La ville grimpait le long de la montagne. Donjons de pierre et tours à demi effondrées s'élevaient pour les accueillir. D'ici, Agraneia apercevait un jardinet, qui n'était plus que terre et hautes herbes.
Elle perdit le compte des dômes fissurés et des tours qui s'écroulaient, mais au premier coup d'œil, c'était évident : quel que fût cet endroit, il avait dû être immense. Facilement plus grand que Cyre, bien qu'elle n'y vît ni rails ni routes pour chars et drudges.
Des millions d'êtres avaient dû y vivre autrefois, et dans les cités qui parsemaient la plaine jusqu'à l'horizon.
« Vieille demeure », appelèrent les lassertanes cette cité. Et ils désignèrent au loin, à travers tous les champs, les restes épars de villages fortifiés, et les nommèrent tous « Vieille demeure ».
« Nous vivions ici », dit le petit lassertane. Yarsi, ou quelque nom semblable. Agra n'avait toujours pas l'habitude de retenir ces choses, et elle ne faisait que commencer à saisir le nom du gamin des dieux.
« Bien avant ma naissance, c'était la demeure. Avant celle de mon père, aussi. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda le gamin des dieux.
« Sen », grogna le chef-de-sang en les dépassant.
Et Yarsi acquiesça de sa petite tête verte forêt. « Sen nous a quittés, s'est endormi et ne s'est jamais réveillé. Les démons sont venus. Ont tué tout le monde. Brûlé et brisé tous les bâtiments. Tous morts. »
« Pas nous », dit le chef-de-sang, et il tapota protectivement la tête de sa fille. « Nous avons trouvé un meilleur endroit pour vivre. »
Il hocha la tête vers la cité de châteaux en ruine, là-haut.
Mais tout ce qu'Agraneia voyait, c'étaient les ombres, et les silhouettes de ces trois vaisseaux énormes et lourds qui flottaient au-dessus de la ville.
Ils ressemblaient à des têtes, ou à des marmites métalliques bombées, ou à quelque chose entre les deux. Des centaines d'étages de haut, chaque surface tournée vers le bas brillait d'une lumière bleue. Des répulseurs, avait appelé cela le gamin des dieux.
Des centaines de longues « langues » flexibles sortaient de chaque Tête, et chaque langue pendait comme une ficelle dans les énormes tuyaux qui jaillissaient des ruines de la cité.
« Vous voulez qu'on s'approche de ça ? » demanda Eolh, dubitatif. Il était enveloppé dans un manteau fourré, mais il ne le couvrait pas tout à fait et il grelottait encore.
Le chef-de-sang dit : « Restez silencieux. Ne touchez à rien. Pas de bruit. Pas même des pas. »
Ils s'engagèrent sur le flanc de la montagne, une file indienne qui descendait lentement les marches. Agra marchait derrière Eolh, et le regardait trembler à chaque pas. Il semblait que le corvani des jungles n'avait pas l'habitude de rien de moins que sa planète tempérée, mais il refusait de se plaindre.
Agra ôta sa couche extérieure, et le fit s'arrêter. Il commença à protester, mais au moment où elle lui mit le manteau sur les épaules, il soupira dans la chaleur du tissu.
« Merci », dit-il, claquant encore des dents. « C'est pas génial, ça ? T'es pas content d'avoir quitté cette p... p... putain de cellule de prison ? »
« Mhmm », fit-elle.
« C'est une blague, Ag. »
Agraneia le suivait pour une seule raison : parce qu'Eolh suivait un dieu, et suivre un dieu était une mission de mort. Ils n'auraient pas dû survivre aux brumes. Ni à rien de ce qui avait suivi.
Pourtant, d'une façon ou d'une, ils étaient encore en vie.
Mais maintenant, en regardant ce gamin des dieux, elle ne pouvait s'empêcher de sentir qu'il manquait encore quelque chose. Peut-être n'avaient-ils eu que de la chance jusqu'ici.
C'en est du moins ce que disaient les visages. Ceux qui riaient d'elle. Ou qui crachaient sur elle.
Visages de gens qu'elle avait tués. Ou de gens qu'elle avait vus mourir. Ou de gens qu'elle ne connaissait pas du tout, mais qui maudissaient encore son nom et la guettaient de leurs yeux morts. Dans les rochers, dans l'herbe, dans les murs des châteaux, ils la regardaient depuis partout où elle allait.
