Les ombres dansaient sur les ossements de lassertanes morts depuis longtemps, tous rendus tranchants et friables par l'air glacial. La neige s'infiltràit à travers les lanterneaux fissurés et les interstices des planchers de briques et de mortier, construisant de minuscules châteaux blancs sur les dalles de pierre glaciales de cette catacombe. Çà et là, des lances de lumière solaire perçaient l'obscurité, bien qu'elles vacillent alors que des centaines de corps métalliques barraient le soleil dans leur vol de recherche frénétique.
À la recherche de Poire. Pour toute la troupe de xenos, maintenant blottie dans la grande obscurité de cette catacombe.
Quelques lassertanes tenaient des torches vacillantes, dont la fumée noire montait le long des piles d'os et des étagères de pierre qui les soutenaient. Les étagères montaient haut, peut-être jusqu'au plafond, bien que Poire ne puisse pas le distinguer à travers les ombres. Des statues, en marbre ou en bronze noircis par l'âge, gardaient les étagères. Par endroits, des centaines, peut-être des milliers de cercueils de pierre s'alignaient, certains ornés de plaques métalliques ou de gravures, d'autres sans aucun signe indiquant qui y reposait. Sans compter les os qui débordaient de chaque espace libre.
Il tendit la main, la lueur de l'armure liquide n'éclairant que juste assez pour distinguer les crânes et les cages thoraciques des lassertanes, bourrés d'autres os, entassés sur les étagères. Qui le fixaient. Ou le plafond. Ou bien, rien du tout.
Avaient-ils manqué de place pour enterrer leurs morts ? Avaient-ils perdu l'art de la taille de pierre, se résignant à laisser leurs restes ici ? Poire ne pouvait que supposer.
À chaque intersection entre les étagères, des rangées de colonnes de verre — épaisses comme des arbres, et trois fois plus hautes — soutenaient le plafond. Peut-être, autrefois, canalisaient-elles la lumière du soleil d'en haut, ou apportaient-elles une énergie lumineuse des profondeurs, mais maintenant les piliers se fêlaient et se brisaient, leurs entrailles blanchâtres, ternes comme du marbre exhumé, leurs corniches hautes perdues dans la pénombre au-dessus.
Aucun des lassertanes vivants ne parlait, tandis que la troupe de charognards s'avançait rangée après rangée, étagère après étagère. Deux par deux, ils pénétraient dans le labyrinthe des morts.
Enfin, le plus jeune appela à la halte. Le chef-de-sang s'appuyait lourdement sur sa fille, et quand ils s'arrêtèrent, elle s'affaira autour de ses blessures. Poire l'aida à l'installer contre l'un des sarcophages. Écoutant ses mots d'encouragement chuchotés, tandis qu'il gémissait et émettait un son misérable au fond de la gorge.
Le chef-de-sang n'était pas le plus grand parmi eux, mais il semblait le plus robuste. Seulement, maintenant sa tête hirsute paraissait plus grise dans la lumière tamisée des torches, et ses yeux reptiliens plus enfoncés. Poire crut voir du sang sur les lèvres du lassertane, avant que sa fille ne l'essuie avec sa propre cape de fourrure.
Le voilà, un grand reptilien humanoïde hirsute, soutenu contre le lieu de repos des morts depuis longtemps. Deux de ces orbes chauffants furent posés aux pieds du chef-de-sang, et les lassertanes prononcèrent leurs paroles sacrées, les enjoignant à s'embraser. À livrer leur chaleur rougeoyante.
Le groupe se sépara en deux. Poire et Agraneia se rassemblèrent autour du chef-de-sang, tandis que le reste des lassertanes se blottissait plus loin le long de cette grande étagère de pierre, conversant entre eux.
Le chef-de-sang serrait ses côtes, et Yarsi lui chuchotait doucement, ses doigts griffus tentant de nouer un tissu autour de son torse pour maintenir ses côtes en place.
Eolh était parti « regarder un peu », pour quelques minutes. Il revint en battant des ailes, son souffle formant des bouffées blanches à peine visibles dans la pénombre. Il grelottait à nouveau, malgré la deuxième cape enroulée autour de lui.
