Il y a très longtemps, sur le champ de Sums, juste à l'extérieur de Cyre, Agraneia avait vu une armée entière se préparer à l'invasion. Le consul Deioch, en arrière, poussait un bon tiers des soldats de Cyre vers la Porte. Des milliers de casques, luisant au soleil.
Une armée pour conquérir une planète.
À présent, une flotte de drones qui faisait pâle figure à côté de cette armée fonçait dans les airs, visée sur elle. Ils claquetaient et stridaient et s'écrasaient les uns contre les autres, articulations raclant les plaques de blindage, fils et câbles s'emmêlant dans les manipulateurs de leurs voisins tandis qu'ils se battaient entre eux dans la course vers le bas de la pyramide. Vers le nadir, pensa Agraneia. Vers l'humain. Le ciel au-dessus n'était qu'un fond de faisceaux, parsemé de milliers d'yeux luisants et de corps métalliques.
Et, tout là-haut, le construct-montagne observait.
Pour être honnête, les bruits lui faisaient du bien. Son cœur battait dans ses oreilles, noyant les voix. Et ses yeux se plissaient sur les machines, au point qu'elle ne pouvait plus dire si les visages étaient là du tout.
Ça. C'était ça, la paix. C'était ça, le but.
Un drone quitta la mer de métal et osa plonger sous le bord de la pyramide. Un éclair de lumière, comme une foudre silencieuse, illumina les pentes de la pyramide. Et les tentacules du drone arrêtèrent leur danse tournoyante. Ses propulseurs s'éteignirent, et d'un coup il se transforma d'une chose vivante, bien décidée à sa destruction, en un morceau de métal inerte.
D'autres éclairs. D'autres drones, devenus inertes et immobiles. Mais ils étaient toujours en chute libre. Même tandis que le construct-montagne changeait de position, ordonnant à sa flotte de drones de revenir, ceux qui étaient déjà pris dans la lumière mortelle de la pyramide formaient une grêle mortelle. Ils s'écrasaient sur les pentes de la pyramide, explosant involontairement en éclats qui tranchaient vers le nadir de la pyramide.
Un coin du ventre d'un roula sur la pente, prenant de la vitesse jusqu'à filer aussi vite qu'un boulet de canon. Des jets de métal liquide jaillirent du corps d'Agraneia et s'élancèrent en biais, déviant le coin avant qu'Agraneia n'ait même le temps de lever les bras pour se protéger. « Oh », grogna-t-elle vers le métal. « Merci. »
Le construct-montagne déplaça sa position jusqu'à ce que son poids domine le centre de la pyramide, bien au-dessus du bord. Il attendit, tandis que des milliers de drones se mettaient en place autour de lui jusqu'à remplir le ciel au-dessus, une toile de rouille et de métal et de lumières brillantes.
À Poire, Agraneia dit : « Peux-tu m'aider à monter là-haut ? »
Poire hocha la tête. Et l'une des plaques qui formaient la pente de la pyramide s'étendit avec un lourd claquement qui résonna à travers la pyramide, s'offrant comme une sorte de marche pour Agraneia. Puis une autre, et une autre, jusqu'à ce que des centaines de claquement secs résonnent tout le long jusqu'au bord de la pyramide.
« Agra ? » commença Eolh.
« Aviaire », dit Agraneia, « protège le gamin des dieux. »
Elle n'attendit pas sa réponse. La soldate cyran bondit sur la première marche, traînant des vrilles d'armure argentée derrière elle.
Même la gravité ne put la retenir. Si près du centre de la planète, l'emprise de la gravité était faible, si bien que chaque pas la propulsait de trois mètres plus haut sur la pente de la pyramide.
Le ciel changea. Des brèches se formèrent dans la masse de drones au-dessus, comme un banc de poisson s'ouvrant pour quelque prédateur marin. Puis elle vit pourquoi. Trois grosses machines flottaient comme des requins parmi les alevins. Elles étaient plus hautes que longues, et quelque chose s'étendait depuis leur tête, un bouclier qui grossissait lentement, fait de plaques fines et imbriquées, créant trois ombres distinctes sur les pentes de la pyramide. Comme des parapluies, pensa Agraneia. Ça a l'air neuf.
Chacun était coiffé d'une pointe brillante et pointue. Lisse et arrondie comme la tête d'un pic de géologue.
Ils ne bougeaient pas.
La masse de drones se bousculait et frémissait les uns contre les autres, des kilomètres de machines cliquetantes serrées ensemble, flottant sur leur propre gravité. Le construct-montagne était là-haut quelque part. Et plus les machines attendaient, plus elle avait de temps pour l'atteindre.
