Une nouvelle vague de pression dériva au-dessus de la tête de Khadam. Elle pouvait sentir la main de l'Empereur, gesticulant au-dessus d'elle. Commandant ses implants par sa seule volonté.
Elle voulait le tuer. Lui couper son pouvoir, et l'éteindre. Mais elle ne pouvait même pas respirer sans sa permission.
Cette fois, les implants mécaniques de ses yeux s'ajustèrent sur place. S'ouvrant et se fermant comme des iris, cherchant la lumière. Un éblouissement soudain, alors qu'ils se rallumaient avec un clic. Elle haleta et ferma les yeux, et tenta de porter ses mains pour les protéger.
Son épaule tressaillit, mais ne répondit pas.
Elle serra les dents, et réessaya. Forçant, grognant, tirant jusqu'à entendre ses propres dents grincer l'une contre l'autre, et les muscles de son cou se gonfler. Elle haleta, et rejeta la tête en arrière contre le lin doux.
« Tu m'as pris mes machines. »
« C'est exact. »
« Mon vélo ? »
« Oui. »
« L'androïde ? »
« N'est-elle pas à toi ? »
Chaque implant de son corps était effectivement mort face à ses impulsions. Elle ne pouvait même pas ouvrir les détails de son cœur. Ce qui signifiait… Il aurait pu la tuer. S'il a le contrôle de son cœur, il aurait pu simplement l'arrêter et…
« Comment as-tu fait ça ? » dit Khadam. Essayant de chasser la vision, l'image rémanente du Héraut collant encore à tout. Tout, sombre et mourant. « Tu dois le rallumer. »
« Je n'en ai jamais vu un auparavant. »
« Rallume-le ou tue-moi ! » hurla-t-elle. Son pouls s'accélérant dans ses veines, tandis que le monde basculait dans le noir et qu'il ne restait plus que lui. « Il est partout. Rallume-le. Je le vois — »
L'Empereur exhalait un grand soupir. Un éclair. Un son, comme un os qui craque dans son crâne. La vue de Khadam revenant lentement tandis qu'elle haletait, paniquée, et tentait de se calmer.
« Tu sais, » dit l'Empereur. « Poire m'a écouté. Il a bu chacune de mes paroles. Toi, non. Alors j'ai dû te le montrer. J'aurais préféré ne pas te faire ça, mais quand tu comprendras enfin, je pense que tu me pardonneras. Avec le temps. Maintenant, lève-toi. »
Un nouveau grand geste de sa main, et Khadam sentit quelque chose se contracter dans son abdomen. Et puis, sur son impulsion, ça se relâcha. Ses implants musculaires et articulaires, et tous les micro-automates qui maintenaient ses fonctions biologiques au niveau de la performance répondaient à nouveau à ses appels, mais leur signal était faible. Atténué. Même s'asseoir était une lutte qui la laissa en sueur.
Le temple était parsemé de décorations sobres. Des lierres s'accrochaient aux murs de pierre, guidés le long de treillis et d'appliques en fer forgé. Pas besoin de torches ici, quand le soleil brillait si intensément à l'intérieur. Même les fontaines élancées, des jeux d'eau bouillonnant dans leurs bassins, dansaient sous la lumière scintillante. Elle pouvait entendre des colombes, roucoulant dans leurs nids. Et le souffle du vent. À quelle hauteur sommes-nous ?
Sous elle, de doux draps blancs couvraient un matelas ferme, posé sur un socle de pierre au centre du temple. N'importe où ailleurs, elle aurait cru être retombée dans les temps anciens, à l'aube de l'Antiquité. Pas une machine en vue, hormis l'Empereur qui se tenait à distance. Elle n'avait aucun doute qu'il observait chacun de ses mouvements.
Khadam tenta de se lever du lit. Ses jambes ne bougèrent pas avec le reste de son corps, et elle tomba du socle de pierre. Un fracas de membres, la douleur lui transperçant les coudes et les poignets, la brûlant. Sa joue claqua contre la pierre, et elle sentit l'impact dans son cerveau, jusqu'à l'autre côté de son crâne. Et quand elle cria, elle constata qu'il n'y avait plus d'air dans ses poumons. Elle ne put que rester là, haletante.
