Le mur de boucliers se dissipa en rien, laissant la lumière jaillir et emplir le tunnel d'une lueur dorée, trop tranchante et trop soudaine. Brillante comme n'importe quel soleil.
Poire tenta de cligner des yeux pour chasser la lumière, mais même avec l'armure recouvrant ses yeux, ceux-ci ne purent s'adapter assez vite. Il n'était pas seul. Agra haleta, Eolh caqueta, et le reste de la troupe émit un son ensemble, pas tout à fait un chant, mais une note de vénération tenue à l'unisson. Tous avaient du tissu noué autour des yeux et se couvraient le visage de leurs griffes, s'inclinant jusqu'au sol. Attendant que leurs yeux s'habituent.
« Pourquoi est-ce si brillant ? » demanda Poire.
« C'est la maison, » dit Yarsi. « Là où le soleil ne se couche jamais. »
Un soleil ? Si profond sous terre ?
Dans son Conclave, il y avait eu de faux soleils et des lanternes-lunes, suspendus au plafond de la caverne. Ils glissaient lentement sur la voûte, imitant la vraie lumière du jour et maintenant tous les résidents sur un rythme sain. Les lumières étaient vives, dangereuses à regarder directement, mais rien d'aussi éblouissant que ce blanc doré qui emplissait le tunnel.
Les autres se remettaient en mouvement à présent, ôtant leurs bandeaux. Se frottant les yeux avec leurs jointures. Serrant ses côtes, le chef-de-sang haleta en tentant de se hisser sur ses pieds, et échoua. Yarsi se jeta à ses côtés, tandis que les autres observaient sa faiblesse. Pas avec une cupidité traîtresse, mais avec une inquiétude sombre. Peut-être pouvaient-ils sentir les blessures mortelles, cachées sous les fourrures qu'il portait, et plus profond encore.
Peut-on faire quelque chose pour lui ? se demanda Poire. Il ne connaissait rien à l'anatomie des lassertanes, mais au vu du silence des autres et du visage fermé d'Agraneia…
Peut-être ont-ils des nanites ou quelque chose du genre chez eux. Mais c'était un mince espoir.
Yarsi était trop petite pour soutenir le poids de son père seule. Saltaq, le lieutenant amer qui avait défié le chef-de-sang, grogna et vint offrir son aide. « Prêts ? Un, deux- » et le chef-de-sang fut sur pied avec leur aide, haletant, grimaçant et grognant sa gratitude.
« Je peux tenir debout tout seul, » dit-il.
Saltaq haussa les épaules, reculant pour lui laisser sa dignité, mais Yarsi ne voulut pas le lâcher.
« Il te faut un soigneur, » chuchota Yarsi. « Et du repos. »
« D'abord, la Sorcière. »
« Père, » le gronda Yarsi, et il la repoussa d'un grand coup de griffe.
« Rentrons, » annonça le chef-de-sang, et s'engagea dans le tunnel argent-doré, une main sur la paroi rocheuse. Elle le regarda partir, les écailles marbrées de son front plissées par la réflexion.
Le reste de la troupe marcha derrière lui, tous encore à grimacer sous la lumière, plissant les yeux ou les fermant tout bonnement, et utilisant le mur pour se guider.
« Humain ? » dit Yarsi.
« Poire, » répondit-il. « Tu peux m'appeler Poire. »
« Humain Poire- »
« Non. Juste Poire. »
« Toi ! » elle désigna Poire, puis désigna son père plus loin dans le tunnel. « Tu l'aides. »
Ni question, ni supplication. La fille du chef-de-sang l'exigeait de lui.
« Comment ? »
« Celle Qui Se Souvient dit que tu as le pouvoir. Tu m'as sauvée. Tu le rendras meilleur aussi. »
« Je ne suis pas sûr de pouvoir- »
« Non, » Yarsi croisa les bras et fixa Poire d'un regard d'acier. Cette enfant lassertane lui arrivait à peine à l'épaule, pourtant elle savait d'une manière ou d'une autre occuper tout l'espace du tunnel. « Tu ne pars pas. Pas comme Sen. Tu restes, et tu le soignes. Après, tu pourras partir. »
Son ton était farouche, mais le besoin effrayé dans ses yeux l'était davantage. Poire devina qu'elle voulait s'avancer, malgré la peur de ne pas savoir ce qu'elle faisait.
