Des yeux observaient depuis les fissures des murs, des lèvres et des langues claquaient depuis les branches des arbres en pot. Des silhouettes insaisissables passaient devant les fenêtres, projetant des ombres qui n'existaient pas vraiment. Des cyrans, des aviaires et une foule d'autres xénos se déplaçaient dans les briques ou bruissaient dans les feuilles des arbres, ou surgissaient des colonnes enserrées de vignes qui soutenaient le plafond.
Pourtant, Agraneia était seule.
Les visages appartenaient aux morts, aux démembrés, aux pulvérisés et aux brûlés. Ils ressemblaient aux soldats avec qui elle s'était battue, maculés de sang, portant une chair brûlée ou pourrie. Ils ressemblaient à des lassertane, décharnés, mal nourris et taillés en pièces. Ils ressemblaient aux xénos des planètes conquises par les Glorieuses Armées de l'Empereur.
Toutes leurs morts lui appartenaient.
Du moins, ici, dans la vieille tour d'entraînement au sommet du Palais, les voix hurlantes étaient plus douces. Elle n'entendait presque pas leurs malédictions — monstre, putain de salope — au-dessus de la brise qui soupirait par les fenêtres de la tour.
Et ici, au lieu de l'étouffer, cette oppression dans sa poitrine alimentait son travail. Il y avait de la place pour se battre.
Entre les branches des arbres en pot, trois drones lourds planaient au-dessus du sol d'entraînement en pierre. Chacun était fait de rebuts d'imprimante et de pièces détachées de vieux constructs, et de quelques moteurs répulseurs robustes que Khadam avait conçus spécialement pour elle. Leurs longs membres pendaient, griffes en titane et rasoirs en acier au carbone, et leurs corps hérissaient de canons qui tiraient quelque chose que Khadam appelait « balles en alliage plastifié ». Si leurs armes faiblissaient, ils pouvaient simplement s'abattre sur Agraneia et l'écraser.
La Reine avait dit qu'ils ressemblaient à des tas d'ordures flottants, pris vie. Et si Agraneia ne comprenait pas quels mécanismes maintenaient les drones en un morceau, elle savait putain de merde comment les démonter.
« Reprise », grogna Agraneia.
Les drones émirent un signal sonore. Ils s'écartèrent en montant au-dessus du cercle d'entraînement, faisant trembler les branches des arbres en pot alors qu'ils disparaissaient dans le feuillage.
Il y avait des visages dans les feuilles, aussi. Ils l'appelaient, la narguaient. L'un d'eux hurlait, et l'odeur de chair brûlée lui piqua le nez.
Agraneia ferma les yeux. Inspira, jusqu'à ce que l'odeur brûlante soit remplacée par la terre et la vieille végétation, et que le rire haineux et hurlant des visages s'efface dans la brise.
Une branche craqua.
Agraneia explosa en action. Elle lança son bras liquide vers le haut. Le métal liquide s'étira, se fendit, jusqu'à devenir un bouclier tissé d'argent. Des balles en plastique claquent contre le bouclier de toile d'argent. Quelque chose s'écrasa à travers les branches derrière elle — l'un des drones arrivait par le bas. Une lumière bleue jaillit de ses répulseurs, et son ventre difforme racla et étincela sur le sol de pierre. Il releva son ventre, et des enchevêtrements de griffes l'attrapèrent avec des doigts rasoirs.
Plus de visages maintenant. Rien que le combat.
Agraneia fonça droit dans la prise du drone. Elle abattit son bras liquide et bondit, se propulsant dans un vrille par-dessus le drone. Le bras liquide s'allongea en un fouet de métal qui traînait derrière elle. D'un claquement de poignet, le fouet liquide trancha le drone, entaillant profondément l'armure de métal. Agraneia envoya une impulsion, et le fouet se transforma en crochet. Alors qu'elle retombait au sol, elle tira, et un morceau du châssis du drone s'arracha et claqua contre une colonne, éparpillant des éclats de pierre.