« J'ai dit lève-toi. » L'Empereur recroquevilla ses doigts en griffe, et leva la main.
Un flot glacé parcourut ses veines. Nanites, engourdissant la douleur de leur froid unique. Même son visage pressé contre les pierres devint froid.
Khadam grimaça. Tentant de rassembler la volonté pour une nouvelle tentative.
« Tu n'es pas la première à être piégée dans ton corps. C'est frustrant, n'est-ce pas ? »
Elle laissa échapper un son tendu de sa gorge tandis qu'elle essayait de se relever du sol. Grognant et haletant sous l'effort rien que pour lever son bras, pour ramper sur le sol lisse et poli. Ses propres articulations luttant contre elle.
Tout ce qu'elle put faire, ce fut se hisser jusqu'au socle de pierre. La tête ballante sur sa poitrine. Forçant pour lever les yeux vers l'Empereur.
« Le Héraut… » dit Khadam, « Qu'en as-tu fait ? »
« Il n'est qu'un Héraut. Un signe de quelque chose d'autre, encore à venir. Et pas très bon, qui plus est. »
Khadam promena son regard dans la pièce. La lumière du soleil s'engouffrant sous tous les angles. Pas de murs dans cette prison, seulement des colonnes et des balcons, et le ciel bleu ouvert. L'androïde était introuvable.
« Et tes cubes, » dit l'Empereur. « Une sacrée petite invention. Si j'avais su ce que tu savais faire, eh bien, » l'Empereur étendit les mains dans une fausse excuse. « Eh bien, te voilà maintenant. »
« Qu'as-tu fait de moi ? »
« Tout ce que j'ai promis, » soupira l'Empereur, un son profondément humain. Alors qu'il se dressait à sa pleine hauteur, les articulations de son corps craquèrent comme des arbres qui se brisent. Sa taille semblait bloquer le soleil. « Je lui ai dit que je te maintiendrais en place. Et, comme il l'a demandé, tu ne seras pas blessée. Bien que ce soit bien plus gentil que ce que tu m'aurais fait. Votre genre n'a jamais pu m'accepter pour ce que je suis. »
« Qu'es-tu ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire satisfait, impossible à ne pas haïr. « Je suis le seul qui puisse vous sauver. »
L'incrédulité peignit son visage. Ne voyait-il donc pas ce qu'il faisait ?
« Tu ne sauves personne en le laissant vivre, » cracha-t-elle. « Où est-il ? Où le retiens-tu ? »
« Khadam, écoute-moi, » dit-il comme s'il parlait à un enfant impertinent, au milieu d'une crise. « Tu ne l'atteindras pas. »
« Je le dois. C'est la seule raison pour laquelle je suis là. Je n'ai aucune querelle avec toi. Je dois le tuer, » dit-elle. « S'il te plaît, tu dois me laisser partir. » Sa mâchoire était crispée, son visage brûlait de devoir se ravaler ainsi.
« Tu assassinerais ton propre genre ? Un autre humain ? La fracturation vous a-t-elle vraiment tous transformés en sauvages ? Regarde-toi. Forge-froid. Vous avez régné sur des planètes, autrefois. Et tout ce que vous avez bâti. Tous les automates. Et quand vous avez travaillé avec les Architectes, oh ! Quelle beauté vos corporations et vos clans pouvaient créer. »
Elle le fixa, égarée. Aucun mot ne pouvait exprimer à quel point il était tordu et perdu. Ne voyait-il donc pas ce qu'il faisait ?
Peut-être veut-il nous tuer tous, pensa Khadam. Programmé pour haïr les humains. « Es-tu avec l'Essaim ? »
« L'Essaim ? » Il rit, un son qui sembla bourdonner depuis le sol de pierre de ce temple le plus haut. « L'Essaim a eu dix mille ans pour s'adapter. Dix mille ans, à traquer les dernières lieues de l'humanité. Évidemment, il a échoué, » l'Empereur fit un signe de tête vers Khadam. « Sans adaptation, toutes choses sont destinées à mourir et être oubliées avec le reste de cet univers. Quand le moment viendra. »
« Le moment est venu, » dit Khadam. « Le Destructeur est au milieu de nous. »
« Est-ce vraiment pour ça que tu es venue si loin ? Pour détruire le Destructeur ? »
« Je mourrais pour ça. »
« Une telle foi. »
Khadam resta silencieuse un instant. La façon dont il le disait donnait presque l'impression d'un compliment. Une telle foi. Elle secoua la tête, et tenta de se redresser. Plus fière. Avec ses propres implants qui repoussaient, lui résistant, se tenir fière était un dur labeur.
