Un faisceau vertical rencontra la montagne et perça sa roche. Le faisceau était une colonne octogonale large comme une petite ville, peut-être un mille de diamètre. Chaque face, parfaite, lisse et droite, excepté les marches de métal de récupération qui descendaient en spirale autour du faisceau.
Des amas séchés et durcis d'un liquide ambré sombre fixaient les marches aux faces du faisceau, et chaque marche était faite d'un métal différent. Dans les jungles profondes de Gaiam, avait entendu Eolh, il existait des colonies d'insectes qui bâtissaient des châteaux de boue avec leurs seules sécrétions. Il espérait que ce qui maintenait ces plateformes était plus solide que de la salive d'insecte.
Yarsi les attendait sur la première plateforme, qui provenait peut-être d'un ancien toit de bronze, mais elle était si verdie qu'Eolh ne pouvait dire s'il s'agissait vraiment de bronze. Les marches du bas avaient dû être arrachées aux machines qui infestaient la surface, et plus bas, elles devenaient plus anciennes et d'origine plus douteuse. L'une des plateformes n'était rien d'autre qu'un filet de corde, suspendu entre deux poteaux métalliques.
L'estomac d'Eolh se noua en voyant le novice humain sauter du dernier appui. Il y eut un moment de silence absolu, tandis qu'il dérivait au-dessus du vide d'une planète creuse, son armure liquide traînant comme un manteau. En dessous, le vide de cette planète creuse béait. La distance n'était mesurable que par le maillage lointain de poutres et une lumière à demi cachée qui baignait tout d'une brillance froide, argentée.
Eolh inspira brusquement quand Poire atterrit près de Yarsi avec un bruit métallique, la plateforme gémissant légèrement. Il n'y avait pas de garde-corps, et plus bas, une ou deux dalles manquaient, ou s'étaient effondrées sous un poids et pendaient inutilement. Ils devraient sauter, plus d'une fois. Aucune marge d'erreur.
Agraneia était la plus lente de tous, bien que sa concentration et sa détermination fussent bien plus solides que n'importe laquelle des marches. Eolh resta en arrière avec elle, gardant le bec clos de peur de dire quelque chose qui pourrait saper sa concentration. Ses serres s'enfoncèrent dans la roche nue, tenant son perchoir aisément.
Là où la montagne rencontrait le faisceau, Agraneia s'arrêta. Restait longtemps à regarder en bas.
« Qui, grondit-elle, qui serait assez fou pour construire ça ? »
« Tu connais les lassertane mieux que moi, dit Eolh. »
« Je ne parle pas des plateformes, dit Agraneia. Je parle de ça. » Elle hocha la tête vers l'immensité béante en contrebas. Le plafond s'incurvait tout autour d'eux, et des dizaines de milliers de poutres parfaites formaient un échafaudage complexe qui soutenait la croûte de la planète entière.
« Les dieux ont perdu la raison. »
« Et pourtant, dit Eolh, nous les adorons encore. »
En bas, Yarsi montrait à Poire comment passer de plateforme en plateforme, bondissant avec un mélange d'empressement enfantin et de respect dévot. Poire secoua la tête et lui fit signe de venir vers lui. Elle s'approcha, prudemment, la tête presque baissée.
Poire passa un bras autour de Yarsi, posa l'autre sur la poutre. Et sauta dans le vide.
Yarsi hurla. Eolh retint son souffle, déploya ses ailes avant de voir ce que Poire avait fait. On aurait dit qu'ils flottaient vers le bas, ne tombaient pas. L'armure liquide les collait tous deux à la paroi de la colonne, de sorte qu'ils glissaient vers le bas avec Yarsi, à moitié hurlante, à moitié riant aux éclats.
Quand ils touchèrent enfin une autre poutre qui croisait la colonne horizontalement, Eolh relâcha enfin son souffle.
Agraneia fixait le haut, refusant de regarder. Toujours accrochée au dernier appui au-dessus des plateformes, ses mains pas prêtes à lâcher prise.