« Jusqu'où remonte cet endroit ? » demanda Eolh.
« Quelques milles », répondit la fille du chef-de-sang, Yarsi, sans relever les yeux de son père.
« Tant d'entre eux », murmura Eolh.
« Notre domaine couvrait autrefois la planète. Les monarchies régnaient sur le monde entier, avec la bénédiction de Sen. C'est ce que dit la Sorcière de la Terre. »
« Il y a d'autres villes comme celle-ci ? »
« Il y en a des centaines. Ou du moins, c'est ce que dit la Sorcière de la Terre. Je n'en ai vu que quelques-unes. »
« Qu'est-il arrivé à elles ? »
Yarsi haussa les épaules : « Sen nous a quittés. » Et elle reprit le serrage de l'attelle sur la poitrine de son père, le faisant grogner et repousser ses mains. « Je vais bien, Bayarsakli. Je vais bien. »
L'autre groupe avait allumé ses propres orbes, et était assis ou debout dans un cercle anxieux. L'un des lassertanes allait et venait, parlant avec animation. Un autre tenta de le faire taire, mais ses rauques grondements résonnaient à travers les étagères de pierre.
« De quoi parlent-ils ? » demanda Poire.
« De te tuer », grogna le chef-de-sang, les yeux fermés par la douleur. Haletant quand Yarsi toucha son épaule, elle lui chuchota ses excuses. « Ils pensent que tu attires les machines sur nous. »
« Eh ben, c'est des conneries », dit Eolh. Et puis, plus espoir : « Non, Poire ? »
Pire ne put qu'hausser les épaules.
Il avait été exposé à si peu de machines, pendant son temps au Conclave. Surtout des automates de construction ou médicaux. Des automates de guerre, il n'en avait vu que dans des jeux et des simulations, et même s'il s'y adonnait profondément, il n'avait jamais vu d'automates comme ces drones. Ni ces têtes massives flottantes avec toutes leurs langues...
Cette voix rauque monta dans les aigus, débitant vite par-dessus les autres. Ils discutaient, quand quelqu'un dit : « Et la Sorcière de la Terre ? »
Celui qu'on appelait Saltaq, l'un des lieutenants du chef-de-sang, siffla : « Je crache sur la Sorcière de la Terre ! »
La tête de Yarsi se redressa, ses petites crêtes se colorant. « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
Le chef-de-sang et Eolh répondirent en même temps. « Laisse tomber, ma fille. »
Mais Yarsi était déjà debout et en mouvement, marchant vers Saltaq. Le chef-de-sang grogna, et laissa sa tête tomber dans ses mains, les fentes de son nez se dilatant.
« Qu'est-ce que t'as dit sur la Sorcière de la Terre ? »
« J'ai dit que je crache sur elle ! » Cette fois, Saltaq l'articula avec un vrai crachat.
Poire les regarda se disputer. La plus jeune des lassertanes ne faisait peut-être que la moitié de la taille de Saltaq, mais elle trouvait le moyen d'être impérieuse et exigeante, les deux mains sur les hanches, sa langue dartant des accusations sur le charognard plus âgé.
« Nous chassons », dit Saltaq, « nous nous battons. Nous empruntons. Pourquoi la Sorcière aurait quoi que ce soit ? »
« Elle nous surveille ! Elle connaît les chemins ! »
« Elle reste chez elle, ne bouge pas. Elle ne fait que manger. Ne trouve jamais. Nous, on y va. On trouve. On meurt. »
Certains acquiesçaient, bien qu'ils soient trop fatigués pour se lever.
Le chef-de-sang grommela vers Poire : « Aide-moi à me lever. »
Il tendit ses mains griffues. Eolh en prit une. Poire vit Agraneia reculer d'un pas, comme si elle ne voulait pas toucher le chef, alors Poire s'avança. Le métal liquide s'étendit, et effleura les écailles grisonnantes du chef, tandis qu'ils tiraient et qu'il sifflait, et se mettait sur ses pieds.
Il tituba vers le cercle de lassertanes. Se tenant au troisième coin entre Yarsi et Saltaq, mais tous deux étaient trop en colère pour remarquer sa présence.
