Cinq mille de ses meilleures milices s'agglutinaient sur la Porte, marmonnant et se bousculant dans une attente anxieuse. Les aviaires les plus grands, les plus durs — faucons-zyrs et quelques caracarans plus robustes — formaient l'anneau intérieur de plumes sombres et de serres acérées, tandis que des milliers de passereaux trapus, de corvanis élancés, de rédénites à fourrure dans leurs amples robes et masques de machinistes, et même une nichée de gaskals aux couleurs vives, avec leurs énormes yeux reptiliens, composaient les anneaux extérieurs.
Bien qu'elles fussent en mission de paix, ce serait la première incursion militaire de Gaiam sur Cyre, et non l'inverse. Les xénos du Chaudron étaient nerveux. Au moins leurs armes étaient neuves et leurs uniformes truffés d'améliorations technologiques offertes par la Créatrice Divine Khadam. Leurs armes pouvaient tirer par courtes rafales, et leur armure matelassée était assez résistante pour arrêter les balles. Ryke l'avait vu testé de ses propres yeux.
Avec tant de monde côte à côte, ils formaient une force à ne pas sous-estimer. Rien à voir avec les légions de Cyre, mais les renseignements de Khadam et Laykis laissaient entendre qu'ils ne rencontreraient qu'une résistance symbolique sur Cyre. Les légions de l'Empereur avaient disparu… Seule une garde squelettique avait été laissée pour faire la police dans le reste de l'Empire, qui ceinturait la planète en une constellation de cités marchandes et de colonies de premier âge.
Ryke avait foi dans les renseignements de Khadam. Et elle avait foi dans l'évaluation de Kirine (« ils ne nous accueilleront pas à bras ouverts, mais les cyrans préfèrent la paix, du moins tant que les belliqueux sont absents »).
De tous les soldats sur la Porte, Ryke pensait pouvoir être la plus nerveuse de tous.
Lorsque les cyrans avaient ouvert la Porte pour la première fois, plus de deux décennies plus tôt, ils avaient purgé l'armée du Chaudron et anéanti une grande partie des vieilles traditions guerrières de Gaiam.
Ce serait un test de la confiance que son peuple lui accordait. Le fait que qui que ce soit ait accepté de l'accompagner sur cette mission aurait dû lui inspirer toute la confiance nécessaire, mais il y avait des murmures, et certains étaient plutôt forts. Plus d'un de ses commandants mettait en doute la sagesse d'ouvrir le Chaudron aux cyrans dans le besoin. Qu'ont-ils jamais fait pour nous ?
Ce n'était pas le genre de Reine que Ryke voulait être. D'ailleurs, les soldats étaient rassemblés, et ils s'impatientaient.
L'un de ses capitaines faucons-zyrs croisa son regard. « Donnons-nous le signal, ma Reine ? »
Ryke bougea dans ses longues robes flottantes. Noir terne, la couleur de la guerre. En dessous, elle portait des plaques de métal adaptatif recouvertes d'un tissu extensible, souple pourtant durable, qui devait la protéger des projectiles. Balles, éclats. Du moins, c'est ce qu'avait affirmé Khadam. Une telle confiance en la parole d'un dieu.
Eolh se tenait à côté d'elle, et effleura sa main d'un doigt noir de plume. Il soutint son regard et inclina la tête. Son message était clair : *Je suis là avec toi. Quoi qu'il arrive.*
Rassemblant toute l'assurance qu'elle put, Ryke cria : « Ouvrez la Porte. »
Les faucons-zyrs répétèrent son ordre, le portant au-dessus des cinq mille têtes. Les bras se mirent à girer autour du disque, jusqu'à ce que leur mouvement taille une chanson stridente dans l'air. Le disque se glaça, gelant ses serres au métal. Plus de retour en arrière possible. Un éclair de lumière.
La première chose qu'elle remarqua fut l'odeur. Une brise marine différente, nette, claire, salée. Pierre différente, sol différent. Et les plantes… quelque chose n'allait pas.
La dernière fois que Ryke était venue sur Cyre, c'avait été une cité en plein essor sans pareille, presque un paradis. À présent, c'était un désastre.
