Un enfant terne-écaille s'aventura dans la ruelle derrière une boulangerie, à l'affût d'une occasion de voler un pain qui refroidissait sur les grilles, juste à l'intérieur de la porte.
De l'autre côté de la ruelle, dans le jardin, une douzaine d'ouvriers terne-écailles secouaient de grosses olives dorées des arbres, pour les récolter dans d'immenses sacs de toile.
Dans le manoir qui dominait le jardin, un serviteur terne-écaille chuchotait une blague à la fille de son maître, une noble aux écailles scintillantes, à peine plus jeune que lui. Elle riait doucement, et battait des paupières vers lui d'une manière qui le rendit assez hardi pour en raconter une autre. Et peut-être encore une, après celle-là.
Le sol trembla.
La jeune fille aux écailles scintillantes poussa un cri, et jeta ses bras autour de son serviteur terne-écaille.
Dans le verger, toutes les olives tombèrent des arbres, faisant un bruit de forte pluie.
Et une étagère bascula dans la boulangerie, éparpillant de chauds pains croustillants sur le sol. Le voleur en ramassa trois dans ses bras, et détala dans la rue, avec le boulanger qui hurlait derrière lui. Tous deux furent jetés à genoux par le tremblement de la terre.
Les colonnes tremblèrent. Des toits s'effondrèrent, emportant des étages entiers. Des arbres furent déracinés et des volées de petits oiseaux tachetés s'envolèrent, piaillant tandis que le sol grondait et se soulevait. De larges fissures parcoururent les rues de Cyre, engloutissant ceux qui étaient trop lents pour bouger.
La foule se rua dehors pour trouver la source. Quelqu'un pointa les collines de l'Empereur, et la foule haleta d'horreur. Quelqu'un se mit à hurler.
De grandes fissures entaillèrent les collines, et des blocs de pierre dévalèrent les pentes, soulevant des queues de poussière qui surplombaient la ville. Le Vieux Quartier, plein des plus anciennes demeures nobles de Cyre, fut avalé par un glissement de terrain, jusqu'à ce qu'on ne voie plus du Quartier que les plus hautes colonnes d'un temple dépassant d'un monticule de terre frais. Le bruit d'autant de terre et de pierre grinça et résonna contre les bâtiments de marbre, bien que les vibrations les plus profondes vinssent du sol lui-même.
Une seule fissure remonta le long de la colline de l'Empereur, et lorsqu'elle atteignit son Éternel-Trône, elle le fendit en son milieu. La moitié de l'effigie de pierre et de métal de l'Empereur s'effondra dans l'écart qui s'élargissait entre les collines. L'autre moitié frémit précairement tandis que la colline sur laquelle elle reposait glissait sur le côté. Puis, elle s'effondra à son tour.
Les collines s'immobilisèrent. Les vibrations grinçantes se turent, et le seul bruit qu'on pût entendre fut les derniers cliquetis des glissements de terrain, ralentissant jusqu'à l'arrêt, et la toux et les gémissements de xénos alors que la poussière emplissait l'air.
Quand elle se dissipa, les collines qui dominaient Cyre depuis que le premier cyran sortit de la mer avaient disparu. À leur place, une grande pyramide, faite de métal blanc pur, s'élevait. Son vaste sommet, pointé vers la Balafre au-dessus, menaçait de percer l'atmosphère elle-même.
Au sommet de cette pyramide, trônait un objet étrange comme le peuple n'en avait jamais vu. Son extérieur était tout en verre angulaire disposé en un motif compliqué, dénué de sens, et réfléchissait une lumière cruelle, acérée, venue d'un autre plan d'existence.
Les gens chuchotaient et montraient du doigt, leurs voix emplies d'une peur nouvelle tandis qu'ils regardaient les formes à l'intérieur de cette structure luire, et bouger de façons si contre nature. Ce que cela pouvait être, ils ne pouvaient que l'imaginer…
Même Khadam ne le savait pas, pas avec certitude.
Elle avait impulsé une connexion à la Bibliothèque, et par ses capteurs externes (la plupart dégradés au-delà de l'utilisable), elle avait vu l'Empereur disparaître dans son Éternel-Trône, et invoquer la pyramide. Il était probablement là-bas, en ce moment même, à la charger pour lui donner vie.
À cause de Poire. L'Éternel-Seigneur de Cyre avait dû attendre longtemps un coup d'œil au Miroir de Sen, pour en copier le motif — et le petit fou le lui avait donné.
Khadam refusa de perdre son sang-froid.