Le drone oscilla et rebondit durement sur les pierres, arrosant les parterres d'étincelles. Il se remit en l'air, et pivota plus vite qu'un engin de cette taille n'aurait dû pouvoir le faire.
Agraneia transforma son bras liquide en lance, à pointe conique épaisse. Elle se pencha en avant, sur le point de charger la machine, quand une voix lui frôla l'oreille :
« Tu n'écoutes toujours pas. »
Elle tourne la tête vers le son. Il n'y a personne.
Le drone faillit passer hors de sa portée. Agraneia mit toute sa force dans ce dernier saut, et fut récompensée par la sensation de son bras liquide s'enfonçant dans l'armure du drone. Elle sentit le châssis se plier sous sa lance qui tranchait l'acier renforcé. Dans un dernier élan de défi, le drone fit flamber ses moteurs, et claqua son corps contre le sien avant de s'écraser au sol et de rouler jusqu'à l'arrêt.
Le dos d'Agraneia claqua sur les pierres. Elle eut à peine le temps de se relever que les deux autres drones traversèrent les branches. À travers la pluie de feuilles et d'écorces déchiquetées, ils tordirent leurs corps et visèrent leurs canons sur elle. Les canons se mirent à gémir. Agraneia n'eut qu'une fraction de seconde pour plonger au sol avant qu'un flot de balles ne pleuve autour d'elle. Elle leva les bras pour protéger son visage. Des impacts cinglants brisèrent les écailles de son bras naturel, faisant couler le sang. Les drones annoncèrent chaque touche réussie par un aboiement d'alerte retentissant : « Membre détruit. »
Elle devrait finir le combat sans son bras naturel, alors.
Tandis qu'elle courait se mettre à l'abri derrière l'arbre le plus proche, elle tint son bras liquide derrière elle. Le métal sentant rattrapa le reste des balles, chuchotant tandis qu'il les plantait hors des airs. Les balles en plastique patinèrent doucement sur la pierre, pendant que les drones continuaient de tirer.
Derrière le tronc, Agraneia grimpa dans les branches basses de l'arbre — d'autant plus difficile que son bras était « mort ». Elle dut compter lourdement sur le métal liquide pour se hisser, même si les branches et les tiges lui mordaient le visage et déchiraient ses vêtements. Pourtant Agraneia se débattit à travers les branches comme une bête sauvage, et se catapulta au-dessus des deux drones.
Le bras liquide faisait partie d'elle — il savait quoi faire. Son poing devint une vrille, et quand elle frappa vers le bas dans le châssis du drone, son bras s'enfonça dans le cœur du drone. Le répulseur du drone ne toussa pas — il s'éteignit simplement. Il commença à tomber, avec elle encore dessus. Agraneia repoussa son corps, et bondit vers le dernier drone. Mais celui-là était prêt. Il calcula, et oscilla juste hors de sa portée.
Alors qu'elle tombait, le drone tordit son châssis en trois directions distinctes, et braqua ses canons sur elle. Agraneia lança son bras liquide vers le drone. Le métal argenté s'étira, comme s'il était fait de goudron chaud, et colla au châssis du drone.
Les griffes du drone claquetèrent sur le brin de métal liquide, mais découvrirent que le métal s'était solidifié. Ses griffes grinçèrent et se brisèrent contre le métal sentant. Alors, il changea de tactique. Ses répulseurs flambèrent, et il s'élança dans la canopée clairsemée des arbres, battant Agraneia contre les branches.
Avec un grognement, Agraneia agita ses jambes d'avant en arrière, essayant de générer assez de force latérale pour ralentir le drone, peut-être le déséquilibrer. Peut-être pourrait-elle le faire s'écraser contre le tronc d'un arbre, ou peut-être pourrait-elle donner l'impulsion au bras pour le lâcher au bon moment et —
« Les cyrans n'ont pas d'ailes », une voix rauque croassa dans son oreille.