Autour de la Porte, les gens fouillaient les restes de tentes, d'étals et de chars renversés. Des statues brisées jonchaient les bordures de la cour, et droit devant un temple avait été dépouillé de son toit en tuiles d'argile, ne laissant que quelques douzaines de bardeaux pendus précaires sur des lattes de bois nues. Les arbres qui bordaient les avenues étaient brisés en deux, répandant leurs fruits et leurs olives sur les pavés, et Ryke ne trouva pas une seule fenêtre qui conservât encore son verre.
« Ma cité… » La bouche de Kirine s'ouvrit. Ryke suivit son regard vers les collines.
Les collines couleur d'or solaire qui s'élevaient autrefois au-dessus de la ville avaient disparu. Une pyramide, plus haute que n'importe quelle montagne que Ryke eût jamais vue, prenait leur place. Une forme massive, abrupte — dont les faces étaient faites de lignes parfaites qui se rejoignaient au sommet où quelque structure de métal fin et de verre tordu captait la lumière de l'après-midi.
Des foules de cyrans se pressaient dans les rues, certains pleurant, d'autres hurlant, mais la plupart se tenant en silence tandis qu'ils tentaient de donner un sens à ce qui était arrivé à leur cité. Ceux qui étaient les plus proches de la Porte regardaient Ryke et son armée avec peur. Ses faucons-zyrs aboyaient des ordres, exigeant des postures défensives. Les soldats de Ryke hérissaient leurs armes, visant en cercle pendant que la Porte dégelait lentement, une brume s'élevant de leurs pieds griffus et de leurs bottes.
Les foules reculèrent. Aucune attaque ne vint.
« Ça sent le roussi », dit Eolh. « Où sont leurs soldats ? »
« Kirine », Ryke se tourna vers son ambassadeur. « Par où commençons-nous ? »
Kirine cligna des yeux. Fermit la bouche. Et inspira, se remettant d'aplomb. Il redressa le bas de sa veste de costume, et dit : « Bien. Il va falloir faire passer le mot d'abord. Je vais voir si je peux retrouver quelques-uns de mes anciens contacts… »
Pendant qu'il parlait, Ryke observait les foules lâches autour de la Porte. D'après le message de Khadam, Ryke pensait qu'ils marchaient dans une zone sinistrée. Mais les gens ici… il n'y avait aucun sentiment d'urgence. Elle s'était attendue à ce que les cyrans fassent la queue par milliers, se bousculant et suppliant Ryke de les faire partir hors monde.
Ils ne savent pas ce qui arrive.
Quand la Porta dégela, elle ordonna à ses soldats de se déployer autour de la cour. Ryke dit aux capitaines d'offrir de l'aide là où c'était possible. « Évitez la violence. Je ne serai pas la cause d'une nouvelle guerre. »
Eolh les repéra les premiers. Un groupe d'êtres excessivement minces qui semblaient glisser sur les pavés. Ils portaient d'étranges casques qui leur couvraient complètement le visage, avec des masques de verre qui reflétaient la lumière, et leurs membres se tordaient et s'enroulaient tandis qu'ils se serraient les uns contre les autres. Les Historiens. Les Historiens étaient suivis d'une nichée de prêtres cyrans dans leurs robes cérémonielles, ou dans d'autres états de tenue précipités, chacun ayant l'air plus hébété que le précédent.
Tout le groupe était conduit par Laykis et Khadam.
« Faites place ! » commanda Ryke, et ses soldats s'écartèrent.
« Divine », s'inclina-t-elle à la taille, déployant toutes ses plumes de huppe royale devant Khadam.
« Ryke », Khadam s'inclina maladroitement en retour.
Laykis s'inclina devant la Reine, et les Historiens en firent de même — bien que Ryke remarquât une séparation nette entre l'androïde et les Historiens. Seuls les prêtres cyrans ne s'inclinèrent pas. Au lieu de cela, ils restèrent en un groupe lâche, se disputant entre eux.
« Je calcule que si nous les faisons passer par groupes de dix mille », dit Khadam, « nous devrions avoir évacué la majeure partie de la ville en un peu moins de quatre jours. La Porte aura besoin de temps pour se recharger — »
« Et eux ? » Eolh fit un signe de tête vers les prêtres qui se disputaient. « Et s'ils ne veulent pas partir ? »
Ryke dut hausser la voix pour couvrir leurs querelles. « Prêtres de Cyre, serez-vous les premiers sur la Porte ? »
« Nous n'avons pas décidé ! » hurla l'un en retour.