« Allez, dit Eolh. Descendons au niveau du sol. »
« Niveau du sol, grogna Agraneia avec scepticisme. Je ne crois plus au niveau du sol. »
Mais elle posa une main sur la colonne, et les lambeaux d'armure argentée que Poire lui avait donnés se déployèrent, agrippant la poutre du mieux qu'ils pouvaient. C'est ainsi qu'ils descendirent : Agraneia avançant de côté, comme un crabe, de plateforme en plateforme. Pas tout à fait à quatre pattes, mais presque. Eolh testait chaque plateforme pour elle, et l'encourageait tout du long. Surtout, il lui disait de continuer à respirer.
Et quand ses pieds touchèrent enfin la poutre horizontale, elle s'effondra. Tremblante, haletante. Un son de nausée dans sa gorge fit détourner le regard à Eolh, parce qu'il ne voulait pas la voir vomir.
À la place, il regarda devant lui, vers l'étendue plane de la poutre. Elle semblait s'étirer à l'infini. Anormalement parfaite. Une route qui ne menait qu'en un sens. De chaque côté, deux autres faces s'inclinaient, se terminant par des à-pics vertigineux.
Yarsi s'approcha légèrement d'Agraneia, laissant une large marge à la cyran qui frissonnait et se tordait.
« Ça va ? » Yarsi lui tapota doucement le dos.
Agraneia gémit en réponse.
« Ouais. Toi aussi, ça va. »
« Et maintenant ? » demanda Poire.
« Maintenant, c'est la partie facile. Il faut juste surveiller le lac. »
« Quel lac ? »
« Mauvaise eau, » dit Yarsi, comme si cela expliquait tout. Et la petite lassertane hissa son sac sur ses épaules, et se mit à marcher sur la poutre.
Agraneia se redressa, crachant et s'essuyant la bouche du revers du bras. La couleur avait quitté ses écailles, mais elle hissa son propre sac, chargé de provisions des lassertane, et suivit Yarsi. Agra baissait la tête, refusant de laisser ses yeux errer vers les bords de la poutre.
Eolh commença à suivre, mais Poire le retint un instant.
« Agraneia, » dit-il, sur un ton interrogatif.
Eolh haussa les épaules. « Elle voit des choses, parfois. Des visages. Ça arrive à certains. Il y avait un prêtre, au Chaudron, qui prétendait entendre les dieux se parler entre eux, mais, tu sais... »
« Quels visages ? » demanda Poire, un peu trop empressé. « Qui voit-elle ? »
« Des gens qu'elle a tués. Et d'autres. Je ne crois pas qu'elle le comprenne. Les gens se brisent, parfois. Et nul ne se brise de la même façon. »
« Est-ce qu'elle... Est-ce qu'elle a déjà vu les miens ? »
Eolh fronça ses plumes sourcilières. Il n'avait pas pensé à demander.
« Khadam a dit que tout le monde — tous les miens — avaient des visions. »
« Novice, dit Eolh. Tu ne peux pas l'écouter. Elle n'est pas ton amie. »
« Mais si... »
« Si Agraneia voit les visions aussi ? Alors quoi ? Est-ce que ça fait de toi un être maléfique ? Une espèce de dieu horrible et terrifiant ? »
Le visage de l'humain s'assombrit, et il ne prononça qu'un seul mot, tout bas : « Destructeur. »
Eolh connaissait ce regard. Le doute de soi. La peur que, peut-être, juste peut-être, il devrait vraiment se haïr. Et Eolh n'allait pas rester là, à laisser cette pensée prendre racine chez qui que ce soit d'autre.
« Novice. Tu ne peux pas la laisser entrer dans ta tête. Tu ne sais pas ce qu'elle sait, ni ce qu'elle ignore. C'est facile d'avoir l'air confiant quand on fait semblant de tout savoir déjà. La foi aveugle fait un petit monde. Mais pour ce qu'on en sait, cette Khadam pourrait être encore plus perdue que toi. »
Poire leva les yeux vers Eolh, les yeux humides, mais aucune larme ne tomba. Tant mieux, pensa Eolh. Garde ce brave visage.
