Avant de céder l'accès, Khadam grava deux règles dans les imprimantes :
Aucune arme. Et aucune duplication d'imprimantes.
Dans quelques siècles, peut-être les aviaires parviendraient-ils à contourner les règles, mais du moins cela leur laisserait-il le temps d'apprendre la responsabilité. Une imprimante moléculaire est un dispositif puissant, et son utilisation irresponsable a des conséquences insondables.
Tu le saurais, songea-t-elle.
Mais il y avait quelque chose chez la Reine des aviaires qui lui donnait le sentiment que tout irait bien. Déjà, des usines d'assemblage étaient installées autour des imprimantes, douze dans chaque partie de la ville, et vingt autres stockées quelque part dans les coffres personnels de la Reine. De meilleures briques, de meilleurs métaux, et des matériaux inimaginables pour eux quelques semaines plus tôt sortaient désormais des usines par flots.
Et les automates. Ceux-ci finiraient par surpasser en nombre les habitants de ce lieu. S'ils le faisaient bien, s'ils étaient prudents et bienveillants, ce monde entier deviendrait un paradis.
Le Chaudron changeait déjà. La Haute-Ville et le Palais accrochés aux falaises surplombant le Chaudron étaient restés pour l'essentiel intacts, mais la Basse-Ville était méconnaissable. La Reine y avait envoyé l'un de ses gouverneurs, un vieux corvani du nom d'Horace, pour en superviser la reconstruction.
Désormais, des milliers d'automates transportaient des briques et malaxaient du béton dans les rues. Plantaient de nouveaux poteaux lumineux, et tendaient des câbles à travers les immeubles d'habitation, les tours et les entrepôts verticaux que les aviaires chérissaient tant. Des Rédénites supervisaient, dessinaient les plans de nouveaux bâtiments, et aidaient à remodeler les restes calcinés de la ville. Des machines à roues, des machines à charrues, des machines pour porter des machines. Même de nouveaux automates-gouverneurs, guère plus que des marcheurs-araignées aux longues antennes flexibles grouillant sur leurs têtes de forme étrange, arpentaient les rues, maintenant les balayeurs et les robots de nettoyage coordonnés.
Ils préservaient les bâtiments ruinés qu'ils le pouvaient, comme des repères de ce qu'avait été la Basse-Ville. « Horace dit qu'ils voudraient que ce soit ainsi », expliqua Ryke.
Dans les cieux au-dessus, entre les plates-formes flottantes et les aviaires en vol, on distinguait des points noirs de drones en stationnaire.
Elle espérait que les aviaires en feraient bon usage. Qu'ils prendraient leur temps. Qu'ils bâtiraient leur économie pendant des siècles, avant même d'envisager de construire une armée. Elle leur avait offert le don de la supériorité technologique, qui mène souvent à la guerre.
Mais peut-être, ces xénos qui avaient frôlé l'extinction feraient-ils un usage plus équitable de leur technologie nouvelle.
Elle en doutait, mais cela ne relevait plus de sa responsabilité. Ils avaient du pain sur la planche. Et moi aussi.
Le nouvel exosquelette de Khadam se dressait, une statue mobile faite de machinerie lourde. La Reine était assez grande pour la regarder dans les yeux, mais la tribune Kirine — qui s'était montrée si utile en lui fournissant des détails sur l'Empereur ces dernières semaines — devait lever la tête vers elle.
Et, bien sûr, le serviteur du Destructeur était là. Khadam se serait débarrassée de Laykis, si elle avait pu. Elle n'aimait pas la façon dont l'androïde la surveillait en permanence, en silence. Un rappel constant de ce qui restait à accomplir, et de tous les obstacles encore sur sa route. Même maintenant, tandis que Khadam enfilait son casque fraîchement forgé, sentant le métal dur s'imbriquer au reste de son armure — spécialement conçue pour ce seul voyage — l'androïde ne laissait rien paraître de ses pensées.
« Des dernières paroles ? » demanda Khadam.
« Je les ai dites il y a longtemps », répondit Laykis.
Cryptique comme toujours. Comme nulle machine ne devrait l'être. Les automates normaux sautillaient et bouillonnaient, ravis de répondre à n'importe quelle question qu'on leur lançait. Mais celle-ci restait toujours si sérieuse avec Khadam.
