La main du Vieil Homme l'attrapa par la nuque et le plongea dans le bassin.
La bouche de Poire s'ouvrit pour crier, et ses poumons se remplirent d'eau. Poumons en feu, gorge serrée, il tenta de la recracher, n'inhalant que davantage. Se noyant, ruant, luttant, hurlant — son corps changea. Une sensation naquit au bout de ses doigts, aux os de ses épaules, et aux plantes de ses pieds. Son sentiment d'exister s'étendit, vers le haut, vers l'extérieur, tout autour. Le feu dans ses poumons devint si mince, si indigne d'attention.
Il était tout. Et il était partout.
Il était le vide lui-même, rempli de poussières tourbillonnantes et d'étincelles flamboyantes. Soleils brûlants, galaxies dispersées, et grands filaments de matière informe s'étendaient sur des milliards d'années-lumière. Il ne ressentait pas l'univers — il était l'univers. Sa force lui appartenait.
Et ses faiblesses aussi.
Il y avait des poches, des points de pression dans la toile. Des fissures dans cette existence. Et son être immense s'y engouffra, les écartant lentement. Transformant les fissures en Balafres. Lui permettant de jeter un œil dans d'autres univers. Lui permettant de s'y déverser, comme un rayon de soleil traverse une fenêtre.
La lumière infinie de Poire se posa sur un monde, illuminant une bille dans le noir. La bille tourbillonnait de nuages blancs, ondulait d'océans bleus, de terres vertes et de montagnes déchiquetées aux neiges éternelles. Brut et beau, et étrangement familier.
Le rayon effleura le monde, permettant à Poire de distinguer le contour net d'une caldeira ancienne, et la jungle dense qui débordait de ses flancs. Des tours ceinturaient la caldeira, projetant une bulle scintillante, si bien que les arbres en contrebas semblaient osciller comme s'ils étaient sous l'eau.
Le Chaudron. Mais pas le Chaudron qu'il connaissait.
Il n'y avait pas de cité. Il n'y avait que le vert serré, emmêlé de la jungle, et huit pylônes immaculés de métal brillant, soutenant le dôme bleu du bouclier. Sans bouger, Poire chuta. L'Horizon s'éloigna, et le bouclier bleu monta à sa rencontre. Il n'eut pas le temps de crier.
Et son corps, le rayon, traversa le bouclier sans le toucher, et plus profond encore. D'immenses kapokiers s'étendaient au-dessus de lui. Des oiseaux, noirs, rouges, jaunes, bleus et de toutes les autres couleurs, voltigeaient dans le labyrinthe des branches. Un aigle était posé sur l'épaule d'un arbre, veillant sur tout. Voyant tout, sauf Poire.
Puis vint le sol. Instinctivement, il tenta de serrer les paupières, mais cela ne changea rien. Il voyait encore tout — chaque pouce de terre, de pierre et de roche caverneuse tandis qu'il traversait le monde. Au-delà de tuyaux et de ruisseaux souterrains. Se noyant dans un lac, luisant d'algues blanches, noir comme une nuit sans étoiles.
Tout s'arrêta. Un instant il bougeait, l'instant d'après il était suspendu, parfaitement immobile dans les airs au-dessus d'une vaste caverne baignée de soleil. Ce ne pouvait être qu'un seul endroit : la Maison. Des orbes de lumière rampaient sur le plafond caverneux du Conclave, imitant la course du Soleil. Un grand minaret en spirale trônait sur la colline au centre, avec des arbres de verre vivant qui grimpaient le long de ses rampes en spirale.
Quelle époque est-ce ? se demanda Poire. Une époque révolue.
Deux trains accomplissaient leur course fluide et silencieuse autour du pourtour de la caverne, s'arrêtant pour laisser descendre gens et automates. D'autres personnes erraient sur la promenade, flânaient dans les parcs, ou s'asseyaient près des fontaines. Il y avait un petit groupe d'enfants, qui jouaient. Il se demanda s'il en connaissait. Celui aux cheveux sombres, qui fuyait quelqu'un en riant, c'aurait pu être Peregrine, un des plus âgés. Mais il paraissait bien plus jeune que dans le souvenir de Poire. Une douzaine d'adultes surveillaient les enfants, certains en blouses blanches. Même maintenant, quelques chercheurs griffonnaient frénétiquement des notes sur leurs tablettes tout en observant.
Un malaise inquiet s'insinua en Poire. Cette surveillance constante lui donnait toujours l'impression d'accuser un retard sur quelque objectif inconnu, impossible. Puis, il s'enfonça plus loin — l'entraînant à travers le plancher de la caverne, plus profond dans les lieux secrets du Conclave.