Un nœud se forma dans sa gorge. Que était-il censé faire ? Il n'avait aucun outil chirurgical, et encore moins les connaissances. Il n'avait même pas moyen de voir à l'intérieur du chef-de-sang lassertane, de voir ce qui était brisé en lui.
« Et votre Sorcière de la Terre ? Ne peut-elle pas l'aider ? »
Yarsi le regarda comme s'il était un nourrisson idiot. « Comment ferait-elle ça ? »
« Ben, comment suis-je censé aider, moi ? »
« Tu es humain, » dit-elle, comme si ça répondait à tout.
L'humain n'est pas tout-puissant, faillit dire Poire. Mais l'idée lui vint alors. « Je ne peux rien promettre. Mais si je peux parler à Sen- »
Au nom de « Sen », Yarsi plissa le groin de dégoût.
« Elle pourrait avoir des nanites, » dit Poire. « Ou des automates médicaux, ou des cuves de chirurgie, ou je ne sais quoi. » Poire sentit sa gorge se serrer.
« Celle Qui Se Souvient dit que tu es plus fort que Sen. »
« Je ne pense pas, Yarsi. Je ne pense pas que ce soit vrai. »
Elle le toisa durement, les lèvres serrées en une ligne ferme.
« Écoute, » Poire se gratta l'arrière de la tête, ses doigts métalliques s'enfonçant dans ses boucles serrées. « Je n'ai jamais soigné personne. Je n'ai jamais eu plus qu'une formation médicale de base. Mais je promets d'essayer. »
Yarsi sembla peser quelque chose en elle. Puis, toute sérieuse, elle acquiesça. « D'accord. »
« D'accord ? »
« Tu essaies vraiment fort, però. »
Poire esquissa un sourire. « J'essaierai vraiment fort. »
« Suivez-moi. Je vais vous montrer la maison. » Yarsi s'engagea dans le tunnel, sans attendre qu'il la suive. Sa voix résonna à travers toute cette lumière dorée : « Celle Qui Se Souvient dit que tu peux peut-être tout réparer. »
Comment ? se demanda Poire.
« On dirait que t'as un nouveau chef, » dit Eolh par-dessus son épaule, avant de suivre la jeune lassertane dans le tunnel.
« Elle ferait un bon capitaine, » acquiesça Agraneia.
Le tunnel ne devait pas faire plus d'un mille de profondeur, mais avec tant de bifurcations, Poire eut du mal à ne pas se sentir perdu. De plus en plus profond, jusqu'à ce que le tunnel s'efface. Et son souffle avec.
Impossible fut le premier mot qui lui vint à l'esprit.
Ils étaient sur une corniche de pierre, un pont fait de métal récupéré, maintenu par de grosses cordes, enjambant un gouffre. Un gouffre qui était, littéralement, de la taille d'une planète.
Le monde de Sen était creux.
La hauteur donnait le vertige. L'échelle, incompréhensible. Les limites courbes du monde n'avaient aucun sens. Des chaînes de montagnes, la tête en bas, s'étiraient le long de la courbe intérieure brillamment éclairée du monde.
Une forêt entière de colonnes immenses, des dizaines de milliers, transperçait la croûte vers le bas. Les colonnes se divisaient comme des arbres ramifiés, devenant plus d'arbres et de lances, octogonales, hexagonales, et d'autres formes de la taille de villes. Tout pour soutenir le monde. Elles continuaient à jamais dans cette vaste étendue en dessous, se croisant ou se reliant entre elles par endroits. Certaines étaient de verre, les plus fines de métal, et certaines d'un matériau qui pouvait être de la pierre fabriquée ; polies d'un noir luisant.
Un vent froid souffla sur la corniche, pas assez fort pour renverser qui que ce soit. Mais tout de même…
Agraneia, remarqua Poire, était aussi loin de la corniche que possible. Les yeux collés au plafond. Eolh se tenait au bord de la corniche, regardant en bas.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est pas normal, » dit Agraneia. Elle n'avait toujours pas quitté le tunnel.