« Nous sortons. Nous saignons— »
« Je ne vois pas de sang sur toi ! » Yarsi frappa du pied botté.
Saltaq, l'ignorant, continua : « Et on cherche les restes de Sen. Ce qu'on a trouvé ? L'an dernier ? Les dix dernières années ? Rien. Tout parti. La Sorcière nous fait aller, et on ne trouve rien. Que des machines. Que la mort. Saltaq dit plus jamais ! Saltaq dit… »
Tandis que Saltaq sifflait sa tirade, le chef-de-sang commença lentement à ôter ses couches. D'abord son manteau extérieur, avec toute sa fourrure. Puis le suivant, une laine grossière. De plus en plus de couches, jusqu'à ce que son torse soit nu. Écailles marbrées, noircies et meurtries. Écaillant et entaillées. Du sang luisant en longues stries sur son abdomen. Du cramoisi cristallisant en givre sombre.
Saltaq retomba dans le silence tandis que le chef-de-sang se tenait devant lui. Ses yeux descendirent le long des muscles robustes du Chef, usés et flétris par l'âge. Pas un frisson, pas un pouce cédé au froid qui devait grignoter la chaleur de son corps.
La langue du chef-de-sang claqua l'air. Attendant le silence. Et quand il vint enfin, il tendit les bras. Offrant une vue ample, sinon trop intime, de son ventre et de son torse nu.
« Neveu », s'adressa-t-il à Saltaq.
« La Sorcière de la Terre », geignit Saltaq, « sa voie nous mène au danger. »
Tous les lassertanes les fixaient maintenant. Leurs visages émaciés et tirés sur les os par des années de labeur et de faim. La troupe en haillons était assise sous les étagères, entourée de piles d'os de leurs ancêtres. Poire pouvait imaginer leurs squelettes malnutris gisant parmi les autres.
Même les lassertanes de Thrass n'avaient pas paru aussi désespérés.
Saltaq, encouragé par le silence du chef-de-sang, tenta à nouveau. « Je dis qu'on se débarrasse des xenos. Qu'on donne l'humain aux machines. Peut-être qu'alors, on sera en sécurité. Peut-être qu'alors, ils nous laisseront tranquilles. »
La crête de plumes d'Eolh se dressa. Les avant-bras d'Agraneia se tendirent alors qu'elle mettait ses couteaux en place (les tenait-elle depuis tout à l'heure ?).
« C'est toi le chef-de-sang maintenant, neveu ? » Le chef-de-sang passa une griffe dans l'une de ses blessures au ventre, haletant alors qu'il écarta les écailles et que du sang neuf se mit à couler. « Viens prendre mon sang alors, avant qu'il ne refroidisse. »
Les crêtes autour des yeux et du crâne de Saltaq se colorèrent profondément. Sa tête ondula à gauche, à droite, cherchant un quelconque soutien. Mais les autres ne firent que le regarder. Émaciés. Épuisés jusqu'à l'os.
« Eh bien, neveu ? »
Le lassertane inférieur baissa la tête : « Tu es mon chef-de-sang. »
« Je le suis », hocha-t-il la tête, les plis hirsutes de sa gorge se gonflant légèrement. « Et j'amène les xenos à la Sorcière de la Terre. » Le chef-de-sang parcourut la troupe du regard, attendant que quelqu'un s'oppose. Quand aucun ne le fit, il aboya quelques ordres, et ils se précipitèrent pour ranger leur camp.
Le chef-de-sang boita de retour vers Poire, Yarsi juste derrière.
« Pardonnez mon peuple », dit-il. « Ils n'ont jamais chaud. Toujours faim. » Merci d'avoir sauvé ma Yarsi. »
« Nous ne voulons pas causer de problèmes », dit Poire, mais le chef-de-sang balaya déjà ses excuses.