« Peut-être. Mais c'est maintenant ta chance d'en dire de nouvelles. »
« Soit. Mes dernières paroles sur Gaiam seront de te supplier, une fois encore, d'abandonner cette quête. »
« Aucune chance. »
« Si tu allais seulement à la Bibliothèque Noire, tu verrais — »
« Aucune chance », articula lentement Khadam.
« Divinité, s'alarma Ryke, Laykis t'a sauvé la vie. Que doit-elle faire de plus pour prouver qu'elle est de ton côté ? Regarde comment elle te regarde. Elle te vénère. »
Khadam secoua la tête. La Reine aviaire ne comprenait toujours pas — aucun d'eux ne comprenait. Les machines étaient faites pour servir les humains, c'était dans son code de sauver Khadam. Cela ne voulait pas dire que Laykis était son amie. « La seule chose dont j'ai besoin d'elle, c'est qu'elle me guide vers l'Empereur. »
« Et une protection contre lui », offrit Kirine, « Bien que je déconseille fortement de le provoquer. »
Khadam haussa les épaules, toutes les plaques motorisées de son armure haussant les épaules avec elle. « Cela ne dépend pas entièrement de moi, non ? »
« Divinité, si je puis me permettre », Kirine s'inclina profondément, les bas de son nouveau costume remontant, tendus sur sa carrure de vieux soldat. Il avait gagné sa place parmi les citoyens de Gaiam, aidant à assimiler les cyrans et les autres xénos restés bloqués ici depuis que la Reine avait repris sa ville. Sans compter toutes les informations qu'il avait révélées. En lui, Khadam voyait quelqu'un qui voulait gravir les échelons, sans marcher sur la tête des moins fortunés. Au vu de toutes les histoires horrifiantes qu'elle avait entendues sur les cyrans et leur occupation du Chaudron, cela en faisait une exception parmi les siens.
« L'Empereur est invaincu. Tant en guerre qu'en diplomatie. Il a plus d'expérience que quiconque ne le sait. Si j'étais à ta place, je ferais tout pour éviter d'en faire mon ennemi. »
« Détends-toi », dit Khadam, haussant négligemment ses bras nouvellement armés et blindés, les moteurs de l'exosquelette ronronnant doucement tandis que les épaisses plaques glissaient les unes sur les autres. « On va juste discuter. »
« Je vois », dit Kirine, dubitatif. Sa mâchoire se crispa, ferme.
« J'ai pensé à de nouvelles », dit Laykis.
« Quoi ? »
« Mes nouveaux "derniers mots", comme ils sont. »
Khadam fronça les sourcils en direction de Laykis. Chaque fois que l'androïde ouvrait ses canaux vocaux, Khadam croyait la comprendre un peu moins. « D'accord, allons-y. »
« J'ai apprécié bien des aspects de la vie. Si je dois mourir, à nouveau, je serai honorée de le faire à ton service, Divinité. Là, est-ce assez bien ? »
Tu veux dire à son service, songea Khadam.
Mais il devenait de plus en plus difficile de croire que l'androïde ourdissait quelque chose contre elle. Laykis avait une main sur son nouveau châssis de métal, un corps élancé, segmenté, aux articulations flexibles et à la saine tresse d'alliage de sentium, permettant de nombreux compartiments cachés pleins d'armement. Rien de spécial, juste quelques balistiques et autres surprises, au cas où.
Bien que Khadam ait reconstruit le corps de Laykis de ses deux mains, elle ne parvenait toujours pas à saisir ce qui faisait fonctionner l'androïde.
Elle pouvait presque ressentir la vénération authentique de l'androïde, dans la façon dont elle la regardait. Elle serra la mâchoire, se demandant pour la millième fois ce qu'elle était censée faire de cet être, sur la vieille Terre. La propre servante du Destructeur. Envoyée pour servir.
Tu sais que je dois le tuer. Et pourtant, tu as donné ta vie pour sauver la mienne.
Même Finder n'avait pas fait cela.