Sous la corniche et le pont de récupération, il n'y avait pas de sol. Juste l'espace vide, et toutes les colonnes qui le quadrillaient. Et au-delà, une lumière blanche perçait à travers le motif entrecroisé des soutiens internes de la planète. La lumière semblait changer de forme, bien qu'elle ne faiblisse jamais. De si loin, il ne pouvait pas en être certain, mais il crut voir une brume douce et scintillante.
Mais comment ? Poire s'avança vers le bord pour mieux voir, mais il y avait trop de colonnes. Il fit un autre pas, faisant déverser de la poussière par-dessus le bord.
Agraneia hurla : « Arrête ! »
« Ags ? » dit Eolh, la tête tournée vers la sortie du tunnel. La soldate cyran était toujours là, le dos plaqué au mur. Les yeux fermés de force.
« Ne... » elle parla entre ses dents serrées, bien qu'elle ne fût nulle part près du bord. « Ne tombe pas. »
« Je crois qu'elle n'aime pas le vide. »
« Ben, c'est un problème, hein ? » Eolh hocha la tête vers le pont.
Une petite silhouette traversait le pont en sens inverse, le faisant osciller doucement pour que toutes les pièces métalliques tintent les unes contre les autres, et que les cordes gémissent. Yarsi revenait vers eux, disant : « Maison ! Maison ! »
De fins fils métalliques reliaient le pont principal au plafond (la croûte de la planète), mais beaucoup avaient sauté de leurs logements, laissant pendre du métal le long du pont. Des panneaux plats de métal qui rappelaient à Poire les conteneurs d'expédition parfois livrés à son Conclave étaient lascés ensemble avec de la corde et plus de fil métallique. D'autres cordes, épaisses comme les bras de Poire, étaient tendues comme des mains courantes le long du pont, rebondissant à chaque saut de Yarsi.
Le pont principal reliait la bouche du tunnel à la première montagne à l'envers devant eux. Une stalactite énorme, alvéolée de trous et de tunnels et de portes sculptées, exactement comme celles qu'ils avaient trouvées sur Thrass. Il y en avait d'autres, comme des termitières, faites de pierre, pendues au plafond. Par endroits, d'énormes rochers ou des collines fissurées semblaient attachés à rien du tout, ou pendus à de fins fils métalliques qui ne pouvaient pas soutenir tout ce régolithe. Des montagnes en lévitation. Une sorte d'antigravité à l'œuvre ici, songea Poire.
Ce qui avait du sens, vu tout ce qui était en bas.
Des douzaines de ponts reliaient les grappes de montagnes et de rochers, et les marches étaient soit taillées dans la roche, soit des échelles et des marches métalliques saillaient, pendues précieusement au-dessus de la planète intérieure vide. Des échafaudages en métal de récupération ornaient chaque entrée, reflétant la lumière et la concentrant dans les rochers. Apportant lumière et chaleur à l'intérieur.
Des structures suspendues, comme des lanternes sur de fins fils, pendaient à différentes hauteurs à travers cette colonie, certaines se balançant doucement dans la brise. Poire vit des plantes poussant dans certaines, et dans l'une, il parut y avoir un enclos plein d'animaux. Tout, tout ici, relié par des ponts, des fils et des cordes. Tout se balançant.
Et les fils qui pendaient, attachés à rien ? Rompus et déversant leurs cordages ? Il essaya de ne pas penser à ce qui s'était détaché. Poire vit plus d'un endroit où un pont s'était effondré, et n'avait jamais été remplacé.
« Allez ! » cria Yarsi, faisant signe à leur groupe d'avancer. Allant et venant le long du pont, trop pleine d'énergie. Le reste de la troupe traversait déjà le pont, fatiguée et prête à déposer son équipement.
« Qu'est-ce qui arrive s'ils tombent ? » demanda Eolh, ébouriffant ses ailes sous ses lourds manteaux de fourrure. Son souffle, sortant encore en vapeur froide.