« Tu as sauvé ma Yarsi. Maintenant, je te sauve. » Il s'appuya lourdement contre une étagère, grognant et serrant son flanc tandis qu'il s'affaissait parmi la pile d'os qui avait débordé des sarcophages. Il serra les yeux et haleta, et se mit à tousser, et posa sa tête contre un tombeau aux anciens caractères gravés dans ses recoins poussiéreux. La toux secoua tout son corps, et Yarsi s'agenouilla à son côté. Ajustant doucement ses cuirs, et tentant de refaire ses bandages. Au lieu d'inquiète, si quoi que ce soit, elle semblait satisfaite.
« Ne t'inquiète pas », dit Yarsi, sans lever les yeux sur Poire. « Celle Qui Se Souvient t'aidera. »
« Pourquoi as-tu pris notre défense ? »
« Pourquoi tu as sauvé ma vie ? C'était prédit. »
À cela, le chef-de-sang grogna : « Yarsi, tu crois que tout est prédit. »
« Eh bien c'est le cas. Celle Qui Se Souvient voit tout. Sait tout. »
Poire sentit une vague de gratitude déferlante. Une envie d'aider ceux qui l'aidaient. « Je lui demanderai de vous aider. Pour vous rembourser. »
Les yeux de Yarsi s'illuminèrent : « Elle a dit que tu dirais ça ! »
« Je suis sérieux. Peut-être qu'une fois que j'aurai trouvé Sen, je pourrai réparer votre monde. »
Yarsi haleta. « Ça aussi ! Elle a dit. Tout sur toi, elle le sait. »
Poire ouvrit la bouche pour argumenter, et constata que tous les mots lui semblaient… vides, d'une certaine façon. Comme si un vide qui avait toujours été là était en train de grandir.
Comment quelqu'un que je n'ai jamais rencontré peut-il savoir quoi que ce soit sur moi ?
Prédit. Vite, ça devenait son mot le moins aimé.
Combien de ma vie a déjà été écrit ?
Le vide grandissait, le séparant de tous les autres. Bientôt, craignait-il, il pourrait être trop large pour être traversé.
*
« Ags ? »
Une voix lança son nom. Une bouffée de vapeur blanche de son bec.
« Agraneia ? »
Il lui fallut un long moment pour se souvenir que ce visage était réel.
« Quoi ? » grogna-t-elle.
« Ça va ? »
« Pareil que d'habitude. »
« Ouais, ben », Eolh vint se coller à elle, s'enroulant plus fort dans sa cape, « c'est ce que je craignais. »
Tous les aviaires sont-ils aussi directs ? Même la plus verte des recrues pourrait garder son opinion pour elle.
Je n'ai jamais demandé son aide. Je n'en veux pas non plus.
Et pourtant, Eolh continuait à l'offrir. Elle le haïssait pour ça. Haïssait à quel point c'était bon, de savoir qu'il se souciait d'elle.
Plus ils s'enfonçaient dans les catacombes, plus le labyrinthe devenait disjoint. Les étagères s'effritaient, les sarcophages étaient fendus et répandaient leur contenu poussiéreux sur les sols. Une momie lassertane, avec la moitié de ses écailles encore sur les os, gisait sur une étagère, toute seule. Elle serrait quelque chose qui aurait pu être un livre, pourri, si bien que les papiers et la chair papyracée étaient fusionnés.
Des crânes la regardaient de haut. Des visages, aussi. Toujours ces visages. Soldats et xenos. Amis, ennemis. Tous les morts-vivants, la hantant encore. Au moins, ils avaient un sens ici, dans ce tombeau gelé sur un monde dont personne n'avait jamais entendu parler. Mais ça ne les empêchait pas de lui parler…
À quoi sers-tu, si tu ne tues pas ? Une machine sans but. Un gaspillage d'espace.
Le reste de la troupe gisait devant maintenant, leurs pas traînants devenant plus doux à mesure que les plafonds s'abaissaient. Et les piles d'os se transformaient en poussière. Des décennies de corps, peut-être des siècles. Peut-être plus.
« Je peux te demander un truc ? » Eolh la pousser du coude.
Elle grogna, comme pour dire : je ne pourrais pas t'en empêcher de toute façon.
« Tout à l'heure, en surface. On a descendu cet automate. Mais tu allais continuer à te battre, non ? Tu allais les tuer », il hocha la tête vers les lassertanes étirés devant.
