Chaque fois qu'elle visitait le Chaudron, Khadam s'émerveillait de l'évolution fulgurante de la cité. Cette fois, cela lui serra le cœur, car elle se demandait si la plus grande ville des xéno atteindrait un jour son apogée.
Il y a cinq ans, Khadam avait offert à la reine Ryke un ensemble d'imprimantes d'usine capables de réduire des montagnes de matière en leurs molécules les plus simples, puis de les réarranger pour produire des quantités quasi illimitées de n'importe quel élément ou composé. Du marbre veiné d'argent au granit onyxien qui semblait avaler le soleil, en passant par les rares alliages outremer, les bâtisseurs de la cité n'étaient freinés que par leur imagination.
Le Chaudron n'était pas envahi par la végétation. Il explosait de vie.
Les ruines jadis dévastées de la Basse-Ville fourmillaient désormais de flèches scintillantes et de minarets parsemés des nids sphériques et élégants des aviaires, ou étaient recouvertes des complexes warrens d'horlogerie des rédénites et d'autres espèces terrestres de Gaiam. Les kapoks projetaient leurs canopées vertes, et les couleurs florales jaillissaient de chaque balcon. Des passerelles et des bordures d'argent et d'or quadrillaient les espaces ouverts, et Khadam perdit le compte des fresques et des mosaïques hautes de cent pieds qui ornaient la forêt de tours.
Leur engin était l'un des nombreux à flotter dans la dense strate inférieure de la ville, si bien que Khadam, distraite par toute cette nouvelle croissance, faillit ne pas reconnaître ce que représentaient ces imposantes pièces d'art. Un humain était peint sur le flanc d'un gratte-ciel, son visage parcouru d'assez d'or pour acheter un royaume. Ses mains, faites de joyaux scintillants, surplombaient l'image d'une montagne. Quelques pâtés de maisons plus loin, le dôme de vitraux d'un temple représentait un autre humain qui levait les mains pour projeter un bouclier sur une masse de xéno blottis, les protégeant d'une étoile vengeresse incrustée de diamants.
Et lorsqu'ils survolèrent l'escalier raide qui montait vers la Midi-Ville, Yarsi désigna du doigt, par-dessus le garde-corps, une foule d'automates affairés. Khadam zooma de ses yeux artificiels pour les voir s'acharner sur la statue à moitié finie d'une femme. Ils tentaient de fixer la tête de la statue, quand Khadam réalisa : c'est moi.
Ils font une statue… de moi.
Khadam serra la rambarde de l'engin, tentant de réprimer le vertige qui la saisissait face à ces visages humainement décidés qui la fixaient depuis une centaine de hauteurs différentes.
Peu lui importait qu'ils veuillent l'adorer : c'était leur droit. Mais ils avaient tort de l'adorer.
« Je n'ai pas réfléchi aux conséquences », dit Khadam. Yarsi leva les yeux vers elle, sa seule auditrice. Agraneia était assise à l'ombre du ballon de l'engin, la tête serrée entre ses mains. Les images et les bruits de la ville animée lui faisaient toujours cet effet.
Yarsi fronça les sourcils.
« Je voulais juste les aider », dit Khadam. « Mais tout ça… ils pensent que je les ai sauvés. Ils pensent qu'ils sont en sécurité. »
Chaque nouvelle tour, chaque prouesse architecturale, chaque détail aimablement gravé dans les minarets en spirale, les temples élancés et les nids ornés — était une malédiction. Un poids de plus, ancrant ces gens à ce monde. Serait-ils si enclins à créer, à consacrer les précieux instants de leurs courtes vies à tout bâtir, s'ils savaient que cela ne pouvait pas durer ?
Khadam avait passé presque chaque instant d'éveil des cinq dernières années à construire leur évasion. Ce monde n'avait jamais été qu'un foyer temporaire, et les aviaires, les cyrans, tous les xéno — ils en avaient fait un paradis.