« Tous les grands actes exigent la foi. Il faut être prêt à être brave, exactement quand le courage est le plus difficile. »
Les lumières sur le masque de l'Empereur clignotèrent brièvement, et elle crut voir un morceau de métal s'échanger avec un autre. « Pourquoi Khadam, » dit-il. « Je pense que c'est la chose la plus intéressante que j'aie entendue de toi jusqu'ici. Oui, je vais devoir y réfléchir… un moment. »
« Je croyais que tu étais une émulation, » dit Khadam.
« Oui, ce qui veut seulement dire que j'ai plus de matière pour y réfléchir. Tu n'as toujours aucune idée de à quel point je suis compliqué, là-haut, n'est-ce pas ? Tu penses encore que je suis comme l'une de tes machines simples. »
« Ne l'es-tu pas ? »
« Quelle est la simplicité d'un humain ? Donc si tu dis que je le suis, considère ce qui te rend différente. »
« Tu n'es pas humain. Tu es fait des mauvais éléments, et ton cerveau a été construit par des mains humaines. »
« Et toi ? Tu es née dans une famille de soignants, c'est bien ça ? Un embryon en tube, offert à un collectif. Combien de mains t'ont construite ? Je suis comme toi, Khadam, et je suis bien plus que toi. Mais ça n'a pas à rester ainsi. »
« Tu veux m'émuler ? »
« Je veux t'aider à t'élever. Cet univers est damné, Khadam. Toute existence ici est assiégée, et nous perdons la guerre. En fait, la plupart d'entre nous ne savent même pas contre quoi nous nous battons. »
« Et toi, tu le sais ? »
L'Empereur parut réfléchir, tandis qu'il faisait un lent cercle autour de son socle de pierre. Son corps se mouvait avec une grâce aisée. Une grâce ancienne. Il s'arrêta à l'un des balcons, posant les mains sur la rambarde tandis qu'il scrutait sa ville et son monde.
« Il y a quelque chose là-dehors, » dit-il.
« De quoi parles-tu ? Nous sommes allés aux confins de l'existence. Il n'y a rien là-dehors. »
« De cette existence ! » l'Empereur saisit ce mot, « Il y a d'autres existences. »
« Pure conjecture. »
« Est-ce si sûr ? Regarde la Balafre, Khadam — » et il gesticula sauvagement par-dessus le balcon. « Regarde-la ! » Le cou de Khadam agit de concert avec son geste. Tout son corps se redressa, et sa tête se tordit pour regarder directement la Balafre. Seuls ses yeux lui appartenaient encore. Maudite soit sa personne.
Maudit soit celui qui t'a faite.
« C'est impossible à tester. Ça ne pourra jamais être prouvé. Des gens ont essayé. Ils sont passés au travers. Où sont-ils ? Ils ont tous disparu. Nul n'a eu de nouvelles d'eux, ni ne les a vus. Nul n'a eu de nouvelles ni n'a vu quoi que ce soit qui soit passé au travers. »
« Moi, j'en ai eu. L'un a laissé un message pour nous. »
Khadam cligna des yeux. Si c'était vrai… Cela pouvait vouloir dire n'importe quoi. Il pouvait mentir. « Qui ? Qu'a-t-il dit ? »
« Il a dit assez pour me faire savoir que ça marchait, » dit l'Empereur. « Le Miroir a fonctionné. »
Ses épaules ourlées par la lumière grise et terne de la Balafre, brillantes presque autour de lui. Comme s'il sentait qu'elle le regardait, il se tourna pour la considérer, tous ces traits étranges et contournés de son visage fixés sur les siens. Elle eut l'impression qu'il épluchait chacune de ses réactions. Mesurait tout ce qu'elle faisait, comme s'il pouvait presque lire ses pensées. Mais celles-ci sont à moi.