Il n'avait plus à s'agenouiller pour être à hauteur des yeux de Poire, tant l'humain avait grandi. Pourtant, il posa une main emplumée sur l'épaule de Poire, et dit : « Nous allons trouver cet autre humain. Cette Sen, ou quel que soit son nom. Et nous allons obtenir une putain de réponse. Quelles que soient ces visions, quoi que tu sois, nous allons le découvrir. »
« Et si Sen dit la même chose ? » demanda Poire. « Et si elle me nomme destructeur ? »
Ce fut au tour d'Eolh de sentir la pointe nostalgique lui piquer les yeux. « J'ai eu une amie, une fois. Une putain de bonne chef. Elle disait : n'emprunte jamais la peur au futur. Tu finiras par t'inquiéter deux fois plus. Eh bien, on a assez de soucis pour l'instant. D'ailleurs, si Sen te voulait mort, elle ne dirait pas à son peuple de t'adorer, non ? »
Poire ferma les yeux, et tira une breath.posa une main sur le bras d'Eolh, et serra. « Je suis content que tu sois là, Eolh. »
Eolh regarda Poire s'éloigner avec le poids de tous les mondes encore sur les épaules.
C'est pas juste, songea-t-il, pour la millième fois. Pas juste pour quelqu'un d'aussi jeune de porter tant.
Un flocon de neige. Ou de terre gelée. Ou quelque chose.
Mais contrairement à la neige, ce flocon tombait vers le haut.
Il venait des profondeurs d'en bas, s'élevant dans une spirale lente, lasse. Bien qu'il ne fût pas plus gros qu'un grain de sable, une bulle d'air de la taille d'un poing se déformait autour de lui.
Certainement pas de la neige, songea Poire, bien que l'air fût assez froid pour que la neige se forme. Ils marchaient pour se réchauffer, mais le groupe entier se serrait l'un contre l'autre chaque fois qu'ils campaient. Même Agraneia, qui ne voulait jamais que personne la touche. Et pendant tout ce temps, le faisceau continuait d'avancer.
Là-haut, il y avait des fissures dans la croûte de la planète, et il crut voir les pores d'un système de grottes. De l'air froid s'en déversait en mille cascades invisibles. Ce qui signifiait qu'il devait y avoir une faille, un trou qui menait quelque part à la surface.
Un autre flocon dansa paresseusement devant lui. Poire tendit la main, et l'attrapa. Au même moment, l'armure liquide s'en écarta, laissant le flocon tomber sur sa paume, une tache marron clair entourée d'argent ondulant. L'air déformé fondit quand le flocon toucha sa peau, et quand il le piqua du doigt nu, il s'effrita comme de la cendre.
Quelques minutes plus tard, il en vit un autre. Poire attrapa la bulle d'air déformé. Pendant un bref instant, la cendre, ou la terre, ou quoi que ce fût, parut se durcir à son contact. Devenant plus solide, un morceau dur, luisant de quelque chose. Et puis, ça s'effrita.
Poire étala la tache noire sur sa paume, quand il entendit une voix — un chuchotement — passer au-dessus de sa tête.
« Comment est-ce possible ? »
Il leva les yeux. Agraneia était à une douzaine de mètres devant, et les autres étaient devant elle. Ils s'étaient regroupés autour de quelque chose devant eux, une sorte de lumière.
Poire plissait les yeux, quand la voix jaillit à nouveau : « Est-ce déjà l'heure ? Mais je viens à peine d'arriver — » et, comme le vent, elle fut emportée.
Il resta immobile, et écouta comme Eolh le lui avait appris. Tout ce qu'il put entendre furent les autres, qui étaient groupés devant une fissure dans la poutre. Une étrange clarté montait, comme si quelque grand phare pendait en dessous, et qu'ils se tenaient juste hors de sa lumière.
Yarsi disait : « Ne touchez pas ! » alors que personne n'essayait. Aucun signe que l'un d'eux ait entendu les chuchotements.
Poire essuya la cendre friable de ses mains, et rejoignit les autres.
Les poutres, savait Poire, n'étaient pas faites de métal, mais d'un autre matériau de construction. Le même qui avait servi à étayer la caverne de son Conclave. Un alliage de graphène, d'acier et de régolithe compressé, probablement extrait de la planète elle-même alors qu'on la vidait. Il était conçu pour durer des dizaines de milliers d'années.