« Ne tombe pas, » dit le chef-de-sang. « Tu tombes, tu ne reviens pas. » Sa voix épaisse et lourde de l'effort de marcher. Il s'appuyait sur les pointes métalliques qui boulonnaient le pont à la pierre. Serrant ses côtes, essayant de se tenir droit.
Agraneia faisait quelques pas tendus vers le pont, quand il dit ça. Elle s'arrêta. « Je ne sais pas si je peux- »
« Si, tu peux, » dit Eolh. « J'ai vu ce que tu peux faire. »
Yarsi traversa le pont en sens inverse, le faisant trembler légèrement. Agraneia agrippa les côtés des cordes guides, s'appuya trop fort, et faillit perdre l'équilibre. Ses écailles perdirent visiblement de leur couleur.
« Je peux pas. »
« Tu peux. »
« Non. » Dit-elle.
« Si tu tombes, crie bien fort. Je t'attraperai, » il lui tapa dans le dos d'une main, la faisant tressaillir et gesticuler bien trop.
« Pas touche ! » siffla-t-elle, retrouvant son équilibre. Ses jambes écartées en position basse, les deux mains serrant la corde, si bien que les écailles scintillantes de ses jointures ressortaient contre cette lumière profonde là-bas. « Les cyrans ne sont pas faits pour voler. »
« Je croyais que votre espèce était supérieure à la mienne. »
Elle grogna quelque chose sur l'incivilité. Eolh répondit quelque chose sur le petit soldat brave, et elle le menaça de l'empaler sur place, à quoi il répondit : « Alors qui est incivilisé, maintenant ? »
« Eolh ! » cria Poire. « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Quoi ? C'est comme ça qu'on traite les novices qui ont peur de voler. »
« Je ne suis pas une novice, » dit Agraneia.
« Prouve-le, » contre-attaqua Eolh.
Ça lui valut un grognement furieux. Et elle lâcha la corde, et fit un pas ferme en avant. Le pont trembla. Elle sursauta comme si on l'avait aspergée d'eau glacée, et serait sûrement tombée si Eolh n'avait pas été là pour la rattraper.
« Ça va, » caqueta-t-il. « Un pas. C'est si simple, d'accord ? »
« Touche-moi pas. Je peux le faire. » Mais ses yeux étaient fermés de force, et ses mains fortes serraient le bras grêle d'Eolh, et les yeux du corvani bombèrent de douleur.
« Ags, » peina-t-il à dire. « Ags, faut me lâcher. »
Le reste des lassertanes les observaient avec un intérêt décroissant. Finalement, le reste de la troupe se sépara, la plupart allant voir leur chef-de-sang, qui les congédia d'un hochement de tête ou d'une toux rauque.
Agraneia, elle, agrippait toujours le pont sans bouger. Eolh proposait de l'aider à traverser, mais elle lui grognait dessus.
Eolh haussa les épaules. « Novice, pourquoi tu n'y vas pas devant ? Je crois qu'on en a pour un moment. »
Poire partit avec Yarsi, et ensemble ils aidèrent le chef-de-sang à traverser le pont. Il craquait et oscillait tandis qu'ils avançaient, mais Poire était trop fixé sur le monde suspendu devant lui pour se soucier de tomber. Les montagnes étincelaient de métal récupéré, des centaines de milliers de fragments orientés pour diriger la lumière et réchauffer les pierres. L'eau gouttait des milliers de stalactites, des stalactites laiteuses qui barbaient les montagnes. Il se demanda ce qu'advenait de l'eau qui tombait.
Et toute la lumière montait, le désorientant à chaque ombre et chaque mouvement. Entre les interstices des planches métalliques du pont, il y avait toujours de la lumière.
« Qu'y a-t-il en bas ? » demanda Poire.
« Sen, » dit Yarsi simplement.
Le chef-de-sang, sa respiration trop laborieuse pour répondre, se contenta de grogner son accord.