Ferme-la, pensa Agraneia. Mais ses yeux jetèrent automatiquement un coup d'œil au sol, loin en bas. Son estomac se retourna.
« Qu'est-ce qui arrive quand on tombe ? »
« Ferme-la ! » hurla Agraneia, et jeta son poids dans la prochaine oscillation. Le bras liquide, toujours attaché au drone, s'étira. Elle plongea, talons en premier, à travers les branches et frappa le dos du drone, ajoutant son élan à sa vitesse. Le drone essaya de compenser immédiatement. Ses répulseurs pivotèrent, et il se rattrapa juste avant de s'écraser contre le mur. Mais les pieds d'Agraneia trouvèrent le mur, lui donnant assez d'espace pour courir le long des pierres et s'en élancer, et atterrir sur le drone. Il s'enfonça sous son poids soudain, luttant pour se redresser.
Le bras liquide reprit sa forme. Agraneia leva son bras, et son poing devint une vrille. L'air se remplit d'une odeur de brûlé électrique alors que le drone redirigeait toute sa puissance vers ses répulseurs. Il ruade violemment, et projeta Agraneia en l'air. Ses jambes donnèrent des coups. Tout son corps se révolta contre son impesanteur soudaine. La panique gonfla dans sa poitrine. Les cyrans n'ont pas d'ailes. Qu'est-ce qui arrive quand — elle gesticula, cherchant la branche la plus proche, oubliant que son bras naturel était censé être mort. Elle en attrapa une trop fort, s'arrachant des écailles aux paumes en essayant de se retenir, et glissa.
L'armure liquide se projeta hors d'elle, une douzaine de brins dans une douzaine de directions. Elle attrappa le tronc de l'arbre le plus proche, entaillant l'écorce. Elle colla au drone, et le poids soudain d'Agraneia le fit tourner. Avec ses répulseurs à fond, le drone ne put se rééquilibrer, et il tourna assez vite pour l'entraîner avec lui, l'arrachant à l'arbre. Il s'enveloppa de brins de métal liquide.
Les brins se rompirent.
Agraneia tomba à travers le sous-bois de l'arbre, et s'écrasa contre les pierres. Le vent lui manqua. Elle ne put même pas tousser. Son monde rétrécit tandis que l'obscurité rétrécissait sa vision à un unique point vert.
Elle sentit, plus qu'elle ne vit, un corps à plumes noires se tenant au-dessus d'elle. Un bec noir s'ouvrit pour parler. « Mieux vaut bouger, cyran. »
Sa vision s'élargit juste assez pour voir le corps mort du drone s'écraser à travers les branches. Elle roula sur le côté. Il s'écrasa sur la pierre à côté d'elle.
En un clin d'œil, l'armure liquide restante se déploya en un mince bouclier. Elle planta dans les éclats, frémissant alors qu'elle attrapait un morceau du châssis du drone qui aurait fracassé le crâne d'Agraneia. Le reste des fragments explosa sur le sol de pierre. Puis, tout fut silencieux. Rien que le bruit de la brise, et les battements du cœur d'Agraneia.
Elle resta là, sonnée.
« Bon, c'était terrifiant », dit Khadam. La déesse se tenait dans l'unique porte de la tour d'entraînement, affichant une grimace inquiète. « Terrifiant, mais impressionnant. »
La voix du doute était déjà à son oreille, grossière et graveleuse : « Qu'y a-t-il d'impressionnant chez toi ? Tu as dû tricher pour les tuer. Et il n'y en avait que trois. Combien de corps l'Essaim en a-t-il ? »
Agraneia se redressa, grognant sous la douleur qui ne s'annonçait que maintenant que l'ivresse du combat commençait à s'estomper. « Pas assez bien », grogna-t-elle.
