L'entaille dans la falaise devint un tunnel, que les lassertane connaissaient bien. Il y avait là un dispositif, et quand on tira sa poignée, l'entrée du tunnel s'effondra, avec tout le monde sain et sauf à l'intérieur. Sains et saufs, sauf pour le froid et l'obscurité.
Des torches vacillantes, tenues par quelques charognards, emplirent le tunnel de grotte poussiéreux de fumée. La plupart des lassertane blottis sortirent des linges de sous leurs armures de cuir et de fourrure, et se couvrirent la bouche. L'armure de Poire enveloppait son corps de la tête aux pieds, servant à la fois de filtre à air et d'isolant contre le froid.
Agraneia était assise sur un rocher, fixant Poire, et les articulations liquides de son armure qui bougeaient aussi aisément que l'eau. Sa main couvrait sa bouche, comme si elle était plongée dans de profondes réflexions et ne voulait pas parler. Eolh était coincé entre elle et la paroi de la grotte, ses ailes enroulées autour de lui tandis qu'il grelottait.
« Vous n'avez pas froid, tous les deux ? Comment faites-vous ? » ne cessait de demander Eolh.
Agraneia fredonna sa réponse : « Qui sait ? »
Poire, lui, le savait. Il ne voulait simplement pas le dire.
Le peuple d'Eolh avait évolué, ou avait été forcé d'évoluer, pour prospérer dans des climats de jungle. Pas dans des cavernes sous des toundras gelées. Agraneia venait très probablement d'un monde plus tempéré, avec une gamme de biomes, et la graisse le long de ses muscles lui permettait de rester au chaud. Alors qu'Eolh n'avait pas une once de graisse sur lui, sans doute pour faciliter le vol.
Loin dans l'obscurité du tunnel, le chef-de-sang était entouré de ses lieutenants. Un lassertane marbré de brun, au long nez pointu et à la langue noire, ne faisait aucun effort pour cacher ses paroles.
« Je vous l'ai dit ! Pas prendre l'humain ! » dit le lieutenant, lançant des regards à Poire et aux autres. Une entaille béait dans l'une de ses narines, une vieille cicatrice de bataille. « Laissez-le. Laissez la grotte le prendre. »
Le chef-de-sang agita la main pour le faire taire, mais il était difficile de voir quoi que ce soit dans cette grotte noire et glacée. Ça sentait la fumée, les écailles et trop de corps entassés. Poire leva les yeux, se demandant si l'armure pouvait percer.
*De quoi as-tu besoin pour percer ?*
La pensée vint en deux voix différentes qui se superposaient. L'une de son poignet, la voix qu'il avait l'habitude d'entendre. L'autre, de l'air lui-même. C'était une voix dure, vide. Informe et désirant une forme.
« Pas encore », dit Poire, et tout le monde le regarda.
Seul le chef-de-sang ne bougea pas. Il avait un trou d'oreille collé au mur, et essayait d'écouter quelque chose dans les pierres.
« Nous laissons l'humain ! » dit le lieutenant balafré. « Laissons-le aux démons. Je vous l'ai dit... »
Le chef-de-sang grogna, ses grondements profonds faisant presque vibrer les murs : « Tu le redis, Saltaq, et j'achève l'entaille sur ton visage. »
Le marbré siffla en réponse, balayant sa queue d'avant en arrière avec anxiété. Alors tous attendirent, pendant que le chef-de-sang écoutait.
Et écouta.
Jusqu'à ce qu'Eolh brise le silence : « Ces machines sont toujours là-dehors. »
Le chef-de-sang le dévisagea.
« Je les entends », continua Eolh, son bec cliquetant doucement. « Elles sont au-dessus. Et dans le tunnel, en train d'écarter les rochers derrière nous. Vous entendez ça ? » Il leva un doigt pour réclamer le silence, et tous écoutèrent. « Elles essaient de couper la pierre. »
En effet, Poire pouvait entendre le murmure d'une lance, un bourdonnement humide d'énergie qui s'allumait et s'éteignait, s'allumait et s'éteignait, tandis qu'elle tranchait la pierre effondrée des lassertane.