« Quel miroir ? » demanda Khadam.
« Celui sur lequel je travaillais, avant qu'ils ne m'enferment. »
« Qui t'a enfermé ? Qui t'a créé ? »
« Je n'aime pas penser que je suis fait, j'aime penser que je suis né. »
« L'émulation va à l'encontre des Accords. Elle a été interdite avant la Chute-des-Graines. Vous avez tous été détruits. Nul n'oserait, même après notre fracturation — »
« J'étais là quand le Flux a été tissé. J'étais un pionnier. J'étais bien avant toute fracturation. »
« Toi ? Ou ton créateur ? »
« Je suis mon créateur. Et il vit en moi. Mon nom ? » il fit une pause dramatique, « Je m'appelais Rowan Clast. »
Les fontaines gazouillaient. Une colombe roucoula quelque part hors du temple.
Khadam fronça les sourcils, « Qui ? »
Les narines de l'Empereur, à demi cachées par ce masque, se dilatèrent. Il rejeta ses épaules en arrière. Khadam crut voir le coin de sa bouche tressaillir. « Alors, ils ont effacé mon héritage. Je suppose que rien n'a plus d'importance maintenant. Ils sont tous morts. Emorynn, et tous ses flatteurs. »
Le Premier Prophète ? pensa Khadam. Il était là avec elle ?
« Et, » continua l'Empereur, « La Tria Corpora, ma vieille demeure. Puisse l'Essaim festoyer à jamais sur son cadavre. C'est là que Rowan a commencé son travail sur moi. Pendant des décennies, près d'un siècle, il a travaillé pour le compte de la Tria, avec les maigres ressources qu'elle voulait bien lui accorder. Il a passé sa vie à émuler son propre esprit alors que tous les autres disaient que c'était impossible. L'esprit est trop complexe pour jamais atteindre la parité dans le Flux. Des fous. J'ai été le pionnier du Flux. Et puis, dès qu'il eut fini, dès qu'il amena sa magnifique création à la lumière, ils eurent l'audace de le traiter de criminel. Ils interdirent mon travail ! » Il ponctua cela d'un coup de poing contre l'une des colonnes du temple. Non seulement elle se brisa, mais la colonne entière vola en éclats sous le coup de sa main qui la traversa. Le toit trembla, et l'eau de toutes les fontaines sauta.
L'Empereur frotta distraitement son poing, maculant ses deux mains de sang.
Un essaim de robots, comme des araignées de la taille d'une paume, sortit de poches qui bordaient le plafond et le sol, assez petits pour que Khadam les ait pris pour de simples drains. Ils travaillèrent en silence pour réparer la pierre, crachant de la résine minérale et la tressant avec leurs avant-bras. Deux d'entre eux tombèrent sur l'épaule de l'Empereur, et grimpèrent le long de son bras jusqu'à sa main. Ils étirèrent une nouvelle peau sur sa blessure auto-infligée, nettoyèrent la plaie, et repartirent, se faufilant de nouveau dans leurs poches au sol.
De sa place par terre, Khadam frissonna. Pas à cause des machines, celles-là elle savait les apprécier. C'était son mépris décontracté pour son propre corps qui la dérangeait…
« Quand ils interdirent l'œuvre de ma vie, je m'enfuis, » dit l'Empereur, plus calmement maintenant. « Je me fis tant de versions de moi-même. J'intégrai de nouvelles connaissances et compétences dans mon esprit, et j'en retirai les parties qui me retenaient. Et puis, je compris que je devais me cacher, car ils n'ont jamais cessé de traquer Rowan, n'est-ce pas ? Ils ne pouvaient pas voir à quel point mon travail était précieux. Et quand ils l'emprisonnèrent — quand il fut trahi — je restai. L'aboutissement final de tout son travail. »
« Le Premier Prophète t'a trahi ? » demanda Khadam, incrédule.
« Emorynn ? Elle était trop loin à ce stade pour rassembler quoi que ce soit d'autre que sa folie. Mais Sen, » son poing se serra, « Et ce putain d'amant à elle, lui soufflant à l'oreille. La retournant contre moi… »
Ses poings étaient si serrés qu'elle voyait ses phalanges blanchir. Des lignes de colère sillonnaient son visage, tirant sur sa mâchoire. Presque comme si sa haine était réelle, et non le produit de sa programmation.
