Les eaux noires s'étendaient autour d'eux à perte de vue, parsemées de structures antiques bâties pour des raisons oubliées qui rouillaient lentement dans cet abyssal lac.
Eolh et Poire suivirent le sentier de béton pendant des heures. Il brillait en présence de l'humain, comme si les ruines elles-mêmes avaient besoin d'annoncer son retour : Le voici, le dernier de son espèce.
Et lorsque le sentier de béton quitta le lac noir, et que toutes ces parois caverneuses s'effondrèrent en un tunnel circulaire et étroit, le dieu humain posa la main sur le mur, là où une immense fissure zébrait le béton comme un éclair, et la lumière bleue vacilla avant de s'éteindre.
Alors, le dieu s'effondra.
Ça commença par sa respiration. Trop rapide, saccadée, comme si l'air était soudain devenu trop rare pour être respiré. Il secouait la tête en murmurant : « C'est faux. Où ? Où ? » avant de glisser jusqu'au sol et de se tenir la tête dans les mains, toute cette lumière bleue teintant de pourpre sa peau sombre.
Pour Eolh, il n'avait pas l'air d'un dieu. Il ressemblait à un jeune aviaire qui se serait égaré dans le mauvais quartier avec toutes ses économies dans ses poches, pour découvrir que des mains étrangères lui avaient tout volé.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » dit Eolh.
Le dieu leva les yeux, injectés de sang. « Tout est faux. Il devrait y avoir des robots de réparation partout. Des automates pour réparer les parois. Et où sont les trains ? Où est le guide ? Où— » Il s'étouffa et cacha à nouveau son visage dans ses mains.
Quel dieu. Le premier signe de problème et il se repliait déjà. Et il y avait pourtant des gens qui vénéraient les dieux. Des millions, et pas seulement sur Gaiam, mais dans tout l'Empire...
Bah, l'androïde pouvait bien rabâcher le destin et la prophétie tant qu'elle voulait, Eolh reconnaissait la faiblesse quand il la voyait. Une faiblesse terminale. Le genre qui vous fait égorger et laisser pourrir dans quelque ruelle sombre.
Pas pour la première fois, Eolh se maudit d'être retombé dans ce piège. Encore. L'espoir, voilà ce qui l'avait perdu, toutes ces années plus tôt. Il avait rejoint l'équipe de Jouri à cause de l'espoir. À cause de ces foutus cyrans.
Et voilà qu'il recommençait. Pourquoi ?
Parce qu'il est humain, c'est pourquoi. Parce qu'il est censé être un dieu.
Eh bien, maintenant le dieu sanglotait, s'étouffait, recroquevillé en boule dans un tunnel étroit à des kilomètres sous la surface du Chaudron, et Eolh était coincé avec lui à cause de ses propres choix maudits.
Seulement cette fois...
Cette fois, Eolh avait retenu la leçon.
Il pouvait partir. Eolh avait tout planifié dans sa tête.
Laisser l'humain serait facile. Suffisait de tourner les talons. Ensuite, il pourrait revenir sur ses ailes par le chemin qu'ils avaient pris, en n'empruntant que les passages et tunnels qui montaient.
De là, il lui suffisait de suivre le courant de l'eau, et il serait de retour au Chaudron — non ?
De retour en sécurité.
Et il n'aurait pas à ressentir la once d'un remords cette fois non plus. Si Poire était vraiment un dieu, il devait bien pouvoir se débrouiller seul, non ? Même s'il n'était qu'un fledgling.
Et s'il n'y arrivait pas ? Une petite partie de l'esprit d'Eolh griffa cette pensée en retour. Et s'il mourait à cause de toi ?
Qu'il crève. Eolh ne lui devait rien. Grâce à ses propres règles, il ne devait rien à personne. Ne jamais contracter de dette. Ne jamais faire plus ni moins que sa part. Ne jamais rejoindre une autre équipe, plus jamais...
« Xiaoyun, » murmurait Poire pour lui-même, encore et encore. Sa voix était tremblante et rauque.
Est-ce qu'il pleure ?