« Chef-de-sang », le balafré inclina la tête agressivement, son nez en lame tranchant la fumée éclairée par les torches. « S'il est humain, alors il doit tuer les démons. Non ? »
Ce n'était pas vraiment une question. Il ne faisait aucun doute que ces machines pouvaient mettre Poire en pièces, et Poire n'était pas sûr que l'armure liquide ferait long feu contre une nuée de constructs de combat, ou quoi que ce soit d'autre. Il n'avait jamais vu de machines comme celles-là.
Mais les autres pesèrent l'idée, certains avec un intérêt sincère. Ils pensaient qu'il était temps de se débarrasser de l'humain, vu comme les démons étaient tenaces, et comme aucune vie ne valait aucun trésor. Ils sifflèrent, acquiescèrent et dodelinèrent de leurs têtes écailleuses. Débarrassons-nous de cette menace, furent-ils d'accord.
« Vous ne pouvez pas ! » cria une voix furieuse, trop forte dans cette obscurité confinée.
Les torches se tournèrent pour illuminer la fille du chef-de-sang, avec ses écailles brunes et vertes, parsemées de peinture blanche comme de la neige sur la plaine. Poire ne pouvait deviner son âge. Comment vieillissaient les xenos ? Comme les humains ? Ou la chimère dictait-elle cela aussi ?
Il était évident qu'elle était la plus jeune. N'était-ce pas dangereux pour elle d'être ici ? Pourquoi auraient-ils amené quelqu'un d'aussi jeune avec eux ?
« L'humain appartient à Elle ! » dit la fille.
Les queues des lassertane claquèrent avec dédain, comme si elle parlait hors de son tour.
« Yarsi », grogna l'un d'eux en guise d'avertissement.
Eolh caqueta durement : « L'humain n'appartient à aucun de vous. » Sa main mécanique s'ouvrit d'une façon que Poire savait dangereuse, mais il doutait que les lassertane la remarquent. Agraneia posa une main sur le bras d'Eolh, secouant légèrement la tête.
« Vous avez tous les deux tort. »
Le chef-de-sang gonfla sa gorge épineuse, ce qui lui fit de la place dans le tunnel pour parler. L'armure de Poire se souleva légèrement en réponse, presque en miroir de ses épines, sauf que celles-ci dansaient sur tout le corps de Poire.
« Donner l'humain aux démons, non. Les démons chassent toujours. Ne s'arrêtent jamais. »
« Alors quoi ? » demanda quelqu'un, et dans le silence entre la question et la réponse, Poire put entendre le bourdonnement murmuré des lances d'énergie, taillant la pierre loin derrière.
« Bayarsakli a raison. Je donne l'humain à la Sorcière. Faire un échange. Toi », le chef-de-sang pointa Agraneia. « Tu restes, et tu fais tomber la pierre. Bloque les démons. Bloque le tunnel. »
« Rester ? » grogna Eolh. « Tu veux qu'elle reste ? Elles la mettront en pièces. »
« Elle meurt, ou tous meurent. »
Le visage d'Agraneia était grave tandis qu'elle levait les yeux vers les murs. Les pierres brisées et les rochers qui n'attendaient qu'à être délogés, à quelques centimètres de leurs visages.
« Il me faut une torche », dit-elle, acceptant tranquillement son rôle. « Et une pelle, ou n'importe quoi qui m'aidera à creuser. »
Le bec d'Eolh était déjà ouvert pour protester quand Poire leva les mains. « Je peux le faire. Les autres, partez. »
« Poire... » commença Eolh, mais Poire le lui montra, ce qui fit taire le corvani.
Trois lances de métal jaillirent de l'épaule droite de Poire. Trois autres surgirent de sa gauche.
Il ferma les yeux et se concentra sur les formes qu'il voulait, et les mouvements qu'elles étaient censées effectuer. Les pointes se transformèrent en coins et en forets. Les forets tournèrent rapidement, le métal se tordant en un mouvement liquide, et s'enfoncèrent dans les pierres du plafond. Les coins s'insérèrent derrière, et firent levier sur la pierre fissurée, permettant aux forets d'avancer plus vite. En quelques secondes, un morceau de pierre aussi grand que Poire, et environ quinze fois plus lourd, tomba soudain, se fendant en deux au sol.