Alors, pourquoi y avait-il une fissure ?
Elle n'était large que comme la main de Poire, mais elle était profonde, et traversait la poutre en ligne parfaite. La fissure descendait au cœur de la poutre, et Poire pouvait voir quelque chose bouger là-dedans.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Eolh.
« Bientôt, il y a nouveau lac ici, » dit Yarsi. « Bientôt, il y a mauvaise eau. »
Une masse noire, scintillante, bouillonnait, pétillait et faisait des bruits secs de craquement. Une lueur blanche bouillonnait là où elle dissolvait la poutre. Une réaction, à son action. Il y avait plus de flocons dans l'air maintenant, de plus en plus. Yarsi faisait de son mieux pour s'en éloigner.
« C'est quoi, ces trucs ? » demanda Eolh. Il leva une plume pour toucher l'un des flocons qui remontait de la fissure, et poussa un cri quand Yarsi lui tapa le bras.
« Ne touche pas ! »
« Pourquoi pas ? »
En réponse, Yarsi arracha une plume du bras d'Eolh, lui arrachant un nouveau caquètement indigné. Elle l'ignora, et tendit la plume vers l'un des flocons, la poussant à travers la bulle d'air.
Le flocon toucha la plume, et immédiatement, toute la hampe commença à noircir et à se recroqueviller. Tous ces barbillons doux se transformant en la même cendre friable, scintillante.
La maladie était là. Poire l'avait vue dans les corps gelés, gisant à jamais dans le Caveau sous le Chaudron. Le directeur du Conclave lui-même, les veines luisantes de noir. À l'époque, Poire avait cru que ce n'était que du givre de la chambre froide.
Khadam avait dit que c'était la maladie qui avait tué leur peuple.
Poire avala difficilement. Il baissa les yeux sur sa main, encore poudrée de cendre. Sa peau était... intacte.
Et Sen ? Eolh avait dit qu'ils allaient la trouver. Trop tard, il tenta de chasser la pensée : Mais si elle est déjà morte ?
Des flocons noirs jaillissaient de la fissure qui s'approfondissait, et Yarsi leur montra comment chercher le courant d'air, où il soufflerait les flocons loin d'eux.
« Ça ne lui ressemble pas, » chuchota le vent avec une voix de femme.
Poire leva les yeux. Regarda autour. Ne vit que des poutres et des ombres de la croûte du monde, bien au-dessus.
« Poire, » dit Eolh. En même temps, il entendit son nom sur d'autres lèvres : « Poire. »
« Poire, » répéta Eolh, plus urgent. « Éloigne-toi de là. »
Ses mains suaient, malgré le froid. En s'éloignant, il guettait le chuchotement, mais il n'y avait que le silence creux du monde.
À présent, Agraneia s'était habituée à faire semblant que le reste du monde n'existait pas. Il n'y avait que la poutre, et elle n'avait pas de côtés, ce qui signifiait, pour elle, que les bords n'existaient pas non plus. Elle ne s'en approcherait jamais.
Des visages la regardaient depuis le dôme désorientant du plafond. Étirés, difformes, et toujours à la regarder. Ils l'incitaient à faire des choses qu'elle ne voulait pas. S'en aller. Sauter. Certains portaient les voix de ses propres gens, et ils suppliaient ou sanglotaient, l'implorant de faire ce que tu sais être juste. Certains riaient, et les ombres des lassertane qu'elle avait tués sur Thrass couraient aux coins de sa vision. Leurs queues descendant par-dessus le bord de la poutre, juste hors de vue.
Il n'y a que la poutre, se dit-elle. Et un pied devant l'autre.
« À quelle distance ? » entendit-elle Eolh demander à la petite lassertane.
Yarsi plissa les yeux. Les écailles sèches et imbriquées de son museau se ridèrent. « Peut-être encore un jour. »
« Tu dis la même chose tous les jours. »
« Tu poses la même question tous les jours, » haussa les épaules Yarsi.