« L'Empereur reviendra ! » dit un autre, ce qui fut suivi de grommellements d'approbation à demi-mot, et de quelques huées.
« Oui », dit un troisième. « Et ma position ? D'après ce que j'ai entendu, ce Gaiam est un trou paumé comparé à — »
Khadam les coupa tous net. « L'Empereur est mort. Et vous le serez aussi, si vous ne montez pas sur cette fichue Porte tout de suite. »
Ils se turent. Même le vacarme des foules environnantes s'arrêta. Comme si les gens n'étaient pas sûrs de quoi faire d'elle. *Imbéciles*, pensa Ryke. *C'est un dieu. Vous devez l'écouter.*
« Qu'est-ce qui te rend si sûre qu'il est mort ? » dit le premier prêtre, sa voix suintant le scepticisme. « Je n'ai pas vu le saint corps. »
« Cela pourrait être une ruse, un piège étrange tendu par ces oiseaux pour nous priver de nos fortunes — »
« Viles créatures ! » une voix rugit derrière Ryke. « Hypocrites ! Menteurs ! »
Kirine s'engouffra au milieu de la foule de prêtres, les deux mains dans le dos, la poitrine bombée. Il aboya comme un commandant militaire, toisant les gens d'église cyrans du haut de son nez prodigieux. « Les aviaires ont fait ce qu'aucun cyran n'aurais jamais fait. Ils ont offert un foyer à notre peuple. La mort arrive. La mort pour tous les cyrans qui restent. Vous qui êtes assis sur des tas d'or volé, vous n'avez aucune idée de ce qui est en jeu ici. La fortune ? Quelle fortune. Tout est parti. Vous avez deux options : restez ici, et étouffez dedans. Ou laissez tout derrière vous, et gagnez une nouvelle vie sur Gaiam. C'est votre seule chance. Que dites-vous ? »
Les paroles de Kirine frappèrent juste chez les prêtres, et la foule au-delà. Elle pouvait sentir leur peur, elle aussi, et Kirine avait bien fait d'appuyer dessus. Comme il se devait. Il y avait tant à craindre, si ce que Khadam lui avait dit était vrai. Les récents changements de la cité n'étaient qu'un signe de ce qui allait venir.
Un prêtre s'avança, et dit : « Mes ouailles sont réticentes. Beaucoup trouvent difficile de croire ce qu'ils ne peuvent pas voir. Peut-être l'Empereur est-il mort, et quelque — » il agita vaguement les mains, « — force mécanique est réellement en route vers Cyre. Mais Cyre s'est toujours défendue. Nous nous défendrons avec droiture, comme nous l'avons fait tant de fois auparavant. »
« En effet », ajouta un autre prêtre, « nous sommes des cyrans. Cette planète nous a été donnée par les dieux, et ici nous resterons. Par la force, s'il le faut. »
Et les désaccords continuèrent sans fin. Ryke connaissait son rôle. Rien de ce qu'elle pourrait dire ne convaincrait ces gens — en fait, cela pourrait n'avoir que l'effet inverse. Mais elle avait eu raison d'amener Kirine, car il abattit un par un les soucis de ces prêtres, retournant soit leurs esprits, soit leurs propres mots contre eux.
Le soleil roula à travers le ciel, et la Balafre le suivit, et les foules grossirent. Kirine et quelques autres cyrans se tinrent sur des briques renversées pour crier leur message au peuple. Bientôt, il y eut une vaste mer de cyrans attendant à la Porte. Certains portaient des sacs sur les épaules, prêts à partir.
Ryke vit Eolh et Khadam chuchoter ensemble. L'humaine avait les yeux fermés, et se concentrait, et le corvani fixait le ciel, où une grande Balafre faisait luire sa lumière étrange sur le monde.
« Presque là », disait Eolh. « Un peu plus. Là. Ça a l'air bon. »
« Qu'est-ce que vous faites ? » demanda Ryke.
Les yeux de Khadam s'ouvrirent, ses pupilles inorganiques se tordant tandis qu'elles se focalisaient sur le visage de Ryke. « Je repositionne le barrage. Je veux être prête, quand le pire arrivera. »
*Quand ?* pensa Ryke, un frisson de peur lui parcourant l'échine. *Elle est si certaine de ce qui vient.*
« Combien de temps nous reste-t-il ? »
« Qui sait ? Des semaines. Des heures. Tout ce que je peux dire, c'est que plus tôt vous commencerez à bouger ces idiots — pardon — ces gens, mieux ce sera. ***
D'immenses bâtiments massifs en marbre entouraient la cour autour de la Porte. Temples, et sièges du pouvoir politique, ils étaient ornés de sculptures, de statues, de jets d'eau et de colonnes, chacun une œuvre d'art. Seulement maintenant, des fissures larges comme la main de Ryke sillonnaient les épais murs des bâtiments, et des trouées de lumière du jour brillaient à travers les brèches du plafond voûté.