Tu ne pourras jamais être pardonnée.
Bien sûr, ils avaient raison. Et cela ne la dérangeait plus autant qu'avant.
Alors, leurs accusations changèrent.
Tu ne pourras jamais changer. Tu as aimé ça. Tu n'aimes rien d'autre.
Elle ne voulait pas écouter, parce qu'elle craignait que ce soit vrai. Ils étaient devenus pires, depuis qu'ils avaient franchi le fil de lumière. Presque aussi mauvais que quand elle était dans les Terres du Temple...
Arrêtez, leur dit-elle. Et elle leur répéta que cela ne pouvait pas être défait.
Et ils riaient, et cela ressemblait à des rochers dévalant le flanc de la montagne.
Le pied d'Agraneia heurta une pierre, qui glissa par-dessus le bord. Le lassignate siffa un avertissement, et tous s'aplatirent au ventre.
La roche claqua et se brisa contre la montagne, entraînant des éboulis de cailloux qui cliquetèrent et chuchotèrent jusqu'aux châteaux en contrebas.
Ils attendirent. Tous, sans bouger, sans rien dire. Même le gamin des dieux était silencieux, pendant que la pierre s'écrasait dans les ruines givrées.
Des volutes de poussière s'élevèrent dans l'air.
Les Têtes stationnaient pesamment, un million de minuscules lumières clignotant doucement, leurs cent langues ondulant légèrement dans l'air.
Mais rien d'autre.
Le chef-de-sang bougea le premier. Faisant quelques pas prudents sur le sentier. Et comme rien ne se produisait encore, il siffa doucement pour que les autres le suivent. Tous redoublèrent de prudence, surtout Agraneia. Les visages pouvaient bien rire tant qu'ils voulaient, elle restait concentrée sur les marches escarpées et les corniches de pierre fissurées.
L'armure de Poire semblait apprendre le sol au fur et à mesure qu'il marchait, et des vrilles en partaient de sa peau, s'agrippant à tel rocher ou telle saillie, le retenant de peur qu'il ne tombe.
Agraneia ne pouvait qu'imaginer l'utilité d'une telle armure sur quelqu'un qui savait se battre. Comme ils seraient de puissants tueurs. Pouvait-elle arrêter les projectiles ? Et la vieille tech ? Elle essaya de penser à quelque chose dans l'arsenal de l'Empereur qui pourrait rivaliser avec un tel don qu'était une armure sentiente.
Et sans le vouloir, elle se mit à s'imaginer dans cette armure. Courant à travers les arbres et la boue. Courant, avec personne autour d'elle que des ennemis. Comme elle lancerait ses bras et enverrait des fils d'argent métallique percer leurs crânes avant qu'ils ne puissent même comprendre ce qui leur arrivait.
Elle savait que c'était mal. Mais elle ne sentait pas en quoi. Et cela la mettait en colère, parce que quelque chose faisait mal, quelque chose n'allait pas, mais elle ne savait pas quoi et...
Stop.
Ses pieds s'arrêtèrent. Poire faillit la heurter. Eolh se retourna.
« Ags ? » la regarda-t-il avec l'inquiétude d'un alien, toujours emmitouflé dans le manteau qu'elle lui avait donné. Ses propres écailles commençaient à se raidir dans le froid mordant, et même le soleil ne réchauffait pas ses os. Mais cet engourdissement gelé valait mieux que ce qu'il y avait avant.
« Rien », grogna-t-elle en retour, et allait repartir, quand elle sentit une main froide sur son épaule, des plumes couvertes de givre.
« Les visages ? » demanda-t-il.
Elle acquiesça sombrement.
« Tu ne peux pas défaire ce qui a été fait. Tu ne peux ramener personne. »
« Mmm », acquiesça-t-elle. Mais dire une chose ne la rendait pas moins douloureuse.
« On cherche quelque chose de mieux », dit Eolh. « Tous les deux. »
Une machine. C'est tout ce que je serai jamais.
Mais Eolh la secouait, « Et n'ose pas me dire que tu ne le mérites pas. Si, tu le mérites. C'est à toi, si tu le cherches. »
Ils se regroupèrent au sommet d'un éboulement, où la montagne rencontrait la ville. Le chef-de-sang glissa le premier, et s'infiltra dans la cité. Ses griffes glacées crissèrent légèrement sur les plaques de neige, mais tinrent bon sur la glace. Des brins d'herbe gelés craquèrent sous ses pas.
