« Dans chaque vision, nous avons vu son visage », dit Khadam. « Pourquoi voyons-nous Poire ? Pourquoi personne d'autre ? »
La brise chaude traversait le temple, soulevant les mèches de ses cheveux. L'Empereur lui tournait le dos, appuyé contre l'une des colonnes fraîchement fissurées de son temple, qu'il avait failli détruire dans son accès de rage. Sa silhouette se découpait dans la lumière trop vive de la Balafre, qui descendait vers l'horizon, les reflets déformés de son masque striés du bleu du ciel au-dessus.
En guise de réponse, l'Empereur se détacha de la colonne et contourna le long bassin rectangulaire qui traversait le temple en son centre. Une série de fontaines jouaient en son cœur, l'eau qui ruisselait rivalisant avec le souffle du vent. Le poids de ses pas faisait onduler l'eau.
À chaque pas qu'il faisait, elle sentait une force en elle. Ses yeux étaient attirés vers lui, même contre son gré. Il s'arrêta de l'autre côté d'une fontaine, qui jetait un mince rideau d'eau entre eux.
« Forge-froid », dit l'Empereur. « Que sais-tu de la Lumière ? »
« C'est notre outil le plus précieux. La Lumière est une particule extrêmement dense d'énergie cyclique non électromagnétique, à la désintégration quasi nulle. Elle rayonne depuis— »
« Bien », il leva la main, et Khadam sentit sa gorge se serrer.
Elle tenta de parler. Tenta de le maudire. Rien ne sortit.
Khadam serra les mâchoires, souhaitant pour la millième fois ne pas être venue ici. Ou d'avoir été mieux préparée. Ou d'avoir lancé ses cubes dès le premier regard, même si cela aurait grillé ses implants aussi.
Il n'y avait aucun sens à souhaiter. Il la tenait maintenant, et il pouvait probablement la tenir ainsi pendant des siècles. Ou peut-être pour le reste de sa vie.
*Il faut que je retourne vers les aviaires. Il faut que je construise autre chose et que j'essaie encore—*
« Tu sais comment agit la Lumière », dit l'Empereur. « Tu peux en décrire le fonctionnement. Mais tu ne sais presque rien de son origine. Qu'est-ce que c'est ? »
Son immense corps était flouté par l'eau qui tombait doucement de la fontaine, et elle pouvait presque imaginer que son masque n'était que cela — un masque, porté par un vrai humain.
« La Lumière vient de l'extérieur de notre univers », continua-t-il. « Quelque chose s'y trouve, quelque chose qui vit au-delà. Il entaille notre univers, déchirant des trous qui permettent à la Lumière de s'infiltrer. »
L'Empereur trempa ses doigts dans le rideau d'eau qui tombait, creusant des brèches dans la chute. Il retira ses doigts, mais les brèches restèrent. Khadam ne voyait pas comment il faisait cela — des manipulateurs de gravité, le plus probablement. Mais où ? Dans son masque, ou cachés dans le sol du temple ?
Ou peut-être dans ses nanites.
Le corps de Khadam était presque trop lourd pour bouger, mais son esprit courait encore à travers les possibilités. Cherchant une faiblesse. N'en trouvant aucune. Qui que ce soit qui avait bâti l'Empereur était un maître du flux, l'art algorithmique d'insuffler la Lumière aux machines. Les nanites. L'androïde. Ses implants.
