Khadam et la Reine arpentaient les couloirs d'une allée tapissee, assez large pour y faire tenir un petit vaisseau. Des socles bordaient les murs, couronnes de bustes fiers et d'artefacts sous verre. L'un d'eux presentait la tete rouillee d'un vieux robot de maintenance. Quelqu'un y avait soude une couronne d'or sur le front, bien que l'or fut terni et sombre. Une statue de roi aviaire tenait des ailes de bronze en une sorte de reverence protectrice autour de la relique, comme si elle n'osait pas toucher la tete.
« Cette statue, songea Khadam, est un chef-d'œuvre de metallurgie. Et la voila qui glorifie un morceau de ferraille. »
Derriere, Agraneia se couvrait les yeux d'une main, comme pour conjurer un mal de tete naissant. Yarsi tenait l'autre main de la Cyrane et la menait dans les couloirs, pendant que la jeune fille etirait le cou pour admirer les œuvres d'art.
D'immenses arcades rompaient le plafond peint, laissant place a des fresques de monarques aviaires aux ailes glorieusement deployees, de guerriers ailes en armures legeres et claires se heurtant aux forces des Jungles Profondes. Sur l'une d'elles, Khadam vit un humain au visage masque d'une ombre grise, accomplissant une sorte de miracle. Un doigt de chaque main emettait des lignes geometriques, dentellees, de lumiere bleue, qui projetaient des ombres dramatiques sur des montagnes noires et des oceans perfides. Malgre le mouvement catastrophique du paysage, la figure irradiait une aura sereine.
La Reine sentait la plume, et peut-etre l'agrume, et un parfum floral que Khadam ne savait nommer. Ryke etait silencieuse, et se tenait avec une presence aussi sombre et sereine que les peintures qui ornaient ces couloirs.
« Je n'ai jamais demande, dit Khadam, a propos des autres cites. Comment ont-elles reagit a tout ce changement ? »
« L'incrédulite, jusqu'a ce qu'elles voient. Puis l'etonnement. Puis l'envie, jusqu'a ce que je les invite a rejoindre notre conseil en membres egaux. Trois rois aviaires ont aligne leurs cites sur la notre, maintenant, ainsi que quelques chefs Gaskal et ambassadeurs redenites. Nous ajoutons de nouveaux trones au Conseil presque chaque mois. »
« Et les Cyranes ? »
« S'il faut en croire, ce sont les plus cooperatifs. Il y en a six au Conseil. Ca n'a pas ete facile. Deux fois, j'ai cru qu'il y aurait la guerre. Mais il n'y en a pas eu. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que tu l'as decrete. »
« Moi ? »
« Quand tu as donne les imprimantes. Pas de guerres, pas d'armes. »
« Ah », et le froncement de Khadam s'accentua. « Aucune violence du tout ? Vraiment ? »
« Entre les especes, il y en a. Des aviaires, en colere contre l'amnistie subite des Cyranes. Certains ont commis des actes terribles. Mesmo avec tes dons, nous restons mortels. Nous sommes imparfaits. Mais Kirine et les autres chefs cyrans ont tenu les leurs, et nous tenons les notres. »
« Comment fais-tu pour les tenir en respect ? »
« Par essais et erreurs, et encore plus d'erreurs, repondit la Reine. J'ai eu... beaucoup d'entrainement. »
« Ca a l'air epuisant. »
« Eternellement », soupira Ryke. « Mais pour moi, c'est une benediction. Etre occupee est infiniment preferable a l'alternative. »
« Laquelle ? »
Ryke lui adressa un triste sourire, et inclina la tete plumee. Ce n'est qu'alors que Khadam remarqua les trois plumes noires, fanees, tissees dans la couronne de la Reine. Les plumes de quelqu'un d'autre. Celles d'Eolh. Le corvani de basse extraction qui avait aime la Reine et donne sa vie pour les sauver tous.
« Ah, dit Khadam, genee, desolee d'en avoir parle. »
« Pas du tout, Divine. J'accueille les moments ou l'on me rappelle son souvenir. La douleur est un petit prix a payer pour un si bon souvenir. » Mais Khadam vit la facon dont son serieux se fendilla, vit la Reine devoir avaler ses emotions. La blessure, sans etre fraiche, etait visiblement tout aussi profonde.
Yarsi tira le bras d'Agraneia, essayant de la faire regarder les peintures. La Cyrane grimaca, comme si son mal de tete s'aiguisait, mais Yarsi ne lacha pas prise.