Ses pieds s'arrêtèrent, bien qu'elle ne leur ait pas ordonné. Sa bouche refusa de s'ouvrir, bien que la réponse fût là.
C'est pour ça que je suis faite.
Toute sa vie, on lui avait dit à quel point les xenos étaient sauvages et primitifs. L'Académie et ses officiers aux écailles scintillantes avaient placé la barre plus haut : même les provinciaux sont sous nous, les vrais cyrans. Mais en regardant Eolh maintenant, l'intelligence aiguë dans ces yeux noirs, et sachant qu'il la voyait au travers... Elle savait que c'était faux.
Et tout ce qu'elle avait fait au service de l'Empire ? Au service d'elle-même ?
Ta vie entière est fausse.
Un vaisseau, débordant de vide. Son corps gelait. Ses doigts étaient engourdis. Mais elle ne le sentait pas. Ne sentait plus grand-chose, sauf cette haine brûlante pour elle-même. Tous ces os, toute cette poussière, ne servaient qu'à lui rappeler—
« C'est dur, non ? » La voix du corvani craqua dans l'air froid, brisant ses pensées en deux. Agra avait oublié qu'il était là.
« C'est facile, quand tu sais que c'est tuer ou être tué. Mais après, tu n'es pas sûr. C'est là que le doute commence. »
Agra ne dit rien. Qu'est-ce qu'il en sait ? Elle avait passé tant d'années sans douter... Non ?
« Y a un moment, j'avais un crochet pour main. Je te l'ai dit ? »
« Non. »
« Je me suis fait coincer dans une ruelle. Deux ailes-de-sang, de vieux potes, si tu veux. L'un m'a foncé dessus, et j'ai même pas réfléchi. J'ai juste planté mon crochet droit dans son œil. Il a éclaté et s'est transformé en gelée. »
La gorge d'Agraneia se serra. Elle savait ce que faisait cette gelée. Avait fait pareil avec ses doigts nus.
« Tu veux connaître la vérité ? » continua Eolh. « J'en étais foutrement fier. Il m'a foncé dessus, et pourtant il a perdu un œil. Y a une excitation là-dedans, savoir que tu peux mourir, et que tu dois mettre tout ce que t'as pour vivre. Ça te remplit un peu de fierté. Se battre. Gagner. Savoir que t'es meilleur. »
Oh, oui. Agraneia connaissait ce sentiment. Elle l'avait ressenti tant de fois. Même avant d'entrer à l'Académie, avant de s'engager pour combattre dans Ses armées glorieuses, elle l'avait ressenti. À peine quinze ans, et défonçant la tête d'une autre recrue prétentieuse jusqu'en faire de la bouillie.
Il n'y avait qu'un mot pour ça : exaltant.
Difficile de ne pas y prendre goût. Et une fois qu'on y a assez goûté, difficile de se sentir vivant sans...
Un autre souvenir lui revint. La première fois qu'elle put se souvenir s'être sentie insatisfaite par l'excitation. « On laissait sortir des prisonniers de cages », dit Agraneia, sa voix sonnant sèche et craquelée dans cet endroit poussiéreux et gelé. « On leur donnait des couteaux. Et on leur disait qu'ils étaient libres, s'ils arrivaient à courir. Et après, on les traquait pour "l'entraînement". »
« Wow. »
« Hmm », acquiesça Agraneia.
« Une fois, on a chopé une bande entière qui venait incendier notre côté. Une belle bagarre, une vingtaine de morts. On a passé une journée entière à leur scier le bec, et à les clouer aux portes. C'était mon idée, je me croyais maline. »
« Pourquoi ? »
Eolh haussa les épaules. « Ils empiétaient sur notre territoire, et je pensais que ça ferait un bon avertissement. Tu sais comme c'est dur de scier un bec ? Toute la poussière que ça fait ? Cet endroit me rappelle ça. Les os sentent pareil, peu importe où t'es, je suppose. »
Eolh fit une grimace, ses yeux et les commissures de son bec se plissant de dégoût.