Il fit signe aux autres de le suivre, et ils le firent, chacun glissant exactement comme lui.
Beaucoup de bâtiments étaient blottis contre les tuyaux, et la neige ruisselait le long de leurs parois. Les tuyaux étaient chauds au toucher, mais pas insupportablement, et parfois ils émettaient un profond soupir qui ressemblait presque à un râle d'agonie. Une fois, Agraneia crut voir un nuage de brume grise s'élever de leur sommet, jusqu'à ce que l'une des Têtes flotte plus près et y laisse tomber une autre langue.
Des décombres de maçonnerie encombraient les sentiers, d'anciens murs de pierre et des bâtiments sans toit se serraient les uns contre les autres, rivalisant de hauteur. Tous étaient à demi détruits, bien qu'Agraneia n'y vît aucun signe de bataille. Quoi qu'il se fût passé ici, c'était il y a bien longtemps. Des ponts effondrés formaient des murs qui bloquaient les rues. Ils frayèrent leur chemin à travers de sombres hôtels particuliers, des temples qui s'effritaient, des bâtiments qui avaient pu être des mairies ou des hospices et des maisons à plusieurs étages, si étroites que chaque étage était sa propre pièce.
Un temple avait une touffe entière d'arbres qui poussaient à l'intérieur, déchirant les fondations avec leurs racines. De l'ajonc poussait dans chaque jardin, et des lierres rouge sang grimpaient le long des donjons ruinés, surtout près des tuyaux.
Et au-dessus de tout, les trois Têtes projetaient des ombres comme des nuages noirs. D'en bas, elle voyait toutes les pointes de métal, les lumières clignotantes, les couches d'armure plaquée et l'infrastructure mécanisée, tournant paresseusement. Des grues et des bras articulés, pointés de feux clignotants, jaillissaient de centaines de ponts, et elle crut en compter plus d'un qui étaient des baies d'armement, d'où quelque pièce d'artillerie énorme pourrait encore sortir.
L'échelle en était difficile à concevoir, comme regarder une montagne à l'envers. Plus elle fixait, plus cela semblait loin.
Même les Exonerators, les vaisseaux de guerre de classe planétaire de l'Empire, semblaient fragiles comparés à ces colosses massifs, malgré ces tubes misérables qui s'alimentaient dans la ville, buvant à toute source de chaleur qu'ils trouvaient dans ces tuyaux.
Chacun aurait pu faire la taille d'une petite ville. Simplement suspendus là, comme s'ils ne pesaient rien du tout. Comme ils étaient vastes. Comme elle était petite.
Combien de lassignates cette machine avait-elle tués ?
Ressentait-elle quelque chose quand ils mouraient ?
Les Têtes, aussi, dégageaient leur vapeur, et une douce précipitation scintillante tombait sur eux, comme une brume presque gelée.
Personne ne parlait.
Le chemin des lassignates à travers les ruines les mena dans les ombres, et par les passages brisés des vieux bâtiments. Ils semblaient vouloir marcher entre les Têtes, mais pas directement dessous. Et Agraneia ne pouvait pas contester cela. Même le gamin des dieux semblait sur ses gardes, comme s'il n'avait aucune idée de ce que ces choses étaient.
Ils avançaient lentement, prudents de ne pas faire de bruit.
Un seul mot figea toute la troupe : « Essaim. »
Le locuteur pointa le ciel. Loin à l'horizon, une volée de formes noircissait. On aurait dit qu'elles battaient des ailes, d'abord. Ou qu'elles montaient et descendaient, alors qu'une centaine de points devenaient mille, devenaient dix mille.
Ils attrapèrent Eolh. Ils attrapèrent Agraneia, et elle faillit se perdre, avant de lutter contre son instinct. Ils se rassemblèrent autour de Poire, sans le toucher, mais le pressant d'avancer.
« Partez. » Dirent-ils. « Courez vite. »
Et puis, ils coururent tous. Griffes raclèrent et bottes claquent sur les vieilles rues de pierre. Ils renversèrent des briques et envoyèrent valser des rochers en dévalant les coins et en plongeant dans les fenêtres et portes brisées.