« Bon. Combien de miles jusqu'à cet ascenseur ? »
Yarsi haussa les épaules, comme si elle ne pouvait se soucier du passé et de toutes ses histoires.
« Tu sais même compter ? » Eolh leva ses mains emplumées, « Combien de doigts je lève ? »
« Sais pas. Trop de plumes. »
Poire éclata de rire. Eolh fronça les sourcils, plus avec les yeux qu'avec le bec.
Yarsi lui renvoie son froncement, plissant le front en parfaite imitation d'Eolh, ce qui ne fit que faire rire Poire encore plus fort.
« Attention, oisillon, » Eolh braqua un doigt emplumé sur elle. Yarsi imita son doigt pointé à la perfection. Poire était plié en deux, s'essuyant les larmes des yeux.
Eolh lança un regard noir à Poire. Retour à Yarsi, qui ne fit que le lui rendre.
Puis, avec un rictus, Eolh déploya ses ailes dans une explosion de plumes noires, lâchant un fort *bwark !* vers elle. Yarsi poussa un cri, et recula, riant comme une folle.
Il y avait un voile, avec les trois d'un côté, et Agraneia de l'autre.
Quelques mois à peine auparavant, elle était sur Thrass, se baignant dans le sang de ses ennemis dans l'espoir vain d'apaiser les visages qui la hantaient.
Son corps, rien de plus qu'une machine. Un cadavre ambulant qui ne pouvait pas mourir.
Eolh lui avait montré la promesse d'une vie, après la vie. Et elle l'avait cru.
Mais il y avait un voile...
Les trois hurlaient de rire tandis qu'ils jetaient chacun leurs « ailes » en avant. L'armure de Poire ondulait comme une cape, Eolh avait ses plumes, et Yarsi battait des bras sauvagement, essayant de les imiter tous les deux.
Ça faisait mal.
Juste de les regarder.
Ça faisait mal partout.
Pourquoi ?
La lumière fut un soulagement, parce qu'elle signifiait que le lac était proche.
Après des jours de marche le long de la poutre, sans rien voir, Yarsi s'inquiétait que quelque chose ait changé. Ou peut-être que les souvenirs avaient tort.
Mais le voici, une lueur à l'horizon, jaillissant de la poutre. Des morceaux de roche, d'énormes blocs faits pour ressembler à des grains de poussière par la distance pure, flottaient en suspension dans la lueur. Là-haut, il y avait des fissures dans la coquille du monde, toutes dentelées et brisées, comme un œuf sur le point d'éclore. Ici, l'air devenait plus froid encore tandis qu'il s'infiltr depuis l'extérieur de la coquille.
Yarsi scruta les fissures au-dessus, scrutant les miles et les miles de roche. Cherchant des indices de métal, ou un mouvement quelconque.
Elle n'en vit aucun, mais cela ne signifiait pas que tout allait bien.
Avec le souvenir de la Princesse-Sorcière implanté dans son esprit, Yarsi pouvait se souvenir de la dernière tentative de pèlerinage, et comment elle s'était terminée. C'était comme si elle y avait été. S'enfuyant dans un corps qui semblait lui appartenir vraiment. Courant, tandis que les machines pleuvaient depuis les fissures de la coquille...
Jusqu'à ce que Sen sauve ce pèlerin avorté, qui ne vivait plus que dans l'esprit de Yarsi.
Yarsi effleura du bout des doigts le joyau incrusté dans son cou. Sentant sa dureté angulaire, sa froideur qui dépassait de ses écailles.
Yarsi ignora les chuchotements interrogateurs du corvani et de l'humain derrière elle, et continua de marcher vers la lumière. À son grand soulagement, Yarsi vit que le lac n'avait pas changé du tout.
Il y avait une nette démarcation sur la poutre là où il commençait ; une ligne blanche droite qui tranchait la largeur de la poutre. Comme tout ce que faisait Sen, c'était parfait. Une fine couche brillante de lumière roulait en une vague plate, venait lécher la frontière blanche, et se retirait.
« Pourquoi ça a l'air si familier ? » L'emplumé tendit la main.