« C'est là que Sen siège. Ou siégeait. Il y a longtemps, avant que tout ne casse, Sen nous parlait. S'asseyait avec nous. Rois et Reines et Monarques vont la voir. Parlent avec elle. Prient à ses pieds, et elle répond à leurs prières parfois. À moins que ce soient de mauvaises prières. Alors elle dit non. »
« Des histoires, » parvint à tousser le chef-de-sang. « Histoires de la Sorcière de la Terre. » Il s'appuyait lourdement sur Poire, car Yarsi était trop petite pour soutenir son poids hirsute et musclé. Poire doutait qu'il ait pu porter le lassertane hagard sans l'armure. Force que son corps biologique seul n'aurait jamais eue.
« Pas des histoires, » chuchota Yarsi avec indignation, juste assez fort pour que Poire l'entende — et pas son père.
Oui, Poire était presque certain de ce qui se trouvait en bas, maintenant. Si Yarsi a raison… il s'inquiéta de ce que cela pourrait signifier.
Une balafre, au centre de ce monde creux.
Je ne devrais pas être ici, songea Poire. Pas après ce qui s'est passé sur Cyre.
Cette Balafre a commencé à s'ouvrir, disaient-ils.
L'Empereur sait-il que c'est là-dessous ?
Des carillons, des trophées et des bibelots, pendus aux portes, fenêtres et trous qui criblent les montagnes, tintaient leur musique dans le vent.
D'ici, il voyait d'autres ponts, et des xénos entrant et sortant des affleurements rocheux. Certains se prélassaient dans la lumière refléchie sur les zones plus plates au bord des surplombs métalliques et des balcons en retrait qui frangeaient les montagnes. D'énormes pans s'étaient effondrés de certains affleurements, et avaient été grossièrement rafistolés au fil des ans avec du métal, ou transformés en terrasses et balcons.
Quelqu'un tirait sur des fils, changeant l'angle des surplombs-jardins pour laisser les plantes se reposer. Les jardins étaient brun-verdâtre, mais même de si loin, Poire voyait que les plantes étaient chétives, faibles et malnutries. Tout comme les gens qui les soignaient.
Le pont principal débouchait dans la plus grande montagne. Une stalactite énorme, peut-être grande comme la caverne creusée de son conclave, s'élevait au-dessus. Devenant plus épaisse à sa base, où elle rejoignait la croûte de la planète au-dessus.
Une forme antinaturelle, comme si quelqu'un avait vidé les entrailles de cette planète, et laissé des fragments de croûte et de manteau refroidir sur la face inférieure.
D'autres lassertanes arrêtèrent leur travail dans leurs étranges champs suspendus. Les observèrent depuis les balcons, sortirent leurs longs cous des trous qui criblent la cité-stalactite.
Une lassertane descendit lourdement un escalier taillé dans la pierre, portant une barre métallique sur les épaules, deux jarres d'argile balançant lourdement de chaque côté. Les écailles sous ses yeux étaient noircies par une sorte de peinture, peut-être pour mieux voir dans toute cette lumière étrange et aveuglante.
La porteuse de jarres plissa les yeux sur le chef-de-sang. « Une autre récolte vide ? »
« On a tué, » grogna-t-il en retour. « On empruntera plus tard. »
« Tu as dit ça la dernière fois, » dit la porteuse de jarres. Mais il n'y avait pas de méchanceté dans sa voix. Juste une tristesse résignée.
Le chef-de-sang fit écho à son ton quand il dit : « Je sais. »
« Et tu es blessé. »
Il la congédia d'un geste. « J'ai eu pire. »
« D'autres ? »
« Tous vivants, » dit-il, et la porteuse de jarres claqua la langue dans l'air, satisfaite de ses réponses.
« Elle est éveillée maintenant ? » dit le chef-de-sang. « Il faut qu'on la voie. »
« Non, Père ! » dit Yarsi. « Tu te reposes. Je l'emmène- »
« Je vais bien, » dit-il. Serre le groin alors que quelque chose se coinçait dans sa gorge, et une nouvelle vague de toux déchirantes menaçait de l'abattre.
« Tu vas chez le soigneur ! » Yarsi piétina du pied.
