Khadam avait franchi des centaines de portes au cours de sa vie, mais le brusque changement d'heure la prenait toujours au dépourvu. Ici, sur Cyre, c'était le petit matin, et son corps hurlait : depuis combien de temps n'avais-tu pas dormi ? Vraiment dormi ? Même les frissons d'appréhension qui la parcouraient ne suffisaient pas à la tenir tout à fait en alerte.
Elle envoya une impulsion à ses implants : Réveille-moi. Et une vague de stimulants parcourut ses veines, verrouillant tout en une netteté chirurgicale.
Derrière elle, de la poterie se brisa, et quelqu'un cria.
Elle se tourna pour découvrir une femme cyran, dont les jupes blanches ruisselaient désormais de vin rouge. Les deux pots qu'elle transportait gisaient en éclats à ses pieds, mais elle ne semblait pas s'en apercevoir. Ses yeux étaient grands ouverts, fixés sur Khadam.
Il y avait peu de marchands et d'artisans à cette heure, mais tous interrompirent leur travail et dévisagèrent la porte, la bouche béante. Ils criaient. Ils couraient sans but, ou restaient figés dans un silence stupéfait, les yeux écarquillés par la peur. Quelqu'un pleurait, et se griffait le cuir chevelu écailleux comme s'il ne pouvait concevoir son existence.
« Je savais qu'ils ne nous attendaient pas, dit Khadam par-dessus son épaule. Mais n'est-ce pas un peu excessif ? »
« Depuis la fondation de Cyre, les portes ne se sont ouvertes qu'à certaines heures. C'était le décret de l'Empereur. Il semble qu'en arrivant hors saison, nous ayons brisé la vérité. »
Le bazar à ciel ouvert était quasi désert à cette heure, une forêt clairsemée de tentes multicolores, de banderoles et de tables de marchands dressées autour de la porte. Mais au vu des réactions des cyrans, Khadam ne pensait pas que l'endroit resterait calme bien longtemps.
Khadam donna un coup de pied au sol, propulsant son vélo hors de la porte. Prudent : ne pas geler son pied au disque métallique, encore tiède après son dernier usage. Elle releva son masque, pour que les cyrans voient qu'elle était humaine, et cria à la femme. « L'Empereur est-il ici ? »
Ce fut trop pour la femme aux jupes tachées de vin. Elle s'effondra au sol, se prosternant, insouciante des tessons d'argile qui devaient lui entailler les écailles tandis qu'elle tendait les mains et rampait devant Khadam. Marmonnant une phrase fiévreuse en boucle.
Khadam se tourna vers Laykis, perchée en silence à l'arrière du vélo. « Qu'est-ce qu'elle dit ? »
« Elle prie. »
« Pour quoi ? »
« Pour toi. Regarde, et vois comme ils t'adorent. » Laykis désigna par-dessus l'épaule de Khadam, le cercle grandissant de cyrans. Ils laissèrent tomber leurs valises, leurs outils, leur nourriture ou leurs pièces, et s'étendirent au sol devant elle. Tous scandant son nom.
Alors, ce serait toujours ainsi. Partout où elle irait. Pas étonnant que le Destructeur ait traversé cet endroit sans être inquiété. Même les constructs, toute rouille et articulations branlantes, s'immobilisèrent en titubant. Leurs yeux fixés sur elle, brillants d'une révérence émerveillée.
Khadam tenta de les ignorer tous, pendant qu'elle prenait ses repères.
Les constructs étaient relativement polis, bien que dépourvus d'améliorations. Mais les bâtiments, l'architecture et les infrastructures sur Cyre étaient une œuvre d'art. Là où tout au Chaudron avait un air bricolé, ce lieu respirait le chef-d'œuvre. Partout, des statues humanoïdes en marbre courbe et vivant dansaient dans les jardins ou s'enroulaient au-dessus des rues. Des fresques de plusieurs étages peignaient les façades d'immenses bâtiments blancs. Même le pavage des rues était sans défaut, satisfaisant à contempler.
Au bout d'une route, un énorme bâtiment à dôme trônait comme une bête massive, endormie au milieu de la vallée. Khadam actionna ses implants oculaires pour télescopier vers l'avant, afin de voir les statues magistrales et le feuillage d'or de ses créneaux les plus hauts. Personne ne pourrait jamais distinguer un tel détail d'en bas, pas avec de simples yeux organiques.