« Il fut un temps », dit Khadam à Yarsi, « où nous avons bâti notre propre paradis. Je m'en souviens, car je me souviens m'être demandé pourquoi personne ne voulait le quitter. Le Souverain est venu, et tant ont refusé d'échanger ce ciel pour leur survie. Ils ont juste… abandonné. Ces gens croient-ils que c'est la Terre Promise ? » Elle avala difficilement, sentant son cœur s'enfoncer dans ses entrailles. « Je leur ai donné les outils. Je voulais juste aider. Les ai-je damnés ? »
La lassertane muette posa une main sur celle d'Yarsi. Sa paume était lisse et fraîche, comme la peau d'un serpent, et bien que ses griffes raclassent, Khadam la trouva étrangement réconfortante.
« Nous ne sommes pas damnés… pas encore, n'est-ce pas ? » Elle essaya de sourire à Yarsi, mais le regard dur de la lassertane vola le rire sur ses lèvres.
Les ruelles entre les bâtiments étaient encombrées d'engins aériens et de longues barges célestes flottant sur des moteurs répulseurs rudimentaires (l'un des rares modèles que Khadam avait autorisé les imprimantes à créer), sans compter les aviaires sautant de toits en toits et battant des ailes dans la direction de leur choix. Quand est-ce que c'était devenu si bondé, ici ? D'où sortaient tous ces foutus gens ?
Sur le pont principal, Agraneia se couvrit les oreilles de ses mains, ferma les yeux et respira par grandes inspirations lentes et concentrées. Khadam savait que la cyrane détestait voler sur les engins aériens, mais elle pensait que cela avait moins à voir avec la hauteur qu'avec la foule d'engins, le bruit et les tours tordues, avides, qui jaillissaient du sol.
Khadam alla vers elle et posa une main sur son dos. Agraneia releva la tête, ses yeux allèrent au visage de Khadam, par-dessus son épaule, puis revinrent à son visage. « Je croyais que tu étais quelqu'un d'autre. »
« Les visages te parlent encore ? »
« Ils n'ont jamais arrêté. »
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
« Rien d'important. Rien de nouveau », grommela Agraneia. Elle se redressa,
« Aujourd'hui, ils sont plus forts. Plus forts qu'ils ne l'ont été depuis longtemps. »
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
« Rien d'important. Rien de nouveau. » Elle se frotta les yeux avec les paumes, ses écailles bleues et or scintillant même à l'ombre du ballon. « Mais leurs voix sont plus fortes aujourd'hui. »
« Peut-être que je peux te distraire », proposa Khadam.
Agraneia grommela, dubitative.
« Tu connais ces gens mieux que moi. Tu es l'une d'elles, et j'ai besoin de savoir comment elles pensent. »
« Demande, Divine. »
« Vont-elles laisser tout ça derrière elles ? Sur ma seule parole, vont-elles quitter les foyers qu'elles ont bâtis, et redevenir les nomades qu'elles doivent être ? »
Agraneia baissa les mains et cligna des yeux vers Khadam, clignant encore pour remettre au point. L'incrédulité plissa son front. « Si tu le demandes, elles te suivront. Sans question. »
« Pourquoi ? »
« Tu es humaine. Tu es leur dieu. »
« Oui. Oui, je sais. Mais qu'est-ce que ça veut dire ? »
Agraneia fronça les sourcils en réfléchissant. « Ça veut dire qu'elles t'adorent. Tout ce que tu fais. »
Au début, toutes ces années plus tôt, il avait été si difficile de croire que ces gens se rangeraient, sur un caprice, rien que pour elle.
Maintenant, cela ne lui apportait que de la déception.
« Je n'ai pas besoin d'être adorée », dit Khadam. « J'ai besoin d'aide. Si je suis un dieu, Agraneia, alors je ne suis qu'un dieu. L'Essaim chasse. Il sait que je suis vivante, maintenant, et quand il trouvera ce monde, il fera ce qu'il a fait à Cyre. Et à tous les mondes d'avant. »
***
La Crête-Mère enserrait le Chaudron de ses bras montagneux comme les ailes d'un cygne protégeant sa couvée. Taillées à mi-hauteur des falaises, les grandes balcons du Palais Suspendu dominaient la cité, tout comme ils le faisaient depuis mille ans. Pourtant, au cours des cinq dernières années, il avait changé.