Khadam ricana, comme si Agraneia avait fait une bonne blague. « La perfection n'existe pas. »
« Je dois être prête », dit Agraneia. « L'Essaim ne fera aucun cadeau. »
« Et si tu continues comme ça, tu n'auras plus rien à donner. On ne peut pas s'entraîner pour toutes les éventualités. »
L'échec, les voix chuchotèrent à son oreille. L'échec. Jamais digne. Jamais assez bien. Elles étaient si plus fortes ici, dans cette ville. En ce lieu, si plein de souvenirs.
« Je dois essayer plus fort », dit Agraneia. « Je n'aurais pas dû perdre le métal. »
Elle fit un signe de tête vers le drone, enveloppé de minces brins d'armure liquide. L'armure était la seule chose qui lui donnait un quelconque avantage sur les machines. Sans elle, elle n'était que chair et sang. Faible, et friable. En perdre ne serait-ce qu'une goutte était un grand échec.
Agraneia se leva pour le récupérer, mais Khadam dit : « Arrête. »
« J'ai besoin du métal. »
« Non », dit Khadam, sur le ton d'un instructeur déçu. « Ne vas pas vers lui. Appelle-le. »
« Il n'est pas attaché. »
« Il fait encore partie de toi. Même s'il n'est nulle part près de toi. Tends la main avec tes pensées, et rappelle-le. »
Elle lança un regard vers les fenêtres, vers les branches brisées des arbres. Vers les ombres, où les visages guettaient. Et riaient. Et lui rappelaient ce qu'elle était. « Mes pensées… sont polluées. »
« Tu penses que ça ne marchera pas ? » Khadam posa ses mains sur ses hanches, et esquissa un sourire sarcastique. « Tu oses douter de la création des dieux ? »
« D'accord », Agraneia souffla. « Comment ? »
« Il veut obéir. »
« Je ne suis pas toi. Je ne suis pas une déité. »
« Moi non plus — regarde », Khadam soupira. « Peu importe ce que tu es. Il t'écoute déjà. Il te connaît, Agraneia, mieux que tu ne le penses. Imagine-le, comme s'il était déjà entier. Tout ce que tu as à faire, c'est rassembler les morceaux. Concentre-toi, et guide-le, si tu as besoin. Tu ne demandes pas à ton bras de bouger, n'est-ce pas ? Tu le bouges tout simplement. »
Agraneia se concentra sur le drone froissé gisant au sol. La lumière du soleil scintillait sur un brin d'argent. Comment quelque chose d'aussi mort pouvait-il jamais revivre ? Qu'avait soufflé la vie dans ce métal, en premier lieu ?
Les dieux. « Et tu n'es pas un dieu. »
Mais Khadam, la dernière déesse vivante, lui dit d'essayer. Alors elle le fit. Agraneia serra la mâchoire, inclina la tête en avant, et plissa les yeux sur les brins d'argent.
Bouge.
Viens à moi.
Bouge, merde de dieux.
Les visages riaient et gloussaient contre elle. « Tu ne seras jamais digne. Tu es une animale. Une bête. »
Elle écarquilla les yeux, et tendit son cou et serra la mâchoire si fort que ses dents grincèrent. Viens à moi. Reviens. Ses muscles tremblaient, et ses poumons brûlaient alors qu'elle retenait son souffle. BOUGE.
Les brins bougèrent-ils ? Y eut-il une ondulation de mouvement ?
Des taches sombres grandirent aux coins de sa vue, et elle haleta, lâchant l'ordre.
« Tu as toujours été lente à apprendre, non ? » cette voix familière croassa. « Cinq ans que tu as cette armure, et tu n'as toujours aucune idée de ce que tu fais. »
« Je t'ai dit de fermer ta gueule ! » cria Agraneia. Sa voix rebondit entre les branches des arbres en pot et les colonnes de pierre.
Khadam leva un sourcil vers elle. Agraneia grogna et leva son bras naturel, gémissant sous la douleur des balles en plastique. La douleur était le moins qu'elle méritait.