« Laykis », Ryke s'avança, jetant ses ailes autour de l'androïde, l'enlaçant dans une étreinte plumeuse, « Reviens. En un seul morceau, cette fois. »
« Je ne peux pas le promettre. »
« Eh bien », Khadam étira les bras au-dessus de sa tête, et tous les moteurs et le métal chantèrent ensemble. Malgré les épaisses couches de plaques, de blindage électromagnétique et de machinerie lourde qui alourdissaient son corps, les moteurs la faisaient se sentir légère comme l'air. Ses deux exo-manches bourdonnèrent en s'activant, une dernière fois pour tester. « Si ça tourne à la violence, je promets qu'on sortira dans un feu de gloire. »
Elle voulait que ce soit une plaisanterie légère, mais Kirine pinca les lèvres écailleuses, et la Reine fredonna son mécontentement à travers son bec.
« Sois prudente, Divinité. Le passé de l'Empereur est légendaire. »
Ses mains bourdonnaient, et elle sentait les vibrations chaleureuses courir sous ses avant-bras, jusqu'à ses poignets, alors qu'elle mettait en chauffe ses défenses les plus récentes. Si elle avait eu ce pouvoir sur ce monde sans nom, Khadam aurait rattrapé Poire depuis longtemps. Facilement.
« J'ai passé bien trop de temps ici », dit Khadam. « D'ailleurs, si j'ai raison, je sais exactement comment gérer l'Empereur. »
« Et si tu as tort ? »
Comment leur expliquer l'Empereur ? Ce qu'il doit être ? Rien de plus qu'une IA, se faisant passer pour un homme. Au vu de la façon dont ces gens la vénéraient, il ne serait pas si difficile de maintenir la mascarade si longtemps. Combien de temps, disaient-ils ? Mille ans ?
Les aviaires parlaient de lui comme s'il était un dieu, et même Kirine parlait avec une crainte révérencieuse de l'être qui régnait sur l'Empire cyran.
Le plus probable, c'était la coquille ambulante d'un humain augmenté, greffé d'une IA qui s'était corrompue au fil des âges. Cela pourrait expliquer les similitudes avec les civilisations de l'ancienne Terre.
Pourtant, quelques questions restaient en suspens dans l'esprit de Khadam. Comment avait-il réussi à éviter l'attention de l'Essaim ? Le Souverain cherchait en permanence des signes de Lumière. Et si l'Empereur ouvrait des Portes, il devait générer de la Lumière d'une façon ou d'une autre.
Soit cela, soit il était assis sur un stock massif quelque part.
Et pourquoi se donner la peine de créer un empire de xénos ? Probablement, songea-t-elle, les deux questions étaient liées.
En tout cas, Khadam était prête à tout. Ces dernières semaines (ou était-ce des mois maintenant ?), elle avait bricolé dans son atelier. Les prêtres avaient appris à la laisser tranquille, et seuls Ryke, Kirine et quelques-uns de ses Rédénites préférés, qui partageaient son affinité pour le travail sur machines, lui tenaient compagnie. Tout ce temps, les capteurs de lumière avaient siphonné la Lumière dégazée chaque fois que la Porte s'ouvrait.
Lorsqu'elle en sortit enfin, elle portait un exocombat truffé d'armes pour toutes les éventualités. Il n'y avait rien d'élégant là-dedans.
Au cas où l'Empereur enverrait des armes organiques après elle, des armées de cyrans ou la force de son propre corps, elle était prête. Les couches internes de son exocombat étaient chaînées au niveau microscopique, et la protégeraient contre tous les projectiles sauf les plus spécialisés. Chaque appendice était motorisé pour une force accrue. Elle pouvait fendre la pierre de ses mains. Ou simplement la trancher, avec les charges de poignet sur ses exo-manches. S'il en venait au corps-à-corps, les doigts multifacettes des manches se liquéfieraient en n'importe quel instrument de mort qu'elle pourrait imaginer.
De petites armes à faisceau parsemaient les couches externes de son armure, et deux grosses — alimentées par des batteries à Lumière — trônaient sur ses épaules. Elle pouvait en contrôler le ciblage par la pensée, ou simplement les laisser tirer automatiquement, le cas échéant. Dans le haut de son dos, deux membres se déploieraient pour révéler un ensemble de répulseurs. Des ailes, inspirées des aviaires. Quelque chose dans leur proximité l'avait inspirée, lui rappelant la joie du vol sans entraves.