« Yarsi, » grogna-t-il, ne tolérant pas d'argument de sa part. Mais Poire crut entendre la peur tranquille dans la voix du vieux lassertane.
« Qu'est-ce qu'il est ? » demanda la femme. Plissant les yeux à travers sa peinture noire sur Poire.
« Lui ? Il est Humain, » répondit le chef-de-sang, comme s'il en avait presque honte. Yarsi leva le menton, défiant la femme de contester.
Les yeux reptiliens de la femme s'écarquillèrent, du même or que ceux de Yarsi et du chef-de-sang. Sa secoua la tête incrédule. « Humain, » fit-elle écho. Voix pleine de stupeur. Elle fit un pas prudent en arrière. « Vous amenez un humain ici ? »
« La Sorcière de la Terre, » dit le chef-de-sang, sa langue claquant dans l'air.
Et la femme acquiesça, semblant comprendre. « Elle saura. »
« Elle saura, » acquiesça-t-il.
Seul Poire voyait la douleur que ça causait à Yarsi. L'inquiétude sur son visage.
« Je peux attendre, » dit Poire. « Vous êtes blessé. Il vous faut de l'aide. Je verrai la Sorcière de la Terre après qu'on vous ait- »
« Non ! » le chef-de-sang se tourna vers Poire, ses narines dilatées. Un regard fou, animal, dans les yeux. Il grimacia et serra ses côtes. Forçant ses yeux à se focaliser sur Poire. « J'emmène à la Sorcière de la Terre d'abord. »
Ils avaient peur de lui, pour une raison quelconque. Le chef-de-sang, et la femme aussi.
Mais pas Yarsi.
Derrière eux, le pont craqua alors qu'Eolh disait : « C'est ça, » disait-il. « Un pied. Puis l'autre. »
Et quand Agra atteignit le sol, elle s'effondra et se plaqua au sol ferme, tout son corps allant mou tandis qu'elle soufflait de soulagement.
Poire lança un regard à Eolh. Eolh haussa juste les épaules.
« C'est l'heure ! » annonça Yarsi, croisant les bras sur sa poitrine. « On va voir la Princesse ! Et après, » elle se tourna vers son père, les yeux tout aussi sévères que les siens, « après, je t'emmène chez le soigneur. »
« Oui, ma fille. »
« Plus de ponts, » entendit Poire Agraneia murmurer depuis le sol. « Oh, les dieux. »
Malheureusement pour elle, il y en avait six autres. Certains à peine plus que des cordes et du métal ficelés ensemble. La Sorcière de la Terre, semblait-il, vivait dans le dernier affleurement rocheux de leur village. Un énorme rocher qui pendait par trois fils métalliques, aucun ne bougeant le moins du monde. Un seul pont y menait, et il n'y avait aucun signe que des lassertanes y vivaient, les balcons et garde-corps s'étant effondrés ou effrités. Toute cette grandeur ruinée, d'une clarté surnaturelle dans la lumière venue d'en bas.
« Le soleil, euh, la lumière, se couche jamais ici ? » demanda Eolh.
Yarsi et Poire répondirent en même temps : « Non. »
Elle le regarda, surprise. « Comment tu sais ? »
Poire haussa les épaules. Comment expliquer qu'il y a une Balafre au centre de leur monde ?
Je ne sais même pas ce que c'est…
Et encore, cette petite voix au fond de sa tête, l'avertissant : Tu ne devrais pas être ici.
« Alors comment vous dormez ? » demanda Eolh.
« On dort à l'intérieur, » dit Yarsi. « Là où c'est sombre. »
« C'est là que, euh, Celle Qui Se Souvient est ? À l'intérieur ? »
« Ouais. Elle dort tout le temps, très dormeuse. C'est pour ça qu'elle m'aime, parce que moi je n'ai jamais à dormir. »
Le chef-de-sang renifla un rire. Yarsi fronça les sourcils.