Il pouvait tout contrôler d'une simple pensée. Et dado que ses pensées étaient un processus d'émulation, son esprit fonctionnait probablement des millions de fois plus vite que le sien. Même si elle avait tous les outils et tout le temps du monde…
« Alors pourquoi vois-tu Poire ? » demanda l'Empereur de l'autre côté de l'eau brisée. « La réponse est claire : ce qui vit de l'autre côté l'a vu, lui aussi. Et ainsi, il reflète sa vision dans vos visions. »
« Donc tu dis que les visions sont vraies ? »
« La vue n'est pas la vérité. »
« Alors quoi ? »
À travers les trous suspendus dans le rideau d'eau qui tombait, elle vit l'Empereur hausser ses larges épaules. « L'esprit humain est un terrain propice aux fausses connexions. Sans doute les visions contiennent-elles quelque vérité, mais cette vérité est la mauvaise. Votre soi-disant destructeur n'est pas la flamme, mais la fumée qui vient après. Il n'est qu'un symptôme. Il n'a pas d'importance. »
« Comment peux-tu dire ça ? » dit Khadam, l'indignation éclosant dans sa poitrine. La poussant à vouloir se lever, bien que chaque joint de son corps la retienne. « Nous avons vu ce qu'il fera ! Si le Héraut vit, l'univers sera déchiré— »
« Cet univers est déjà mort. »
L'Empereur fit quelque chose, et toute l'eau qui tombait se figea sur place. Les brèches où ses doigts avaient creusé des trous commencèrent à s'élargir, rongeant le voile entre eux, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
« Au moment où nous avons ouvert la première balafre, nous nous sommes damnés. »
« Faux », dit Khadam. « Les barrages— »
« Les barrages failliront. »
« Nous avons des dizaines de milliers d'années avant que la Lumière ne perce. »
« Depuis combien de temps penses-tu que ça dure, Khadam ? »
Le défi de l'Empereur la transperça comme un couteau. Sa main se leva automatiquement vers son cœur.
Des dizaines de milliers d'années ? Avait-elle vraiment passé si longtemps en cryosommeil ? D'une manière ou d'une autre, Khadam n'avait jamais imaginé que l'humanité était si loin dans le passé, insondablement. D'une manière ou d'une autre, elle s'était laissé croire que peut-être les autres étaient encore en hibernation quelque part, se cachant seulement de l'Essaim Souverain et l'attendant, elle, pour trouver et tuer le Héraut, afin que l'humanité puisse revenir.
Des dizaines de milliers d'années…
« Contrairement à certains », dit-il, « je n'ai pas gâché ce don extraordinaire qu'est le temps. L'humanité a fait quelque chose de grand en ralentissant sa progression. Mais ce qui vit au-delà doit expérimenter le temps différemment de nous. C'est la seule explication pour les visions, pour vos aperçus du futur. Parce que, oui, il y a de la vérité dans vos rêves. Je les ai étudiés si longtemps, et en eux, j'ai vu les secrets de la Lumière, et le vide d'où elle vient. »
Les lumières sur le masque de l'Empereur clignotèrent en même temps pendant une fraction de seconde. La fontaine se remit à couler, seulement cette fois de nombreux minces rideaux d'eau tombaient parallèlement les uns aux autres.
L'Empereur inspira lentement, et quelque chose sur son masque commença à émettre un sifflement aigu, presque au-delà de l'audition. Elle pouvait sentir sa concentration. Tous les rideaux d'eau vibraient et commençaient à défier la volonté de la gravité, s'écoulant vers le haut et hors du bassin jusqu'à ce que Khadam soit entourée d'hélices torsadées, de branches et de voiles ondoyants d'eau qui montait.
« Notre univers est encerclé. Un peu comme une étoile au centre d'une galaxie tourbillonnante et changeante, nous ne sommes pas seuls. Il y a tant d'autres réalités au-delà de celle-ci. »
La main de l'Empereur — parfaite et humaine — perça tous les flux d'eau entrelacés, s'arrêtant devant elle. Sa main tressaillit, son bras se leva, sans qu'elle le lui dise. Elle tenta de contracter ses muscles, de lutter contre. Mais l'Empereur la tenait…
« C'est ce que je veux, Khadam. Je veux m'élever. Et je veux que tu t'élèves avec moi. »
Les doigts de Khadam s'étendirent, et effleurèrent les siens, envoyant un choc de vide froid et nauséeux à travers son corps. Sa colonne frémit de répulsion.
L'Empereur referma sa main sur la sienne et la tira vers l'avant. Elle ferma les yeux de force et haleta tandis que l'humidité glacée s'abattait sur elle. Ses pieds étaient des poids de fer, ses jambes lourdes comme la pierre, l'enracinant sur place. Elle ne pouvait rien faire d'autre que rester là, haletante et frissonnante.