« Partez », dit Poire à nouveau, alors que d'autres vrilles jaillissaient de son corps. Il commença à avancer lentement, tandis que l'armure apprenait ce qu'il voulait et le traduisait en mouvement. Le tunnel de pierre se fendit et d'autres rochers commencèrent à tomber dans le sillage de Poire alors qu'il suivait Eolh, Agraneia et la troupe de lassertane.
Toutes les quelques minutes, ils s'arrêtaient, et Eolh écoutait.
« Elles viennent encore », disait-il. Ou : « Plus loin maintenant. » Ou il se contentait de secouer la tête.
Poire forait et marchait, et les lassertane marchaient devant et regardaient Poire avec une crainte inquiète. Ils avaient peur de dire quoi que ce soit qui pourrait perturber sa concentration. La fille du chef-de-sang ne pouvait pas détacher les yeux de lui. Ni Agraneia, bien qu'il y ait quelque chose de calculateur dans son visage.
Et tous leurs visages montraient au moins une pointe de peur mortelle.
*Mais je les aide, pensa Poire. Ne devraient-ils pas être contents ?*
« Arrêtez ! » dit Eolh.
Alors ils s'arrêtèrent. Et attendirent.
« Je n'entends plus rien. »
« Nous devrions continuer à avancer », dit le chef-de-sang. « Silencieusement, maintenant. Plus de tunnel brisé. »
« Pourquoi ? »
« Les démons sont intelligents. Les démons chassent toujours. Les choses silencieuses ne sont jamais chassées. »
Alors ils avançèrent en silence.
Ils firent camp dans une grotte au fond d'un ravin. Des brèches érodaient le plafond et, d'une façon ou d'une autre, une minuscule tache de lumière du soleil trouva son chemin jusqu'au fond de l'obscurité, illuminant une zone de la taille d'un pouce sur le sol de la grotte.
Ils dormirent jusqu'à ce que la tache de soleil disparaisse, et dormirent encore. Poire se réveilla, entendant deux personnes parler juste à côté de sa tête. Eolh, et la fille du chef-de-sang.
Poire se contenta d'écouter, et de regarder son souffle monter dans l'air vif et gelé.
« Il faut que tu mues », dit Yarsi à Eolh.
« Quoi ? »
« Tes écailles ont mauvaise mine. Il faut que tu mues. »
« Ce ne sont pas des écailles. Ce sont des plumes. »
« Des plumes ? »
« Ouais. Pour voler. »
« Voler ?! » sa voix monta encore plus haut. « Tu peux voler ? »
« Beaucoup de gens le peuvent. Et alors ? »
« Père ! » siffla-t-elle par-dessus les autres corps endormis. Le chef-de-sang, toujours dans son sac de couchage, le visage couvert d'une capuche doublée de fourrure, émit un grondement sourd.
« Père, il peut voler. Comme dans l'histoire de la sorcière ! »
« Qu'est-ce que tu racontes, xeno ? » demanda Eolh. « Qui est-elle et qu'a-t-elle dit ? »
« Celle Qui Se Souvient. Elle a dit, une fois, qu'il y avait des choses dans le ciel. Des animaux qui volent. »
« Tu m'appelles animal ? » croassa Eolh avec aigreur.
« Elle a dit », le jeune lassertane chuchotait maintenant. « Elle a dit que vous reviendriez, un jour. Des animaux qui volent. C'est prévu. Le signe du changement. »
Le chef-de-sang marmonna quelque chose à travers son sac de couchage qui ressemblait à : « Ferme-la à propos de la sorcière de la boue. »
« Ombre ! » siffla quelqu'un.
Tous les xenos écailleux se redressèrent, leurs corps bougeant lentement à cause du froid. Le chef-de-sang sortit quelque chose de son sac de couchage. Un petit sac bosselé qu'il tenait dans ses mains griffues. Il tira le sac ouvert avec une griffe, y fourra son groin, et fit une lente et profonde inspiration.
Il releva la tête, grimacant désagréablement. Et quand ses yeux s'ouvrirent, Poire vit qu'ils étaient passés de l'ambre au noir.
Poire regarda les autres faire de même, même la plus jeune. Et puis, d'un coup, tous les lassertane sortirent de leurs chauds sacs de couchage, et se mirent à courir dans le camp souterrain. Nettoyant, dispersant la poussière, hissant leurs sacs et besaces sur leurs épaules. De la vapeur commença à s'élever de leurs narines reptiliennes.