« Bon », dit Khadam, « je n'ai pas dit que ça marcherait du premier coup. Continue à lui parler. Pense avec lui. Il apprendra à écouter, et toi aussi. »
Alors, l'humaine battit des mains, et les morceaux épars des drones raclèrent et grincèrent sur le sol et, comme par magie, se traînèrent ensemble. Certaines pièces sifflèrent tandis que des aimants se ressoudaient. D'autres étaient plus endommagées, et les durent les marteler pour les remettre en place, sauf un morceau de châssis, qui se contenta de tourner en un cercle grattant.
Khadam fronça les sourcils, et donna un coup de pied dedans. Il se retourna, et vola droit vers le drone à demi mangé.
« Agraneia, tu penses que je suis folle ? »
« Créatrice ? »
« Je veux dire, d'avoir écouté Yarsi. Elle semblait si convaincue que Laykis arrive ici. Elle n'est qu'une lassertane. Une enfant. Comment pourrait-elle le savoir ? »
« Pourquoi l'as-tu écoutée ? »
Khadam secoua la tête, et fronça les sourcils vers une fissure qui courait le long de l'une des colonnes antiques. « J'ai une théorie. Je me demande si notre amie muette est une humaine. »
Ce fut au tour d'Agraneia de froncer les sourcils. Même les voix se turent un instant, comme si elles aussi écoutaient Khadam.
« Pas biologiquement humaine. Pas comme moi, ou comme Poire. Mais cet appareil sur son cou est plein de souvenirs. »
« De ses proches. De ses ancêtres. »
« Mais les lassertane n'ont pas construit cet appareil. J'en suis sûre. Il a fallu des mains humaines pour le faire. Et ce n'est pas une petite chose. La quantité de données qu'il pourrait stocker, si c'est fait correctement, pourrait être immense. »
« Tu penses qu'il peut contenir des souvenirs d'une humaine ? »
« Peut-être. La question est : de qui. »
Agraneia roula son épaule naturelle, grimçant prudemment. Quelques écailles détachées scintillèrent en tombant de sa peau. « Elle a eu cinq ans pour nous le dire. Pour l'écrire. »
« Elle ne le sait peut-être pas. »
Agraneia lança à la déesse un regard perplexe. « Comment pourrait-elle ne pas le savoir ? »
« Cet implant n'est pas comme le mien. Il est expérimental, au mieux. Je ne sais pas si c'est un prototype, ou s'ils ont eu le temps de le tester, mais il est évidemment imparfait. Déjà, il dépasse loin de sa peau », Khadam toucha ses propres implants, lisses et courbés, presque plats contre ses tempes et ses joues. Une bande courait le long du centre de sa lèvre inférieure, luisant au soleil. « Celui qui a fait son implant a probablement manqué de temps pour parfaire le design. Et certainement pas sur une lassertane. »
« Tu peux… parler à l'appareil ? Comme toi, heu, tu parles aux constructs ? »
« Je pourrais. Mais j'ai peur que ça la tue. L'implant l'a déjà rendue muette, ce qui signifie qu'il est profondément lié à son système nerveux. Son cerveau, et tout. »
« Alors, quoi ? »
« Je pense qu'elle est en train de travailler à travers les souvenirs. Je pense… quelque chose est en train de changer en elle. Ou quelque chose à l'extérieur a déclenché ce changement, tout comme il a déclenché sa mutité. Quand a-t-elle perdu sa voix ? »
Agraneia secoua la tête. Cela faisait si longtemps qu'elle ne se souvenait plus bien de la chaîne des événements. « Elle a parlé avec Poire. Et puis… et puis nous sommes partis. Je ne me souviens pas. »
« Aujourd'hui, la façon dont elle nous a regardés. Moi, nous, quand nous étions sur la Porte. Je ne sais pas. On aurait dit qu'elle savait quelque chose. C'est bizarre, mais j'ai pensé que c'était une bonne idée d'écouter. »
« C'est ce que je dis toujours », la voix dans l'oreille d'Agraneia chuchota.