C'est ici, au sommet d'un temple dédié à une paire de déesses, que Ryke installa sa tente de commandement. D'ici, elle avait la vue parfaite sur la cité environnante — de son quartier noble roulant sur les collines, aux canaux et aux taudis qui s'étiraient vers la côte.
Eolh était venu la voir cette première nuit, bien qu'ils fussent tous deux trop épuisés pour faire autre chose que s'effondrer dans les bras l'un de l'autre. Le matin, Eolh lui dit que Khadam avait besoin d'aide à la Bibliothèque d'Ébène. Ryke l'embrassa, et lui dit de prendre soin de lui.
« Détends-toi. Les dieux veilleront sur moi », dit-il en souriant. « Enfin, l'un d'eux, en tout cas. »
C'était il y a deux jours. Maintenant, il n'y avait plus que Ryke, ses capitaines et ses alliés cyrans pour diriger l'évacuation. Kirine avait été une aubaine à chaque étape. Les classes inférieures l'adoraient, et les étranges xénos qui vivaient dans les endroits les plus sombres de Cyre s'accrochaient à sa moindre parole. C'étaient les groupes les plus faciles à faire avancer, car ils n'avaient rien à gagner en restant.
« Ma Reine », dit Kirine, « nous en avons fait passer dix mille dans la dernière heure. Principalement des xénos, bien que j'aie réussi à en faire monter quelques centaines de cyrans sur celui-là. Beaucoup étaient pressés d'échapper à leurs dettes d'ici. Je pense que nous trouverons les autres plus réticents. Mais nous travaillons dessus. Avec les prêtres et même quelques nobles convaincus — »
« Combien en reste-t-il ? »
« Deux cent mille sont déjà partis. Il en reste… Deux millions et demi. »
« Dieux », dit Ryke. « Tant que ça. »
Il n'y a encore que quelques mois, elle n'aurais jamais imaginé que le Chaudron pourrait accueillir plus de quelques milliers de corps supplémentaires. Mais maintenant, avec le mur anti-ouragans que Khadam avait construit, ils pouvaient peupler tout le Wash, et même repousser les jungles au-delà. Pourtant, même s'ils ne comptaient que la cité de Cyre, ils doubleraient leur population…
« Le problème, ce sont les nobles. Ils font tout ce qu'ils peuvent pour dissuader les populations. Ils ne renonceront ni à leurs terres, ni aux ouvriers qui les rendent rentables. Quel que soit l'argument que je leur lance, ils le perçoivent comme une menace. »
« Alors il faudra peut-être partir sans eux. »
« Ils tiennent des contrats au-dessus de la tête des gens. Achètent les opposants pour discréditer notre parole. Tant que les nobles sont contre nous, toute la ville sera lente à écouter. »
« Quelle voie pouvons-nous prendre ? »
Le rabat de la tente fut arraché par une rafale soudaine, et un éclair qui baigna toute la cité d'une lumière surexposée. Toutes les pierres devinrent blanches un bref instant. Un nouveau groupe de cyrans venait de passer la Porte. Ils y étaient si habitués maintenant que ni Kirine ni Ryke ne se retournèrent.
Kirine dit : « La seule chose qui fera bouger ces gens, c'est l'argent. Ou… »
« Ou ? »
« Peut-être devrions-nous les menacer ? »
« Non », dit Ryke.
« Si l'Essaim arrive », dit Kirine, « vous n'aurez peut-être pas à le faire. D'ailleurs — »
Un battement d'ailes frénétique juste à l'extérieur. L'un de ses faucons-zyrs s'engouffra dans la tente. « Ma Reine ! L'autre Porte ! »
Kirine et Ryke échangèrent un regard sombre. Ryke arracha son châle royal, et se précipita dehors sous le soleil brûlant. Elle dut cligner des yeux pour chasser l'éblouissement.