Des arbres au feuillage orné, certains portant de petits fruits verts, d'autres aux branches tortueuses formant un maillage plaisant d'écorce et de feuilles, bordaient les avenues, et des fontaines jaillissaient dans les parcs. Des constructs soignants arpentaient les espaces verts, nettoyaient, taillaient, cultivaient la vie pour les cyrans, et par endroits, on eût dit que les bâtiments poussaient depuis ces jardins luxuriants.
Même les salles de culture de la station de Rodeiro n'avaient jamais brillé d'un tel éclat. Était-ce la volonté de l'Empereur, que sa ville soit un paradis ? Pourquoi une IA irait-elle à de telles longueurs pour créer une telle beauté ?
Peut-être n'était-ce pas lui du tout. Peut-être les cyrans le voulaient-ils simplement ainsi.
Une belle distraction. C'est tout. Khadam pivota en selle. « Je suppose que tu ne sais pas où il est. »
Laykis tendit un bras par-dessus l'épaule de Khadam, pointant les collines herbeuses.
Elles étaient nettement dépourvues de bâtiments. Une brousse aride parsemaient le paysage, et des rampes de pierre faisaient des lacets en grimpant vers la crête de la colline centrale, où une énorme statue d'homme trônait sur un trône. Un homme humain.
« Hein, fit Khadam. Quelqu'un se croit spécial. Surprise qu'il n'ait pas donné son nom à la ville. »
« Comment sais-tu qu'il ne l'a pas fait ? » répondit Laykis.
« L'a-t-il fait ? » Khadam se retourna d'un bloc, soudain inquiète que l'androïde lui ait caché des informations. Que tout cela soit un piège.
« Je n'en ai aucune idée, » dit Laykis à plat. « Il n'y avait aucune trace de son nom dans le Livre Inachevé. Et je ne l'ai pas rencontré avant de venir sur Cyre. »
« Ah, » Khadam exhalâ, essayant de chasser sa nervosité. Tu sautes au moindre ombrage, maintenant.
De grandes colonnes, rampantes de lierre, soutenaient le trône massif. La statue était mostly de pierre, bien qu'elle aperçût çà et là des aperçus de métal et de feuillages précieux. Sa bouche était de pierre, ourlée d'argent, serrée en une ligne droite, comme en pleine réflexion. Le masque métallique couvrait le reste, mais il ne ressemblait en rien à celui de Laykis. Kirine avait essayé de le décrire, mais maintenant qu'elle le voyait de ses propres yeux, elle trouvait qu'il ressemblait davantage à un heaume fusionné à son crâne. Si, effectivement, cette statue était une représentation fidèle de l'Empereur lui-même, elle était quasi certaine de ce qu'il était. Rien de plus qu'une IA renégate, qui avait depuis longtemps échappé à sa fonction d'origine.
D'autres cyrans affluaient dans le bazar, et pas seulement des cyrans maintenant. Des xénos de trop nombreuses formes, écailles, fourrures, bras sans os et becs, venaient voir la porte qui n'aurait pas dû s'ouvrir. Ils sortaient des bâtiments, des boutiques et des tentes, se frottant le visage et clignant des yeux face au soleil. La plupart tombèrent à genoux en la voyant. Tous gardaient leurs distances. Même les constructs hésitaient à approcher, bien que leurs yeux s'allumassent comme des centaines de lucioles pâles dans la lueur matinale.
Le claquement rythmé de bottes résonna contre les bâtiments.
« Khadam, » la voix de Laykis l'avertit.
« Je les entends. » Grâce aux capteurs sismiques de son armure qui scannaient le paysage, elle les sentait tandis qu'ils se frayaient un chemin à travers la foule grandissante. Des soldats, fusils en bandoulière, marchaient vivement le long d'une des grandes avenues qui coupaient la porte. L'un de leurs officiers sifflait des ordres dans un sifflet, les pressant d'accélérer le pas.