De nouvelles ailes pour les nouvelles espèces, avec leurs propres balcons et styles architecturaux, s'épanouissaient à partir de la grande promenade du Palais. De lourdes colonnes et de puissantes balustrades parsemées de statues élancées décoraient l'aile des cyrans, et là-bas, un port aérien rempli d'engins jaillissait d'une grotte magistralement conçue — le siège des rédénites, qui aimaient tant leurs espaces clos.
« La plupart des monarques auraient gardé les imprimantes pour elles. Elle aurait pu être un dieu pour ces gens. »
« Ryke n'est pas la plupart des monarques. »
« Si quoi que ce soit, elle a moins de pouvoir qu'avant. »
« Hmm », fit Agraneia, ni approuvant ni désapprouvant. Trop occupée à repousser les vieilles hallucinations pour s'en soucier beaucoup.
La vérité, c'est qu'elle n'essayait pas seulement de distraire Agraneia avec cette conversation. Elle essayait de se distraire elle-même. Une oppression lui serrait la poitrine, tandis qu'elle pensait à ce qu'il lui restait à faire. Ce n'était que le court souffle avant la plongée dans sa prochaine mission. Et si elle trouvait un barrage, et si le barrage avait encore des cellules d'énergie à donner, alors il lui faudrait convaincre la reine — et son conseil — de s'éloigner de tout ça. Et puis… Et puis elle essaya de ne pas penser à la suite. Pas encore.
« Qui dirige celle-là ? » Khadam pointa un assortiment compliqué de balcons et de façades envahis de vignes, dont aucun ne semblait s'emboîter.
« Les espèces mélangées de l'Empire », dit Agraneia, massant sa tempe d'une main, « L'Empire a conquis de nombreux mondes. En a ramené beaucoup de xéno. En a tué bien d'autres. »
« Et après tout ça, elle laisse des cyrans siéger à son conseil ? »
« D'après ce que je sais, elle le leur a demandé. »
« Pour pardonner, divine. »
« Quoi ? »
« C'est une vieille chose humaine. Oublie. »
Khadam avait aimé Ryke dès leur rencontre, mais voir l'équité de la reine mise en œuvre — gravée dans la pierre littérale — apaisa l'oppression dans sa poitrine. Une bouffée d'espoir. Cela la réjouit de constater qu'elle avait eu raison sur son compte.
Elle aurait pu n'être personne. Quelle chance j'ai eue de la rencontrer.
Et… quelle malchance elle a eue de me rencontrer.
Leur navire heurta la rambarde de la Promenade. Une suite les attendait : des xéno de toutes formes réunis en croissant, vêtus de leurs plus beaux atours cérémoniels pour accueillir le dieu. Des gardes aviaires en noir et or riches se tenaient raides et fiers, encerclant des cyrans en bleus et roses fins qui mettaient en valeur leurs épaules éblouissantes et leurs encolures gracieuses. Un être à tête de gecko portait une robe aux verts et blancs vibrants, dont les longues franges évoquaient un feuillage de jungle. Un autre semblait presque flotter au-dessus du balcon de marbre, sa peau transparente scintillant au soleil, ses organes cramoisis et pourpres pulsant légèrement.
En leur centre, le plus grand xéno de tous, se tenait un aviaire dont les couleurs étaient grandement atténuées par rapport à ses pairs. L'âge n'avait fait qu'embellir sa beauté royale, mais ses vêtements étaient simples. Une robe ajustée, majoritairement noire, avec des taches et des pointes blanches faites pour accentuer ses traits aviaires aux couleurs du deuil.
Cinq ans depuis la bataille de Cyre. Cinq ans depuis que cet aviaire aux plumes de corbeau les avait tous sauvés.
Du coin de l'œil, Khadam vit Yarsi (qui sautillait sur la pointe des pieds pour mieux voir) tirer Agraneia par le coude et la remettre debout. La lassertane désigna un aviaire aux plumes blanches qui se tenait au côté de la reine. Talya. La demoiselle d'aile de la reine. Khadam ne put s'empêcher de remarquer comme Agraneia se raidit et devint soudain préoccupée par quelque chose à ses pieds.