Alors elle continua de grimper. Insouciante des milliers d'yeux au-dessus.
Mais les yeux n'étaient pas sur elle. Ils étaient au nadir. Les drones ne prenaient même pas en compte sa présence, comme si elle n'était qu'un moucheron pour eux.
Puis, comme sur un signal invisible, les trois drones-parapluies se mirent à luire. Agraneia put voir, sans comprendre, que leurs propulseurs s'amorçaient. Pas avant que les trois gros drones ne piquent.
Agraneia eut à peine le temps de regarder alors qu'ils lui fonçaient dessus. Un coup de vent la plaqua à plat contre la pente. Et un craquement assourdissant qui envoya des ondes de choc rouler à travers la pyramide, la délogeant de sa marche. Elle s'agrippa au rebord et se maintint. Et risqua un coup d'œil en bas.
Les trois drones étaient enfoncés dans d'immenses nappes de métal. D'une manière ou d'une autre, Poire avait fait descendre des feuilles — aussi grandes qu'un temple cyran — le long de la pyramide, de sorte qu'elles formaient une couche au-dessus du Miroir et du nadir. Les pointes des drones perçaient à travers. L'une de ces pointes était maintenant plantée dans le Miroir, et fendait le verre, et des panaches de brume s'élevaient du Miroir.
Mais le gamin des dieux était toujours en vie. Elle vit son armure luisante, et les plumes noires d'Eolh, et cette petite forme qu'était la lassertane, se fondant presque dans le métal. Ils se cachaient sous la protection des boucliers métalliques de Poire.
Ensuite, le ciel changea. Et les drones entamèrent leur siège.
Ils se jetaient dans la pyramide inversée, avançant par grandes vagues. Des éclairs de lumière rageaient sur les pentes métalliques, stroboscopant les drones et les tuant, mais à la vitesse où ils tombaient, cela ne changeait pas grand-chose.
Ils s'écrasaient contre les pentes, explosant en morceaux et emplissant l'air d'éclats de machines. Ils s'écrasaient contre les nappes de métal que Poire avait invoquées, et ils traversaient les brèches. Poire lança les mains en cercle, comme pour diriger les nappes de métal, mais elles ne pouvaient étirer leurs corps segmentés que jusqu'à un certain point.
Le construct-montagne stationnait au-dessus du bord, ouvrant ses couches extérieures et déversant des drones de ses entrailles mécaniques dans le temple. Les drones pleuvaient sur la pyramide, une barrage d'artillerie qui remontait et descendait les hautes pentes. Chaque impact faisait trembler et résonner le métal. Et tout du long, la lumière du Miroir clignotait sauvagement tandis que des ombres filaient à travers ses profondeurs surnaturelles, amenées au bord de ce monde par la fissure dans le verre.
Agraneia tendit les mains et prononça un mot : « Lames. » Deux serpents métalliques roulèrent le long de ses avant-bras et formèrent deux larges lames, chacune aussi longue que son bras.
Elle bondit.
Courant, esquivant, sautant, taillant dans les débris qui tombaient. Et quand elle échouait, l'armure la sauvait. Combien de fois avait-elle murmuré « merci » au métal liquide enroulé autour de ses poignets ?
C'est ainsi qu'Agraneia grimpa.
***
Eolh s'assura d'abord que Poire et Yarsi étaient en sécurité. La lassertane était à genoux devant le Miroir fêlé, murmurant et agitant les mains au-dessus. Poire se tenait derrière elle, fronçant les sourcils face à la fissure.
« Ça va, vous deux ? » demanda Eolh.
Poire reporta son froncement sur lui. « Il faut que tu ailles après elle. »
« Je dois vous protéger — »
Le corps massif d'un drone rebondit sur la pente la plus proche d'eux, envoyant un morceau de métal hurlant vers eux — et vers le Miroir. Poire fit un signe de tête, et des tonnes de métal se tordirent en un mur autour d'eux, déviant le drone mort.
« Il faut que tu ailles après elle », répéta Poire.
À travers la brèche dans le métal, Eolh put voir les hauteurs luisantes de la pyramide. Là-haut était Agraneia, bondissant et esquivant à travers les drones morts. Mais tous les drones qui tombaient dans la gueule de la pyramide n'étaient pas morts. L'un avait survécu, on ne sait comment. Il lança ses longs tentacules réticulés sur les bras d'Agraneia. Un éclair de chrome, tandis que l'armure liquide réagissait. Elle jaillit du bras d'Agra, sauta dans le drone, et en ressortit. Le drone tomba, inerte. Et Agraneia continua de courir, ses lames tendues.