« Pas touche ! » Yarsi bondit en avant, lui agrippa le bras avant qu'il ne puisse toucher. « Pourquoi tu cherches toujours à toucher ! » Exigea-t-elle.
« Tu aurais pu dire... »
« Je le dis maintenant ! Je le dis pour toujours ! Pas touche ! »
« OK, les dieux, » les plumes de la huppe d'Eolh se hérissèrent. « J'ai compris. Ça va ? »
Après une pause, Yarsi soupira. « Ça va. »
Yarsi ne pensait pas que le xéno emplumé était bête. Au contraire, elle pensait qu'il pouvait être malin, surtout comparé aux autres vieux de son clan. Mais il y a différentes sortes de malin, et différentes sortes de bête. Et là, il était bête comme un poussin, tout frais sorti de l'œuf.
C'était pas grave, ceci dit. Yarsi était envoyée pour aider. Les souvenirs implantés en elle voulaient qu'elle se pense comme une Adhérente, et bien qu'elle ne sache pas trop ce que ce mot voulait dire, elle savait que c'était une bonne chose. Ça voulait dire qu'aider était son boulot. Et Yarsi allait faire du bon boulot.
« Alors, c'est quoi ? »
« C'est de la mauvaise eau, » expliqua Yarsi. « Comme avant, dans les tunnels. »
« Quels tunnels ? » demanda Eolh. « Tu veux dire ce truc de corde qui clignote ? »
« Ça a l'air de la Lumière concentrée, » dit l'humain. « Maintenue en place. Mais comment ? »
Yarsi allait expliquer comment la déesse Sen commandait à toutes choses. Les cieux, les montagnes. La gravité, et l'eau. Les ténèbres, et la lumière.
Mais la Grande, celle avec toutes les écailles de travers, l'interrompit en pointant à travers le lac et en disant : « Drone. »
Les autres suivirent son doigt, s'accroupissant réflexivement. Se préparant pour quelque chose de mauvais.
Mais Yarsi fronça les sourcils, parce qu'elle ne vit rien d'anormal. Il y avait les vieux drones, oui, ceux qui étaient coincés dans le lac. Ensuite, elle se souvint que la Grande ne savait pas. Aucun d'eux ne savait pour la mauvaise eau.
« Pas inquiétude. Drones dans lac sont piégés, » dit Yarsi, « Regardez ? Il y en a un autre. Et le flou là-bas en est un autre. »
Elle pointa les drones gelés, alignés en une ligne partant de la coquille du monde là-haut, jusqu'au fond du lac. Il y avait un faible scintillement autour de chacun, comme si l'air autour des drones était différent de l'air que respirait Yarsi. Tous, pris dans la lueur isolée du faisceau.
Yarsi pouvait se souvenir comment chacun s'était coincé, comme si elle avait été là elle-même quand le lac s'était activé et les avait figés sur place. Tous, à jamais suspendus en plein vol. Pas morts, mais ne devant plus jamais bouger.
Mauvaise eau.
Les drones gelés étaient inclinés vers le bas, comme s'ils préparaient une attaque en piqué sur quelque chose debout sur la poutre. Le dernier pèlerinage. Ou la dernière tentative, en tout cas.
« Ils peuvent pas bouger ? » demanda la Grande. Elle semblait plus présente quand il y avait une menace.
Comment elle a pu devenir si grande, d'ailleurs ? songea Yarsi. Et, est-ce que je peux devenir aussi grande ?
« Pas bouger, » confirma Yarsi. « Jamais plus bouger. »
Sans quitter les drones des yeux, la Grande tendit une main vers le xéno emplumé. « Eolh, pas ça. »
« Pourquoi pas ? » Eolh tenait un couteau, et s'apprêtait à le jeter dans le lac.
Tous les trois se tournèrent vers Yarsi, et sa poitrine se gonfla de fierté. Ils me demandent ? Alors c'était son devoir de leur dire.
« Tu jettes couteau, tu perds couteau. »
« J'en ai plein, » haussa les épaules Eolh. Et quand il le lança, la lame parut s'enfoncer dans quelque chose juste au-dessus de la frontière blanche du lac. Une onde de choc de lumière fleurit autour de la pointe de la lame, et resta scintillante là tandis que le couteau vibrait.