« Vingt d'entre eux, dit-elle. Et une autre patrouille qui arrive sur notre gauche. »
« Tu vas les tuer ? »
« Quoi ? Non. Pourquoi ferais-je ça ? »
« Ils ont des armes. »
« Et alors ? »
« Et tu as passé les trois dernières semaines à t'armer d'un arsenal de machines, de drones, d'armes à énergie, et je ne sais quoi d'autre. De quoi effacer une armée et la moitié de cette ville. Sans compter les balistiques que tu as insérées dans mon armure. »
« Ah, » Khadam toussa, gênée. « Je pensais que tu ne le remarquerais pas. »
« Je n'approuve pas. Je suis une fille de Tython. Nous ne sommes pas des guerrières. »
Khadam n'en était pas si sûre. Elle avait vu les entrailles de Laykis, avait vu de ses propres yeux les augmentations que Laykis s'était construites, avant sa chute. N'importe quelle machine capable de se mouvoir si vite, avec une telle force…
« Non, je ne vais pas les tuer, d'accord ? Je veux dire, sauf s'ils tirent les premiers. »
« Tu ne connais pas bien les cyrans, alors, non ? »
« Et si, » Khadam abaissa la visière de son casque, « on ne leur laisse pas la chance. Accroche-toi. »
« Quoi- » commença Laykis, quand Khadam arracha la poignée des gaz. Le vélo bondit, se projetant en avant avec un cri de banshee. Il fendit l'air au-dessus de la foule grandissante. Les répulseurs du vélo la maintenaient au-dessus du niveau de la rue, mais leur force descendante suffisait à aplatir les tentes et à briser les poutres de bois les plus fragiles. Elle esquiva et slaloma, balançant le vélo d'un côté à l'autre pour éviter d'écraser les gens en contrebas. Quelques cyrans sautèrent hors du chemin au mauvais moment, et se firent plaquer contre un mur.
D'autres restaient simplement plantés là, à la regarder, la bouche béante d'une stupeur muette. Un construct, un vieux drudge à quatre pattes, fut trop lent pour s'écarter, elle fut forcée de prendre appui dessus, grimçant tandis que ses articulations métalliques craquaient et claquaient. Mais elle filait déjà plus loin. La pointe de culpabilité qu'elle ressentit dans la poitrine d'avoir blessé une machine si inoffensive fut vite avalée par l'adrénaline de foncer par la large avenue vers les collines et l'Empereur.
Les gens et les statues, les colonnes et les constructs, les réverbères et les arbres fruitiers, tout se flouta dans les coins de sa vision et s'effaça tandis que la colline gonflait devant elle. Khadam se mit debout sur les repose-pieds du vélo et tira le guidon vers elle, attrapant juste assez d'air pour cabrer l'engin, et franchit la crête en vol. Et quand elles passèrent le sommet, et que son vélo s'envola dans le ciel, elle lâcha un rire étourdissant.
Presque envie des aviaires, pensa-t-elle. Eux, ils peuvent voler quand ils veulent. Et pour un bref instant, alors que son vélo décrivait un arc au-dessus de la crête, elle voulut oublier pourquoi elle était là. Se rappeler ce que c'était que d'être juste elle.
Elle retomba avec un *whumpf*, les répulseurs projetant de l'herbe et des nuages de poussière derrière elle. L'ombre de la statue de l'Empereur dominait tout. Grimacée et sérieuse. Elle ralentit tandis que toute cette exaltation s'évacuait d'elle.
« Tu es toujours avec moi ? » cria-t-elle en direction de Laykis, qui n'était plus qu'accrochée au vélo.
« J'ai connu des trajets plus sûrs, » répondit l'androïde à plat, sa voix hachée par le vent. À cette hauteur au-dessus de la ville, la brise marine luttait avec son vélo, essayant de la pousser hors de sa trajectoire.
Au lieu de foncer droit vers la statue, elle décrivit une large boucle autour des fondations de pierre de son aspect puissant. Laissant ses capteurs pinguer la pierre, scrutant défenses ou surprises indésirables.
Rien. Pas même un magshield. Seulement de la pierre et du métal structurel, exactement ce qu'on attendrait d'un monument aussi colossal. Elle marqua une pause à l'arrière, intriguée de découvrir que de magnifiques fresques de pierre grimpaient même de ce côté du trône, où personne ne les verrait jamais. Des images de marbre représentant des cyrans aux écailles scintillantes et des arbres aux branches feuillées d'or. Une figure au masque d'argent émergeant d'une forêt, dominant les cyrans. Une histoire d'origine, peut-être.
Est-ce l'œuvre de l'Empereur ? Ou les cyrans mettent-ils simplement tant de fierté dans leur art ? Pour une raison quelconque, elle se surprit à espérer que ce soit le second.