Eolh l'avait déjà vue se battre, mais jamais comme ça. Elle dansait en grimpant, et les drones échouaient à danser avec elle. Des machines fendues cliquettaient, glissaient et raclaient le long des pentes. Mais Agraneia était seule. Et les drones ne cessaient d'arriver.
Là-bas, au fond de la pyramide, Eolh était presque inutile. Il ne pouvait pas détacher ses yeux d'Agraneia. Chaque coup que les drones portaient contre elle, il ressentait qu'il aurait dû être dirigé vers lui.
Une main, douce et chaude, effleura les plumes de son bras. « Elle a besoin de ton aide », dit Poire.
« Et toi ? Et Yarsi ? »
« Je la protégerai. »
Eolh passa les doigts dans ses plumes de couronne. S'il lui arrivait quelque chose…
Et Agraneia ?
Tout l'univers…
Et Agraneia ?
Poire tira sur son bras, le forçant à croiser son regard.
« Tu ne peux pas m'aider ici », dit Poire.
Le cœur d'Eolh s'affaissa, parce qu'il savait que c'était vrai. Eolh était hors de son élément, et le novice ? Le novice était hors de sa portée. Alors, il n'y avait aucune raison de ne pas y aller.
« Bien », dit Eolh, déployant ses ailes. « Et n'ose même pas penser à mourir. Je te préviens. »
Il plaqua ses ailes noires au sol et s'élança dans les airs.
Un drone hurla à côté de lui, et il rentra ses ailes et piqua juste à temps pour éviter d'être touché par ses tentacules mous, étirés derrière lui comme quelque méduse pourrie. Après ça, ce fut plus facile d'esquiver les autres. Mais ensuite, ils ne visaient pas pour lui.
Agraneia était au sommet du bord de la pyramide quand Eolh la rattrapa. Eolh pouvait lire ses pensées dans sa posture. Elle était accroupie, songeant à se jeter sur l'un des drones et essayant de — quoi ? — le lutter jusqu'à la soumission ? Le chevaucher jusqu'au bout ?
Merde, pensa Eolh. Elle pourrait même y arriver.
Mais le construct-montagne les observait. Il stationnait à une centaine de pieds au-dessus, un corps immense, gris, rongé par la rouille et lacéré par ses propres machines. Des pièces mécaniques pendaient à des câbles, sortant du ventre déchiré du construct-montagne comme les entrailles d'une grande bête. Des arcs électriques crépitaient depuis ses entrailles, s'araignéeant à travers la toile flottante de drones.
Eolh essaya de lui crier dessus, mais sa propre voix de corbeau se noya dans le cliquetis et les stridulations des drones se jetant dans la pyramide. Il ne vit pas le drone qui s'était glissé par derrière. Mais Agraneia, si. Elle le transperça de sa lame, droit dans son capteur oculaire principal. Puis elle le retira de sa lame d'un coup de pied, et le laissa dévaler les flancs en pente de la pyramide.
Elle pointa sa lame vers le construct-montagne. Eolh hocha la tête.
Agra lui tapa sur l'épaule, et Eolh sauta, agrippant ses épaules avec ses deux pieds, enfonçant ses serres dans le tissu de ses vêtements. Il abattit ses ailes, et bien que la cyrane fût lourde (putain de lourde), Eolh ne se retint pas. Ses bras brûlaient, ses épaules se tendaient, sa poitrine se serrait à chaque coup d'ailes. Ils montèrent.
Il les amena à une brèche dans la coque du construct-montagne, assez large pour qu'un dirigeable y passe aisément. Il y avait encore des drones qui rampaient hors de ses entrailles, bien que certains eussent été écrasés et bougeaient à peine, tandis que les autres n'avaient d'yeux que pour le nadir.
Pourtant, Eolh prit soin supplémentaire de rester hors de leurs trajectoires.
Bien qu'il ne bougeât pas, l'interstice semblait s'élargir à mesure qu'ils volaient plus près. Devenant impossiblement immense, une forme qui narguait le monde tandis qu'ils naviguaient dans ses profondeurs. Il put voir maintenant que la coque n'était pas une masse solide de métal, mais des centaines de couches avec un réseau de fibres courant entre elles. De petites créatures ressemblant à des crabes (ou étaient-ce des constructs eux aussi ?), pas plus grosses que la main métallique d'Eolh, rampaient dans et hors des couches de la coque, créant des étincelles avec leurs pinces.
Et il y avait un ensemble de tuyaux d'évacuation gazeux, assez grands pour avaler le palais suspendu. Ils étaient autonomes maintenant que la coque avait été arrachée, et ils crachaient des fumées invisibles qui faisaient trembler l'air. Eolh les évita, lui aussi, alors qu'il les menait dans l'interstice de la coque du construct-montagne.