Une pièce blanche, aux murs blancs, au sol blanc, et des gens en blouses blanches assis autour d'un garçon inconscient à la peau mate, aux boucles noires rasées près du crâne. Il y avait tant de fils plantés dans son corps que Poire ne se reconnut presque pas.
'Étais-je vraiment si petit ?'
Poire ne se pencha pas en avant, tant le monde remonta vers son regard, lui permettant d'inspecter les lignes de sa peau, les couleurs, les formes de son corps. Les paupières du garçon étaient closes, pourtant ses yeux roulaient vite d'un bord à l'autre comme en un rêve profond et vif.
« Le sujet entre dans le second état. T moins deux minutes avant la traversée. »
Poire reconnut la rudesse âpre de la voix. Harrison. L'ancien éducateur de Poire, avant qu'il n'abandonne Poire. Avant que Xiaoyun ne prenne le relais.
Est-ce un souvenir ? se demanda Poire. Est-ce le souvenir d'Anu ?
« T moins deux minutes », fit écho l'un des techniciens assis à la console principale, derrière la vitre.
Un duo en blouses blanches se tenait dans le coin, casques blancs sur la tête, penchés sur Poire, griffonnant des notes sur leurs tablettes et jetant parfois un œil à la procédure.
« T moins quatre-vingt-dix secondes. »
Poire vit son propre corps tressaillir et se tordre sur la table. De la salive mousseuse bouillonnait hors des tubes plantés dans sa bouche. Sa tête roulait de gauche à droite, comme s'il souffrait atrocement. Poire ne se souvenait pas de cette partie. Est-ce que cela m'arrivait à chaque fois ?
« Il bouge déjà ? » demanda Harrison.
« Je vous ai dit qu'il n'était pas prêt. »
« Le sujet entre dans le troisième état », dit Harrison, comme s'il n'avait pas entendu. « Engagez le Miroir. »
« Mais il reste plus d'une minute ! »
« J'ai dit engagez le Miroir ! »
Le technicien appuya sur quelque chose sur sa console, et des bras robotiques se déployèrent du sol et du plafond, dressant de longues tiges ou panneaux métalliques bardés d'électronique complexe autour du corps de Poire, jusqu'à ce qu'une pyramide de verre gris et noir enferme son corps.
« C'est encore trop tôt, Harrison... »
« Il est temps de le pousser. »
« Si vous avez tort, il mourra. »
« Alors il mourra ! Et nous cesserons de gaspiller les ressources du Conclave dans une impasse. Continuez les relevés, nous devons voir les effets du changement. Au moins nous en tirerons quelque valeur. »
Poire avait toujours haï cet homme pour le mépris qu'il lui témoignait. Même dans cette vision, ou quoi que ce fût, il ressentit cette pointe d'indignation pour la façon dont il avait été traité. Mais maintenant, il voyait le visage de Harrison — moite, les dents serrées, désespéré — et il éprouva autre chose pour cet homme. De la pitié, pour à quel point il était perdu. À quel point ils l'étaient tous. Il ne cherchait qu'une solution à la maladie, pour arrêter l'éradication de toute l'humanité.
« Entrée dans le troisième stade maintenant. »
« Êtes-vous sûr ? »
« Maintenant ! » Le cri de Harrison heurta les murs de cette étroite salle de laboratoire blanche. Le technicien tressaillit, et tapa encore quelques fois sur sa console.
« Cellules lumineuses prêtes. Injection. Trois, deux. Début du troisième état — »
Toute la lumière de la pièce vacilla. Poire — le vrai Poire — sentit une traction en son être. Elle venait de partout, et le condensa vers la pyramide qui recouvrait le corps du jeune Poire.
Poire n'avait jamais vu cette partie du processus auparavant. On ne lui avait jamais vraiment laissé voir ce qui se passait. Tout ce qu'il savait, c'est que son corps n'était plus vraiment à l'intérieur de la pyramide.
Ils avaient envoyé son jeune moi de l'autre côté, de l'autre face. Mais où est-ce ?
« Poire ? » Harrison parla dans un micro. « Poire, m'entends-tu ? »
« Continuez. »
« Poire ! » gronda à nouveau Harrison.
« Monsieur ? Nous ne captons rien. Il est au-delà de nous maintenant. »
« Ce putain de gamin, » dit Harrison. « Chaque fois qu'il plonge, quelque chose casse toujours. »
La sensation lente de traction s'intensifia, et le monde rétrécit. Tout ce que Poire pouvait voir était la pyramide. Les voix ralentirent et s'approfondirent tandis que le rayon l'emportait vers l'intérieur.