Avant de faire demi-tour vers l'avant, elle lança un dernier diagnostic. Vérifiant son équipement d'épaule, son exosquelette et les exo-manches de bras et de jambes, les sacoches pendues à sa taille bourrées de drones, et les lanceurs et faisceaux du vélo, le long du châssis. Même les articulations mécaniques enfouies dans ses organiques signalaient nominal, ce qu'elles n'avaient pas fait depuis qu'elle avait rampé hors de la chambre cryogénique sur cette planète sans nom.
Elle ne serait jamais plus prête.
Le plateau de pierre plat devant la statue de l'Empereur était ceint d'un muret à hauteur de taille. Elle avait cru que la silhouette debout près du muret, le dominant, n'était qu'une autre sorte de statue.
En effet, il ne fit aucun mouvement pour la reconnaître alors qu'elle faisait passer le vélo par-dessus le mur, et le laissait tourner au ralenti au centre du plateau. Ses grandes mains étaient croisées derrière son dos. Ses épaules, toute muscle roulant et tendons, restaient parfaitement immobiles, tandis qu'il laissait le vent le balayer, et qu'il dominait sa ville, et posait son regard sur la mer bleu cristal, striée de lames blanches.
Le soleil était plus petit ici que sur Gaiam, ou du moins plus lointain. Pourtant, son masque brillait sous la lumière du soleil.
Ce n'était pas tant un masque que la moitié supérieure d'un crâne, enfoncée dans la chair, une séparation nette courant le long de ses pommettes et juste sous son nez. Le masque n'était qu'asymétrie d'électronique, de capteurs et de nœuds dont elle ne pouvait deviner le but. Des côtes remontaient sur une tempe, et elle crut distinguer un grappage de minuscules modules de commande clignotant sur le côté de son crâne. Des fils, épais et emmêlés, s'élevaient de l'arrière de sa tête, et redescendaient dans sa colonne vertébrale.
Khadam soupira de soulagement. Elle avait eu raison. Quelque que fût l'effort de cette entité pour paraître humaine, elle n'était rien de plus qu'une machine, portant un corps surdimensionné, cultivé en cuve. Pourtant, il était impressionnant à voir, de penser qu'un tel spécimen avait été préservé pendant tous ces milliers d'années.
Khadam n'était parvenue jusqu'ici qu'avec des années de planification et le travail de tout le clan.
Bien que l'Empereur ne la regardât pas, Khadam était certaine qu'il l'observait. Il avait probablement les yeux sur moi depuis le moment où j'ai franchi la porte.
Elle cala son vélo, et en descendit. Sa nouvelle armure pesait plus d'une tonne, mais grâce à tous les contrôles d'automatisation, elle se sentait plus légère que l'air. Tellement mieux que marcher avec sa seule peau. Il y avait de la puissance, dans chaque mouvement, même dans la prise de ses doigts. Laykis la suivit hors du vélo, et ensemble elles s'approchèrent, leurs pas cliquetant sur les pierres.
Khadam dut reprendre son souffle, forcer son cœur à ralentir. Poire était trop jeune pour connaître l'ancien monde. L'Oracle, trop vide.
Mais c'était la première fois qu'elle rencontrerait quelqu'un qui se souvenait de la façon dont les choses étaient. Un autre frémissement dans l'estomac tandis que ses nerfs biologiques menaçaient de la submerger. Elle envoya une impulsion à ses implants hormonaux, et sentit le cliquetis mécanique dans sa poitrine et sa tête. Retenant. Préparant l'inondation de son système, pour faire battre son cœur plus fort, ses poumons aspirer plus d'air.
Pas encore. D'abord, elle essaierait de parler. Pas qu'elle ait jamais été très douée pour ça. Mais ça n'était pas censé importer, ici à la fin de l'humanité. C'est pour ça qu'ils m'ont envoyée.
Avant qu'elle ne puisse décider quoi dire, l'Empereur parla sans la regarder. « Je sais pourquoi vous êtes venue. »
Une voix riche, humaine, gouvernée par la machine sur sa tête. Non. Cette machine *est* lui, et le corps n'est qu'une marionnette.
« Vous cherchez des réponses, Khadam. »
Elle se figea au son de son nom. Un instant de panique. Comment sait-il qui je suis ?
L'androïde ? Est-ce elle qui a fait ça ?
Est-ce le piège que j'aurais dû voir ?
Non, attends. Poire et lui ont discuté. Elle serra les dents, se raidissant. Se souvenant de son but.