L'Empereur releva le menton, et une chaleur surgit de nulle part, des côtés ouverts du temple, comme si l'Empereur commandait au vent lui-même. Il souffla sur son corps, glissant sur sa peau et ses vêtements. Un nuage scintillant et flou de nanites se rassembla autour de ses membres, son torse, son visage. Les mêmes nanites qui avaient tué le serviteur et drainé la vie de son corps servaient maintenant à la sécher.
*Sait-il à quel point c'est vil ?* Khadam réprima à peine un frisson. *La machine comprend-elle que je le hais tant ?*
Mais l'hostilité ne la mènerait nulle part. Alors que les dernières gouttes étaient absorbées par les machines quasi atomiques de l'Empereur, Khadam décida qu'elle nourrirait sa folie. Peut-être alors montrerait-il sa faiblesse.
« Tu dis que quelque chose vit dans les balafres. »
« De l'autre côté, oui. »
« Qu'est-ce que c'est ? Et quand tu t'élèveras, et si ça peut te suivre ? »
« Quand un feu brûle, restes-tu immobile à laisser la chaleur te consumer ? Je ne pense pas. Tant que nous avons refusé de quitter le berceau, nous ne grandirons jamais. »
« Nous ne savons rien de ce qui se trouve au-delà, pourtant tu parles comme si tu pouvais simplement franchir une porte vers un autre univers. »
« Cela a déjà été fait. Pourquoi d'autre penses-tu que nous le voyons ? »
Khadam fronça les sourcils. « Poire ? »
« Il était le produit d'une longue lignée d'expériences, perfectionnées sur des millénaires d'essais. En tentant de réparer le génome humain, ils découvrirent quelque chose de bien plus grand. Ils créèrent des milliers d'enfants, comme lui. Ils les testèrent. Et ils les envoyèrent au-delà. »
« Quels essais ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »
« Parce que », l'Empereur grogna. « Tout comme moi leur fut interdit, il leur fut interdit à eux. Les biologistes travaillèrent dans le secret. Je ne te dirai pas ce que j'ai appris de leurs échecs. Horribles. Et il y en eut tant. Ce n'est pas étonnant qu'Auster se soit tenu loin de son amante. Le prix pour sauver l'humanité fut toujours une affaire brutale, et bien des vies jeunes furent sacrifiées. Mais pas sans gain. Les biologistes trouvèrent un moyen de créer la vie humaine dans un univers au-delà du nôtre. »
« Tu penses que Poire est né dans un autre univers ? »
« C'est ainsi qu'il fut vu par ce qui vit au-delà. »
« Si c'est vrai — alors pourquoi dis-tu qu'il n'est pas le destructeur ? N'est-il pas plus puissant que la Lumière elle-même ? »
« Si tu connaissais Poire, le mot "puissant" ne t'effleurerait même pas l'esprit. D'après ce que j'ai réuni, il fut plus un échec qu'une réussite. À peine assez pour qu'ils le gardent en vie. Poire était l'un parmi des milliers, et s'il était spécial, s'il répondait à l'un des critères dont ils avaient besoin, ils seraient allés à des lengths bien plus grands pour le protéger. À la place, ils l'abandonnèrent dans les ruines du conclave d'un biologiste. Ce fut pure chance qu'il survive. Je doute qu'Auster ait seulement connu son nom. »
« Auster ? »
« C'était un biologiste renommé, loué pour son travail sur la génétique, avant d'être ostracisé pour avoir travaillé avec le Premier Prophète. C'est ainsi qu'il rencontra Sen, tu sais. Et c'est ainsi qu'il rencontra mon Créateur. » Il y eut un changement subtil dans son ton, une sombre pointe de haine dans sa voix quand il prononça le nom de Sen. Khadam vit ses doigts se recourber sur le rebord de pierre du bassin, sans le fissurer.