Eolh et Agraneia volèrent dans l'énorme brèche. Quand ils passèrent la couche extérieure, le cliquetis des drones devint soudain silencieux alors qu'un nouveau son résonnait dans les entrailles de cette grande machine. Un son tremblant, vrombissant, qu'Eolh sentait plus qu'il ne l'entendait.
Agraneia cria : « Lance-moi ! » Elle pointait quelque pièce de charpente lâche. Cela semblait assez solide, et ses bras brûlaient d'effort.
Alors Eolh la lança. Elle vola, les bras tendus, ses lames inclinées pour transpercer tout ce qui se présenterait. Son visage, un masque d'acier concentré. Où était passée toute sa peur ? Il n'y avait rien sous eux, que le fond de la pyramide, bien trop d'envergures plus bas.
Agraneia s'accrocha au flanc de la charpente, ses lames s'enfonçant dans le métal. Mais il ne put la regarder grimper. De l'autre côté de la brèche, un drone la dévisageait. Son corps était légèrement froissé, et un morceau de son blindage était déchiré en une longue dent.
Il se détacha de son perchoir et se mit à dériver vers Agraneia, un prédateur tournant autour de sa proie. Elle ne pouvait pas grimper et se battre en même temps. Eolh devait l'arrêter.
Il vola devant la machine, griffant ses capteurs oculaires de ses serres. Les serres raclèrent sans lui faire mal. Deux tentacules fouettèrent depuis l'arrière du drone, assez vite pour briser le cou d'Eolh, mais il était déjà sous le construct, essayant d'arracher une plaque de son blindage. Elle ne céda pas.
Un autre tentacule, celui-ci l'effleura et l'envoya vriller vers le bas. Eolh se rattrapa et regarda en haut. Le drone avait réajusté sa visée sur Agraneia.
Eolh lança un cri de guerre strident et se jeta sur le drone, le renversant de sa trajectoire. Des tentacules le fouettèrent, martelant le propre corps du drone tandis qu'il esquivait et glissait hors du chemin. Maintenant, il est en colère, songea-t-il en souriant, juste avant qu'un tentacule ne s'écrase entre ses jambes, le manquant de justesse. Eolh croassa et s'écarta du corps du drone, s'envolant loin d'Agraneia.
Et le drone le poursuivit.
Il fila droit sur le mur. Plus précisément, sur la partie du mur où la coque s'était arrachée, laissant d'énormes « dents » de métal dentelé s'élever à l'intérieur. Il vola plus vite, fixant droit devant. Attendant de voir la pointe acérée de la dent la plus proche. Et piqua vers le haut.
Le drone s'empala lui-même avec un craquement déchirant.
« Ha ! » cria Eolh. Puis quelque chose lui clappa le souffle hors des poumons et le projeta dans le vide. Haletant, il lutta pour se redresser en tombant, toussa, hoqueta pour l'air, et continua de tomber.
Il leva les yeux pour voir ce qui l'avait frappé. Une centaine de points noirs, luisants, le fixaient en retour.
Eolh n'attendit pas que les drones prennent une décision.
Il se mit à voler vers le haut, de retour dans le construct-montagne, quand un grondement profond retentit comme le son d'un cor ancien. Quelque chose d'énorme claqua là-haut, et un morceau de machinerie, luisant et pétaradant d'une lumière bleue, se détacha et commença à culbuter à travers la brèche de la montagne. D'autres morceaux suivirent, des systèmes 기계 aussi grands que des bâtiments tombèrent des entrailles du construct. D'autres brèches se formèrent dans le blindage alors que ses structures intérieures s'effondraient, et la contrainte était trop grande pour que le métal la supporte.
Le construct-montagne commença à couler.
Elle l'avait fait.
Quelque chose d'aussi énorme ne devrait pas tomber si silencieusement, et pourtant, en regardant les parois s'enfoncer sans bruit autour de lui, Eolh eut l'impression d'être devenu sourd. Puis le grondement grandit.
Le monde commença à tomber. Si Eolh ne partait pas, il tomberait avec. Et puis, quand elle s'écraserait dans la pyramide, il serait écrasé avec elle.
Et Agraneia ?
Eolh regarda en haut. Une centaine de drones le fixaient en retour.
Il n'y avait pas de question.
Il fit de son corps une lance, et abattit ses ailes, se propulsant vers le haut dans le corps tombant du construct-montagne. Il vola avec chaque muscle de son corps, jusqu'à brûler partout. Il se jeta sur les drones, feinta bas, monta haut, et senti un appendice mécanique effleurer ses plumes de queue tandis qu'il glissait à travers.