Agraneia cedet, retira une main de son visage, et cligna des yeux, troublee, vers le mur. « Des visages. Tu les vois aussi ? »
Yarsi acquiesca vigoureusement.
« Ah. Bien. Je n'arrivais pas a... »
Yarsi designa une creature lezardee aux ecailles de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, qui levait les yeux vers un rayon de soleil peint.
« Ouais, d'accord, grommela Agraneia, c'est bien. Tres, euh, joli. »
La lassertane griffonna quelque chose sur sa tablette.
« Laquelle est ma preferee ? Je... je ne sais pas. » Agraneia cligna des yeux vers le plafond, et hocha la tete. « Celle-la, je suppose. Elle me rappelle le petit dieu. »
« Je vois que tu t'es construit ton propre conseil, dit Ryke a Khadam. Comment vont-ils ? »
« Calmes. Yarsi n'a pas parle depuis le depart de Poire. Mais elle est toujours la pour preter main-forte. Son esprit, j'en suis sure, n'a fait qu'aiguiser ces cinq dernieres annees a m'observer travailler. »
« Avoir un dieu pour mentor », dit Ryke, avec plus qu'une pointe d'envie dans la voix. « Et Agraneia ? »
« Pareille a ce qu'elle a toujours ete. »
« Ah », fit Ryke, un peu decue. « Talya demande de ses nouvelles. Elle veut savoir si elle... si vous aviez... »
« Repare ? Je devrais pouvoir, non ? Je connais les machines. Les automates. Les outils. Les armes. C'est tout. »
Ryke baissa la tete. « Divine, je n'ai pas voulu laisser entendre... »
« A quoi sert un dieu qui ne fait pas de miracles ? »
Ryke releva la tete, un regard farouche enflammant ses yeux. « J'ai perdu le compte de tes miracles, Divine. Et meme si tu n'en avais fait aucun, je m'inclinerais encore a tes pieds. »
« Incline-toi devant tes propres pieds. C'est toi qui as empeche cette cite d'ennemis de se dechirer. C'est toi qui as fait des miracles. »
« Rendues possibles seulement par tes dons, Divine. »
Khadam grimaca. C'etait exactement le probleme. Tout ce qu'elle avait a offrir, c'etait des dons. Des machines, des automates, des outils. Des armes qui pâlissaient face a ce qui rodent la-bas. Comment pouvait-elle leur faire comprendre ?
Si Agraneia avait besoin d'aide, ce ne serait pas Khadam qui l'aiderait.
Et si les xenos devaient survivre... Pas seulement cette generation, mais la suivante, et toutes les autres...
« Ryke. Je suis venue pour une raison. Nous devons partir. »
« Si tot ? J'ai recu ton message. Agraneia a dit que vous alliez sortir, mais je pensais que vous resteriez quelques jours... »
« Non. Je veux dire tous. Cette planete entiere. »
La couronne de plumes de Ryke se raidit. Ces yeux d'or brulerent dans ceux de Khadam. « Pourquoi ? »
« Ce qui est arrive a Cyre arrivera ici. Je ne sais pas quand. Je sais seulement que quand j'ai aide Poire, j'ai du me laisser voir par le Souverain. Il chasse. Il grandit. »
« Mais tu l'as arrete. Sur Cyre, tu l'as detruit. Et l'Empereur. Et Eolh... » Elle s'arrêta net, a peine le nom acheve avant de claquer du bec.
« La ou tombe une seule branche, cent autres prennent sa place. Ce n'est pas comme nous, Ryke. C'est une machine a un seul but. Tu as vu ce que mes imprimantes peuvent faire. Ce ne sont que des jouets, compare a la faim du Souverain. Il grandit. Il continuera de grandir. »
« Jusqu'a quand ? »
Khadam secoua la tete. « Si tu veux que ton peuple survive — maintenant — tu dois le preparer a partir. »
« En es-tu sure, Divine ? »
« Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques. »
« Tous ne m'ecouteront pas. Mesmo mon propre peuple resistrera. Ils ont fait une vie ici. »
« Un paradis », acquiesca Khadam.
« Beaucoup voudront rester. Ils ne connaissent pas d'autre monde. Même les Cyranes se sont installes et ne prendront peut-etre pas ma parole pour argent comptant. »
« Et si je le decretais ? »
« Mais je croyais... la Porte... ne l'avons-nous pas videe de son energie quand nous avons ramené tous les refugies de Cyre ? »
« Nous l'avons fait. Mais cela n'aurait pas d'importance. Ou que nous allions, le Souverain nous suivra. Tout ce que je peux t'offrir, c'est plus de vie, maintenant. »
« Je ne comprends pas. »
« Je construis un vaisseau. J'ai trouve les plans dans les archives de ton Oracle. »
« Un vaisseau ? Combien peut-il emporter ? » demanda Ryke, les yeux s'assombrissant alors qu'elle calculait les pertes pour sa civilisation, et comment elle l'annoncerait aux rares elus...