« Xiaoyun — je ne comprends pas. »
« C'est un mot ou un nom ? »
« Il l'a attaquée. Pourquoi ferait-il ça ? L'automate médical a essayé de la tuer. Rien de tout ça n'a de sens. »
C'est moi qui te le dis, Fledgling, pensa Eolh.
Poire s'essuya le nez. « Je dois rentrer chez moi. Je dois la retrouver. »
Eolh faillit rire. Il transforma ça en un gloussement étouffé, en disant : « De quoi tu parles ? Il ne te reste plus rien, humain. »
L'humain le fixa. Ses yeux étaient sombres, des poignards, et pendant une fraction de seconde, Eolh sentit une piqûre sous ses plumes. Comme si un courant électrique parcourait les parois, et qu'il se trouvait juste sur le passage.
« Comment le sais-tu ? » dit-il.
Eolh'ouvrit la bouche pour répondre, mais trop de pensées se heurtèrent les unes aux autres.
Parce que personne n'a vu d'humain depuis des milliers d'années ? Parce que même la vieille technologie la plus fonctionnelle tombe en panne et se brise ? Parce que qui, dans les huit enfers, construirait une ville aussi loin sous terre ?
Mais alors, il avait su — tout comme tout le monde avait su — que les dieux étaient partis.
Alors qu'était-ce que Poire ?
Les prêtres parlaient du « Grand Retour ». Du sauveur des aviaires. Et une fois de plus, Eolh dut étouffer un rire à l'idée de Gaiam reposant sur les épaules de ce fledgling maigre, osseux, sous-développé, assis devant lui.
Mieux vaut le laisser maintenant, avant de perdre encore plus de temps, pensa Eolh.
Et une autre pensée : Si tu le laisses, il mourra. Eolh en était certain, aussi certain que toute cette maudite entreprise était vaine.
Une troisième pensée résonna dans son esprit, celle-là non désirée. Inattendue. Elle t'a sauvé la vie, vers ingrat. L'androïde t'a sauvé la vie. Ne lui dois-tu pas ça ?
Eolh secoua la tête. Il avait déjà reçu son paiement. Et vraiment, quel était l'intérêt de faire un travail qui ne pouvait pas être fait ?
« Je ne peux pas faire ça. » Poire était recroquevillé en boule. Sa voix était étouffée, et il essayait de le cacher, mais Eolh entendait les sanglots qui secouaient son corps. « Je ne suis pas le bon. Xiaoyun, pourquoi moi ? »
Il ne regarde même pas, pensa Eolh. C'est ça, Eolh. Tu peux juste t'en aller.
« Je sais ce que tu penses, » dit Poire. Il relevait les yeux vers Eolh, ses yeux marron foncé ternes et durs.
« Tu crois ? »
« Je sais. Je vois que tu ne me veux pas. J'ai vu ce regard trop de fois. Eux non plus ne me voulaient pas. Personne ne me veut. »
« Pourquoi pas ? »
« Je suis un raté. Je sers à rien. Harrison me détestait. Aucun des cultivars ne m'aimait. Même pas Matsuda. Xiaoyun n'a pas pu m'aider non plus parce que je sers à rien. »
Eolh souffla par les narines de son bec. Les mots de l'humain tiraient sur son cœur d'une façon qu'il ne croyait plus possible.
Inutile. Raté.
C'est ce que tu es, Eolh. Toi, le menteur.
« Et maintenant tout est faux, et je ne sais pas ce qu'est quoi que ce soit. Ce qui s'est passé. Pourquoi moi ? »
Eolh se posait la même question depuis un moment. Depuis que l'androïde avait fourré l'humain dans ses bras en disant ces mots : Il faut que ce soit toi.
L'androïde avait parlé d'un Sauveur, mais le choix d'Eolh n'avait rien à voir avec ça. Qui croyait vraiment aux prêtres et aux prophéties, de toute façon ? Et alors, si les murs eux-mêmes brillaient en sa présence ? Peut-être le feraient-ils pour n'importe qui.
« Laisse-moi ici, » dit Poire. « Je ne suis rien. Je gâche la vie. Va-t'en et laisse-moi. »
Dans chaque vie, dans chaque monde, il y a des vérités qui ont du sens. Elles sont vraies parce qu'elles ont du sens. Mais en voici une qui n'en avait pas : Eolh ne pouvait pas partir.