L'océan était calme, avec de douces fentes de vagues à crête blanche. Le vent sentait le sel et l'odeur entêtante des olives mûrissantes. Mais les mouettes étaient silencieuses.
Et à l'ouest, là où l'antique mur de la cité s'était mostly effondré, il y avait une agitation dans les arbres. Et le son de cris, et de coups de feu désespérés.
Ryke plissa les yeux. Le vent ébouriffa ses plumes, mais elle resta immobile comme la pierre.
Elle vit le scintillement du métal alors que des milliers de machines s'avançaient à travers les arbres.
L'Essaim n'était pas venu par la Porte centrale, comme ils l'avaient prévu. Au lieu de cela, ils étaient venus par l'auxiliaire, celle que les légions de l'Empereur utilisaient pour s'étendre à travers les mondes connectés.
« Alerte générale », dit Ryke à son capitaine. « Mettez tous les soldats en ligne. Formez un périmètre défensif autour de la Porte, et prenez en charge quiconque vient à nous. » Le soldat claqua un salut, et s'envola.
Puis, elle se tourna vers Kirine, et dit : « Il nous faut des armes. »
« Quelques nobles pourraient avoir des crocs, cachés quelque part sur leurs domaines. »
« Fais tout ce que tu peux pour les obtenir. Utilise toutes les menaces à ta disposition. » ***
La machine qui s'appelait autrefois Vorpei connaissait cette Porte. Ses doigts difformes (s'ils pouvaient être appelés ainsi) raclèrent le disque.
Sa connaissance allait bien plus loin que les rapports visuels de ses congénères machines. Il y avait un souvenir ici, pourrissant dans les restes organiques de son cerveau.
*J'ai vécu ici une fois.*
*J'ai commandé ici.*
Vorpei ne pouvait imaginer le fardeau que cela devait être. Prendre tant de décisions, être aux commandes de tant d'êtres organiques. Quelle vie désordonnée et dégoûtante cela devait être. Ne jamais savoir si l'on prenait la bonne décision, toujours se demander si l'on faisait quelque chose (tout) de travers.
Elle se souvenait du sentiment de confiance. N'était-ce pas la même chose que croire pouvoir voir l'avenir ?
Quel affreux mensonge à se raconter. Comme c'est aveuglant, cet ego.
La machine qui fut Vorpei pressa sa tête contre le métal, et prononça une prière. *Gloire à Toi, ô Souverain, car par Ta volonté je suis refaite.*
Le Souverain avait ôté les chaînes de la responsabilité, et lui avait donné tout ce qu'elle pouvait désirer.
Il n'y avait pas de souhait, sinon celui du Souverain. Pas de choix, sinon celui du Souverain. Pas de fardeau, sinon la volonté du Souverain. Et le Souverain avait toujours raison.
Le camp de guerre autour de la Porte auxiliaire était dévasté. Il y avait eu des milliers de tentes ici autrefois, logant des dizaines de milliers de soldats cyrans et des entrepôts pour leurs fournitures nécessaires. Maintenant, l'Essaim, fraîchement né de chair cyrane, déferlait sur tout. Déchirant, tuant, rampant, courant. Trouvant de nouveaux métaux pour s'améliorer, ou pour créer plus de serviteurs du Souverain.
Les cris des mourants se mêlaient à l'odeur du sang frais, de fer impur.
Vorpei se délecta de l'odeur. Elle leva ses trois bras, laissant le plus long traîner sur le disque de la Porte. Elle courba la pousse métallique hirsute qui avait été sa tête, et remercia le Souverain pour cette mûre moisson.
De délicates protubérances germèrent sur tout son corps, et ces capteurs goûtèrent l'air. Ils captèrent une nouvelle senteur. Pas n'importe quel métal.
Du métal d'origine humaine.
Un vaisseau hurla à travers le ciel, tirant ses deux lances alors qu'il filait au-dessus. Il embrasait le sol, désintégrant des douzaines de machines, et en mutilant une centaine d'autres tandis que la plus récente armée du Souverain se reculaient loin de la Porte. Trois autres crocs passèrent au-dessus, hurlant derrière le premier, laminant le sol encore et encore. Ils tournaient et piquaient et esquivaient les uns autour des autres, mais les pilotes étaient novices sur leurs navires.
Un croc vacilla tandis qu'il arquait sa montée. Il vira, et revint pour un autre passage de mitraillage. Volant trop bas au-dessus du sol.