« Poire. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » dit Khadam, étouffant l'émotion qui montait dans sa voix. « As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ? »
« Je t'ai sauvé la vie. »
« Explique. »
« L'Empereur voulait voir le miroir de Sen, pour configurer le sien. Tous deux ont travaillé ensemble il y a longtemps, avant que Sen ne le trahisse. »
« Ne t'est-il jamais venu à l'esprit qu'elle l'a trahi pour une raison ? L'Empereur n'est pas avec nous, Poire. Nous n'avons aucune idée de ce que fera ce Miroir — »
« Si. » Il le dit avec une telle certitude que Khadam ne put qu'écouter. « Il allait l'ouvrir, de toute façon. S'il faisait la plus petite erreur, il aurait pu déchirer la Balafre, aussi. Cela aurait détruit la majeure partie du système où tu te trouves. Et tous les autres dans un rayon de quelques années-lumière. »
Khadam porta une main à sa poitrine, essayant de calmer sa colère même tandis qu'elle se tordait en doute et confusion. Si c'est vrai, alors Poire n'avait pas le choix.
« L'Empereur ne comprend pas ce qu'il a, » continua Poire. « Mais moi, je comprends. Ils en avaient, au fin fond de mon propre Conclave. Huit d'entre eux, et d'autres dans les autres Conclaves. Il y avait tant de dangers, tant d'épreuves. Tant de compréhension, et tout a été oublié avant que l'Empereur ne se réveille jamais. »
« Dois-je essayer de l'arrêter ? »
« Non, » dit Poire simplement. Il y avait une pointe de tristesse dans sa voix, comme s'il éprouvait réellement de la peine pour l'Empereur, la machine même qui l'avait utilisé rien que pour arriver jusqu'ici. « Quand il entrera dans le Miroir, il entrera dans une autre existence. Vous verrez une grande lumière, comme mille Portes s'ouvrant toutes en même temps. Et puis il mourra. »
« Comment peux-tu en être si certain ? »
« Aucune machine jamais faite ne peut exister là-bas. Ils nous auraient donné des outils, sinon, quand ils nous ont fait passer de l'autre côté. »
« Ils t'ont envoyé de l'autre côté ? Mais tu es — attends, » dit soudain Khadam, « mille Portes ? »
« Ou plus. »
« L'Essaim, » Khadam se tourna vers Laykis. « Ils le sentiront. »
« C'est peut-être pour cela que Sen a caché son miroir à l'intérieur d'un monde, » dit Laykis. « Pour le cacher à l'Essaim. »
« Nous devons quitter Cyre immédiatement. »
« Et les xénos ? »
« Qu'est-ce que les xénos ? » Khadam jeta les mains en l'air. « Ils nous ont tenus captifs. Ils — »
« — étaient esclaves de Lui. Ce n'est pas leur faute. »
Khadam se retint juste à temps de dire Ils n'ont pas d'importance. Parce qu'elle n'était plus sûre de le croire. Elle était allée si loin pour un but unique — prête à tout pour le mener à bien — mais maintenant…
« Il y a des choses plus importantes, » dit Khadam. Même à ses propres oreilles, cela sonnait affreux.
« Des choses plus importantes que de sauver des millions de vies ? » dit Laykis, sa voix basse et crépitante.
Poire dit : « Si quelqu'un peut les aider, c'est toi, Khadam. »
« Comment ? »
« Tu es divine, » dit Laykis, et continua avant que Khadam ne puisse protester, « Tu es la seule qui puisse les aider. L'Essaim viendra, et les détruira comme il a détruit le monde de Sen. Il ne restera rien. Mais si tu fais quelque chose, certains d'entre eux pourraient avoir une chance. Tu es bien plus grande que tu ne le sais, Khadam. Tu es humaine. »
Laykis la fixait avec une intensité qui en disait long sur sa foi.
Khadam secoua la tête. À quoi bon discuter avec une machine qui croit vraiment aux dieux ? De tous, elle devrait savoir mieux.
Le pire, c'est que Khadam avait une idée. Aucune garantie que ça marche. C'était probablement une perte de temps, et dangereuse qui plus est. Si l'Essaim arrivait pendant que Khadam n'était pas prête…
Khadam serra la mâchoire, et souffla. « Je viens quand même te chercher, Poire, » dit-elle. « Mais tu devras attendre un peu plus longtemps. »
Elle coupa la connexion, et en impulsa une nouvelle. Khadam n'était pas sûre que quelqu'un répondrait — si les aviaires savaient même comment faire fonctionner le récepteur.
Une voix aviaire inconnue répondit, débitant un long préambule, « Par l'Ordre de la Maison Royale d'Oqylla de Gaiam, vous avez maintenant l'honneur de parler au Messager Officiel de la Reine. Dites le code. »
« Code ? Quel code ? Je dois parler à la Reine. »
« Qui est-ce ? » exigea la voix.
« Euh, » fit Khadam.