« Je ne sais pas », Khadam secoua la tête, luttant encore avec le concept. « Tu penses que je perds mon temps à l'écouter ? Il est possible que la fille perde pied. Il est possible que l'appareil la détruise, lentement. »
« Mais tu ne le penses pas », dit Agraneia.
« Tu m'appelles Divine. Tu m'appelles Créatrice, comme si j'étais membre d'un grand Panthéon de dieux. Mais il y en avait des milliards, et mon clan vivait à l'écart de tous, dans l'obscurité, par nécessité. Nous nous cachions, pas seulement de la maladie qui nous tuait, mais de la menace de l'Essaim Souverain. Rodeiro savait qu'il était trop puissant. Il savait que s'il frappait, il nous anéantirait tous en un éclair. J'ai rejoint son clan jeune, ce qui signifie que je ne sais pas ce que nous avons construit. Je ne sais pas ce qui est possible ou ne l'est pas. La fille peut voir quelque chose, ou rien, ou tout. »
« Hmm », Agraneia se gratta le menton avec les restes de son bras liquide. « Tu crois que ce construct, cette Laykis, est encore en vie ? »
« Laykis n'est pas juste un construct », dit Khadam. « C'est un androïde, construit à l'image d'une humaine. Ce n'est pas non plus une émulation. C'est une sapiente auto-motivée. Son noyau est plus avancé que n'importe quel construct que j'ai jamais rencontré. Elle a été créée par un maître du Flux et du forge-froid, tous deux. Tython était une légende, au point que même nous en avions entendu parler. »
« Eolh m'a parlé de cet… androïde. » Elle baissa la tête, honteuse. « J'avoue, je ne croyais pas qu'un tel être puisse exister, au début. Tu penses qu'il — elle — serait utile ? »
« Je n'aurais jamais dû la laisser partir. Mais comme je l'ai dit. C'est sa propre personne. Et elle est dévote. Elle a cru en une fausse prophétie, et une partie de moi se demande si elle y croit encore, après tout ce qu'on a découvert. Même après la mort de Poire. » La déesse frotta sa main le long de sa mâchoire, et mâchouilla l'intérieur de sa joue. Des rides de concentration sillonnèrent son front. « Ce n'est que deux jours, non ? On peut attendre deux jours. Je voulais travailler sur nos combinaisons quand même. Elles ne devraient pas transpirer autant — »
« Et si Yarsi se trompe ? » demanda Agraneia.
Khadam cligna des yeux vers elle.
« Si cet androïde n'arrive pas ? »
Khadam secoua la tête, visiblement démunie. « Je ne perdrai pas plus de temps. »
« Le Souverain chasse. »
Khadam acquiesça, sombrement.
Agraneia s'approcha de la déesse. Chez elle — avant que chez elle ne soit anéanti — il y avait eu des statues de dieux. Elles dominaient les rues, bordaient les temples, et Agraneia avait toujours supposé que les statues étaient à l'échelle. Les dieux, pensait-elle, devaient être immenses. Mais Khadam lui arrivait à peine au menton, et Poire avait été plus petite encore. Et pourtant, debout si près d'elle, elle le sentait. Il y avait quelque chose chez Khadam. Une présence divine, une grâce intouchable qui irradiait de chacun de ses mouvements.
« Divine, si ça aide, travaille seulement sur ta propre combinaison. Je peux supporter de transpirer. »
Khadam sourit, mais sans joie. « Tu dis ça, maintenant, Agraneia. Mais on va à un barrage. Un qui est vide depuis des lustres. Je ne connais pas son état. Si sa trajectoire a été altérée, et qu'il orbite trop près d'une étoile, il pourrait faire assez chaud pour faire exploser les écailles de tes os. »
« Ah. Dans ce cas, peut-être que moins transpirer est préférable. »
Khadam renifla.