« Tout le monde. »
« Mais il y a pres de dix millions d'habitants dans cette cite seule. Et les autres... »
« Tout le monde. Le vaisseau mangera de la matiere pour nous fournir les materiaux necessaires. Il devrait durer quelques centaines d'annees, si je trouve les cellules d'energie. Peut-etre mille. » Khadam se frotta consciencieusement l'arriere de la tete. « Du moins, il le devrait. Je ne l'ai pas exactement teste encore. »
« Et nous fuiront pendant mille ans. Et puis quoi ? »
Khadam avala sa salive.
« Divine ? Y a-t-il un plan ? »
« J'en ai elabore quelques-uns. »
« Mais ? »
Elle frotta doucement sa main le long de ses tempes, sentant le metal froid de ses implants. Ses yeux se porterent vers le plafond, ou le visage d'une femme humaine la fixait, une expression severe sur le visage. On aurait dit qu'elle lui souriait.
« Comment expliquer le Souverain ? Comment vous montrer comment toute l'histoire humaine a pris fin — de notre propre main ? L'Essaim est vaste, et ses esprits sont a la fois myriades et mieux connectes. Ses capacites depassent de loin les miennes. Sa taille. Chaque faiblesse concevable, il l'a prevue. Memes si je detruisais les mondes qu'il revendiue comme siens, il ne ferait que se repliquer a travers les Etoiles. Je ne vois pas le bout, Ryke. Je ne peux pas connaitre l'avenir. »
Ryke commença a s'agenouiller devant Khadam, puis, reflechissant mieux, se redressa de toute sa taille. Memes sans sa couronne de plumes (trois noires, melangées a tout ce brun), elle dominait Khadam.
« Nous tiendrons a tes cotes, Divine. Tous. »
Khadam sourit, aussi severe que la peinture au-dessus d'elle, car elle savait que la Reine le pensait. Mais que pouvaient faire les xenos ? Que pouvait qui que ce soit contre la plus grande machine que l'humanite ait jamais construite ?
Au fond de la Salle, une porte gémît en s'ouvrant en grand, apportant avec elle un rugissement pareil au fracas de l'ocean. Il fracassa le silence reverencieux, si bien que Khadam et Ryke se retournerent en meme temps.
Une demoiselle d'aile a plumes blanches tenait la porte, et dut crier par-dessus le bruit. « Votre Majeste... »
Talya s'arrêta en voyant Agraneia. Agraneia se figea, realisa qu'elle etait figee, et devint soudainement tres preoccupée par une invisible piece de poussiere sur son bras de metal liquide.
« Votre Majeste », repeta Talya, sa voix a peine audible par-dessus le rugissement oceanique. « On la reclame. »
Pas un ocean, alors, mais une mer de xenos. Les masses du Chaudron rassemblees pour scander son nom.
***
S'il y avait des nuages dans le ciel, Khadam ne pouvait pas les voir. Des centaines de plates-formes et de dirigeables flottaient, se bousculaient et projetaient des ombres en forme de bulle sur la Promenade. Chacun cherchait le meilleur angle de vue sur la divinité.
Et quand Khadam regarda par-dessus la balustrade, la vue de la Haute-Ville lui coupa le souffle. Il y en avait des millions, ecrases et entasses dans la Haute-Ville. Ils remplissaient chaque recoin, chaque ruelle, chaque perron de chaque temple. Ils grimpaient par-dessus les haies et s'entassaient sur les balcons, toutes ces tetes alienes tendues vers le haut pour la regarder.
Quand la foule rassemblee la vit, un hourra monta, si fort qu'elle en sentit la pierre trembler sous ses pieds.
Comment la nouvelle de son arrivee s'etait-elle repandue si vite ?
Khadam leva la main pour les saluer, et une vague de silence roula sur la cite. Tous ces visages, de simples points depuis la-haut, la regardaient. L'adoraient. Reconnaissants pour cette cite elaboree, chaotique, belle qu'elle leur avait donnee — Non — qu'ils s'etaient construite eux-memes, songea Khadam. Je leur ai seulement donne les outils.
Un trou brulait dans son cœur.