Aucun ne parla, et Poire ne put s'empêcher de sentir qu'il était censé faire quelque chose, lui aussi. Eolh avait la même confusion, mais Agraneia semblait comprendre. Elle mit un doigt sur ses lèvres, et fit signe aux deux de prendre leur équipement et de se préparer à marcher.
Silencieusement, la troupe finit et se forma en ligne, et ils marchèrent de nouveau dans les tunnels.
Des heures ils marchèrent, n'entendant rien. Quand les torches commencèrent à faiblir, Poire découvrit que s'il prononçait le mot « illuminer », son armure liquide brillait, alors ils le firent marcher en tête, juste derrière le chef-de-sang.
À une large ouverture, le chef-de-sang leva la main. S'arrêta, et renifla l'air.
« Sûr », dit-il.
« Camp de nourriture ? » demanda quelqu'un.
« Camp de nourriture », acquiesça le chef-de-sang.
La troupe se rua devant. L'un d'eux déversa un grand sac besace sur le sol, et une douzaine de sphères métalliques claquèrent contre les rochers. Elle s'agenouilla devant les sphères, agitant ses mains au-dessus d'elles tout en murmurant une prière silencieuse.
Bientôt, l'air autour des sphères se mit à vaciller de chaleur. Chaque boule luisait d'un orange boueux terne en dégageant une chaleur si féroce que Poire ne pouvait imaginer s'asseoir près d'elles, sans même parler de les toucher.
Le reste des lassertane s'étala autour des sphères, défaisant leurs vêtements chauds, exposant leurs membres écailleux et leurs replis crêtés à la chaleur. Chacun défit son propre sac, et offrit de la nourriture aux autres. Yarsi partagea la sienne avec Poire et les autres. Des morceaux de viande séchée qui luisaient rouge dans la lumière, et des fromages épais enveloppés de tissu, et de fines galettes aux brûlures dorées et aux éclats d'épices cuits.
Agraneia s'assit aussi loin des lassertane qu'elle le put. Mais même elle essaya de trouver une place près de la chaleur des sphères.
Eolh n'avait pas de tels problèmes avec les lassertane, et ne cessait d'essayer de les engager dans la conversation.
« Qu'est-ce que vous faisiez près de la porte ? » demanda-t-il.
« Emprunter », dit le chef-de-sang.
« Quoi ? Et à qui ? »
« À Sen », dit le chef-de-sang, comme s'il n'y pouvait avoir personne d'autre. « Elle n'utilise plus les choses. »
« Elle est morte ? »
« Non », dit le chef-de-sang, gonflant sa gorge pour que les épines ressortent à nouveau, un signe pas si subtil qu'il ne voulait plus de questions sur le sujet.
Eolh, cependant, ne lâcha pas l'affaire. « Ça veut dire quoi, alors ? Elle est vivante ? Où peut-on la trouver ? »
« Non ! » aboya le chef-de-sang, et un grondement grave émana de sa gorge. Les autres lassertane mirent sa posture en miroir, leurs crêtes et épines se dressant. Leurs mains étaient sur leurs armes, lances grossières et filets pour capturer. L'un avait un long arc et serrait une flèche, dont la pointe pouvait être un explosif artisanal qui ferait sûrement s'effondrer une partie du tunnel.
Agraneia avait déjà ses deux couteaux en main, bien qu'ils soient bas sur ses hanches. Ses bras tremblaient, et on aurait dit qu'elle luttait pour retenir quelque chose.
« Je prends l'humain », dit le chef-de-sang lentement. « À la sorcière. »
« Et la sorcière ? » demanda Eolh en retour. « Qu'en fera-t-elle de nous ? »
Son grondement guttural roula à travers la grotte. Mais ce fut sa fille qui répondit.
« Celle Qui Se Souvient dit que vous savez comment réparer. »
« Réparer quoi ? »
« Le monde. »
« Le monde n'est pas cassé », le chef-de-sang donna un ricanement sec. « Le monde est assez bon. »
Un son siffla à travers les grottes. Tout le monde leva les yeux. Mais ce n'était que le vent, sifflant dans les crevasses au-dessus.