Agraneia entendit d'abord le cliquetis. Une symphonie de crissements, de métal qui racle, alors que les drones envahissaient les cieux. Des milliers de corps métalliques, avec des tentacules mécaniques qui traînaient derrière eux comme des raies océaniques à trop de queues. Ils tressautaient et cliquetaient en vol, leurs coques cliquetantes se cognant les unes aux autres dans la course pour s'élever vers les Têtes.
En prévision de leur arrivée, les Têtes laissèrent échapper un long son grave qui résonna sur les toits, assez fort pour décrocher la neige, qui s'écrasa et remplit les rues de nuages blancs. D'énormes rateliers cliquetèrent hors des Têtes, et les drones s'y accrochèrent par centaines pour pendre aux perches nouvellement déployées.
Mais bientôt, il y eut plus de drones que les Têtes n'en pouvaient gérer, et ceux-ci commencèrent à se poser sur la ville, trouvant des perchoirs sur les pierres brisées. Atterrissant dans les colonies de corbeaux et les hautes fenêtres. Couverts de rouille et de givre, certains avec des corps brisés, d'autres traînant des tentacules morts derrière eux. Elle ne put s'empêcher de remarquer comme certains étaient lents, comme ils volaient dangereusement près des toits, comme s'ils pouvaient tomber du ciel à tout moment.
Pourtant. Chaque drone était gros comme un Croc, et Agraneia n'avait aucun doute sur leur capacité à détruire.
Et puis, un drone tomba. Il s'écrasa dans la rue, juste au moment où Agraneia la traversait. Quelque chose à l'intérieur de la machine geignit et se tut, et tous ses tentacules segmentés devinrent mous. gisaillant là comme la carcasse d'une baleine récemment aéroportée.
Et puis, le drone geignit à nouveau en se rallumant, et ses tentacules se dressèrent en synchronie, relevant le corps du drone.
Agraneia se jeta dans le bâtiment le plus proche, où Eolh l'aida à entrer.
La troupe était divisée. Agraneia et Eolh avec la moitié, et Poire avec les autres.
Les lassignates essayèrent de pousser Agra plus profondément dans le bâtiment, vers quelque tunnel souterrain caché qu'ils avaient là. Mais le chef-de-sang était toujours debout dans l'embrasure de la porte. Ses yeux étaient fixés de l'autre côté de la rue.
Au début, Agraneia ne vit que Poire et le drone. Le drone avait des capteurs sur son corps, et la plupart s'ouvraient et se fermaient comme des iris, comme s'ils essayaient de se rallumer. Des lumières clignotaient faiblement sur sa coque lisse.
Il tourna son corps vers le haut, observant les formes des autres drones qui tournaient au-dessus des bâtiments, faisant vaciller la lumière du soleil. Et puis, il promena son regard autour de la rue.
Ses tentacules devinrent rigides, devenant six pattes d'insecte qui lui permit de s'éloigner d'Agraneia.
Il visait droit quelque chose qui se tenait au milieu de la rue. La fille du chef-de-sang.
Ses écailles étaient encore peintes en blanc, mais elles étaient devenues grises comme les châteaux, et il fallut un moment à Agraneia pour la distinguer réellement. Le drone avait encore plus de mal. Comme si elle n'était rien de plus qu'une statue, légèrement déplacée.
Curieusement, ses pattes pointées de lances claquaient sur les pierres. Faisant le tour autour elle.
Yarsi ne bougeait pas du tout.
Au-delà, Agraneia distingua à peine les plumes noires d'Eolh, bougeant dans une embrasure. Coupé.
« Chef-de-sang », dit l'un des lassignates, et avant qu'ils ne puissent parler, le chef-de-sang se retourna vers la voix. « Ma fille », grogna-t-il.
« Non. Elle est perdue. »
L'immense forme du drone dominait la petite. Il s'abaissa, ses capteurs s'irisèrent follement alors qu'il essayait de voir sa vraie forme.
« Non ! »
Deux ailes de métal liquide jaillirent, et s'enroulèrent autour de la jeune lassignate. Poire se jeta contre elle et la protégea de son corps métallique.
Une explosion de plumes éclata dans l'embrasure, alors qu'Eolh se lançait dehors. Il percuta le drone, et c'était un fou s'il pensait pouvoir faire quelque chose seul.
Mais les mains d'Agraneia pensèrent plus vite qu'elle. Ses couteaux étaient dehors, et elle courait. Un grognement à son côté lui dit que le chef-de-sang était là, lui aussi, sa lance serrée dans ses deux mains.