La voix parut plus agitée, « C'est une ligne officielle, réservée aux plus hauts desseins, et requérant l'approbation officielle de la Reine. »
Laykis se pencha en avant, et sa voix cliqueta alors qu'elle chuchotait, « La divine humaine Khadam demande l'oreille de la Reine. Dis ça. »
Khadam répéta, et la voix à l'autre bout changea instantanément, « Oh, dieux. C'est elle. Oui, Divine ! Mes excuses ! Oh, par tout ce qui est au-dessus, qu'ai-je fait ? Veuillez patienter un instant, je vais la chercher tout de suite. »
En bas, la pyramide frémit jusqu'à s'immobiliser. Les glissements de terrain se calmèrent, et le Miroir au sommet de la pyramide brilla de sa propre lumière.
Quelques minutes plus tard, la voix haletante de la Reine répondit. « Khadam ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« J'ai besoin de ton aide. »
« N'importe quoi pour toi, Divine. »
« Comment te sentirais-tu à l'idée d'accueillir des immigrants cyrans ? »
Une pause hésitante, lourde d'incertitude.
Finalement, la Reine demanda, « Combien ? »
« Autant qu'on peut en faire passer par la Porte. Je pense que l'Empereur est — »
Une alarme captura l'attention de Khadam. Il y eut une vidange soudaine de puissance au barrage, et un afflux en surface.
Khadam plongea à nouveau dans les capteurs de la Bibliothèque, juste à temps pour regarder le monde devenir blanc. Les capteurs s'ajustèrent automatiquement une fraction de seconde plus tard, assombrissant sa vue jusqu'à ce qu'elle puisse voir l'onde circulaire de lumière, s'étendant depuis le miroir, se propageant sur la ville, et les plaines plates, et l'océan au-delà.
« Ça a commencé. »
***
Le corps de l'Empereur était prêt. Le nouveau.
Pas de chair et de sang, cette fois il utiliserait la machine parfaite, capable de se sustenter presque indéfiniment. Il collecterait l'énergie de la Lumière qui traversait l'autre côté, se nourrissant lui-même et gardant son corps mobile pour toujours. Tout ce qui se briserait pourrait être répliqué, reconfiguré, ou réparé sur place.
Le corps était un croisement entre une araignée et une mante religieuse. Le long de son abdomen se trouvaient de nombreuses cales remplies d'équipement et de pièces de rechange. Il gardait quatre dégénérateurs moléculaires de tailles variées, dont un capable de gérer des conditions d'usine, douze imprimantes, dont quatre qu'il prévoyait d'utiliser à chaque instant de chaque jour pendant les prochains milliers d'années, plus ou moins quelques jours de maintenance. Et plus de nanodrones qu'aucun être organique n'oserait compter (selon son décompte, 16 128 144).
Il y avait un univers entier de l'autre côté. En attente d'être conquis.
Par lui, et lui seul.
Il pourrait même revenir dans celui-ci, une fois satisfait de pouvoir le faire en sécurité. Peut-être que cet enfant, Poire, serait encore en vie, aussi, et l'Empereur pourrait tenir sa promesse…
L'Empereur en doutait. Fortement.
Un bip sur son module de communication. Le Miroir était prêt.
L'Empereur permit à la grue du siège de l'extraire de ce corps mortel. Il déverrouilla ses connexions, et ses capteurs notèrent la prise réussie de la grue. La grue souleva, et son masque sortit avec un bruit de succion mouillé alors que les connexions électriques étaient arrachées des organiques. Cette fois, il ne se donna pas la peine de sedater cette forme biologique, la laissant se tordre, trembler, et convulser dans ses entraves.
Elle mourrait probablement du choc. Mais l'Empereur ne gaspillerait plus de temps.
Son univers l'attendait.
La grue l'inséra dans l'emplacement du nouveau corps machine. L'Empereur vérifia et accepta soigneusement des milliers de nouvelles connexions, avant de lancer la séquence de démarrage. Au moment où il était opérationnel à 98,8 %, le Miroir regorgeait de Lumière stockée, prêt à ouvrir la voie dans la Balafre.
« Dans » n'était pas exactement le bon mot. La Balafre obéissait à d'autres lois, et on ne la traversait pas simplement, comme on traverse l'espace normal.
C'était compliqué. Son expertise venait des calculs physiques, pas des explications théoriques. C'avait toujours été le domaine de Sen… Sen, et le Premier Prophète.
Il impulsa ses membres machine, encore maladroits par leur nouveauté, pour le porter jusqu'au Miroir.