Il ne regarda pas en arrière.
Il y avait le tuyau d'échappement, et il y avait les entailles dans les parois où ses lames avaient grimpé. Eolh retrouva la trace de machines mortes qu'elle laissait dans son sillage.
La retrouva, au bout de cette trace, allongée sur le rebord d'un échafaudage métallique qui, apparemment, avait autrefois soutenu un organe mécanique complexe fait de câbles et de fils. L'organe manquait, ne laissant que des câbles déchiquetés derrière.
Agraneia haletait fortement. De la graisse et des marques de brûlure couraient le long de son flanc. Et du sang. Son bras droit était replié sur son épaule gauche, et déjà Eolh pouvait dire que quelque chose n'allait pas.
Elle n'essaya même pas de se redresser. Juste tourna la tête, et dit : « C'est calme. »
Eolh se précipita à son côté, croassant doucement au-dessus d'elle. Son bras avait disparu, et ce qui l'avait pris avait aussi arraché un morceau de son flanc. Il pouvait voir des côtes blanches au milieu de trop de chair sombre, et sa jambe pendait, tenue par des fils d'argent d'armure liquide. Le sang coulait sur le chrome, même tandis que le chrome tentait de se tisser dans ses muscles.
Eolh avait peur de la toucher. Encore plus peur de la laisser mourir sans la tenir. « Ça va », dit-il, nerveux et essayant de ne pas trembler alors qu'il la ramassait dans ses bras. Quelques instants plus tôt, il peinait à la soulever de toutes ses forces. Maintenant, elle était bien trop légère. « Ags, ça va aller. »
Ses yeux fixaient le vide devant elle. Mais il y avait une sorte de paix sur son visage. « Les visages. Ils sont silencieux. »
***
Là-haut, le fracas fracassant du métal sur le métal pleuvait la mort sur eux. Ils essaient de me tuer, songea Poire distraitement. Mais c'était une petite pensée. Il savait qu'il aurait dû s'en soucier, mais en ce moment tout ce à quoi il pouvait penser était de s'assurer que Yarsi était en sécurité.
Les yeux de la lassertane étaient fermés. Son museau bougeait, montrant ses crocs blancs alors qu'elle murmurait d'anciens mots au Miroir. « Donne-nous ta parole. Guide-nous vers le chemin sans souillure. Oh, Sen, qui fit le monde mouvoir, et — »
Un grondement profond tailla tout son hors de l'air, si bien que Poire ne put entendre que le bas ronronnement gémissant du métal. Un son lourd, vide.
Il osa entrouvrir les boucliers par une impulsion, pour voir le construct-montagne commencer à tomber.
« Yarsi — » dit-il.
Elle murmurait ses prières plus vite maintenant, trop fort pour l'entendre. Poire allait l'appeler à nouveau quand il réalisa qu'il ne savait pas quoi dire.
Fuir ?
Ils ne le pouvaient pas. Il n'y avait nulle part où aller. Les plaques que Poire avait arrachées à la pyramide étaient assemblées en lames, formant un abri grossier au-dessus du Miroir. Il ne pouvait qu'espérer que quand la montagne tomberait, elle ne les écraserait pas.
Si le Miroir se brise…
Il ne pouvait pas le permettre non plus.
Mais si c'est le cas ?
Il savait qu'il ne devrait pas, mais il faillit rire. Si la montagne écrasait le Miroir, ou lui, ou quoi que ce soit, cela n'aurait pas d'importance. Il ne pourrait rien y faire. La pensée était libératrice, d'une certaine façon, et Poire se permit un léger sourire en secouant la tête. Folie. Chaque pas du chemin a mené à cette insanité.
Mais tout ce qu'il pouvait faire était attendre.
C'est suffisant, se dit-il. Ça doit l'être.
Un cri d'aviaire tira l'attention de Poire vers le haut. La silhouette noire et ailée d'Eolh tomba hors de la coque du construct-montagne. Le corvani portait quelque chose de mou et de rouge dans ses serres.
Il volait vite, mais le construct-montagne gagnait en vitesse en tombant. La machine remplissait le ciel au-dessus de son volume, se tordant et roulant comme un iceberg grand comme une ville fait de métal, vêlant et perdant des morceaux d'elle-même alors qu'elle s'enfonçait vers Poire. Quand elle passa sous le bord, Poire cligna des yeux. La pyramide flamba d'une lumière si aveuglante que Poire en vit encore l'ombre les yeux fermés.