« Tu ne dors jamais ? » dit-il. « Je me souviens quand je te portais dans tout le village, tu dormais tout le temps. »
Elle grimacia à nouveau, réfléchissant fort. « Ben, maintenant je suis grande, je n'ai plus à dormir. »
« Ah ? Tu es grande maintenant ? »
« Oui. Maintenant, je suis forte comme toi. »
Cette fois, il sourit sans rire. « Pas encore grande, » dit-il, et posa une main sur l'arrière de sa tête, la serrant affectueusement. « Mais un jour, Yarsi. Plus grande que tous nous. »
Elle rayonnait de fierté, et l'entoura de ses deux bras. Le serrant en retour. Le chef-de-sang grimacia, ne disant rien, laissant sa fille l'étreindre malgré la douleur.
Ils méritent mieux, songea-t-il. Et il se retrouva à se tourner vers Eolh.
Ils méritent tous mieux.
Poire sentit son cœur se briser, mais il ne savait pas pourquoi, ne comprenait pas ce sentiment qui s'étendait sur sa poitrine. Il serra les dents et fut content que son armure couvre son visage, et cache l'humidité dans ses yeux.
Il faut les aider. Faire tout ce que tu peux.
« Je suis prêt, » dit Poire. « Allons voir cette Sorcière de la Terre. »
Yarsi mena fièrement la voie le long des marches de pierre, et dans l'entrée ombreuse de ce dernier affleurement. Un mur d'air rance, ancien, et l'odeur animale de la décomposition les accueillit. Des écailles pourrissantes jonchaient le tunnel exigu, et les pièces creuses et craquantes de mues.
Le tunnel avait peut-être été plus large once, mais maintenant il était envahi par une sorte de mousse sèche et poussiéreuse qui craquait sous chacun de ses pas. Il mit bien trop de temps à réaliser qu'il ne marchait pas sur de la pierre taillée, mais sur un couloir de roc lissé. Ce n'était pas un rocher, mais un morceau de couloir, d'un grand temple de la cité au-dessus. Comment est-il descendu ici ? Un bourdonnement emplissait le couloir, alors qu'il s'élargissait en un plafond bas. Un bourdonnement, pas mécanique, mais une voix venant de quelqu'un au fond, en chant réfléchi.
« Ancienne, » chuchota le chef-de-sang. « Ancienne, nous sommes venus. »
Le bourdonnement continua, battant si bas que Poire le sentit dans son nez.
« Princesse ? » demanda Yarsi. « Es-tu éveillée ? »
Le bourdonnement sauta en un grognement résonnant qui fit trembler les pierres, et fit frémir l'armure de Poire en réponse.
« Éveillée ? Je ne me souviens plus, » respira la voix. Lente et lourde, presque ivre.
« Lumière, » croassa la voix.
Il y eut un craquement terreux, alors que le sol commençait à bouger, et des ouvertures s'ouvrirent dans le plancher. Un large cercle au centre du temple disparut, laissant la lumière de la Balafre, loin en bas, percer vers le haut dans ce lieu. Alors que le cercle s'ouvrait, tous les rochers et graviers meubles se mirent à flotter, tourbillonnant en un lent cercle autour du temple. Et contre le mur du fond…
« Quoi ? » caqueta Eolh. « Qu'est-ce que c'est ? »
Une silhouette imposante semblait grandir hors des murs. Une statue vivante releva sa grande tête reptilienne.
Même Agraneia fit un pas en arrière dans le couloir, son corps accroupi en position, prête à frapper.
La tête, grande comme le corps entier de Poire, était reliée à un cou ridé, bien trop étroit et bien trop long pour soutenir un tel poids. Ses yeux étaient si enfoncés que Poire ne pouvait dire s'ils étaient là. Et son bec — pas aviaire, mais un bec reptilien fait pour broyer les os — était couvert de saleté et de mousse. Même les rides de son cou étaient hirsutes de mousse.
Sa carapace était immense, grande comme une maison, bien qu'elle ait perdu beaucoup de sa couleur et que son corps se fût si fort atrophié que la carapace semblait avoir appartenu à quelqu'un d'autre. Des tubes, des bobines de fil, des câbles si usés qu'ils étaient presque à nu, étaient incrustés dans chaque centimètre de ses écailles apparentes. Des centaines soutenaient son cou, ou maintenaient sa tête, et chaque fois qu'elle la bougeait, les fils bougeaient avec.