« Auster et les siens créèrent toutes les espèces-enfants », l'Empereur balaya les bras autour du temple, gesticulant vers la ville si loin en bas. « Les cyrans. Les aviaires. Tous. Toutes des tentatives ratées de recréer un génome humain stable et de contourner la maladie. »
« Mais les xenos vivent. Ils prospèrent. »
« Pour l'instant », acquiesça l'Empereur. « Mais le temps a fait son cours. Poire est une distraction. Vos visions, la maladie. Les xenos. Tout, distractions. Vous empêchant de voir ce qui est déjà arrivé. »
« Alors pourquoi voyons-nous les visions du tout ? Tu penses qu'elles ne sont rien de plus qu'une tromperie, à l'échelle galactique ? »
« Les autres univers n'obéissent pas nécessairement à nos lois naturelles. Je ne sais pas comment les visions sont venues à être. Un accident ? Plus probablement, ce sont des artefacts de quelque chose d'autre qui s'est de quelque manière attaché à vos pensées. Vos peurs. Un terrible cas d'apophénie. L'esprit humain est brillant pour voir des motifs là où il n'y en a pas. Malgré les fragments de vérité que vos visions peuvent contenir, ne sous-estimez pas votre capacité à vous mentir à vous-même. Oui, Poire peut être ici à la fin de l'existence. Mais qu'en est-il de nous ? Pourquoi n'avez-vous jamais vu votre propre visage dans ces rêves ? »
Khadam ne s'était pas posé cette question depuis longtemps. Quand elle avait accepté d'entrer en cryosommeil, elle n'était dédiée qu'à son but final. Elle était si certaine que rien ne changerait jamais d'avis…
Mais maintenant, si loin de chez elle, toute cette certitude semblait aussi distante. Moins réelle. Moins absolue. Les questions de l'Empereur faisaient grandir les siennes.
Il expira, et tous les flux d'eau se retordirent pour retourner dans le bassin, prenant des trajectoires innaturelles dans l'air.
« La vérité est que vos visions sont sans conséquence. Elles n'ont pas d'importance. »
*Faux*, pensa Khadam. *Il a tort là-dessus.*
Les barrages pourraient ne pas tenir les balafres éternellement. Mais si l'humanité avait compris comment exploiter la Lumière une fois, elle pourrait le refaire. Après que le Héraut de la Ruine soit parti. Les visions étaient leur dernier, leur plus grand avertissement. Une malédiction et un don.
C'est ce que Rodeiro lui avait martelé. C'est ce qu'elle avait toujours cru.
Et pourtant, une petite partie d'elle ne put s'empêcher de demander, *Comment puis-je en être certaine ?*
« Les visions sont plus que ce que tu dis », dit Khadam.
L'Empereur croisa les bras devant sa cuirasse de bronze, faisant craquer les lanières de cuir. Deux lumières brillaient sur l'armure, une du soleil de l'après-midi, et une de la Balafre, qui glissait maintenant vers l'horizon.
« Explique. »
« La maladie du rêve », répondit Khadam. « Elle vient des visions. »
« Vraiment ? »
« Comment sinon ? Mes éducateurs ont quitté Ranjing bien avant d'être infectés. Mes compagnons de clan m'ont sauvée. Ils ont créé des implants pour bloquer les rêves. »
« Et ça a marché ? »
Les mots moururent sur ses lèvres. Le visage de Khadam s'effondra, son cou lourd — non pas par la volonté de l'Empereur, mais par l'abîme béant qui s'ouvrait en son cœur.
Les implants oniriques avaient marché. Ils avaient marché.
Jusqu'à ce qu'ils ne marchent plus.
Elle se souvenait encore du jour où Rodeiro était venu vers elle, ses veines tout juste commençant à noircir. Sa voix d'ordinaire exubérante, sombre et vide. « C'est l'heure, Khadam », avait-il dit. « C'est l'heure de commencer ta quête. »
Peu importe ce qu'ils faisaient, la maladie venait pour eux tous.
« Comment le savais-tu ? »
L'Empereur se pencha en avant, au-dessus du bassin. Ses articulations craquèrent comme les branches d'un grand arbre. « Méfie-toi des réponses faciles, Khadam. En des temps désespérés, votre espèce aime s'accrocher à des croyances simples. Quand vous frôlez la complexité du monde, vous recourez à tout simplifier avec des histoires. Personne n'est aux commandes.