Et quand il les rouvrit, il vit la grande machine se déchirer elle-même. Perdant sa coque extérieure, rejetant des plaques de blindage et de coque et des entrailles comme une fleur perd ses pétales pourris. Ce qui restait était une forme longue, presque mécanique, semblable à une limace, dont la queue se tordait vers le haut en tombant. La queue était couverte de milliers de longues épines, dont les pointes commençaient à luire d'une lumière crépitante. Poire réagit automatiquement, lançant les mains en haut, impulsant les boucliers métalliques de fortune à former un mur entre lui et le construct-montagne. L'air siffla avec l'accumulation d'énergie, suivi du cri perçant d'un faisceau direct. Poire sentit l'air même brûler alors que le faisceau du construct s'enfonçait dans ses boucliers métalliques.
Le faisceau s'arrêta. Du métal en fusion coula le long des côtés du bouclier, fumant en refroidissant.
Un autre sifflement semblait aspirer tout l'oxygène de l'air. Le chantant, jusqu'à ce que l'odeur de composés brûlés apporte des larmes aux yeux de Poire. Une autre déflagration assourdissante.
Cette fois, les boucliers ne tiendraient pas. Cette fois, il ne pouvait qu'espérer que son armure liquide pourrait le sauver —
Poire ne put le voir. Cela arriva trop vite. Au moment même où le faisceau du construct brûlait son mur de boucliers de fortune, une colonne de lumière jaillit du Miroir. Elle attrappa le faisceau d'énergie pure, gelant toutes les molécules — non seulement sur place, mais aussi dans le temps.
Lentement, il ouvrit les yeux. S'attendant à voir la mort.
La colonne transperça le corps limacique du construct. Le transperçant au milieu, de sorte qu'il ne pouvait plus bouger.
Le cliquetis des drones cessa. Le sifflement de l'énergie mourut. Le grondement de la pyramide creusée par les machines se tut.
Tout ce qu'il pouvait entendre étaient les prières murmurées de Yarsi. Et il sentit une odeur — ni douce, ni brûlante — qui lui rappela…
La maison.
Il se retourna pour voir Yarsi enveloppée dans la brume qui suintait du Miroir. Elle parlait à quelqu'un, ou à quelque chose. « Merci, oh, merci, dieu très miséricordieux. »
Sen ? pensa Poire. Elle est vivante ? Et d'une manière ou d'une autre, elle a répondu aux prières de la jeune lassertane.
« Comment l'as-tu su ? » demanda Poire. « Comment as-tu su qu'elle t'écouterait ? »
Yarsi toucha l'arrière de son cou. « Je ne sais pas », dit-elle doucement. « J'espérais. »
Un bruit de grattement métallique emplit l'air. Poire leva les yeux, pour voir le construct-montagne se tortillant sur sa lance de lumière. Il tournait de façons que la machine n'était pas faite pour tourner, se déchirant en deux. Les points de lumière sur ses antennes d'armes stroboscopaient, tranchant à travers son propre squelette dans une tentative de se libérer. Des pièces de sa superstructure cisaillaient sous leur propre poids, déversant une nouvelle salve de pièces mécaniques sur le nadir.
Eolh était sur leur trajectoire. Volant vers Poire, mais pas assez vite.
Poire cria : « Écartez-vous ! » mais sa voix se perdit dans le vacarme croissant de la montagne s'arrachant elle-même.
Une douzaine de lances de Lumière supplémentaires jaillirent du Miroir. Poire saisit Yarsi par le bras et l'écarta pour que la Lumière ne la touche pas — et ne la tue pas.
Là-haut, Eolh piqua et slaloma entre les nouvelles lances naissantes. Ses ailes se repliant pour esquiver les poutres et poutres maîtresses nues du construct éclatant hors de son corps. Ce qui restait de la montagne vivante commença à tomber.
Elle roula dans le ciel, et Poire aperçut brièvement ses entrailles. De l'armement plié, caché dans des couches de métal poreux. Des tubes qui ressemblaient à des canons magnétiques émergèrent alors que les couches de coques externes s'épluchaient. En tombant, le construct-montagne commença à décharger.
Un tonnerre de tout.
Un obus cinétique siffla au-dessus, et claqua dans le flanc de la pyramide. Poire entendit le son une seconde après l'impact, un craquement si fort qu'il le sentit dans les os de sa mâchoire.
Le seul réconfort était qu'il ne pouvait pas diriger son tir. La moitié inférieure de la pyramide se remplit de projectiles cinétiques qui boomèrent et secouèrent le sol. Poire rabattit ses bras sur lui, et impulsa le métal de la pyramide pour les protéger tous les deux. Pour former un cocon géométrique autour du Miroir.