Ils continuèrent à marcher. À travers les étagères et les os, le reste de la troupe lopant devant avec leurs torches vacillantes. L'armure de Poire, diffusant une lueur bleue terne. Ils passèrent près de l'une de ces colonnes de verre, des toiles de fissures courant le long de sa hauteur puissante. Leurs pas frayaient un chemin à travers la couronne de verre brisé.
Agra parlait, bien qu'elle ne se souvienne pas avoir dit à sa bouche de s'ouvrir.
« Une fois. On a été envoyés nettoyer un village sur Thrass. Quelques huttes délabrées, toits de chaume bruns et noirs. On savait qu'ils se planquaient dans les tunnels en dessous. On a fait camp, la veille, juste à l'extérieur du village. J'étais de garde de nuit. Quand ils sont venus relever, ils m'ont pas trouvée. Ont cru que j'avais déserté, ou peut-être qu'un lassertane m'avait tranché la gorge dans la nuit et m'avait emportée. La patrouille est entrée dans le village. M'a trouvée juste assise là, au milieu de toutes ces huttes. Assise près d'un feu de camp. Couverte de noir et de rouge. Ils ont dit que j'avais tué tout le village. Je m'en souviens pas. » Elle leva les yeux vers les étagères, s'enfonçant dans les ombres. Vers tous ces crânes grimaçants et les ombres de visages.
Si profond dans les catacombes, les étagères étaient plus grossièrement taillées dans la pierre. Plus anciennes. Fissurées et penchées et s'effondrant les unes sur les autres, formant des montagnes de débris poussiéreux. Bien qu'elles fussent fissurées, deux colonnes de verre illuminaient cet endroit. Une lueur blanche, vacillant depuis quelque part loin sous terre. Projetant des ombres blanches folles à travers les rangées et les rangées de morts.
Il y avait un trou dans la maçonnerie. À moitié caché par une étagère qui s'effritait. Les lassertanes se faufilèrent dans ce tunnel, un par un la troupe disparut. Puis le gamin des dieux, et son armure lumineuse. Et puis, il n'y eut plus qu'elle et Eolh.
Combien de tunnels avait-elle rampés, sur Thrass et Yunum ?
Et maintenant, elle n'arrivait pas à faire bouger ses pieds.
« Tu viens ? » demanda Eolh. Tendant sa main noire — les plumes ourlées de givre. Sa main métallique, sur l'étagère de pierre fissurée, à une écaille de quelque sarcophage ancien, oublié depuis mille ans.
C'était mal.
D'habitude, c'était elle qui tenait les jeunes recrues en ligne. Qui les faisait avancer, quand toutes les horreurs de la mort et de la guerre menaçaient de les engloutir toutes entières. Agraneia la silencieuse, la machine faite de muscles et de métal et de poudre et de boue. Ne pas trop réfléchir. Faire ce qu'il faut. Et si tu fuis, on t'abat. Xenos. Amis.
Tous pareils.
Le xeno oiseau cligna des yeux vers elle. Patient. Sa main toujours tendue.
« Pourquoi on est là ? » demanda Agraneia.
« Maintenant ? On suit cette charmante bande de lézards dans un énième trou pour rencontrer une sainte figure qu'ils appellent "Sorcière de la Terre". Pourquoi on prierait une sorcière qui vit dans la terre, je sais pas. Peut-être que quand tu vis sous terre, tes dieux aussi. »
« Non », dit Agraneia. « Pourquoi t'es là, toi ? »
« Tu sais pourquoi. »
« Dis-le quand même. »
« À cause de lui », Eolh pointa son bec noir et cuirassé vers le tunnel sombre, où Poire venait de passer.