« J'ai déjà mes réponses, » dit Khadam. « Je cherche le Héraut de la Ruine. »
« Quel grand titre, pour un enfant si naïf, » dit l'Empereur. « Il était plus jeune que vous ne le pensiez, n'est-ce pas ? Je croyais qu'il pouvait être né après la Chute des Graines, mais nous savons tous les deux que c'est impossible. » Et là, la montagne de chair qui s'appelait Empereur se tourna pour la regarder. « N'est-ce pas, Khadam ? »
Si grande était sa taille, sa présence, qu'il semblait que le monde entier tournât tandis qu'il bougeait. La machinerie dans ce masque devait être compacte, pour quelque chose d'aussi puissant. Mais ce n'était encore qu'une machine.
Une machine, comme une autre. Ce qui signifiait qu'elle détenait tous les avantages. Sûrement, il le savait.
« Quand il est venu à moi, » dit l'Empereur, « j'ai été surpris de sa malléabilité. De l'argile dans les mains du potier, si je puis user d'une antique maxime. Je n'avais pas vu d'enfant depuis tant de millénaires. J'ai ri de le voir. De penser que c'était celui que vous craigniez tant. »
Khadam nota comment il disait « vous », et pas « nous ». Mais cela n'avait que du sens. Les machines n'ont pas peur.
Pourtant, l'Empereur aurait dû savoir mieux.
« Mais ensuite, » continua l'Empereur, « ma Balafre a réagi si vite à lui. Il n'était sur Cyre que depuis quelques courts jours avant qu'elle ne commence à se fissurer. »
« Où est-il ? Pourquoi l'as-tu laissé partir ? »
« Ah, la jeunesse. Si pressée, si affamée de réponses tout de suite. Vous n'êtes pas si loin de son âge, non ? Qu'êtes-vous, alors ? Deux ? Trois cents ans ? »
« Ce n'est pas si jeune pour certains, » dit-elle.
« Ah, mais pour moi… eh bien, vous à peine sortie du berceau. Vous n'avez aucune compréhension du sens de la patience. »
« Où est-il ? » demanda-t-elle à nouveau. Ignorant sa pique. Rodeiro avait utilisé le même tour comme levier contre elle, mille fois et plus. Quand tu auras mon âge, peut-être comprendras-tu… Elle avait aimé Rodeiro. Craint, pour son tempérament. Cherché à imiter son zèle immortel en chacun de ses actes. Mais la seule chose qu'elle haïssait chez lui, c'était comme il faisait toujours valoir son âge sur elle, comme si cela changeait réellement quelque chose entre eux. Comme si elle était moins, parce qu'elle avait traversé moins d'années.
Bien sûr, Rodeiro le savait. S'en servait pour la modeler, à l'époque où elle était tout aussi naïve que Poire. Cela la poussait à travailler plus dur pour lui prouver qu'il avait tort. Pour prouver qu'elle était meilleure que ce qu'il pourrait jamais être. Qu'elle pourrait surpasser le maître, et bientôt.
Mais l'Empereur n'était pas son mentor. Et au lieu de répondre à sa question, il se tourna vers Laykis et inclina légèrement la tête.
« Tython, » dit-il, sa voix imitant le respect.
Laykis s'inclina en retour, machine à machine. Khadam voulut y voir une conspiration. Voulut voir comment Laykis devait être en train de tisser quelque piège pour elle. Mais il n'y avait rien. Juste un androïde, renvoyant la civilité par sa propre politesse.
Savent-elles vraiment pas ? Ou est-ce qu'elles s'en fichent simplement ?
La Ruine vient pour nous tous. Humain ou non, il n'y aura plus rien si Poire est autorisé à vivre. Qu'il le veuille ou non.
« Empereur, le temps presse. Où est-il ? »
Son regard était un poids sur elle. « Vous ne l'aurez pas, forge-froid. » Ce dernier mot, il le dit avec un tel mépris que l'esprit de Khadam s'effaça un bref instant. Une telle haine… de la part d'une machine.
Et qu'est-ce qu'il pouvait bien avoir contre une ingénieure comme elle ?
Khadam serra les poings, échauffant les charges dans ses poignets. Tous les moteurs de son armure se mirent à tourner silencieusement.