Eolh caqueta avec satisfaction. « Des idées pour traverser ? »
Maintenant, cette fierté dans sa poitrine se ratatina de nervosité. C'était la partie où ils devaient lui faire confiance. Et où elle devait se faire confiance à elle-même.
« Sen a fait le chemin. Et le chemin est ouvert, » cita-t-elle quelque chose. Un verset d'un vieux livre des Prêtres de la Mémoire. Peu importait que Yarsi ne sache pas ce qu'était un livre.
« Ça a pas l'air ouvert, » dit Eolh. Et Yarsi put lire le doute sur les trois visages. Même l'humain. C'est ce qui piquait le plus.
Alors, Yarsi inspira à fond. Concentra ses pensées sur le sol dont elle se souvenait. Et laissa ses souvenirs la guider.
Elle entra dans le lac. Pas n'importe où, mais à un endroit très précis qui semblait identique à tous les autres. Longtemps avant, quand Sen veillait encore sur son peuple, Sen ouvrait le lac pour que ses pèlerins le traversent. Yarsi espérait que le chemin était encore ouvert. Elle espérait que son souvenir était bon.
Elle entra dans le lac, à un endroit qui semblait identique à tous les autres. Eolh cria : « Non ! »
Mais la frontière blanche la laissa passer. Et quand la mauvaise eau afflua en cette mince couche sur le sol, elle remonta jusqu'à ses pieds — et contourna. Yarsi ferma les yeux, et soupira de soulagement.
« Suivez-moi, » dit Yarsi, la fierté regonflant dans sa poitrine. « Je me souviens du chemin. »
Agraneia peinait à voir les autres. Elle savait qu'ils étaient là. Une partie d'elle pouvait encore entendre les griffes de Yarsi, cliquetant, et les serres d'Eolh, aussi. Seuls les pieds argentés de Poire ne faisaient aucun bruit sur la poutre. Elle pouvait entendre leur respiration silencieuse.
Et elle pouvait aussi entendre d'autres sons, aussi.
Ils devenaient plus forts. Depuis quand ?
Depuis le village lassertane ? Non. C'était bien avant.
Les Terres du Temple, songea-t-elle. Mais ici, marchant à travers le lac, suivant la lassertane, les sons devenaient plus forts.
Des éclairs de lumière, au coin de sa vision. Du mouvement, toujours juste hors de vue. Quelqu'un qui criait ou pleurait, se déplaçant vite dans son champ d'audition. Un rire lointain, comme si le fêtard avait vu la plus belle chose de toute la création.
Concentre-toi.
Ne les perds pas de vue. Il n'y a que la poutre.
Et la poutre était couverte de brume. Et il y avait des arbres dans la brume.
Quelque chose dans le buisson rouge, là-bas. L'ennemi a dû y être accroupi pendant des heures.
T'attendant.
Le buisson trembla, mais l'ennemi vint d'ailleurs. Un lassertane, gueule ouverte, langue noire pendante, qui hurla et se jeta sur elle. Le jaune de ses yeux, grandissant —
Elle tressaillit, faillit perdre l'équilibre. Les arbres avaient disparu, la brume n'était pas de la brume, mais la douce lueur blanche du lac peu profond dont l'eau refusait de toucher leurs pieds.
Agraneia porta une main à sa tempe, essayant de masser les pensées. Quand elle ferma les yeux, elle vit les siens, qui la fixaient en retour. Elle avait oublié ce moment, dans la jungle. Avait oublié comment ses mains avaient bougé automatiquement, lançant un de ses couteaux sous son menton. Sentant la lame s'enfoncer dans la chair écailleuse. Se barbouillant le visage de sang lassertane.
Tu ne faisais que ce que tu devais.
Un mensonge. Tout, sa vie entière, un mensonge.