Il y avait des formes là, derrière les panneaux de verre mécanochimiques. Le verre réagissait tandis que des formes passaient quelque part à l'intérieur. Logiquement, il savait que ces formes étaient de piètres représentations de ce qui se trouvait au-delà. Plus comme des illusions, pour aider ses capteurs à comprendre ce qu'ils voyaient. Les lois étaient différentes. Cette orbe qui tournait et vacillait pouvait être une planète, ou un soleil, ou une galaxie plutôt brillante. Ce nuage d'angles déformants pouvait être l'équivalent du vent ou d'une énergie errante.
Et cette chose immense, glissant à travers tous ces plans, plongeant dans et hors de couches de matière pourrait être… qu'est-ce que cela pourrait être ?
Il ne savait pas.
Pour n'importe quel autre humain, fixer le verre entraînait toujours un frisson de peur profonde, primordiale. Un inconnu si puissamment différent de tout autre inconnu, que le simple fait de le regarder vous donnait mal à la tête face aux possibilités infinies, terrifiantes.
Mais, avec diverses autres émotions inutiles, l'Empereur avait depuis longtemps supprimé la partie capable de ressentir cette peur.
Ainsi, il ne se questionna pas, alors qu'il se tenait au bord du précipice, ses pattes articulées le hissant vers le Miroir.
Il envoya une impulsion. Le verre changea d'une surface solide et réfractaire à quelque chose à mi-chemin entre le liquide et le gaz.
L'Empereur franchit le pas.
Le changement fut si instantané qu'il en était presque méconnaissable. En effet, la plupart de ses capteurs ne signalèrent aucune différence. Ses jauges de température renvoyèrent des erreurs nulles, mais ses lectures internes n'enregistrèrent que dix degrés de moins. La densité du sol vert sous ses pieds était similaire à du marbre poli, couvert de minuscules crêtes surélevées.
L'Empereur abaissa un membre, couvert de capteurs, pour examiner les crêtes. Des centaines, dans un seul pied carré. Toutes ces lignes droites, géométriques, parfaitement espacées. Presque comme si quelque chose d'intelligent avait aligné le sol lui-même dans cette forme. Il y avait de l'oxygène, aussi. Mais il s'estompait rapidement. Probablement juste le gaz que j'ai apporté avec moi. Cela n'avait pas d'importance, ce corps n'avait pas besoin d'air.
Au loin, un ensemble de collines de forme étrange s'enroulait vers un horizon. Les collines enregistraient une grande activité, comme si des milliers de tonnes de matière se déplaçaient rapidement quelque part par là, mais il ne voyait aucun mouvement. Il réajusta ses capteurs, les vérifiant sur lui-même. Et quand il regarda à nouveau, les collines avaient disparu.
Un grand objet au-dessus de lui étendait une ombre brisée sur lui.
Lorsque l'Empereur pointa ses capteurs vers le haut, son système commença à lancer des erreurs. Il n'y avait rien à voir. Aucun mouvement, aucune perturbation des atomes ou de l'air locaux. Sa jauge de température indiquait des millions de degrés, mais si c'était vrai, il aurait dû être mort. L'incohérence logique lança plus d'erreurs dans son code, l'obligeant à mettre plus de processeurs en ligne pour les gérer.
Il lança une routine d'observation et commença à écrire un script pour détecter l'anomalie de chaleur (ou son absence). Avant de pouvoir finir, une alerte de priorité maximale se mit à hurler dans sa tête.
Les capteurs internes détectèrent une perte soudaine d'humidité dans ses composants motorisés. Dans les composants motorisés ? Cela ne devrait pas être possible. Ils étaient scellés, il avait vérifié les joints. Ils auraient dû durer des dizaines de milliers d'années.
C'était un problème, mais rien qu'il ne puisse gérer. Il pouvait encore en créer d'autres avec ses imprimantes, et il avait plein de régolithe autour pour démoléculariser —
Avertissement de dégradation sévère. Remplacez les composants dans tous les systèmes principaux du corps immédiatement.
Le métal même des circuits de l'Empereur se corrodait. Non, pas se corroder. Il baissa ses capteurs externes pour observer son corps. Il y avait des lignes blanches, scintillantes, s'infiltrant dans le métal de ses entrailles. Une brume prismatique, lumineuse, flottait comme de l'eau vaporisée, transformant le cuivre et l'or en rouille noire. Brûlant les fils qui reliaient son corps à son esprit.
Avertissement…
Ses membres grincèrent alors qu'il tentait d'atteindre ses imprimantes. Quelque chose allait casser s'il continuait à bouger comme ça. Alors qu'il casse ! Il passa une griffe sous sa coque et attrapa l'une des imprimantes stockées dans sa cale. Le cadre métallique de l'imprimante était couvert d'une toile d'araignée de lignes blanches. Les pièces les plus délicates à l'intérieur scintillaient déjà et se réduisaient en cendres prismatiques.
Avertissement…
Attends, vint la dernière pensée de l'Empereur. J'ai besoin de plus de temps.