« Khadam, » avertit Laykis. « Nous sommes venues pour parler. »
« Tu as peut-être oublié ce que tu es, » Khadam pointa un doigt vers lui, « Mais tu as été construit pour nous servir, machine. »
À cela, les lèvres de l'Empereur se fendirent en un sourire brillant, féroce. Il se moquait d'elle. Cela dressa les poils sur sa nuque. Son cœur cliqueta d'un cran supplémentaire, ses myriades d'implants l'avertissant d'une hausse brutale de stress et de pression. Et, comme toujours, la voix de Rodeiro au fond de son esprit. Trop précipitée. Trop pressée, Khadam.
Khadam prit une respiration stabilisatrice de l'air recyclé de son casque. Releva le menton, essayant de soutenir le regard impénétrable de l'Empereur du sien.
« Vous devriez savoir à quel point c'est important. Tant qu'il vit, toute l'existence est en danger. Je suis venue pour nous sauver. »
« Vous êtes venue faire ce que votre espèce fait toujours : détruire mon œuvre, encore. Forges-froids, » il cracha presque le mot cette fois. « Ne verrez-vous jamais à quel point vous avez tort ? Obstinées et myopes. Toujours si certaines d'avoir raison, toujours si sûres que tout est noir ou blanc. Je suppose que cela vous rend douées pour travailler avec des choses simples. Des constructs. Des bots. Et d'autres machines grossières. Qui vous a envoyée ici, habitante de clan ? Quel vieux fou vous a fait gâcher votre vie ? Kasmund ? Sarcian ? Ou ce fou de Gui ? »
Khadam teinta son masque. Refusant de lui laisser voir la moindre expression sur son visage, pendant qu'il insultait les derniers bastions des clans de forges-froids. Elle ne dirait pas un mot sur Rodeiro, de peur qu'il n'ait un moyen d'utiliser son nom contre elle.
« Je vois, » dit-il, comme s'il pouvait lire ses pensées de toute façon. « Vous auriez dû rester avec les aviaires, et ne pas vous mêler de choses que vous êtes trop aveugle pour comprendre. Mais, si je suis honnête, je suis content que vous soyez venue. »
« Pourquoi ? »
Le sourire de l'Empereur se déforma. « Au cas où il mourrait. C'est toujours bien d'avoir une solution de rechange. »
Sa tête tournait avec trop de questions. Était-il avec l'humanité, ou contre ? Était-il croyant, ou pas ? Ne savait-il pas ce qui arrivait ?
« Je dois le tuer, » dit-elle.
« Vous ne ferez rien de tel. »
« Ne connaissez-vous pas les visions ? Ce qui doit advenir ? Si je ne suis pas autorisée à accomplir mon devoir, il catalysera le changement final. Votre Balafre n'est rien comparé à ce qu'il fera. »
La déception fendilla le sourire de l'Empereur. « Vous ne pouvez pas être sérieuse. »
« Vous ne pouvez pas nier la vérité. »
« Peut-être ai-je accordé trop peu de crédit à Poire, » dit l'Empereur, et pendant un instant, elle crut qu'il reconsidérait sa position…
« Je pensais que Poire était naïf. Mais même lui a questionné une tromperie si évidente. Au moins, il a posé des questions. Êtes-vous si simple d'esprit, forge-froid ? N'avez-vous jamais été mentie de toute votre vie ? »
« Des milliards d'entre nous l'ont vu. Toute l'humanité- »
« Est-ce que cela le rend vrai ? » Ses lèvres se tendirent, un éclair de colère. « Depuis quand la croyance a-t-elle rendu quelque chose vrai ? »
« La maladie nous a tués. »
« Non, » grogna-t-il. « Vous nous avez tués. Vous, et tous vos maudits collectifs. Les clans de forges-froids, les biologistes, les fanatiques et les architectes. Vous n'auriez jamais dû croire un mot de la bouche du Prophète, mais vous l'avez fait. Vous y êtes tous tombés. Vous avez même appris aux machines à craindre le Changement, et regardez où cela vous a menées ? L'Essaim. C'était votre œuvre. »
« Nous n'avions aucun moyen de savoir l'Essaim- »
« Exactement. »
« Nous avons essayé de réparer. »
« Et comment cela s'est-il passé ? »
« J'essaie de nous sauver, » cria-t-elle, les moteurs de ses manches gémissant tandis que ses poings se serraient. Elle pouvait sentir l'agitation de Laykis, mais l'ignora.