Les drones s'étaient réparés, du mieux qu'ils pouvaient. Pourtant, l'un d'eux gisait avec son noyau à nu, et une fine brume s'échappait de l'objet sphérique sombre. Un autre tressautait d'avant en arrière comme une tortue, coincée sur sa carapace.
« Tu sais », dit Khadam, fronçant les sourcils devant le désordre — et le bras meurtri d'Agraneia, « Ce qui te tracasse, ce serait plus sain d'en parler, au lieu de le défouler sur ces pauvres machines. »
Une pointe d'inquiétude transperça Agraneia. « Tu as dit que les drones ne ressentent rien. »
« Ils ne ressentent pas. C'était juste une figure de style. »
Agraneia se détendit.
« Mais c'est toi qui m'inquiète, Agra. »
« Je vais bien. »
Khadam la regarda, le doute écrit en toutes lettres sur son visage.
« C'est… c'est cette ville. Je ne l'aime pas ici. »
« À cause d'elle ? »
Les épaules d'Agraneia se raidirent. Une vague, vieille et fatiguée, déversa culpabilité et honte sur le rivage de son cœur.
« Qu'est-ce qui s'est passé entre vous deux ? » insista Khadam. « Talya te regarde encore. »
Agraneia dut avaler sa salive avant de pouvoir répondre. « Nous n'étions pas un bon match. »
« Parce qu'elle est aviaire ? »
« Je ne veux pas en parler. »
« Mon vieux mentor disait quelque chose : si tu ne peux pas en parler, tu ne le maîtriseras pas. »
« Alors je ne le maîtriserai pas », haussa les épaules Agraneia, feignant de s'en moquer. « Tu as toujours été si douée pour te mentir à toi-même. » Elle ignora le chuchotement rauque, et essaya de se concentrer sur les brins d'argent, encore enroulés autour du drone mort. Elle tendit sa main d'argent, plus mince qu'avant, et essaya de vouloir le métal coupé à revenir vers elle.
Le bout de ses doigts métalliques picota.
« Écoute ! » Le mot, tranchant comme n'importe quelle lame, coupa sa concentration. Mais Khadam n'avait pas parlé. Elle la fixait, les lèvres serrées dans cette expression dure qu'elle arborait toujours.
« Mens-toi à toi-même autant que tu veux. Mais si tu ne le maîtrises pas, c'est lui qui te maîtrisera. »
Agraneia étendit ses doigts d'argent plus loin, luttant pour attirer les brins coupés vers elle. Ils ne bougèrent pas, ne tremblèrent même pas. Ils restèrent aussi inertes que n'importe quel autre métal. Morts.
« Mais tu y es habituée, non, cyran ? » Un battement de mouvement, une impression de plumes noires, juste au bord de sa vision. « Être maîtrisée. Tu regrettes qu'on te dise quoi faire. Parce que, comme ça, ce n'est pas ta faute. Rien n'est de ta faute. »
Il était là. Elle pouvait le sentir. Elle ne pouvait tout simplement pas voir ce putain d'aviaire mort.
Eolh.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Agraneia à l'ombre.
Mais Khadam ne pouvait pas le voir. Khadam pensait qu'elle lui parlait.
« J'ai vu comment tu regardais Talya. La façon dont tu essayais de ne pas la regarder. Vous étiez si proches, une fois. Tu étais si bonne pour elle. »
« Faux », croassa Eolh dans l'oreille d'Agraneia. « Talya était bonne pour toi. Qu'est-ce que tu as jamais fait pour elle ? »
Agraneia grogna : « Je ne veux pas en parler — »
« Partout où elle allait, tu y étais. Chaque réunion, chaque conseil avec la Reine, chaque rassemblement avec les autres xénos. Quand je suis partie pour la Vallée travailler sur l'Arche, je savais que je devrais te laisser derrière. J'étais triste, parce que tu étais l'une des rares que j'aimais, mais j'étais aussi heureuse. Parce que tu avais trouvé quelqu'un. Pourquoi l'as-tu quittée ? Pourquoi as-tu évité de revenir ? »
« Je… je ne… »
« Vas-y », gloussa-t-il, « Mets-toi en colère. C'est tout ce que tu as jamais su faire. Parce que si tu te mets en colère, ce n'est pas ta faute, n'est-ce pas ? »
« Est-ce que tu l'aimes ? » demanda Khadam.