« Tu crois en lui ? »
« Ags, j'ai pas besoin de croire en quoi que ce soit. J'ai vu ce qu'il peut faire. Il a changé ma ville. J'ai vécu au Chaudron toute ma vie, et j'avais aucune idée de ce qu'il était. De ce qu'il pouvait être. Je croyais tout connaître du trou à rats où j'ai grandi, mais que les dieux me damnent, j'avais tort. Je ne savais rien du tout. »
« Et lui, il sait ? »
« Écoute », Eolh regarda autour de lui conspiratoirement, comme si tous les os pouvaient l'entendre. « Entre nous, le gamin est un peu idiot. Mais à son âge, je coupais des becs parce que je croyais que ça me rendait dur. Alors qui suis-je pour juger ? On ne peut pas annuler ce qu'on a fait. »
« L'expiation ? C'est ce que tu cherches ? »
« Non. Peut-être. Peut-être que je veux me pardonner, pour ce que j'étais. Pour une chance de devenir ce que j'ai toujours voulu être. »
« Et c'est quoi, corvani ? Qu'est-ce que tu veux être ? »
« Meilleur. Pareil que tout le monde. »
Elle avala difficile. Cœur battant dans sa gorge. Ses doigts démangeaient d'attraper ses lames, impatientes de frapper. La seule façon qu'elle connaissait pour gérer la douleur. Mais il n'y avait rien à frapper. Aucune quantité de bain de sang ne pourrait la réparer.
« Je t'envie, corvani. Je ne pourrai jamais être pardonnée… »
Eolh posa une main emplumée sur son bras, envoyant une décharge dans son corps. Une dague d'inconfort si grande, qu'elle faillit s'arracher à son emprise.
« Tu n'as aucune idée de ce qui est possible », dit-il. « Aucun de nous n'en a. Pas même lui. »
« Ce que j'ai fait— »
« Est fait », la coupa Eolh. « Et c'est rien comparé à ce qui peut être fait. Tu n'as aucune idée de ce qui existe. »
« Et alors ? » grogna Agraneia, « Tu crois qu'il peut juste tout effacer ? Je suis censée le suivre, parce que quoi ? Il va ramener les morts ? Il va faire partir les visages ? Je les ai tués. Je les ai tués et je les ai tués et je les ai tués— et à chaque fois, c'était mon choix. J'ai choisi d'être ça. J'ai créé tant de mort. »
Ses deux mains serrèrent les gardes de ses lames. Si fort que ses phalanges en souffraient.
« Tu es née en enfer, Agra. Un parmi tant d'autres. C'est pas ta faute. Maintenant que tu vois, c'est seulement ta faute si tu refuses de grimper. »
« Quoi ? » Sa question sortit dans un souffle d'air blanc et froid. Dans le tunnel, elle entendait le bruissement des lassertanes devenir plus doux. Plus lointain.
« Viens avec moi, Agraneia. » Eolh tendit sa main à nouveau. « Grimpe hors de l'enfer. »
C'était juste lui et elle, debout dans cette vaste étendue de ténèbres. Et pourtant, elle ne s'était jamais sentie aussi loin de qui que ce soit.
« Tu n'as jamais été un monstre, Agraneia. Tu étais pire : tu étais une personne, entraînée à agir comme une bête. Je sais, parce que j'en étais une aussi. Je me suis vautré là-dedans toute ma vie. Rien ne peut changer ça. Mais mes yeux se sont ouverts. Je vois que la seule chose que je peux changer, c'est ce qui vient après. Tu comprends à quel point c'est spécial ? À quel point ça peut être puissant ? Regarde-moi », il posa ses yeux noirs, savants, sur elle. Et tout l'espace entre eux sembla disparaître.
« Tu as une idée de à quel point tu peux être meilleure ? »
Si simple. Si facile. Ça la mit en colère. Ça fit battre son cœur rouge, et sa poitrine se serra, et son épaule se tendit. Ça lui donna envie de hurler, de riposter, de le repousser. De s'enfuir dans cette froide obscurité gelée, et de ne plus jamais revoir un visage. Surtout pas le sien. Surtout pas...
« Comment je commence ? » La voix d'Agra sortit en un chuchotement glacial. « Comment je grimpe ? »
« Viens avec moi. Aide-moi à l'aider. Je sais pas qui est censé être ce Sen, ni quelles réponses Poire croit qu'elle aura, mais on est sur le bon chemin. Je crois. J'espère. »
« Ça suffira ? » demanda Agra. Ce qu'elle voulait vraiment demander, c'était : tu crois que j'arrêterai un jour de me haïr pour ce que je suis ?