« Attendez. Attendez. J'ai un signal électrique. »
« Avons-nous un pouls ? Poire ! »
« Harrison, je l'ai trouvé. Il a traversé, et il est bien de l'autre côté. »
« Pourquoi ne répond-il pas ? »
« Quelque chose s'est perdu en route. Une connexion — je ne sais pas. Mais il est là. »
« Eh bien, espérons qu'il s'en sortira, au moins. Ce serait déjà ça. Bien que je n'y compte pas trop. »
Le reste de leur conversation se noya, tandis que le rayon tirait le vrai Poire dans la pyramide. Vers où son jeune moi était allé…
Quelque chose comme l'espace s'ouvrit autour de lui.
Quelque chose comme des collines ondulait au loin. Le ciel était parsemé de milliards de points qui ne bougeaient que quand Poire les regardait. Il avait un corps à nouveau. Des mains, un torse. Les mêmes vêtements flous qu'il portait dans la tour du Vieil Homme, seulement maintenant ils semblaient plus nets.
Quelque chose rebondit sur le sol, et roula jusqu'à s'arrêter au pied de Poire. C'était dur, noir, et fait de ce métal étrange dont étaient faits même les barrages et les Portes. Il écarta sa robe, le tissu scintillant comme du métal dans cette lumière étrange, étrangère, et se baissa pour ramasser la balle.
Une vieille comptine d'enfant lui sauta à l'esprit. Un mur. Une balle. C'est tout. Un mur…
Mais les mots n'étaient pas seulement dans sa tête. Quelqu'un les susurrait avec ferveur à haute voix : la version plus jeune de lui-même se tenait au milieu de ce vide étrange, le front plissé, comme s'il lui faisait mal de simplement tenter de percevoir son environnement. Sa main était tendue, cherchant la balle à tâtons.
Poire laissa tomber la balle de métal dans la main du garçon. Le jeune Poire le dévisagea, hébété. Essayant de comprendre ses vêtements, et n'y comprenant rien.
Poire lui offrit un sourire.
Et puis, le garçon s'enfonça en arrière dans la trame de cet univers tandis que le Miroir en forme de pyramide l'en extrayait. Et Poire resta debout, tout seul.
Les collines ondulèrent. Un son comme du vent, ou peut-être des vagues, cliquetant à travers des champs de clinquant, chuchota à travers les plaines étrangères.
« Te souviens-tu des tests ? » une voix demanda par-dessus son épaule. Le Vieil Homme l'avait rejoint, il se tenait là maintenant, fronçant les sourcils vers l'endroit où le bien plus jeune Poire venait de disparaître.
« Cela fait une vie, » répondit Poire.
« Je ne me souviens pas du tout de ce que c'était. »
« Est-ce que j'ai vraiment fait ça ? C'était moi qui m'aidais, alors ? »
« Il semblerait. »
« Alors qui était le premier ? Comment est-ce possible ? Comment tout cela — »
Avant qu'il n'ait fini sa question, le Vieil Homme passa la main par-dessus la tête de Poire, agrippa son cou, et le tira en arrière.
Le monde chuta, impossiblement vite. L'eau quitta ses poumons, remplit sa gorge et jaillit de sa bouche en spasmes convulsifs. Il haleta, crachant et toussant, tandis que la réalité faisait son retour instable.
Il était dans la tour. Dans la salle aux nombreux piliers, mains pressées contre les pierres froides, haletant et gouttant dans le bassin. Mais l'eau ne frémit pas, disons plutôt qu'elle laissa les gouttes tomber à l'envers, tout en tombant quand même.
Est-ce la réalité ? Poire fronça les sourcils, essayant de forcer les piliers à cesser de danser.
« Je voulais commencer en douceur, parce que je me souviens de ce que ça fait. Même après toutes ces années passées ici, je le ressens encore par moments. La désorientation. Cet endroit n'aurait pas dû exister. Ou plutôt, nous n'aurions pas dû exister en cet endroit. Et pourtant, nous y sommes. Nous deux. Toi, Poire, et moi, Poire. La même personne, deux fois. Et pourtant, c'est notre foyer. Nous avons été construits dans cet univers. Le sais-tu ? Après les visions, et la maladie, il n'y eut plus d'enfants nés dans notre vieil univers. Alors, ils en trouvèrent un nouveau pour y donner naissance. Tous les sujets, tous nos amis et leurs amis, et ainsi de suite, sont nés de ce côté-ci. »
« Pourquoi ? »
Cette fois, quand le Vieil Homme posa sa main sur le cou de Poire, il le fit doucement. Poire sentit les callosités sèches et la chaleur de son toucher. Puis, il dit : « Vois maintenant ce que j'ai vu » et le repoussa sous l'eau.