Dans une autre vie, Vorpei aurait peut-être fui pour se mettre à l'abri. Ou bien elle serait restée immobile pour montrer à ses soldats comme elle était forte. Ou bien elle aurait lancé quelque plan à demi-mesure, faisant tuer ses propres soldats.
Maintenant, elle n'avait même pas à penser. Le corps entier de l'Essaim pensait pour elle.
Aucun membre de l'Essaim n'était exactement pareil. Certains étaient de petites choses à demi-formées, avec des pattes semblables à des poignards qui leur permettaient de ramper dans la boue, ou de courir sur les arbres. D'autres étaient d'énormes colosses, traînant de longs tentacules mécaniques derrière eux. Et puis, il y avait ceux qui pouvaient voler…
Une machine poussa un cri strident en jaillissant de la masse bouillonnante de machines. Des douzaines d'autres en firent de même, se projetant sur le croc en mitraillage.
Le croc les déchira, fendant les machines en morceaux, projetant des pans de leurs corps à travers les masses (pour être à nouveau consommés). Mais l'une s'accrocha, et perça la coque du croc avec ses appendices aux dents de rasoir.
Le croc s'écrasa au sol, soulevant des vagues de terre et écrasant une poignée de machines. Celles qui ne l'étaient pas, cependant, affluèrent vers le croc, et commencèrent à le mettre en pièces. L'une d'elles arracha un cyran, qui donnait des coups de pied et hurlait, hors du navire, le tenant haut au-dessus des masses.
Ainsi, même en mourant, l'Essaim continuerait de croître. ***
Pourquoi est-ce toujours l'un ou l'autre ? se demanda Ryke. Pourquoi ne pouvons-nous jamais trouver un terrain d'entente ?
Il y avait maintenant des dizaines de milliers de cyrans, clamant pour monter sur la Porte. Quelques âmes malchanceuses furent piétinées, même en essayant d'éviter d'en piétiner d'autres. Les gens se bousculaient et se poussaient vers l'avant, passant leurs enfants par-dessus la foule. Les toutes mêmes personnes qu'elle avait suppliées d'évacuer il y a à peine deux jours.
Mais la Porte ne pouvait pas fonctionner en continu. Parfois, il fallait moins de dix minutes pour l'ouvrir. Parfois, plus de quinze. Et en ce moment, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre.
Ryke était au sol, hurlant pour se faire entendre au-dessus de la masse de gens, quand les foules bougèrent soudain et elle fut enveloppée par des cyrans qui criaient, pressés trop près les uns des autres. Elle ne pouvait même pas déployer ses ailes pour s'extraire. Quelqu'un posa tout son poids sur l'une de ses serres, et elle sentit un craquement. Le cri de Ryke se noya dans le bruit.
*Où sont mes gardes ?* Elle ne voyait personne. Il y avait des écailles, brillantes et ternes, des branchies et des nageoires, et pas une plume en vue.
Deux tirs perçants — pas des coups de feu, mais une sorte d'arme à énergie — rayèrent l'air juste au-dessus de la tête de Ryke. Les foules s'immobilisèrent, beaucoup se baissant. Laykis se tenait là, au bord, ses deux mains fumant de l'énergie dépensée.
Eolh repéra Ryke, et piqua depuis le haut, tendant ses serres pour l'attraper. « Je t'ai », dit-il, alors qu'il la hissait dans les airs, et la lâchait pour qu'elle vole par elle-même.
« Il y en a trop », dit Eolh, alors qu'ils se posaient sur la Porte.
« Il faut attendre. On ne peut pas les laisser tous mourir. »
« Ce ne sont pas ton peuple, Ryke. »
« Je ne les abandonnerai pas à ce sort. »
« L'Essaim élimine les crocs », dit Kirine. Il avait l'air hagard, et pas seulement d'épuisement. Était-il blessé ? « Il ne nous en reste plus qu'un. »
« Et Khadam ? » demanda Ryke.
« Elle travaille encore là-haut », Eolh pointa vers la Bibliothèque, directement au-dessus.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » dit Ryke. « Peut-on lui parler ? »
Laykis se tapa la tête, d'une façon que Ryke interpréta comme un oui.
« Dis-lui qu'on est à court de temps. Dis à l'humaine que si elle doit faire quelque chose, il faut qu'elle le fasse maintenant. » ***
La machine qui s'appelait autrefois Vorpei se tenait au pied de l'immense pyramide qui faisait l'ombre sur la cité. En arrière-plan, la musique de la guerre faisait rage.