« La maison est proche », dit le chef-de-sang. « Nous marchons. »
Poire pouvait dire qu'ils approchaient de la surface par le parfum frais dans l'air. Et avec lui, vint un vent glacial. Son implant de poignet bourdonna, l'alertant de la chute des températures.
Son armure répondit en se superposant sur sa peau exposée, s'enfilant parfois dans ses vêtements, qui commençaient à montrer leur usure.
Les autres n'avaient pas un tel équipement, et Eolh et Agraneia marchaient notablement proches l'un de l'autre. Des cristaux de glace ressortaient sur les plumes d'Eolh. Les lassertane, eux aussi, se serraient en une ligne groupée tandis qu'ils marchaient en file indienne.
Devant, quelque chose bourdonnait comme une vague lente faite d'électricité. Poire pouvait sentir cette odeur de brûlé chimique propre, et il sut immédiatement ce que c'était. Le tunnel étroit s'ouvrit, et une lumière s'abattit sur eux.
La grotte était lisse, usée.
En son centre, un fil de lumière dorée pendait des deux parois. Il se déplaçait en un long cercle lent, s'arquant comme l'eau d'un tuyau. En haut, à travers, et en bas de la salle. Creusant le centre de cette grotte encore et encore. Parfois, il buguait et se déchirait en une furie de motifs géométriques qui fouettaient la grotte. Toujours un motif différent.
Quelque part au-delà du fil de lumière, Poire pouvait voir le tunnel de jonction. Il était saupoudré de neige venue de l'extérieur.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Eolh par-dessus le bruit. « Qu'est-ce qui ne va pas avec l'eau ? »
« Eau qui danse », dit le chef-de-sang. « Ne touchez pas. Nous marchons ensemble. »
Le bourdonnement pulsé du fil ronronnait plus près, crépitant vicieusement quand il buguait. Il roula vers l'entrée maintenant, alors tout ce qu'ils pouvaient faire était attendre.
« Qu'est-ce qui se passe si on le touche ? »
En réponse, elle rampait jusqu'au bord, serrant un poing de roche. Elle le lança vers le fil de lumière.
ZZZH !
La roche toucha l'énergie fluide. Et changea. Un million de formes à la fois, trop pour l'œil. Et puis, elle se défit simplement. Devint un morceau de poussière qui scintilla et disparut dans la lumière.
« Qu'est-ce que... » demanda Eolh. « C'est de l'acide ou quelque chose comme ça ? »
« Non », dit Yarsi.
« Non », répondit Poire en même temps. Ils se regardèrent.
« C'est un bouclier. Mais le générateur a cassé, et je ne l'ai jamais vu faire ça », dit Poire. « C'est de la lumière pure. »
Mais le fil de lumière passa leur entrée, et le chef-de-sang grogna un ordre simple qui ne pouvait être ignoré : « Allez. »
Agraneia attrapa Eolh et Poire par les bras, et les traîna en avant. L'armure liquide s'étira et s'enroula autour de sa main, et Eolh piailla : « Je sais marcher ! Lâche-moi ! »
Et Poire allait faire une protestation similaire alors qu'il était tiré à travers ce sol de caverne anormalement lisse, quand il entendit une voix.
« C'est comme rien dont tu aies jamais rêvé. »
Deux voix. La seconde sonnait beaucoup plus vieille. Ou plus fatiguée. « Ça pourrait être n'importe quoi, Emorynn. Tu ne sais pas... »
« C'est la voie à suivre. »
« ... n'importe quoi à propos de... »
« C'est la voie en haut. Je l'ai vue, tu sais que je l'ai vue. Pourquoi doutes-tu de moi après la porte ? Pourquoi doutez-vous tous de moi ? Pouvez-vous imaginer ce qui pourrait être là-haut ?... »
« N'importe quoi. »
« N'importe quoi », dit Emorynn avec triomphe. « Peux-tu me le construire, Sen ? »
Quelqu'un le secouait, et les voix commencèrent à s'estomper, et Poire put entendre son nom sur les lèvres de quelqu'un d'autre. Non, sur le bec de quelqu'un d'autre.
Son poignet hurlait après lui, aussi. Agraneia avait un bras sous le sien, et le tenait stable sur ses pieds, et l'armure liquide faisait tout ce qu'elle pouvait pour le soutenir.