Sans compter les missiles logés dans son vélo, et les sacoches de drones de la taille de cailloux pendues à ses hanches. Et les nouvelles additions qu'elle avait faites à l'armure corporelle de Laykis.
Tout cela n'était rien comparé aux contre-mesures électroniques tressées dans chaque centimètre de son armure. L'armure externe de son exocombat était un fouillis de plans irréguliers et angulaires conçus pour renvoyer toute impulsion EM, faisceau ou paquet envoyé par aéresée que l'Empereur pourrait avoir en réserve. Il y avait, il est vrai, quelques failles autour des pièces plus mobiles de son armure, mais le revêtement réfléchissant compenserait largement.
Avec un peu de chance, elle n'aurait pas besoin de telles défenses agressives. Si l'IA qui s'appelait l'Empereur ne se pliait pas (et si ses commandes de forçage échouaient), elle comptait porter le premier coup. La clé était son nouveau vélo volant, embarquant un arsenal d'armes à énergie dirigée assez puissantes pour griller l'électronique interne d'un vaisseau de la taille d'une ville. Deux voiles jumelles devraient rendre le vélo inciblable, sinon entièrement invisible, pour toute machine — nanite ou autre.
Enfin, il y avait le cube qui tenait dans sa paume. Lorsque l'Oracle avait découvert ce qu'elle fabriquait, une sorte d'interrupteur de mort, il avait failli perdre la tête à la supplier de bien vouloir éloigner cette chose de lui.
Elle espérait ne pas avoir à utiliser cet ultime outil, un tour qu'elle avait appris de Rodeiro lui-même pour se défendre contre l'Essaim. Ce serait dommage de l'activer, mais mieux valait être absolument certaine de sa sécurité que de s'inquiéter des vies de chaque automate dans le rayon d'explosion.
Ouais, peut-être que c'était de l'excès. Peut-être qu'elle avait un peu trop forcé sur l'ingénierie. Mais elle devait être certaine. À cent pour cent, Khadam. Pas de fractions.
Tout dépend de toi.
« Et si tu as tort sur lui ? » demanda à nouveau Kirine. Ils la fixaient tous intensément.
Et Khadam ne put que hausser les épaules. Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait. « Comme je l'ai dit, je vais juste là-bas pour parler. »
« Alors, pour nous tous, j'espère que tu trouveras la conversation avec l'Empereur fructueuse. » Il s'inclina une fois de plus.
Elle l'espérait aussi. Elle devait savoir pourquoi, au nom de toute l'humanité, l'Empereur avait laissé l'Héraut de la Ruine lui glisser entre les doigts. Peu importait à quel point ses noyaux étaient corrompus, même l'Essaim lui-même connaissait le coût. Toutes les IA le savaient. Toute l'humanité…
Toute l'existence.
Comment l'Empereur avait-il pu oublier ?
Ou peut-être est-il de ces non-croyants, songea-t-elle, plissant le nez avec dédain.
Son vélo stationnait déjà sur le disque de la Porte. Il n'y avait plus rien à attendre. Pourtant, elle ne bougeait pas.
Khadam n'avait jamais été particulièrement sentimentale. Peut-être parce que la dernière fois qu'elle avait dit « au revoir » à quelqu'un, elle s'était endormie et s'était réveillée pour tout trouver brisé. Tout le monde, parti.
Le soleil était une balise dorée, plongeant sous les falaises, et le chant du soir descendait des perchoirs et des temples au-dessus de la Midi-Ville. Khadam huma l'odeur de la végétation fraîche, de la terre, de la poussière et de la pierre portées par les vents tièdes. Et l'odeur douce du sucre et du gingembre bouilli d'une maison de thé voisine, encore en train d'infuser à cette heure tardive.
Ce monde lui manquerait. Et ces xénos étranges, à la vie brève, qui y habitaient.
Une partie d'elle voulait voir ce qu'ils feraient, avec tous leurs nouveaux automates et les imprimantes que Khadam avait données aux aviaires. Mais ce n'était pas son rôle.