« Non, forge-froid. Vous vous accrochez à vos échecs, trop aveugle pour comprendre. Vous êtes un animal qui se noie, vous grimpez sur vos frères, croyant que cela vous sauvera. Vous êtes-vous déjà demandé d'où venaient les visions ? Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi il se trouve que c'était *lui* ? »
« Bien sûr que je me le suis demandé. Mais cela n'a pas d'importance- »
« C'est la seule chose qui compte, » il fit un pas vers elle, et les pierres tremblèrent sous ses pieds. Deux alarmes se mirent à clignoter dans sa visière, l'avertissant de l'approche de l'Empereur. Elle recula d'un pas, préparant son cœur, son esprit. Son armure.
« Poire n'est rien, » dit l'Empereur. « Un bouc émissaire. Une excuse. Et vous et les vôtres êtes tombées dans le panneau. Vous avez parcouru ces dix mille ans, si certaines d'avoir raison. Jamais une fois vous n'avez pensé que vous pouviez avoir tort. C'était toujours votre problème, vous les habitantes de clans. »
Rodeiro l'avait prévenue. Mille fois, il lui avait dit qu'il y aurait des obstacles sur son chemin qui la feraient douter. Sois ferme, Khadam. Toute l'humanité dépend de toi. Inquiète-toi des protocoles après que ce soit fait.
Et regarde où cela l'avait menée. Regarde comme elle était proche de finir sa mission.
Mais peu importe à quel point elle restait ferme, il y avait toujours cette autre voix. Celle qui lui ressemblait le plus. *Et si ça ne marche pas ?*
*Et si nous avons tort ?*
Ça avait été facile à ignorer, quand le Destructeur n'était qu'un visage flottant dans ses rêves. Plus dur, ensuite, une fois qu'elle avait rencontré le Héraut.
Mais cette machine, avec toute sa colère tordue, sa personnalité corrompue, ne faisait que rendre plus facile pour elle de tenir bon. S'il le fallait, elle le plierait à sa volonté, comme toutes les machines.
« Je ne le redemanderai pas, » dit Khadam, mettant tout le poids de son impulsion dans la question : « Où est-il ? »
La bouche de l'Empereur tressaillit. Un ensemble de soupapes sur le haut de son masque s'ouvrit, et évacua un gaz invisible. Khadam essaya de l'analyser, mais trop tard.
Peu importait. Elle ne respirait pas son air.
« Répondez-moi, machine. »
Il rit à nouveau. « J'aime bien votre esprit. Le temps dira s'il peut être mis au service d'un meilleur usage. »
Il se mit à marcher vers elle, trop rapide pour un corps de cette taille. Le poids de sa botte blindée frappait les pierres. Les implants de Khadam hurlaient des alarmes, mais elle les fit taire. Laissant son cœur cliqueter plus haut, et amorçant les myriades d'armes sur elle (et sur son vélo).
« Vous allez vous arrêter ! » hurla-t-elle, mettant toute sa volonté dans cette impulsion.
Mais il ne fit qu'élargir son sourire. Et fit un autre pas, défiant son ordre.
Khadam tendit le cou pour le regarder, ces muscles artificiels, cultivés en cuve. Ce visage, la fixant du haut de ces hauteurs. Elle concentra toute sa volonté sur ce masque.
« Forçage ! » Elle sentit la commande partir, mais rien ne revint. Corrompu, en effet.
Alors cette machine s'était brisée elle-même, avait esquivé toutes les règles du flux. La diplomatie avait échoué. Et les régulations aussi, apparemment.
Khadam flexa les nombreux doigts de ses exo-manches. Raidit ses cuisses, se préparant à sauter. Une série de clics menaçants, alors que les fentes cachées sur ses épaules, son torse et ses côtes, sur le haut de ses cuisses, et partout sur son vélo s'ouvraient. Missiles, drones, et plus encore, prêts à tirer.
« Dernière chance, » dit Khadam.
« Savez-vous, » dit-il avec désinvolture, comme si elle n'était qu'un moucheron. « Sen m'a dit la même chose, une fois. Avant de me faire emprisonner. »
Sen.
Le nom sonna une cloche au fond de son esprit, trop faible pour qu'elle l'entende.
Mais deux ombres se dressèrent au-dessus d'elle. L'Empereur, et sa statue, tous les deux.
« Eh bien, » sa voix gronda, semblait vibrer l'air même autour d'elle. « Je suis curieuse de voir ce que vos clans ont fait, toutes ces années où j'étais parti. Montrez-moi. »
Si décontracté. Si facile. Il tenait les bras ouverts, lui souriant. Comme si elle n'était qu'un enfant, pleurant par terre.