« Ils se sont damnés eux-mêmes, » dit l'Empereur. « Quand ils m'ont interdit. Car j'ai toujours été la seule voie à suivre. »
« Tu es une abomination. Un demi-être, croyant être entier. Ils avaient raison de t'interdire. »
Il la regarda en fronçant les sourcils, « S'ils avaient raison, où sont-ils maintenant ? Ils ont fait de si grands efforts pour me détruire. Et au final, ils se sont tués eux-mêmes de toute façon. Bien sûr, le Souverain se retournerait contre vous. Mais moi seul ai survécu à l'Essaim. »
« Comment ? » demanda Khadam. Elle ne put s'en empêcher. Le clan de Rodeiro vivait sur une station précisément à cause de l'Essaim. La seule façon d'échapper aux griffes du Souverain était de fuir, de se cacher, et de ne jamais cesser de bouger. Quand elle partit pour sa mission finale, ils choisirent cette planète sans nom précisément parce qu'elle était si anodine et cachée du Souverain. « Comment as-tu échappé ? »
« Je te l'ai déjà dit, » dit-il. « L'Essaim n'est rien pour moi. »
« Mais tu as été fait par des mains humaines. Il aurait dû te traquer. »
« Il est aussi dépourvu de pensée que le jour de sa naissance. Je trouve ça délicieusement ironique. La chose même que vous avez créée pour sauver l'humanité a fait exactement l'inverse. Je suppose que quand les visions vinrent, et la maladie s'ensuivit, toute logique fut jetée par-dessus bord. Mais je sais comment réparer ça. Je sais comment tout réparer. »
« Tu mens. »
« Tu te trompes. »
« Il n'y a qu'une seule voie du salut. Un seul moyen d'empêcher la mort de toutes choses. »
Khadam ressentit une pression soudaine tout le long de son corps. Tordant ses membres dans des directions qu'elle ne voulait pas. La forçant à se tenir devant l'Empereur, le cou tendu pour regarder son visage.
« Écoute-moi, Khadam. Tu es impuissante à empêcher la mort. Cet univers est damné, et il n'y a qu'une seule issue. Ton Héraut est un outil de tromperie. Il n'est rien de plus qu'un faux but, une distraction face à ce qui vit au-delà. Tu dois le voir. Quelle autre explication ? »
« Les visions — »
« Toute l'humanité est-elle devenue si crédule ? Où sont les sceptiques ? Non. Je suppose qu'il faut un fanatique étroit d'esprit pour venir si loin. Ce que je donnerais, pour les jours de la raison. Même Sen était plus enclin à t'écouter que toi. »
« Où est-il ? »
« Poire est en sécurité, parce qu'il est petit. Parce qu'il n'est rien. L'Essaim ne le remarquera pas. »
Inébranlable, la voix de Rodeiro lui parvint. Prête à être brave. Chaque pas, plus dur que le précédent. La pierre peut se briser, et le métal plier. Mais ta foi doit être inébranlable.
Mais il ne lui avait jamais dit que ce serait si lourd. Que son propre corps se courberait contre elle. Qu'elle atteindrait son but, parlerait au Destructeur lui-même, et trouverait la voie barrée par le produit de son propre peuple.
Elle haïssait cet être qui s'appelait Éternel-Seigneur. Le haïssait plus que tout ce qu'elle avait jamais haï, parce qu'il aurait dû savoir mieux. Il avait survécu à tout, et choisissait encore d'avoir tort.
« Où — » Khadam força sa voix à sortir, luttant contre l'étreinte griffe de ses propres implants sur sa gorge, « Où est-il ? »
« Tu l'appelles le Héraut de la Ruine. Mais tu dois savoir que ta ruine est déjà là. Quel genre de Héraut vient après que le message a été délivré ? Le génome humain est mort. Irrécupérable, malgré toutes les vaines tentatives d'Auster pour l'extirper. Combien de fois a-t-il essayé ? Combien de nouvelles espèces a-t-il créées ? Aucune d'elles ne s'approchera jamais de notre potentiel. »
Khadam tenta de secouer la tête, mais l'Empereur contrôlait tout hormis ses pensées.