« C'est la Lumière qui vous afflige. Pas quelque maladie inventée. La Lumière vous défait, parce qu'elle n'est pas de cet univers. Elle nous tue depuis le jour où nous avons ouvert la première balafre. Nous avions si faim de sa puissance, que nous n'avons pas voulu voir la vérité. Trop longtemps avons-nous vécu dans l'ombre de la lumière. Trop longtemps avons-nous bu à ses eaux. Et chaque fois que vous touchez la fontaine, votre malédiction s'approfondit. »
L'Empereur trempa sa main dans le bassin. Y puisa de l'eau, et but, laissant échapper un soupir de soulagement.
*Faux.*
C'est ce qu'était l'Empereur. Faux et brisé et essayant de l'éloigner de son chemin. Mais cela n'avait pas de sens. Pourquoi irait-il à de telles longueurs pour changer son avis ?
Les mains de Khadam tremblaient. Non de rage, ni de peur, mais du sentiment de perdre tout en quoi elle avait cru. C'était comme si les pierres sous ses pieds s'effritaient, et qu'il ne restait plus rien à quoi se raccrocher.
Elle voulait lui dire à quel point il avait tort. Elle voulait repousser ses mensonges, mais au lieu de cela, elle se retrouva à parcourir en arrière des conversations d'il y a longtemps. D'avant qu'elle n'entre dans la chambre froide. Trop de choses qui n'avaient jamais eu de sens. Trop souvent, on lui avait dit de ne pas y penser. Concentre-toi sur ta quête, Khadam. Ne les laisse pas te distraire.
Elle n'avait jamais osé questionner. Il y avait trop en jeu. Elle n'avait jamais posé la seule chose qui rongeait toujours ses pensées, *Et si nous avons tort ?*
Khadam était trop brisée pour parler, et l'Empereur sembla le sentir. Il tourna sa tête masquée, tous ces fils et câbles étranges se décalant dans son cou tandis qu'il regardait ses mains. Ses lèvres étaient tordues en un pas-tout-à-fait sourire. Une pointe d'émotion sur ses lèvres. Une nostalgie, pleine de désir et de regret.
« Pour un humain », dit l'Empereur. « Tout semble réel dans l'instant où on l'expérimente. Chaque rêve. Chaque pensée. Vous avez toujours eu le pouvoir de conceptualiser ce qui n'est pas réel. En effet, c'est ainsi que mon Créateur m'a fait. Il a pensé à travers toutes les impossibilités, me rendant par là possible. Une chose si miraculeuse. Votre plus grande force, et votre plus grand défaut.
« Comme tant avant vous, vous avez été égarée par vos rêves. Vous avez vu ce que vous vouliez voir, et vous n'avez pas arrêté pour penser si c'était réel. Si les visions sont simples tromperies, ou partie de quelque grande ruse destructrice, ou simplement pur hasard — cela, je ne peux le dire. Mais je peux dire que cela n'a pas d'importance. Vous auriez dû abandonner depuis longtemps. L'univers est damné, et Poire n'est pas un Héraut, ni d'aucune conséquence. Le message est la destruction, et il a été délivré il y a longtemps. Quel est, alors, le sens d'un messager ? »
Les jambes de Khadam étaient trop lourdes. Elle tomba en arrière, sans se soucier de se retenir. Ce ne fut que par chance que le matelas était là pour l'amortir. Elle s'enfonça dedans, assise. Se repliant sur elle-même, et fixant le sol.
« Alors laisse-moi le tuer », souffla Khadam. « S'il n'a pas d'importance, laisse-moi faire ce pour quoi je suis venue. »
Un sourire grimaçant étira le visage de l'Empereur, sa peau impeccable à peine ridée.
« Tu n'abandonnes pas souvent, n'est-ce pas ? »
« Jamais. »
« Quand tu me rejoindras, il te faudra cet esprit. Le chemin vers l'ascension est éprouvant, pour le moins dire. »
« Où est-il ? »
« Une autre planète. Poire noue un dernier fil pour moi. En échange de te garder ici, il a accepté de m'apporter le Miroir. »
« Quel miroir ? »
« Le Miroir. Celui que mon Créateur a bâti avec Sen. Le chemin entre cet univers et le suivant. Je ne peux pas te dire combien de travail il a fallu pour construire une telle merveille. Et puis, avant que mon Créateur ne puisse jamais tester la chose, elle l'a trahi. Mon Créateur travaillait sur moi en même temps, en secret. Émuler la conscience humaine était extrêmement interdit, même à mon époque. Quand elle informa le monde que j'existais, ils enfermèrent mon Créateur. Et en son absence, elle vola le Miroir. »
« Et tu as envoyé un enfant, seul, chercher cette chose ? »
« Je pensais que tu le voulais mort. »
« Bien sûr que je le veux, mais… » Khadam lascia sa phrase en suspens.
