où ils touchaient, de vastes auras projetaient des anneaux d'énergie contre le métal noir, comme si la Lumière tentait de ronger le barrage. De larges panneaux à la base du barrage étaient entaillés et corrodés, et plus de quelques-uns dérivaient librement, n'allant nulle part. Quelque part, cette alarme urgente gazouillait trop fort, faisant grimacer Agraneia.
« J'en ai trouvé une. Agra, j'en ai trouvé une ! »
Mais Agraneia ne pouvait pas la voir à travers toute cette Lumière. Même avec ses capteurs assombris, elle ne distinguait presque rien. Elle pivota lentement sur elle-même, essayant de s'orienter.
Mais les colonnes le long de la fenêtre se mirent à se courber, et les murs prirent une teinte rougeâtre qui n'avait pas de sens. Pas ici.
Pas maintenant.
Et le tintement dans ses oreilles était si fort qu'elle n'était pas sûre de l'entendre encore. N'aurait pas dû venir ici.
« Une autre ! » cria Khadam depuis quelque part dans les ombres blanches. « C'est bon, Agra. C'est tout ce qu'il nous faut. Mais si tu en trouves d'autres — attends. Qu'est-ce que c'est ? »
Agraneia tendit les deux mains. Essayant de trouver Khadam. Ou, du moins, essayant de trouver le mur. Son pied écrasa quelque chose. Pas du verre. Elle baissa les yeux, et vit le crâne fracturé d'un lassertane, nettoyé de toute chair, lui souriant.
Non. S'il vous plaît.
Les murs gémirent. Gazouillis ! Khadam était plus loin maintenant, si loin. Murmurant pour elle-même, « C'était le concept de Rodeiro. Cela ne devrait pas être ici. Agra, tu dois regarder. »
Et quelque chose hurla.
Et hurla.
Et —
« Qu'est-ce que c'est ? » hurla Agraneia par-dessus les cris, essayant de plisser les yeux à travers la brume de Lumière. « Tu vois ça ? » Quelqu'un était courbé sur un tas, taillant et hachant. Les deux bras levés, abattant une machette. Hachant… des corps. Membre par membre, depuis le tas vivant et hurlant.
« Agraneia ? » demanda Khadam.
La tête du meurtrier se tourna sur le côté. Un cyran. Les tripes d'Agraneia se nouèrent. Elle connaissait ce visage.
Agraneia se regarda dans les yeux. Couverte de sang, dents et lèvres tachées de rouge par les projections, yeux écarquillés d'une folle délectation.
« Tu n'es pas réelle », chuchota-t-elle. « Tu n'es pas réelle ! » cria-t-elle.
L'autre Agraneia rugit, et bondit sur elle, couteau levé. Elle leva les bras pour parer le coup, mais l'autre Agraneia n'était pas alourdie par toute cette armure.
Elle sentit la pointe mordre dans son ventre. La sentit s'y planter, sentit l'autre l'arracher et l'enfoncer plus profond. Agraneia toussa, crachant du sang à l'intérieur de son casque. Elle commença à s'effondrer, chuchotant une fois de plus, « Tu n'es pas réelle. »
Et un rire sec et amer craqua dans ses oreilles. « Oh, cyran. Tu ne souhaites pas que ce soit vrai ? »