Mais la pyramide renvoya une erreur. Quelque chose au sujet de l'intégrité structurelle en danger.
Forçage, pensa-t-il.
Et une invite qu'il n'attendait pas surgit dans son esprit ?
Ressources dédiées inexistantes. Le Trône peut s'effondrer.
> Êtes-vous sûr de vouloir continuer ?
Poire hésita.
Un autre obus, cette fois il rebondit sur les restes de son bouclier de fortune. L'armure de Poire bondit pour attraper les éclats. Un morceau de son armure fut arraché.
Il allait impulser un ordre de plus, quand Yarsi tira son bras. Ses yeux étaient écarquillés et dans le blanc de ses yeux il put voir… lui-même.
« Tu regardes », dit-elle. « Tu brilles comme le soleil ! »
Elle lui leva le bras, pour qu'il puisse voir sa propre peau, ses os, les stries de ses muscles. Brillants. Les contours des veines scintillaient alors qu'elles couraient à travers son corps. Remplis d'une lumière grise brillante.
Le construct-montagne s'écrasa au fond de la pyramide avec un boum. Il claqueta et strida le long de la dernière pente de la pyramide, roulant et tonnant et hurlant tandis qu'il ralentissait pour s'arrêter contre les restes en lambeaux du bouclier de fortune de Poire. Puis, il n'y eut plus que le gémissement vide tandis que le construct-montagne tentait de soulever son corps.
Mais son corps ne bougerait pas. Les anneaux qui reliaient les segments de son corps commencèrent à tourner. La montagne pivota sur son volume, craquant ses propres supports internes tandis qu'elle le faisait, faisant jaillir plus de poutres hors de sa coque dans un effort pour faire face à Poire. Une excroissance ressemblant à une tête, bien trop petite pour son corps, s'étendit. Elle était couverte de milliers de capteurs pour chaque type de lumière, de mouvement et de vibration. Plus de dispositifs sortaient de son visage, comme les excroissances hirsutes d'un monstre de forêt, poussant asymétriquement autour de sa tête. Tous braqués sur Poire.
Des canons hérissaient sa coque, et les restes d'antennes d'armes recommencèrent à crépiter d'une énergie renouvelée.
Pourtant…
Il n'y avait pas de peur. Seulement…
La brume rampait sur le sol. Elle glissait le long de ses chevilles, s'enroulant autour de ses jambes. Son torse couvert d'argent, et ses bras. Il l'inspira.
« Divin ? » murmura Yarsi.
Il n'y avait pas de peur, et sans elle, Poire découvrit qu'il était fort. C'était bien de faire ça. Ça devait l'être, parce qu'il le sentait au cœur de son corps, et au-delà — dans quelque autre existence — où cela jaillissait d'un vide béant, aussi infini que l'espace au-delà des étoiles.
« Divin », supplia Yarsi. « S'il te plaît, reviens. »
Mais comment pourrait-il ? S'il fuyait, comment pourrait-il la protéger — ou l'un d'entre eux ?
Poire envoya une impulsion à son armure. Elle roula sur lui, se décollant de son dos pour renforcer son avant, afin qu'il puisse faire face à la montagne de front.
Il fit un autre pas.
Les restes ruinés, fumants du construct-montagne — guère plus qu'un énorme morceau de métal et de fils emmêlés, transpercé d'énormes pointes et de tourelles brisées en deux — le dévisagea. Alors qu'il approchait, des écoutilles le long de son corps s'ouvrirent avec un sifflement de gaz froid se mêlant à la tempête de Lumière qui rageait sous eux. Des canons d'armes que Poire n'avait vus que dans des simulations virtuelles le toisaient, le reflet de la Lumière sur ces canons froids et sans pensée.
Ils commencèrent à tourner. Les antennes gonflèrent.
« Novice ! » Là-haut, Eolh hurla, « Cours ! »
Alors il courut.
Poire envoya une impulsion dans la pyramide, et l'un de ses segments se projeta vers le haut, lançant Poire dans les airs. Au même moment, la montagne tira son faisceau, une lance blanc-chaud d'énergie pure qui chanta l'air — mais manqua. Les canons tirèrent ensuite, mais Poire vola dans les airs et atterrit sous leur portée. Il roula, culbuta, et impulsa l'armure pour l'aider à se relever. Elle durcit à ses articulations, et empuissa.
Et puis, Poire se tenait sous le réseau de capteurs de la montagne. Ses armes luttaient impuissamment contre leurs structures, incapables de le verrouiller.
Poire leva la main.