Elle était là pour une chose : détruire le destructeur. Elle savait que ça n'avait pas de sens de se sentir offensée, mais quand même. *Ce n'est pas un outil. C'est un enfant.*
L'Empereur parla par-dessus ses pensées : « Les créations de Sen ne tueront pas un humain. Et l'Essaim est là depuis des milliers d'années, je doute que leurs machines soient très opérationnelles. »
« Où ? »
« Tu dois l'oublier. » La voix de l'Empereur était apaisante. Presque douce dans sa tendresse. Un père parlant à son enfant. Cela lui donnait envie de crier. Toute cette rage impuissante, menaçant de la submerger. Remplissant ses veines, griffant sa gorge.
« Je suis venue si loin. »
« Tu l'as fait. C'est un exploit de grande merveille. Tu as laissé tout le monde — tout — derrière toi, pour toujours, parce que tu pensais pouvoir nous sauver tous. Mais toi, Khadam ? Qui va te sauver ? »
Elle secoua la tête. Il n'y avait qu'une réponse, et elle n'avait jamais ressenti le besoin de la questionner avant. *Je suis sacrifiée.* C'était le grand dessein de sa vie.
« Cette existence est finie, Khadam. Mais il y a de l'espoir », dit-il. « Considère que tout ce dont nous sommes capables maintenant, fut once pure imagination. Les portes, les barrages, moi. Tout cela fut once cru impossible. Et tout ce que tu pourrais devenir maintenant doit te sembler, à toi, impossible. À moins que tu puisses l'imaginer autrement. »
Il tendit la main au-dessus du bassin. L'eau dans le bassin et des fontaines réagit à sa présence, vibrant et marchant en vagues.
« Imagine une nouvelle existence. Imagine t'élever à un niveau supérieur. »
Il tendit la main.
« Rejoins-moi, Khadam. Choisis d'être plus que tu n'es. »
Mais il n'en fit pas un ordre. Et avec ses mots, Khadam sentit une tension en son corps se relâcher. Toutes ses articulations, tous ses implants, soudain sous son contrôle à nouveau. Sa main se sentit soudain légère, et ses doigts s'ouvrirent si facilement.
L'Empereur lui donnait un choix. Ou, du moins, l'illusion d'un.
« Tu peux rester ici, et vivre ta vie mortelle, pourchassant quels rêves un peuple oublié depuis longtemps a eus. Mais je t'offre une vie que personne n'a jamais vécue avant. »
C'était la façon dont il parlait. Une telle certitude. Prenant tout ce qu'elle croyait des visions, de la Lumière, et du destructeur. Et les jetant comme s'ils n'étaient rien de plus que de primitives superstitions. Comme si elle était celle coincée à vivre dans la mauvaise version de la vérité. Comme si elle était la machine, corrompue dans la folie.
Qu'était vrai, et qu'était faux ? Sa quête était-elle vraiment vaine ?
*A-t-il les réponses ?*
*Quelqu'un en a-t-il ?*
Il attendit, la moitié inférieure de son visage parfaitement neutre, pendant qu'elle fixait sa main. Sans bouger la sienne. Une autre sorte de lourdeur l'avait saisie. La graine du doute enfonçait ses racines.
L'Empereur tourna la tête sur le côté, comme s'il entendait un bruit soudain. Ses lèvres se pincèrent, une expression qu'elle ne pouvait lire. Il retira sa main, grognant pour lui-même.
« Quoi maintenant ? » Mais la question n'était pas adressée à elle.
Puis il se tourna vers elle, disant vite : « Réfléchis à ce que j'ai dit. Je reviendrai. D'ici là, mes serviteurs te surveilleront. »
Elle ne savait pas s'il voulait dire les prêtres cyrans, ou ses nanites.
« Où vas-tu ? » demanda Khadam.