Agraneia serra ses mains, naturel et liquide, en poings. Ses yeux se fixèrent sur ses pieds, parce que c'était la seule façon d'éviter tous les visages souriants, hurlants. Elle pouvait les ignorer, tous, sauf un. Plumes noires. Bec noir. Un visage, perdu dans une clarté aveuglante qui faisait mal à regarder. Il était là. Juste là. La narguant.
Khadam posa une main sur son épaule. Agraneia tressaillit, mais ne se retira pas.
« Être aimée, c'est rare », dit la déesse. « C'est plus rare que tout ce que je connais. Si tu l'aimes, tu dois lui donner tout. Tu ne sais pas si tu auras ça encore. Regarde, tu es mon amie, et je t'apprécie. Mais elle voit quelque chose en toi. Ne me demande pas quoi, parce que moi, je ne le vois pas. Mais la façon dont elle te regarde, même après toutes ces années — »
« Arrête », grogna Agraneia, plus sèchement qu'elle ne le voulait. Mais maintenant que c'était sorti, tout voulait sortir, et les fantômes hurlèrent de rire, « Il n'y a rien en moi qui vaille son amour. Je suis brisée, et tu gaspilles tes mots sur moi. Je ne veux pas parler d'elle. Je ne veux pas penser à elle. Je ne veux même plus jamais entendre son putain de nom de dieux. »
Les fantômes hurlèrent.
Mais une voix, une qui n'appartenait pas à un fantôme, mais à un ange, perça le vacarme.
« Et ce que je veux, moi ? »
Talya, la demoiselle d'aile la plus proche de la Reine, se tenait dans l'encadrement de la porte de l'atrium d'entraînement. Elle avait si peu changé. Les douces plumes blanches de son visage avaient vieilli, et sa jeune beauté avait mûri en quelque chose de bien plus exquis. Cela faisait mal, au plus profond de l'être d'Agraneia, de simplement la regarder.
Talya s'inclina profondément à la taille, « Pardonnez l'interruption, Divine. » Sa voix était raide d'émotion retenue.
« Oui », Khadam s'éclaircit la gorge. « Je veux dire, euh, j'avais quelque chose — où puis-je trouver la Reine ? »
« Dans ses appartements, Divine. »
« Merci », Khadam s'inclina maladroitement en retour. Elle posa une main sur l'épaule d'Agraneia, et la tira vers le bas pour lui parler à l'oreille, « L'armure répondra, si tu l'appelles. Continue d'essayer. Vous apprendrez toutes les deux. Mais seulement si vous parlez. »
« Est-ce qu'elle le fera ? » une voix sournoise croassa, alors que la déesse sortait de la tour, lançant un dernier regard significatif à Agraneia, puis à Talya.
Agraneia se força à regarder Talya. Une fois qu'elle eut commencé à lever les yeux le long de la silhouette élancée de l'aviaire, plus il était difficile de détacher son regard. Irrésistible. Comment quelqu'un pourrait-il ne pas tomber amoureux de quelqu'un comme elle ? Quand Agraneia avait posé les yeux sur la femme dans cet hôpital, à l'époque où Agraneia était encore en convalescence après le combat contre l'Essaim, elle n'avait pas cru qu'un xéno si beau puisse exister.
Comment pouvait-elle être encore plus belle maintenant ?
« Bonjour », dit Talya.
« Bonjour », grogna Agraneia en retour. Grimçant au son de sa voix, si grossière comparée au beau chant de Talya. « Comment… comment vas-tu ? »
« Je pensais aller mieux, jusqu'à ce que tu reviennes. »