« Souviens-toi de ce que j'ai dit », Khadam fit un signe de tête à Ryke, « Gardez les imprimantes en sécurité. Je ne sais pas si je reviendrai un jour pour les réparer. »
Ryke baissa la tête. « Elles sont cachées, dans les temples les plus hauts. Mais seulement quelques-uns d'entre nous ont les mots pour les déverrouiller. »
« Bien. Soyez prudents. Essayez d'éviter d'en faire des armes. Ça peut... Ça devient incontrôlable. Fais-moi confiance. »
« Respectueusement, Divinité. C'est toi qui devrais être prudente », dit Ryke.
« La Porte est prête », fit l'androïde.
L'humeur de Khadam s'assombrit à sa voix. L'Empereur était une inconnue, mais Laykis était autre chose. Chaque fois que l'androïde parlait, elle lui rappelait que toutes les machines ne pouvaient pas être pliées à sa volonté. Rien de ce que Khadam pouvait dire ne changeait l'avis de l'androïde, même pas légèrement. Laykis était inébranlable dans sa foi en Poire.
Un ennemi, c'est une chose. Un serviteur qui n'est pas d'accord avec vous, c'en est une autre.
C'est à ça que servent les garde-fous, songea Khadam, tandis que son regard remontait l'armure neuve de Laykis. Et l'androïde la fixait simplement en retour, ce visage sans bouche, cicatrisé, immobile. Les lumières de ses yeux brûlant en elle. Khadam ne pouvait chasser le sentiment que Laykis connaissait ses pensées.
« Dernière chance de te rétracter », dit Khadam.
« Sans moi, vous ne connaîtrez pas la ville. J'ai longtemps séjourné à Cyre auparavant. »
« Je pourrais prendre un cyran. »
« Lequel ferais-tu confiance ? Kirine est un traître — »
« Un traître ? » aboya Kirine, offensé. Mais Ryke posa une main sur son épaule, le calmant.
« Un révolutionnaire, alors », se corrigea Laykis. « Bien que je doute que votre Vénératien utilise ce mot de nos jours. Je serai votre guide, Divinité. Vous pouvez me faire confiance. »
Khadam garda la bouche close. Elle fit un signe de tête pour ses derniers adieux, baissa la visière de son casque, et tous les affichages s'allumèrent, illuminant son monde. Laykis travaillait déjà aux commandes de la Porte, communiant avec l'architecture semi-sentiente, la voulant en mouvement sans un mot.
Les bottes de Khadam cliquetèrent sur la Porte, le métal déjà glacial sous ses pieds. Elle s'hissa sur son vélo, le sentant s'affaisser sous son poids. Puis les répulseurs montèrent en puissance et se stabilisèrent, en stationnaire.
Une dernière pensée, accompagnée d'un grand soupir, alors qu'elle réalisait ce qu'elle devrait faire.
« Androïde », dit Khadam. « Tu devrais monter sur le vélo. Viens avec moi. »
« Si telle est votre volonté. »
« J'appellerais pas ça une volonté, exactement. Mais c'est plus rapide que de t'avoir courant à côté de moi, non ? On manque de temps. »
« Est-ce le cas ? »
« Chaque seconde de retard nous rapproche d'un pas de la fin. »
« Se presser, c'est risquer l'erreur », dit Laykis, grimpant sur la selle derrière Khadam. Khadam fit de son mieux pour ne pas se raidir au contact de Laykis.
« Divinité, si tu prenais seulement un moment à la Bibliothèque Noire, Divine One, tu pourrais trouver la preuve que Poire ne peut pas être un Destructeur. J'ai vu les mots, écrits — »
Mais à ce moment-là, les bras tournaient, émettant leur bas vrombissement autour de la Porte, et Khadam put faire semblant que le bruit couvrait la requête de l'androïde.
La dernière chose qu'elle vit fut des lueurs de Kirine et Ryke, côte à côte. La regardant, leurs visages peints d'inquiétude.
Merci d'avoir lu cette histoire.
Et merci à tous mes mécènes qui me soutiennent pendant que j'écris cette énorme histoire. Nous sommes à mi-chemin du Livre #3 à ce stade. Je doute que nous en serions là, aussi vite, sans votre aide.
Si vous voulez me soutenir pendant que j'écris, vous pouvez devenir mécène ici
En remerciement, vous aurez un accès anticipé aux chapitres et du contenu bonus. Je travaille sur une courte histoire pour Laykis en ce moment, qui devrait sortir ce mois-ci.