« Yarsi ? » grogna Agraneia. « Yarsi, fais attention... »
La jeune lassertane, presque une femme aux yeux des xenos, se tenait sur la pointe des griffes pour voir par-dessus le garde-corps de la balustrade. Yarsi semblait aimantee par la foule. Khadam ne pouvait pas lui en vouloir. Qui avait jamais vu autant de gens, entasses ainsi ?
« La reverrons-nous, un jour ? »
Yarsi plissa les yeux et etira son cou reptilien jusqu'a ce que meme Khadam s'inquiete pour son equilibre. Agraneia commença a la tirer en arriere, mais la lassertane l'ecarta d'une epaule et designa quelque chose. La foule ? Elle ouvrit la bouche, et ne fit sortir aucun son.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Khadam. Elle zooma avec ses yeux, mais il y avait trop de monde pour repérer quelque chose d'anormal.
La lassertane ouvrit a nouveau la bouche, et pointa du doigt la porte, la-bas dans la Midi-Ville. Le disque gris etait a peine visible d'ici, si ce n'est que c'etait le seul espace ou les foules xenos refusaient de stationner. Yarsi gratta a nouveau, plus frustree cette fois.
« Ne t'inquiete pas, enfant », dit Ryke en posant une aile autour de l'epaule d'Yarsi, et la ramena en arriere. « Tu resteras avec moi pendant leur absence. »
Yarsi se laissa tirer, mais son regard aux yeux grands ouverts ne quitta jamais la porte. Quoi qu'elle la fascinat, personne d'autre qu'Yarsi ne pouvait le voir.
***
Chaque toux, chaque priere murmuree, chaque froissement de tissu etait amplifie dans le silence de l'avenue. Les bottes de Khadam resonnaient lourdement compare aux cliquetis des serres de la garde aviaire de Ryke sur les paves. Les foules de xenos s'ecartaient sur leur passage, reverant chaque pas de Khadam. La garde de la Reine avait fait degager les dirigeables pour des raisons de securite, si bien qu'au moins Khadam pouvait lever les yeux et voir le ciel. Cela l'aidait a se sentir moins oppressee par la foule et les nouvelles tours, ces geants lourds qui n'existaient pas cinq courtes annees plus tot.
Khadam tira sur le col de sa combinaison, grimacant face a la sueur qui s'accumulait deja autour de l'anneau de cou. Elle ne voulait pas gaspiller l'energie de la combinaison pour se rafraichir. Du moins, pas sur un monde dont l'atmosphere etait respirable. Pourtant, tous ces xenos, respirant, transpirant, ne faisaient qu'ajouter a l'humidite. Et cet endroit juste derriere son epaule qui la demangeait...
« Ont-ils vraiment besoin d'etre la ? » demanda Khadam. « Ne'ont-ils pas deja vu la Porte s'ouvrir ? »
« Maintes fois », grogna Agraneia.
« Ils ne sont pas venues regarder la Porte », dit Ryke. « Ils sont venues te regarder. Prier pour ton voyage en toute securite. »
L'energie de la Porte etait faible. A peine restait-il quelque chose dans les reserves, apres la derniere fois qu'elle avait ete utilisee pour sauver des millions de xenos fuyant Cyre sous siege. Ces reserves ne seraient jamais pleines a nouveau, songea Khadam. Heureusement, il restait de l'energie pour transporter Khadam et Agraneia seules. Peut-etre quelques centaines de fois, si elles l'utilisaient avec parcimonie.
Un chariot a coussin d'air, rempli de provisions (et de quelques machines de Khadam), stationnait sur le disque de la Porte. Elle brulait d'envie de se lancer dans la tache a venir. Les joints pressurises de sa combinaison etaient conçus pour endurer, pas pour respirer, et Khadam se surprit a lever machinalement les bras pour laisser passer la brise. Pas qu'elle sentirait la moindre brise a travers le tissage d'alliage hyper-compresse de sa combinaison.
Agraneia ne se plaignit pas, bien qu'elle dut transpirer dans sa propre combinaison. Le metal liquide de son bras faisait tache, se fondant dans le tissage de la combinaison juste en dessous de l'epaule. Khadam aurait voulu avoir le temps, ou les ressources, pour synthetiser plus de ce metal semi-sentient — mais il avait fallu a l'humanite plusieurs centaines d'annees, des clans d'ouvriers de la tech, et la moitie de la surface d'une lune pour produire leurs modeles. Sans parler des risques du processus de test...