Il pouvait voler. Il pouvait simplement s'en aller.
Il pouvait retourner en Basse-Ville et tirer sa vie comme il l'avait fait ces dix-neuf dernières années. Et mourir dans un caniveau, inutile et oublié, comme un bon corvani doit le faire.
Eolh lâcha un soupir qui dura toute une vie, en pensant : Pourquoi ne pas faire quelque chose de bien, pour une fois dans ta foutue vie ?
Le fledgling était recroquevillé en boule et prenait de grandes respirations saccagées. Eolh posa une main emplumée sur son dos et le tapota maladroitement.
« Doucement, humain. C'est été une longue journée. Prends ton temps. Je ne vais nulle part. »
Celui Qui Avait Mangé Les Autres pouvait le sentir.
Cette odeur indéniable. Aigre et métallique. Fraîche et chaude.
Du sang.
Il dut ravaler la salive qui s'accumulait dans sa gueule.
En contrebas, trois spiderachs pataugeaient dans le lac noir, leurs mouvements saccadés faisant de sombres éclaboussures dans l'eau. On aurait presque dit les araignées d'eau que son peuple festoyait ; dans leurs années larvaires, seuls ces automates coulaient dans le lac. Leurs longues pattes d'araignée traînaient de la rouille dans l'eau, pendant que leurs phares pivotaient et scannait la caverne.
Deux fusils à rechargement automatique trônaient au sommet de leurs têtes bulbeuses, prêts à tirer des projectiles en caoutchouc. Le Magistrat avait dit qu'il paierait double si la cible survivait.
Mais il y avait plus d'un corps par ici. Et l'odeur du sang — était-ce du sang aviaire qu'il sentait ? Ils n'avaient rien dit d'aviaires.
Celui Qui Avait Mangé Les Autres inspira profondément par les fentes humides de son visage. Oui. Il en était certain maintenant. Délicieux.
Pendant que les trois automates pataugeaient dans le lac noir, Celui Qui Avait Mangé Les Autres rampait le long des parois du tunnel, les coussinets de ses doigts le maintenant accroché à la roche et aux maçonneries brisées. Ses pattes métalliques avaient leurs propres coussinets, et elles émettraient un doux bruit de succion tandis qu'il rampait.
Nombreuses sont les choses sans nom qui rodent en dessous. Et bien qu'elles mourraient si elles goûtaient ne serait-ce qu'un peu de sa chair, Celui Qui Avait Mangé Les Autres ne prenait pas de risques. Mieux valait rester hors de l'eau.
Les automates se parlaient entre eux, bipant, gazouillant et grognant avec leurs voix mécaniques. À voix haute.
Des trucs stupides. Ils ne savent donc pas chasser ?
Bien sûr que non. Les machines ne peuvent pas goûter leur proie. Ne peuvent pas frissonner de délice à l'odeur du sang. Aucun automate ne pourra jamais ressentir l'extase pure de traquer une proie qui marche et respire, complètement inconsciente d'être observée.
Mais lui, il le peut.
Et en cet instant, Celui Qui Avait Mangé Les Autres pouvait goûter sa proie. Elle avait été dans cette caverne il y a peu.
L'un des spiderachs bipa, et les deux autres pivotèrent la tête, illuminant l'eau où une plateforme émergeait de ce long lac noir.
La plateforme était couverte d'une croissance noire et visqueuse qui luisait dans la fausse lumière des torches.
Et il y avait autre chose, gisant dans l'eau. Une énorme chose métallique. L'un des automates gazouilla deux fois : Vieille technologie.
C'était bon signe.
Mais quand leurs lumières tombèrent sur l'épave métallique à moitié immergée dans le lac noir, il ressentit le froid coup de la déception. C'était de la ferraille, mise à nu par les charognards et rongée par l'eau et le temps.
Vrai, la vieille technologie était puissante. Elle ne rouillait pas, contrairement à ces spiderachs. Les impériaux qui les fabriquaient étaient rusés et dangereux, mais ils ne pouvaient jamais rivaliser avec la vieille technologie...