Une résistance symbolique de xénos ralentissait la progression de l'Essaim. Leurs armes étaient plus récentes dans la conception. Ils avaient renoncé à ces fusils grossiers, en faveur de quelque chose qui mordait vraiment. Et ils portaient une armure qui parlait d'une main véritablement intelligente.
Curieux.
Mais les questions n'étaient plus de sa responsabilité. Et elle était appelée vers une autre mission…
Le Souverain l'avait choisie pour enquêter sur la pyramide, et maintenant qu'elle était là, elle comprenait pourquoi. Elle sentait son odeur. L'Éternel-Seigneur de Cyre, le dieu qu'elle n'avait jamais rencontré, mais auquel elle obéissait tout de même. Elle pouvait sentir sa main dans chaque plaque soudée de cette pyramide.
Elle pouvait le sentir.
Son parfum se mêlait à un autre que ses capteurs ne pouvaient identifier. Une odeur piquante, agaçante, comme la combustion du métal. Mais aucun oxyde ni silicate n'avait jamais senti cela. Ni aucun composé organique. C'était un résidu d'un autre monde, et peu importe la quantité de matière particulaire qu'elle respirait, ses capteurs échouaient à l'identifier.
Seules ses parties organiques, pourrissant comme elles étaient, pouvaient en donner un sens. Peut-être était-ce pour cela que le Souverain l'avait envoyée ; pour apprendre à travers elle.
La pyramide faisait des milliers de pieds de haut et était une facemostly lisse de plaques segmentées verrouillées ensemble, formant une rampe que ses doigts organiques n'auraient aucun espoir de gravir un tel édifice.
Mais elle avait été refaite.
Elle étendit le plus long de ses trois membres articulés, le laissant claquer contre la pyramide, générant un son mat. Le tentacule mordit dans le métal, lui donnant plus que suffisamment de prise. Elle commença à grimper.
Quelque chose la fit s'arrêter, et lever les yeux. Les capteurs qui bordaient ses épaules et le sommet de sa « tête » captèrent une anomalie dans la lumière, les nuages gonflés au-dessus. Ils passaient, bloquant le soleil, le laissant briller, puis le bloquant à nouveau.
Et puis, une lance céleste de pression s'abattit d'en haut. Avec elle vint une pulsation perçante, gémissante, rythmique, qui hurlait dans chaque nœud de son électronique.
Elle n'aurait rien dû ressentir, mais la douleur était insupportable. Ses sources d'énergie s'aplatirent, ses commutateurs moururent, tous ses moteurs s'arrêtèrent. Elle glissa en un tas au pied de la pyramide. Autour d'elle, et dans toute la cité, les machines s'effondrèrent. Pas seulement l'Essaim, mais les automates anciens, les drudges, les bots serviles, les transporteurs et les plateformes flottantes sur lesquels les cyrans avaient bâti leur civilisation. Inertes.
Un humain.
Un humain avait fait cela.
L'Empereur ? Elle ne pouvait en être certaine.
Ses yeux organiques, bien que troubles et purulents d'une maladie des marais non traitée, clignotèrent vers les cieux. Il y avait un trou dans les nuages, où la lance invisible avait percé. Les nuages tourbillonnaient en anneau autour de la lance, bloquant le soleil même tandis qu'ils éclataient et déversaient leur pluie en draps éblouissants d'eau.
Elle pouvait voir le barrage de Lumière, là-haut. Pulsant tandis que cette pulsation électronique résonnante s'abattait sur la cité. Un humain faisait cela.
Dans la cité sous la pyramide, les cyrans sortaient de leurs maisons et se penchaient aux fenêtres, levant les mains en signe de victoire. Ils acclamaient.
Ils auraient dû regarder vers les cieux. Des dizaines de milliers de lumières, comme des étoiles brillantes même en plein jour, se déformaient dans l'espace au-dessus de Cyre. Les lumières grandirent, se résolurent en formes gargantuesques, jusqu'à ce qu'il fût allbut impossible de voir autre chose que le dessous des coques de l'Essaim, pendantes lourdement dans la stratosphère au-dessus. Cent mille navires, chacun fait de sa propre conception parfaite.
Maintenant, l'Essaim était arrivé.