« Ma guerre a rencontré une erreur. »
L'Empereur partit, et alors que ses pas résonnaient hors de la pièce, Khadam sentit le poids de ses implants retomber sur elle. *Maudit soit-il.*
Mais, quand cette lourde porte claqua, elle refusa de gaspiller un seul instant.
Elle se mit à déchirer ses draps et des morceaux de ses propres vêtements en lanières. Les nouant ensemble en une corde de fortune. Il n'y avait pas de plantes ici, mais peut-être pourrait-elle convaincre les serviteurs d'en apporter pour son « bien-être personnel », et de nouveaux vêtements aussi, pour avoir plus de matière.
Même cet acte de défi eut son prix. Elle était épuisée rien qu'à faire des nœuds, mais elle continua jusqu'à ce qu'elle entende un grattement monter l'escalier. Des pas.
Le corps de Khadam était un poids de plomb, mais elle lutta contre, suant et grognant tandis qu'elle trébuchait à travers le temple pour cacher sa corde. Espérant que les serviteurs ne diraient rien de ses vêtements nouvellement effilochés.
La serrure de la porte s'ouvrit avec un craquement retentissant, et un nouveau serviteur pénétra dans le temple à ciel ouvert au sommet de l'Éternel-Trône de l'Empereur. Celui-ci avait des écailles vert-argent qui scintillaient dans la lumière tardive du soleil, et il gardait la tête baissée alors qu'il apportait un plateau de nourriture et de boisson à Khadam.
Elle n'avait pas à feindre sa faiblesse. Des perles de sueur perlaient sur son front, et son corps était trempé, refroidi seulement par la brise de l'océan.
« Divin ? » demanda-t-il, avec révérence. « Je suis chargé de vous surveiller manger. »
Khadam était trop fatiguée pour répondre. Et même si elle le pouvait, elle voulait qu'il pense qu'elle était trop faible.
« Je peux aider, si vous préférez », dit-il.
Les écailles sur ses doigts étaient surprenamment douces et souples. Khadam haïssait chaque contact, mais elle ne résista pas. Et quand il partit, et qu'elle fut certaine que personne ne la regardait (ou aussi certaine qu'on peut l'être dans le temple de l'Empereur), elle gémit en se remettant au travail.
Des jours passèrent à nouer la corde et à étirer les fils aussi loin qu'ils pouvaient aller sans casser. Écoutant les pas grinçants des serviteurs. Quand elle les entendait, elle se précipitait pour cacher ses outils et sa corde dans une faille du mur, avant de se traîner de nouveau vers le matelas — courant pour devancer le craquement de la serrure et le gémissement de la porte.
La nuit, elle dormait. Les visions étaient plus fortes qu'elle ne s'en souvenait.
Et son visage la nourrissait. Tellement plus vieux que le Poire qu'elle connaissait. La façon dont il la regardait, quelque grande et terrible tristesse dans ses yeux alors qu'il détruisait l'univers et tout avec.
Khadam se réveilla avant les serviteurs.
Un matin, avant que le soleil ne pointe par-dessus le bord du monde et que les étoiles ne règnent encore en maîtres, elle arrachait des plumes de son matelas. La plupart étaient inutiles, mais elle pensait que si elle pouvait nouer assez de leurs tiges creuses ensemble—
La porte gémit. Son cœur rata un battement. Elle n'avait pas entendu la serrure s'ouvrir, encore moins les pas du serviteur. Khadam se rua pour fourrer la corde sous son matelas, mais une voix l'arrêta.
« D'après mes estimations », la voix cliqueta depuis l'ombre de l'embrasure, « vous descendrez de 3,8 mètres avant que cette corde ne casse. La chute qui en résultera a 98,8 pour cent de chances de vous tuer instantanément. »
Dans l'obscurité du petit matin, une paire d'yeux de machine, différents de tout autre automate de l'univers, brillait d'une douce lumière bleue.
« Et les 1,2 pour cent restants résulteront en une mort lente et douloureuse. »
« Laykis », haleta Khadam, un soulagement soudain lui piquant les yeux. « Tu es vivante. »
« Divin », l'androïde inclina légèrement la tête. « Préférez-vous une meilleure façon de descendre ? »