« Mmmhmmm, » fit-elle, ses grandes narines reniflant l'air, inhalant toute la poussière en suspension. « Mmm, hmmm. Bienvenue, Yarsi, ma petite-fille favorite. Et vous avez amené votre père, je pense, mais il est- » Et là, la Sorcière de la Terre fit une grimace qui craquela les mille, mille rides de son visage.
Quand elle tourna la tête, ce n'était pas comme si elle la bougeait, mais les fils la bougeaient. Seuls, les pierres qui flottaient en orbite autour d'elle bougeaient aussi. Un anneau de gravier et de poussière, flottant doucement autour de la pièce. La Sorcière de la Terre se pencha en avant, sa carapace craquant alors que tous les fils peinaient à soutenir son poids.
« Je ne sens pas de ferraille, ô, chef-de-sang. »
Le chef-de-sang s'agenouilla, grognant en peinant à poser un genou à terre, et s'inclina devant elle. Yarsi était déjà assise sur ses talons, les mains jointes sur ses genoux.
« Je n'en ai pas apporté, » dit le chef-de-sang. Résigné.
« Et pourtant vous venez, en espérant paiement ? » Elle renifla l'air à nouveau. Et tous les fils bougèrent, faisant lever un bras, tout en os et fuseau, dans les airs, une griffe tendue au-delà des autres. La faisant ressembler à s'y méprendre à une marionnette massive faite de pierre et d'écailles. « Quelle est cette odeur ? »
Elle se pencha en avant, son cou s'allongeant impossiblement. Des écailles se délitant et tombant au sol tandis que les fils œuvraient pour approcher son bec du visage de Poire, alors qu'elle inhalait plus profondément.
Les mains d'Agraneia étaient sur ses couteaux, mais Eolh leva la main. Pourtant, Poire l'entendit marmonner : « Prudence. Prudence… »
« Princesse, » dit Yarsi. « Nous avons trouvé un humain. »
« Un quoi ? » Maintenant son bras remontait vers le trou d'oreille sur le côté de sa tête ridée.
« Un humain. Tu te souviens ? Celui que tu as dit qui viendrait ? »
« Non, non, » dit-elle, alors que tous les fils la soutenant commençaient à se déplacer et s'agiter. « Non, non, ça fait trop longtemps. Tous morts. Pas un humain… »
De son autre bras, elle attrapa une poignée de fils encore incrustés dans ses écailles, et tira jusqu'à ce qu'ils fassent un claquement sec, et sortirent. Elle pivota, ou plutôt, les autres cordages la tenant encore la firent pivoter, alors qu'elle dérivait vers un ancien coffre en bois contre le fond de son temple. D'où avait-elle tiré le bois ? Poire n'avait vu aucun arbre ici.
Elle fixa les fils au couvercle du coffre, et quand ils tirèrent, le coffre craqua en s'ouvrant. La Sorcière fouilla à l'intérieur, et en sortit deux orbes, scintillants comme des gemmes claires serties d'or. Des pointes de lumière à leurs centres. Elle rejeta la tête en arrière, et laissa tomber les orbes dans ses orbites, l'un après l'autre.
Ces yeux ne lui rappelaient en rien ceux de Laykis, d'une manière ou d'une autre ils étaient trop mécaniques pour même imiter l'expression. Peut-être parce qu'elle ne clignait jamais des yeux. Et quand elle tourna la tête, la lumière se dispersa à travers les surfaces joyeuses des yeux. Des points de lumière apparurent sur la poitrine de Poire, glissant de haut en bas de son corps.
« Oh, non, » dit-elle. Et d'un coup, tous les fils de la Sorcière affaissèrent son corps contre le sol.
« Princesse ? » La voix de Yarsi était tendue et trop aigüe. « Ai-je mal fait ? Ce n'est pas lui ? »
« J'avais de l'espoir, » dit la Sorcière de la Terre, les fils s'enroulant et bougeant sa mâchoire pour elle, l'aidant à articuler. « Chaque jour il grandissait. J'espérais que cela ne finirait pas avec moi. »