La tête de la montagne essaya de se retirer, mais elle n'avait nulle part où aller. Son propre corps était trop lourd. Elle essaya de se repousser, frémit, et retomba.
Poire effleura du bout des doigts le visage de la montagne.
Au lieu de la froideur lisse du métal, il sentit une sensation différente. Comme un homme qui a erré pendant des jours sans eau, et pose ses lèvres sur un frais ruisseau de montagne. Seulement, au lieu de jours, cette sensation était soutenue par des millions d'années de désir désespéré.
Un torrent violent d'énergie jaillit de Poire. De vicieux motifs de quelque chose comme la foudre, mais trop ordonnés et symétriques, bondirent de sa main tendue et l'enchaînèrent à la montagne. Il essaya de se retirer, tira de tout son corps, mais la force l'empoigna même tandis qu'elle courait le long de la coque de la montagne. Des éclairs fractals jaillirent de sa main, traçant des stries dans l'air, chaque éclair une image parfaite de l'autre. Il le sentit dans le bout de ses doigts, et sa paume, un frisson glacé plus froid que la glace.
Des veines noires et scintillantes commencèrent à s'ouvrir sur la coque du construct-montagne. Le métal, le carbone, le plastique, l'alliage et les particules de l'air elles-mêmes changèrent, se cristallisèrent, s'effritèrent comme de la cendre au vent. Le bras de Poire tremblait incontrollablement, et il l'agrippa de sa main libre, jusqu'à ce que chaque muscle de son corps se rebiffe. Les veines grandirent plus profondes, plus larges, et rampèrent sur le corps de la montagne, consumant sa coque, ses boucliers, ses entrailles. Et quand elles atteignirent la base de la machine, elles ne s'arrêtèrent pas. Les veines s'étendirent dans le métal de la pyramide sur laquelle le construct reposait. Les veines se formaient plus lentement là, mais elles grandissaient encore.
Une odeur piquante, affreuse emplit l'air, et alors que Poire l'inspirait, il sentit le vide en lui s'étendre.
La poussière emplissait l'air. Cette cendre noire et scintillante, dérivant et tourbillonnant, cherchant de nouveaux endroits où se poser. Non, pensa Poire. Poire impulsa la pensée, comme il le ferait pour n'importe laquelle : non !
La poussière était attirée vers lui, aussi. Elle tourbillonnait en un vortex autour de son être, tournant plus vite et plus large. Il y avait Yarsi, les yeux écarquillés alors qu'elle reculait — trop lentement.
« NON ! » hurla Poire à travers ses dents serrées, utilisant toute sa force pour la ramener en lui. Impulsant. Luttant.
Concentre-toi, une voix du passé dit. Concentre-toi sur une seule chose, et une seule seulement. Concentre-toi, et respire.
Il aurait voulu faire n'importe quoi sauf respirer. Toute cette poussière l'attendait, aspirant à se rassembler sur lui, à faire grandir cette mort gelée qui vivait en lui.
Mais sa soigneuse avait raison. Elle avait toujours raison. Et il ne faillirait pas à l'écouter encore.
Poire se concentra sur un seul mot : Non.
Et il inspira, une longue, puissante, interminable inspiration. Tu ne changeras pas cela, pensa-t-il. C'est mon univers. La poussière se rua vers lui, et il en étouffa, mais il refusa de lâcher la pensée. Refusa d'arrêter de respirer, même alors que ses poumons se remplissaient de cette mort innommable.
L'éclair fractal crépitant de sa main se brisa vers l'intérieur, comme une bête à mille têtes s'abattant sur sa poitrine. Il le projeta en arrière, le renversant au sol. D'un coup, la poussière tomba, inerte.
Quand Poire ouvrit les yeux, Yarsi se tenait au-dessus de lui. Ses griffes repliées sur sa poitrine d'inquiétude. Au-dessus, le construct-montagne se dressait. Son corps était à moitié dévoré, comme si quelque gueule malade en avait mordu un morceau.
La tête était presque partie, mangée par cette maladie noire et scintillante. Il y avait quelque chose derrière, un appareil suspendu par des centaines de fils. Un noyau. Un énorme, presque aussi grand que Poire.
Une partie du noyau avait été rongée par l'éclair. Une brume blanche et scintillante s'en écoulait, et bien que l'intérieur brillât encore, la lumière était faible.
Des tubes qui avaient été branchés au noyau pendaient maintenant inutilement, gouttant un liquide sombre. Et à l'intérieur, enfoui sous une micro-maille, protégé par des couches de mince revêtement translucide, siégeait quelque chose d'humide et de rose.
Un cerveau. Qui avait l'air bien trop humain.