Derrière eux, la rivière flottante et vacillante tournait en un lent cercle, comme si elle ne pouvait se soucier moins d'avoir raté son unique but. Devant, la neige se déversait dans le tunnel. Et la lumière du soleil les appelait en avant.
Le chef-de-sang était déjà en train de sortir de la grotte, et un vent fouettait toutes ses fourrures et les ourlets de ses robes.
Il fit signe à tout le monde de le suivre.
« Ça va ? » demanda Eolh. « Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? »
« Je n'en ai aucune idée », dit Poire, répondant aux deux questions. Il se frottait la tête, essayant de comprendre ce qu'il venait d'entendre — et de voir — quand le chef-de-sang leur cria : « Donnez-leur des manteaux ! »
Les lassertane prirent à contrecœur des vêtements supplémentaires dans leurs sacs, et les tendirent à Eolh et Agraneia. Poire refusa, son armure le gardant bien au chaud.
Là-haut, dans la lumière aveuglante, on aurait dit que le monde entier s'étendait devant eux.
Les grottes les avaient recrachés dans les contreforts d'une chaîne de montagnes. Bien en dessous des pics déchiquetés, presque plats, nichée bas pour être protégée du vent, se dressait une ruine qui s'étendait sur des kilomètres. Au-delà des murs d'une grande cité, des terres agricoles envahies s'étendaient en rectangles fanés à travers les terres plates. Étendues jusqu'à l'horizon, brisées seulement par quelques établissements compacts, eux aussi ceints de leurs propres murs de pierre.
Les Terres agricoles étaient presque effacées par l'herbe, de longues tiges ondulant dans le vent. Et les cités lointaines étaient enveloppées de neige.
Mais le chef-de-sang les dirigeait vers le bas, vers la cité nichée dans les contreforts sous leurs pieds. En bas des lacets escarpés et des sentiers découverts qui rampaient le long de la montagne.
Ils se dirigeaient vers ce qui ne pouvait être appelé qu'une cité faite de châteaux en ruine.
Les briques étaient grises et le mortier fissuré, de sorte que toits, tours, clochers et statues s'écrasaient les uns contre les autres, remplissant les rues de gravats.
La cité était fière, majestueuse, et vide. Des ponts brisés faisaient des murs dans les rues, et Poire pouvait presque deviner où les bannières avaient dû flotter jadis depuis des créneaux élancés.
À intervalles réguliers autour de la cité, il y avait de grands tuyaux vides qui jaillissaient droit du sol, comme prêts à évacuer quelque grande machine sous la terre. Il y en avait des centaines de ces tuyaux incrustés à travers la cité des châteaux en ruine, chacun assez grand pour avaler une maison.
Mais aucune fumée ne sortait des tuyaux.
À la place, trois machines, comme d'énormes têtes flottantes, planaient au-dessus de la cité. Et des centaines de langues minces, comme des pailles, pendaient de leurs corps et s'enroulaient dans les tuyaux.
Elles buvaient la cité morte à sec.
Oh, regardez. The Last Human - Book #1 est maintenant un ebook à part entière.
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(Eh, si vous l'avez déjà lu et aimé, voudriez-vous gentiment laisser un avis écrit sur Amazon ? Cela m'aide à développer cette histoire plus que je ne peux le dire.)
Merci, lecteurs divins, pour tout votre soutien incroyable tout au long de ce voyage. Ma première nouvelle publiée s'est peut-être vendue à 5 exemplaires la première semaine. Le tome 1 de cette série s'en est vendu 10 fois plus le premier jour. À ce rythme, nous conquerrons le monde dans 7 tomes de plus XD
Trop dommage que cette série, qui s'appelle maintenant The Human Gods, ne fasse que 4 tomes. Devinez qu'on les aura pour les prochains livres :)
Retour au monde de Sen...
Nous pataugeons jusqu'aux genoux dans le premier grand arc du tome 3 maintenant. Cette histoire, tout comme les machines qui infestent ce nouveau monde, va être gargantuesque. Attendez de voir quelles profondeurs cachées nous avons à découvrir sur le Monde qui Appartenait à Sen.
Oui, passé composé.
J'espère que vous aimez les constructs de mort sans cervelle de la taille de petites villes. Et des choses plus grosses encore...