Khadam impulsa la Porte pour la reveiller. Les deux bras — de lourdes anneaux semi-circulaires de metal — commencerent a ronronner.
« Merci de veiller sur Yarsi », dit Khadam a Ryke.
« Nous attendrons votre retour. »
« Ce ne sera pas long. Agra ? »
Agraneia se redressa d'un coup. Elle et la demoiselle d'aile de la Reine etaient cote a cote, sans parler, pourtant sur le point de dire quelque chose. Comme si l'une d'elles allait exploser si elles osaient ne serait-ce qu'un « au revoir ».
« Il faut vraiment que je lui dise quelque chose, songea Khadam. Plus tard. »
« Tu es prete ? » demanda-t-elle a la Cyrane.
« J'ai servi quatre Generaux differents. Je suis partie hors-monde des douzaines de fois. Je n'ai jamais ete pas surprise par ce qui m'attendait de l'autre cote. »
« Bien », dit Khadam. « Cette fois ne sera pas differente. Ton casque fonctionne ? »
La Cyrane passa un doigt sur le bord de son anneau de cou. Des fils auto-solidifiants jaillirent de l'anneau, et formerent rapidement la structure d'un casque. Des milliers de fragments se deplierent des fils, et s'ajusterent autour de la tete d'Agraneia. Khadam vit son propre visage reflechi dans tous ces minuscules eclats miroirs.
« Parler ? » dit Khadam.
« Je parle », rumbla Agraneia, sa voix amplifiee et metallique a la fois.
« Bien. Monte. »
La Cyrane monta sur le disque, et Khadam s'avanca pour la suivre quand une petite main ecaillée agrippa la sienne. Yarsi. Les ecailles mouchetees de brun et de blanc de son visage se plisserent d'inquietude.
« Hey, ca va », dit Khadam. « Tu n'as pas a t'inquieter. On sort juste, et on revient. »
Yarsi serra la main de Khadam des deux siennes, jusqu'a ce que Khadam sente ses griffes s'enfoncer dans ses gants.
« Yarsi, il faut qu'on y aille. Je sais que t'inquiete, mais... »
La lassertane se mit sur la pointe des pieds, et leva son museau jusqu'a l'oreille de Khadam. La fille parla. « Vous devez attendre. »
« Quoi ? » fit Khadam, a peine enregistrant que c'etait la premiere fois qu'elle entendait la voix d'Yarsi depuis des annees.
« Elle... » gratta Yarsi. Avala. Et recommença. « Elle arrive. »
« Qui arrive ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » grogna Agraneia depuis la Porte.
« Yarsi dit qu'il faut attendre. »
« Yarsi a parle. »
« Qui arrive ? » demanda Khadam.
Mais ses mots furent coupes. La fille croassa, et comme rien ne sortait, elle grogna de frustration. La lassertane sortit sa tablette, ecrivit un nom que Khadam n'avait pas pense depuis tres longtemps.
« La Fille. »
« La fille de Tython ? Tu crois que Laykis est encore en vie ? »
Yarsi hocha la tete.
« Comment pourrais-tu le savoir ? »
Yarsi la fixa, intensement, comme pour forcer Khadam a la croire.
« Yarsi, la ou elle est allee... ton monde d'origine... ce n'est plus la meme chose. Il n'y a plus rien, que des machines mortes. Tu dis qu'elle t'a contactee depuis le monde de Sen ? »
La fille secoua la tete. Elle glissa une main vers le dispositif incruste dans le haut de son cou. Il faisait la taille d'une broche, et ses couches de connecteurs d'une precision chirurgicale, de blocs d'argent et de minuscules radiateurs brillaient au soleil. Pour un non-humain, cela pouvait ressembler a un bijou surdement complique.
Mais Khadam savait mieux. Quelque forge-froid folle (ou desesperée) avait construit un dispositif pour stocker des memoires a l'exterieur. Khadam avait longtemps soupconne que cet appareil etait la cause du mutisme de la fille. Pourtant, la fille avait eu de la chance : un dispositif humain, implante chez un non-humain ? Il aurait du la tuer sur le coup.
Agraneia avait dit que la fille avait recu l'appareil d'une vieille matriarche lassertane. Il contenait des generations de memoires des reines lassertanes qui l'avaient porte avant elle.
Mais la lueur dans l'œil d'Yarsi — la certitude absolue de la fille — posa une nouvelle question dans l'esprit de Khadam. Elle aurait du la poser il y a des annees, quand Yarsi avait perdu la voix pour la premiere fois :
« Yarsi, qui es-tu ? »