L'un des automates traversa les eaux noires en marchant comme une araignée vers l'épave, plongeant ses pattes autour des corps flottant dans l'eau, leurs ventres pâles zébrés de cicatrices noires.
Prendeurs de sang. Tous, morts. On dirait qu'ils ont été électrocutés.
Électrocutés. C'était un mot étrange pour Celui Qui Avait Mangé Les Autres. Dans sa demeure de frai, il n'y avait pas de concept d'électricité. Mais c'est pour ça qu'il était venu si loin, non ?
Plus de puissance signifiait une meilleure chasse.
Les anciens dieux pouvaient capturer la puissance des orages. Les aviaires et les impériaux en avaient redécouvert une fraction, bien qu'il ne comprenne pas comment.
Mais ce qu'il savait, c'est que la foudre pouvait tuer. Fourrure, plume, machine. Peu importait. Une seule touche pouvait liquéfier les entrailles d'un corps.
Il inspira profondément, frissonnant à cette pensée.
Celui Qui Avait Mangé Les Autres se laissa tomber sans bruit sur la plateforme en contrebas et sauta jusqu'au bord de l'eau. Il pouvait le sentir, émanant de l'un des preneurs de sang.
Prudent de ne pas toucher l'eau — il pourrait y en avoir d'autres — il fléchit ses pattes. Il y a longtemps, l'une d'elles avait été sectionnée lors de l'un de ses premiers contrats officiels. Coupée trop court pour repousser.
Alors il coupa l'autre et paya un bricoleur pour lui en construire de nouvelles (qu'il mangea, une fois le travail fini). Elles étaient lourdes, oui. Mais elles étaient plus puissantes que ses membres de chair et de sang, et leurs moteurs chuchotaient aussi doucement que le vent.
Il fit un saut au-dessus du lac et atterrit aussi légèrement que possible sur la carcasse métallique. Pourtant, elle craqua dangereusement sous son poids.
Laquelle était-ce ? Le transport était entouré de centaines d'entre elles, leurs corps pâles et segmentés flottant immobiles dans l'eau, chacun couvert de crasse et taché de maladie. Il pouvait voir leurs veines noires juste sous leur peau.
Il goûta l'air à travers sa peau.
Là. L'un des preneurs de sang était gorgé, et sa peau était d'une teinte plus foncée que ses congénères.
Celui Qui Avait Mangé Les Autres ouvrit la bouche, laissant sa langue jaillir et se coller à la chose morte et gorgée. Il enfonça ses lèvres dentelées dans sa chair. Le sang remplit sa bouche.
Du sang humain.
Ses yeux roulèrent vers le fond de son crâne. Tout son corps picotait et fourmillait au goût, et vague après vague de plaisir le traversa. Il faillit ne pas vouloir avaler.
Le sang était encore chaud, ce qui signifiait que sa proie était proche.
L'attente était exquise.
Les automates barbottaient encore dans l'eau. Évidemment, il devrait les détruire plus tard, mais il espérait encore qu'ils feraient une bonne diversion d'abord.
Et puis, malgré leurs éclaboussements, Celui Qui Avait Mangé Les Autres perçut un son.
Une goutte d'eau. Le grattement d'une griffe. Non. D'une serre.
On est suivis.
Il avala le reste du preneur de sang tout cru, laissant la chaleur emplir ses membres. Puis Celui Qui Avait Mangé Les Autres bondit, ses pattes métalliques le propulsant jusqu'au plafond sombre, où il s'accrocha à la surface froide et rugueuse, caché dans les ombres.
Et il attendit.
Même quand les automates poursuivirent leur route, suivant la plateforme plus loin dans la caverne, il attendit.
Qui que ce soit là-dehors, qui que ce soit qui les suivait, savait ce qu'il faisait. Aucun mouvement, aucun son.
Mais il pouvait goûter son parfum.
Celui Qui Avait Mangé Les Autres ne put s'empêcher de sourire. Une oqyllan.
Une royale.
Ça faisait longtemps qu'il n'avait pas mangé une reine aviaire.