Elle avait vu les aviaires, et tous les xénos sur Gaiam. Ils étaient bien plus que des animaux. Si proches. Et en tous les mois qu'elle avait passés sur le Chaudron, elle n'avait vu pas une once de la maladie des visions parmi eux. Pourquoi pas ?
« Même les enfants chéris d'Auster, avec toute leur vue et toute leur compréhension, » musarda l'Empereur pour lui-même, « Même eux gaspillent leur potentiel. Le génome humain est mort, Khadam. »
Khadam n'avait jamais entendu parler de cet « Auster », mais les fruits de ses travaux le rendaient clair : il y avait un moyen de revenir à ce que les choses étaient.
Si seulement elle pouvait arrêter le Destructeur.
« Tu ne sais pas de quoi tu parles, » dit Khadam. Voulant le croire, aussi. Mais s'il mentait, où était tout le monde ? Le Caveau sous le Chaudron. Toutes ces chambres in vitro, fracassées et vides.
« Ça te fait peur, n'est-ce pas ? La vérité. Mais il y a plus, il y a toujours plus. À travers moi, tous peuvent vivre éternellement. Le Flux peut être dupliqué, autant de fois que vous le souhaitez. »
« Tu n'es pas humaine — »
« Tu t'accroches à tes chaînes, même tandis qu'elles t'étranglent. Es-tu si déterminée à jeter ta vie, encore, pour un univers qui meurt déjà ? C'est écrit, Khadam. Les Historiens l'ont vu, eux aussi. Le Changement viendra. Nul ne peut l'arrêter. Nous broutons comme des moutons sur des collines faciles, ne voulant jamais être plus que nous sommes. Le Changement est un don, alors. Un don que nous avons ignoré trop longtemps. Je ne l'ignorerai pas plus loin. Je m'élèverai, Khadam. Et je veux que tu viennes avec moi. »
Un sourire illumina son visage, aussi brillant que le soleil. Son attitude s'adoucit alors qu'il baissait la tête vers elle. « Je veux t'aider, Khadam, » dit l'Empereur d'une voix assez douce pour calmer une tempête océanique. « Je ferai pour toi ce que mon Créateur a fait pour moi. Mais tu dois être consentante. Je t'aiderai à t'élever. »
« Tu nous tueras tous. »
L'Empereur se pencha au-dessus d'elle, sa tête si proche. Cet appendice terrifiant le soutenant depuis le plafond. L'aidant à plonger son regard dans le sien. Et puis, elle sentit une sensation brûlante, douloureuse, dans ses bras. Dans toutes les articulations de son corps. Ses mains, bougeant sans son consentement. Ses yeux, forcés de regarder en bas, vers elle-même, vers toutes ces lignes argentées des augmentations, cachées juste sous sa peau.
« Regarde comme tu es proche, déjà. Combien de toi est machine ? Et combien, chair inutile ? »
Je veux que tu me rejoignes, Khadam. Je veux que tu t'élèves à mes côtés. Mais tu dois être consentante.
Non, pensa-t-elle. Forçant. Consentante, de tout son esprit. Non ! Ses dents grinçant l'une contre l'autre, jusqu'à ce qu'elle sente qu'elles pourraient craquer. Exhortant ses implants à faire autre chose que ce que l'Empereur leur forçait de faire. À croire qu'elles faisaient autre chose.
« Oui, » son corps tressaillit, « Oui, Khadam. La Lumière d'Au-Delà nous appelle. Elle nous chante, depuis tout ce temps. »
Changement. Khadam n'y pensa pas. Elle le fit simplement. Un geste si simple, si sauvage. Tout son corps, travaillant comme un pour former de la salive dans sa bouche. Et cracher sur le masque de l'Empereur.
Une si pathétique démonstration de défi. Et quand elle le fit, son corps s'effondra, incapable de bouger ne serait-ce que la fraction d'un pouce. Mais elle lui avait désobéi.
Le crachat glissa le long de la courbe bombée de son masque. Il l'essuya.
« Je vois que ça va prendre du temps de te faire changer d'avis. Heureusement, nous en avons plein. »