Ensemble, ils frappèrent le ventre du drone. À peine l'entamèrent-ils, mais ils recommencèrent encore et encore tandis que ses pattes tentaculaires fouettaient pour les rencontrer. Un tentacule métallique balaya le chef-de-sang, le frappant avec une telle force qu'il roula à travers la rue et s'affala contre les pierres.
Le coup de pied unique, d'une vitesse foudroyante, du drone l'avait amené près et bas d'Agraneia. Elle enfonça ses deux couteaux dans son ventre, grognant sous le coup et y mettant tout son corps. Sentant chaque muscle pousser, tandis que les lames perçaient une plaque de métal rouillé et mince, s'enfonçant jusqu'aux gardes. Elle fit vibrer ses couteaux, taillant trois entailles. Comme on leur avait appris, à l'académie. Un en bas, un en dehors, un en haut. Elle sentit le craquement de pièces fragiles, sentit l'arrachement et le claquement de fils, alors que ses couteaux tranchaient les entrailles du drone depuis l'intérieur de sa propre coque.
Les lames surdimensionnées ressortirent propres. Elle s'attendait à moitié à les voir couvertes de sang. Mais les machines ne saignent pas. Et elles n'ont pas de visages.
Alors qu'étaient-ce que ceux-ci ? Une douzaine d'entre eux, debout autour d'elle. Sifflant et hurlant et plantant leurs lances. Un tentacule descendit pour l'attraper. Au même moment, elle entendit un glapissement triomphant d'en haut, alors que quelque chose se décrochait.
Le drone s'affaissa, ses longs membres articulés raclant les pierres alors qu'il s'effondrait au sol. Agraneia n'eut que le temps de se jeter sur le côté.
Elle roula, se releva, et braqua ses lames sur les autres. Visages écaillés, et langues noires claquant l'air froid. Elle était encerclée, mais elle était armée et prête.
Une voix appela son nom. Trop bas pour être entendu par-dessus le battement de son cœur et l'envie de tuer qui brûlait dans son sang. « Agra ! » forma le bec d'Eolh, mais elle ne put l'entendre.
Agra grogna. Et il s'approcha, levant les mains pour la calmer.
« Notre camp », dit-il. « Ceux-là sont de notre côté. En quelque sorte. »
Agra grinca des dents. C'était mal. Ils avaient des lances et des écailles et des langues noires dans leurs gueules noires et elle connaissait l'odeur de leur sang, parce qu'elle en avait tant ouvert.
Les lassignates s'étaient rassemblés autour de leur chef-de-sang maintenant, et Yarsi les dirigeait pour le porter à l'intérieur. Leurs yeux se posèrent sur elle, mais aucun ne l'attaqua.
Les bras d'Agra brûlaient de fureur guerrière, ses mains crispées sur ses couteaux. Elle devrait les tuer. Elle ne devrait pas les tuer.
Confuse. Et furieuse de l'être.
Un soldat qui pense est un soldat qui meurt, songea-t-elle.
Tuez-les. Arrête de rester là et...
« Agra », croassa Eolh.
Et ce seul mot sembla la hisser depuis un lac noir et profond. Lui ouvrit les oreilles. Lui ouvrit les yeux.
Sa prise sur les lames se relâcha.
Un blaaaaat assourdissant retentit sur les toits. Deux autres y répondirent. Agraneia leva les yeux, pour voir les Têtes s'élever de la ville. Retirant toutes leurs milliers de langues.
Et tous ces drones qui perchaient si calmement tombèrent de leurs perchoirs pour tourbillonner dans une tourmente qui noircit le ciel. Ils atterrirent sur les tours de châteaux, les murs brisés et les toits, rampant le long des pierres et dans les rues.
Ne pense pas.
Eolh lui tenait le bras, la retenait. Elle faillit le jeter par-dessus bord. Faillit planter sa lame dans son cou à plumes noires...
Une piqûre de réalisation lui mordit les écailles. Fit faiblir ses doigts. Quand suis-je devenue... ça ?
Ses jambes flanchèrent. Ses genoux menacèrent de la lâcher.
« Allez, soldat », piailla-t-il, « C'est un endroit stupide pour mourir. »
À contrecœur, elle le laissa l'entraîner dans le bâtiment. Dans l'obscurité, et loin de tout ce métal cliquetant.
« Ils le sont tous », acquiesça-t-elle.