« Ça dépend de toi », dit Eolh, répondant de quelque façon aux deux questions. « Tant que tu essaies, Ags, je peux te promettre une chose. Je serai juste là à côté de toi. Je grimperai et j'essaierai, et quand tu glisseras et échoueras, je serai là pour te relever. Et t'aider à réessayer. J'espère que tu feras pareil pour moi. »
« Pour combien de temps ? »
« Aussi longtemps qu'on pourra. Et aussi loin qu'on pourra aller. Imagine les cadeaux qu'on pourrait trouver. Imagine comment on pourrait aider nos gens. »
Ses gens avaient déjà hérité d'une poignée de dons divins. Une telle destruction. Agraneia ne pouvait que secouer la tête à l'idée de ce que ses gens pourraient faire avec plus.
Mais Eolh la comprit mal. « Ouais. Regarde-toi. T'es plus forte que je l'ai jamais été. Si je peux le faire, je sais que tu peux. »
Il tendit sa main une fois de plus. Plumes noires, ourlées de givre.
Elle la prit, et le suivit dans le tunnel.
Des stalactites pendaient comme des crocs au plafond de terre, essayant de mordre sa tête, ses épaules. Elle enregistra à peine la lumière grandissante qui illuminait ce trou humide et sombre dans le monde. Venant de quelque part plus profond, quelque part devant. Tout le long, les visages la suivirent. Leurs mentons se relevant, leurs yeux s'ouvrant dans les ombres. La regardant passer.
Mais pour la première fois depuis toujours, ils étaient silencieux. Leurs bouches closes, lui laissant juste assez d'espace pour penser à ses mots.
Pour espérer.
Un mille, ou dix, elle ne pouvait pas faire la différence ici. Elle savait seulement que ses cuisses tiraient d'être accroupies, son dos tirait d'être courbé pour éviter les stalactites. Ses pieds étaient mouillés, ses orteils gelés. Dans un coude du tunnel, le corps brisé d'un ancien drone métallique gisait à moitié recouvert de glace. Il y en avait d'autres ici, perdus dans les tunnels et sans vie. Dépouillés et récupérés il y a on ne sait combien d'années.
La troupe de lassertanes s'arrêta dans une petite caverne. Il y avait plusieurs sorties, mais un chemin en particulier retenait son attention. Un mur d'énergie pure bloquait ce passage. Il ondulait et vacillait, mais ne bougeait pas. Une lumière si vive, qu'elle lui piqua les yeux.
Les lassertanes se rassemblèrent, et tous tournèrent le dos au mur d'énergie. Ils éteignirent leurs torches pour que la fumée âcre emplisse cette petite poche du monde. Puis, ils enfouirent leurs visages dans leurs mains griffues.
Prient-ils ? L'un des lassertanes marmonnait une phrase encore et encore, et les autres répétaient ses mots.
Poire vint vers eux alors, son armure liquide ondulant le long de son corps. Couvrant tout son visage. Agraneia ne pouvait pas dire si son armure brillait encore, tant la lumière de la porte blindée était plus vive.
« Fermez les yeux », dit Poire. Il semblait savoir quelque chose de cet endroit. « Il faut vous couvrir les yeux complètement. »
Debout les yeux fermés, une question lui vint. Une qu'elle rumine depuis le jour où elle a sauvé cet enfant gueule-noire. Ou, peut-être, bien avant ça.
« Eolh », dit-elle.
« Hmm ? »
« Comment tu sais si tu grimpes dans la bonne direction ? »
« Difficile à dire. Parfois, rien n'a de sens avant d'être sur ce chemin depuis longtemps. Mais parfois, t'as de la chance. Parfois, c'est clair comme le jour. »
La prière des lassertanes atteignit son paroxysme, un cri rauque. Elle entendit le mur blindé onduler. Entendit le bruit d'aspiration de l'énergie alors qu'il disparaissait.
Et même si ses yeux étaient fermés, et ses deux mains pressées sur ses paupières, la lumière qui venait de derrière le mur était si vive, qu'elle la vit à travers ses doigts. Un rouge, virant au blanc.
Comme si quelqu'un avait volé le soleil, et l'avait caché sous terre. Clair comme le jour.