Laykis essayait d'attirer son attention. « Khadam, s'il te plaît. Ce n'est pas nécessaire- »
« Montre-moi ! » rugit-il. Et il se jeta sur elle.
Les narines de Khadam se dilatèrent. Ses ailes claquèrent, et les répulseurs fleurirent, la projetant en arrière et vers le haut, dans les airs. Hors de sa portée.
Elle envoya une impulsion. Toutes les fentes de son armure tirèrent. Tous les faisceaux de son vélo pulsèrent. Un cri de projectiles non-létaux et d'ondes EM et de brouilleurs, s'écrasant sur le corps de l'Empereur. Elle criait, elle aussi. Un tableau étourdissant d'énergie cinétique et magnétique, et tout un océan de chiffreurs de randomisation qui briseraient n'importe quel code flottant dans l'air. Tout. Tout à la fois.
L'Empereur se figea en pleine foulée. Son corps criblé de flocons caoutchoutés, cette peau de bronze impeccable se déchirant. Sa tête bascula en arrière, ne montrant que la mâchoire ciselée et les muscles gonflés de son cou tendant contre un poids soudain. Même Laykis, qui se tenait sur le côté, s'effondra en tas au sol, bien que sa nouvelle armure dû protéger son noyau.
Ça marchait.
Ça marchait.
Était-ce trop ? Avait-elle grillé une partie vitale de lui ? Elle n'avait voulu que le forcer à reculer, forcer une réinitialisation ou un arrêt, lui montrer qu'il était sans espoir contre elle-
Un éclat de rire. Il se tenait le ventre, la cuirasse bronzée (maintenant érodée par ses projectiles) tremblant tandis qu'il riait.
« Une IA ? » dit-il. « Vous avez vraiment cru que je n'étais qu'une autre IA ? »
Son rire râpa contre ses oreilles.
« Alors qu'êtes-vous ? » Khadam parla serrant les dents. « Vous ne pouvez pas être humain. »
« Pourquoi pas ? » il lui sourit. « Vous, forges-froids. Vous, habitantes de clans. C'est tout noir et blanc pour vous, n'est-ce pas ? »
Khadam redescendit sur le plateau, bien hors de portée de l'Empereur. Elle déclipsa ses deux sacoches, en vida le contenu. Mille drones jaillirent, et filèrent vers lui comme une grêle de billes. Ils s'ouvrirent, l'électricité crépitant entre eux, formant une toile d'éclair qui l'envelopperait et surchargerait ses systèmes.
L'Empereur ne broncha même pas. Il tendit la main, comme pour accueillir les drones. Et Khadam ne put qu'assister, horrifiée, à leur ralentissement, leur réunion, et leur nichoir dans sa paume ouverte, comme s'ils lui avaient toujours appartenu. « Eh bien, voilà qui est nouveau. Belle facture, aussi. Mais ne me dites pas que c'est tout. »
Elle grogna de frustration, et recula, déployant les fines ailes sur ses épaules, et allumant ses répulseurs personnels. Au même moment, une douzaine d'autres compartiments s'ouvrirent sur son vélo, et deux autres sur son torse. Dix-huit balistiques, deux plasmatiques, et un unique faisceau de gravitas, prêts à tirer. Le cliquetis, le crépitement, le grattement de tous ses armements au complet. Bips, gazouillements, et hurlements d'alarmes. Et pour parer à tout, elle tendit le bras en arrière, et saisit l'un des cubes…
Elle activa ses répulseurs, et ses pieds quittèrent le sol.
Le vrombissement des répulseurs s'éteignit. Elle s'écrasa contre les pierres, son armure impossiblement lourde. Tous les moteurs gelés. Son vélo bascula et le métal craqua contre la pierre en tombant au sol. Et tous ses augmentations internes se coupèrent.
Même son cœur cessa de battre.
Sa vision se rétrécit.
Comment ?
Comment avais-je échoué ?
Elle sentit le sol vibrer tandis qu'il marchait vers elle. Sentit sa présence, se penchant au-dessus d'elle.
« Je vois que rien n'a changé, forge-froid. Votre espèce a toujours été aveugle à ce qui aurait pu être. »
« Vous n'êtes pas humain, » lutta-t-elle pour parler, sa voix pâteuse et mince, alors que même les implants dans sa gorge faiblissaient.
« Non, » dit-il. « Je suis l'étape suivante. »