Mais maintenant, elle était entourée de mensonges. Il y avait des visages qu'elle n'avait jamais vus. Des cyrans. Elle apercevait des flashes d'elle-même les tuant. Se peignant de leur sang. Le frisson de la mort, remontant et redescendant le long de sa colonne tandis qu'elle tranchait, hachait, poignardait et —
Elle pouvait se voir courir en plein jour. Les nuages au-dessus laissaient des rayons de lumière dans les rues, à peine étouffant le soleil. Il y avait des temples de marbre, s'élevant au loin dans le rouge, où des nuages de fumée bloquaient le soleil. Les arbres brûlaient, et les rues étaient pleines de sang. Elle avait son couteau à la gorge de quelqu'un, et ils riaient. Et elle trancha, sachant avec une certitude absolue que c'était la bonne chose à faire. Et se haïssant d'autant plus, alors qu'elle avançait à travers la fumée qui roulait et les flammes et —
Pas de fumée. Ni de brume. C'était seulement la lumière du faisceau.
Agraneia se tenait seule, au milieu du lac.
Où sont-ils ?
Son cœur, déjà battant, se mit à marteler dans sa poitrine. Tout cet espace immense, vide, et pourtant elle ne voyait personne.
Elle se retourna. La poutre continuait à l'infini. La marée du lac peu profond s'éloignant d'elle. Et mille autres poutres formaient l'arrière-plan de tout, reflétant une lumière venue de loin en bas.
Elle se retourna de l'autre côté. Et serra sa poitrine, faillant haleter de soulagement. Ils étaient là-haut. Yarsi l'attendait, au bord du lac. Poire et Eolh, quelque part au-delà. Comment ai-je pu ne pas les voir ?
« Je t'ai attendue, » dit Yarsi. « Je m'assure que tu en ressorte. »
« Merci, » grogna Agraneia, clignant encore des yeux pour chasser les sons et les visions qui n'étaient pas réels. « Je... Merci. »
« Aussi, » Yarsi pointa les deux autres, « je voulais pas me prendre un coup. »
Quelque chose était tombé de là-haut, et avait fait une marque poudreuse sur la poutre, éparpillant des mottes de terre et des éclats de pierre au sol. Eolh et Poire avaient ramassé les cailloux, et se les lançaient. Fort.
Depuis combien de temps j'étais partie ? se demanda Agraneia. Et qu'est-ce qu'ils croient faire, aux huit enfers ?
Poire ramena son bras en arrière, et lança une motte de terre sur le côté vers Eolh. Visant droit la tête d'Eolh.
Mais Eolh leva la main devant son visage, et attrapa la pierre sur sa main mécanique. Elle explosa, et tous les deux rejetèrent la tête en arrière, gloussant comme des verdiers idiots.
« Tu as eu raison de rester à l'écart, » dit Agraneia, soufflant un soupir de soulagement en enjambant la frontière blanche du lac.
« C'est quoi, prudent ? »
« Ça veut dire que c'était une bonne idée. »
« Ah, » fit Yarsi. « Bien. »
« Bien ? »
« J'espère que tu m'aideras. »
« Aider à quoi ? »
Eolh ne se retint pas, utilisant tout son corps pour lancer une motte à Poire. L'armure liquide l'attrapa facilement, faisant jaillir des fils de ce chrome collant juste avant l'impact, l'attrapant si doucement que Poire put simplement reprendre la motte, et la renvoyer. Eolh caqueta de dépit.
« C'est pas juste, » dit Yarsi. « Je peux pas lancer. Je suis plus petite. »
« Qu'est-ce que je suis censé faire ? »
« Aide-moi ! » Yarsi rayonna, laissant le pan de sa cape tomber pour révéler sa propre pile de mottes de terre, une grosse comme la tête de Yarsi. Agra la ramassa, et regarda les deux idiots de l'autre côté de la poutre.
« Lequel ? »
« Face de plume ! »
Agraneia grogna son approbation. Elle ramena son bras en arrière, visa. Et lança.
Un caquet de colère. La motte de terre explosa contre lui, teignant toutes ses plumes d'un brun poussiéreux.
Yarsi acclamait, et sautait en cercle autour d'Agraneia, et la cyran ne put s'empêcher de sourire à elle-même.
Pour un bref instant, le monde entier fut silencieux, excepté les cris de rire et de douleur et de fausse indignation tandis qu'ils se lançaient de la terre les uns sur les autres.