Leur engin poussait contre l'un des ports ouverts du balcon, et Khadam n'avait à peine mis pied à terre (le rebond de l'engin cédant la place à la pierre solide) que quelqu'un cria : « Elle est venue ! Nous sommes bénis, une fois encore ! » et tous ceux qui étaient rassemblés s'agenouillèrent — ou, pour les plus pieux, s'allongèrent au sol, les mains tendues en louange.
Khadam serra la mâchoire pour ne pas montrer son dégoût. C'était l'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle évitait de venir au Chaudron. Elle ne savait jamais comment réagir. Et aujourd'hui, elle n'avait pas le temps pour ça. Ses yeux filèrent vers le ciel, comme si l'Essaim pouvait déjà se rassembler, prêt à fondre sur eux tous.
La reine Ryke av'Ryka fut la première à se relever. Elle releva le bec, une ligne dorée et déchiquetée courant au milieu où ses propres demoiselles d'aile avaient tenté de réparer ce que le vieil empire cyran lui avait fait. Les lèvres douces au coin de son bec s'étirèrent en un sourire excusé. Khadam savait ce que la reine pensait : pardonne ces politiques, elles sont une partie nécessaire de cette vie. La reine disait ne pas aimer jouer le jeu, mais elle y jouait bien.
« Divine Khadam », dit-elle, « Votre présence est un don et un honneur. »
Quelques-uns des leaders les plus posants (ou peut-être les plus dévots) restèrent prosternés, relevant pas si discrètement la tête depuis la pierre, jusqu'à ce qu'ils soient certains d'être les derniers à se relever. Et pourtant, dès que la reine parla, les autres leaders se hérissèrent et perdirent toute patience.
« Votre Grâce Divine ! » Un aviaire aux plumes rouges en habits saints bredouilla, « Il y a une affaire d'une importance théologique grave qui hante les temples ces temps-ci. Elle menace d'empoisonner l'esprit de cette génération, et de toutes celles à venir — »
« Absurdités », un autre prêtre, bedonnant et aux longues plumes grises qui rebondissaient quand il parlait, « Votre question de la Grande Hiérarchie pâlit face à la nature de la Morale Cathartique et à la question de l'Origine. »
« Oh, épargnez à l'Hallowée vos balivernes cléricales », coupa un hiérophante cyran, « Vous deux manquez de sagesse, sans parler de compréhension, pour seulement commencer à poser une question digne de notre invitée Divine. Nous vous prions, humblement, Divine, de nous accorder un éclair d'intuition sur le Grand Mystère du But Ecclésiastique. Lequel des huit chemins — »
« — Grande ! — »
« — Sainte ! — »
« — Créateur ! — »
« ARRÊTEZ ! » Khadam leva les mains, et le croissant serré tressaillit d'un seul bloc. Leurs bouches alienes restèrent béantes, ahuries, comme si Khadam leur avait volé l'air des poumons. « Mon travail est urgent. Aucune d'entre vous ne comprend à quel point il reste peu de temps. »
La Promenade devint si silencieuse que Khadam put entendre un fragment de chant de prière résonner du temple de la Haute-Ville au sommet d'une tour lointaine. Elles la regardaient, comme si elle était une mère au milieu d'une tirade furieuse. Comme si elles étaient des enfants.
Ryke, qui était restée silencieuse, s'avança. Elle croisa le regard de Khadam, le soutint. Et baissa ses plumes de couronne en s'inclinant bas : « Nos plus sincères excuses. Nous sommes votre peuple, et nous ne souhaitons que vous assister de la manière dont vous l'exigez. »
Après un moment d'hésitation, les autres leaders retombèrent une fois encore sur le balcon, s'agenouillant et s'inclinant devant elle.
Mais le sourire complice de Khadam était pour Ryke, et pour Ryke seule. Il y avait au moins un xéno au Chaudron dont elle pouvait encore compter sur l'aide.