Khadam avait doté son usine naissante d'un plafond de verre, car les lanternes à gaz ne suffisaient pas. Ainsi, la lumière du soleil pourrait s'y déverser et ses armées d'automates à demi détériorés consacreraient plus d'énergie au travail. Les contremaîtres rédénites, avec leurs masques à museau et leurs lunettes profondément teintées, ne formulèrent aucune plainte. Ils étaient simplement heureux de travailler pour un dieu.
Khadam n'était pas architecte, et la conception de son usine le reflétait. Elle l'avait basée sur l'installation modulaire de production de base qui avait cours dans le clan de Rodeiro. Si ce design était moins efficace, il était facile à étendre. Quand Khadam comprit qu'elle avait besoin d'une forge supplémentaire ici, ou qu'elle devait doubler la taille des ferronneries là-bas, il suffisait d'ajouter de nouveaux murs et de prolonger le plafond. La majeure partie de la Basse-Ville était encore en ruine, et il y avait amplement de place pour s'étendre.
Mais chaque nouvel ajout apportait son lot de problèmes. Le pétrole brut était un carburant médiocre, qui nécessitait des cheminées empoisonnant l'air au-dessus de l'usine. Si les gens de la Basse-Ville n'appréciaient pas ce qu'elle faisait, ils se montraient terriblement discrets à ce sujet.
Elle en devait probablement remercier la Reine.
Tout ce temps, une question se superposait à la pression grandissante dans ses pensées : Ryke leur dirait-elle pourquoi j'étais là ? Leur laisserait-elle savoir que j'avais fait tout ce chemin — tout ce temps — seulement pour retirer leur « Sauveur » de l'existence ?
L'androïde du Destructeur était venue sur Gaiam, et avait révélé le secret de Khadam. Mais elle n'avait rien fait d'autre, jusqu'ici.
La question restait donc sans réponse, pendue à son cou comme un nœud coulant qui se resserre. Si le peuple découvrait la vérité, que ferait-il ?
Et que devrais-je leur faire, à eux ?
Pour l'instant, rien.
Une énième distraction, rien de plus. Alors Khadam se jeta dans le travail, passant trop d'heures, jour et nuit, à arpenter son usine et à surveiller les opérations. Revérifiant les gravures tracées avec une précision absolue sur chacune des pointes. Le coût en métal pour les construire était immense, mais ils touchaient à la fin.
Si seulement ces foutues choses restaient en place.
Des équipes d'automates devaient les transporter à travers la ville, jusqu'à chacune des sept tours encore debout. En Basse-Ville, c'était facile, la majeure partie ayant brûlé quelques mois à peine plus tôt.
Mais dans les niveaux supérieurs de la cité, ils devaient faire passer des tonnes de métal dans des rues étroites, sinueuses, étouffantes. Ils raclaient les façades, arrachaient des fenêtres, et en un endroit, ils durent abattre un arbre pour faire passer la pointe jusqu'à la tour nord-est.
Une fois au pied des tours, les automates devaient hisser les pointes jusqu'au sommet. Heureusement, les rédénites de Khadam étaient des maîtres dans l'art de lever des charges le long de pentes raides. Toutes les tours sauf deux étaient maintenant coiffées d'un anneau de ces pointes, si bien que les hauts créneaux semblaient avoir poussé une série d'épines métalliques. Ensemble, elles s'emboîteraient dans un système conçu pour rediriger toute lumière entrante, permettant à tout le Chaudron d'agir comme un siphon pour toute cette énergie brute.
Elle aurait à nouveau de la puissance. Pas du pétrole brut et du gaz, mais de la vraie Lumière.
Mais, encore une fois, Khadam n'était pas architecte. Et ils utilisaient des métaux primitifs, sujets à la rouille, à la chaleur et aux fentes. Cette semaine, deux des plus grosses pointes s'étaient disloquées — une dans la Midi-Ville, une au-dessus de la Fente — s'écrasant au sol. Personne dans la Fente n'avait été blessé, mais plusieurs maisons avaient été rasées dans la Midi-Ville, certaines avec des aviaires encore à l'intérieur.
Elle n'avait pas voulu les tuer. Elle n'avait pas voulu non plus en ressentir de la culpabilité. Khadam se dit qu'elle n'avait pas le temps de pleurer la perte de quelques xénos. Ils ne vivaient que quelques courtes soixante-dix années, de toute façon. Mais seul le travail pouvait noyer la culpabilité et la fureur, dirigées contre elle-même.
Pourquoi n'as-tu pas pris une imprimante avant de passer cette porte ? Stupide. Ne serait-ce qu'une livre de métal liquide...
Mais plus elle travaillait, plus elle trouvait de défauts dans ses plans. Le mortier ancien des tours se fissurait, et elle n'avait pas d'outils pour percer le métal d'origine humaine en dessous. Pire, plus elle essayait de renforcer les fondations des pointes, plus elle s'inquiétait de devoir reconstruire les tours depuis la base. Des semaines, des mois ajoutés au calendrier. Bien trop lent. Il pourrait être à mi-chemin de l'univers d'ici là.
Quoi qu'il en coûte, Khadam avança.
Et pendant les douze dernières heures, elle rodait dans l'usine, apportant d'infimes corrections sur la dernière pointe de lumière, retardant la livraison parce qu'elle savait que le boulonnage des fondations devait être parfait, et qu'elle n'avait pas revérifié les gravures, et qu'elle ne voulait pas les tuer.
Elle ne voulait la mort de personne, sauf la sienne.
Une destruction innommable. C'était ce qu'elle essayait d'empêcher. Quelques vies aviaires ne pourraient jamais égaler la valeur de son travail.
Les implants de Khadam étaient encliquetés sur ses yeux, les protégeant des étincelles aveuglantes, alors qu'elle traversait l'usine. Un masque à gaz couvrait sa bouche et son nez, la préservant des fumées. L'air hurlait sous le grincement strident des meuleuses polissant le métal. Ses automates tournaient près de leurs limites. Quelque part dehors, une décharge de membres brisés et de corps inanimés attendait la maintenance. Ils devraient continuer à attendre. Le plan était de pétitionner l'Empereur pour qu'il ouvre la Porte bientôt, et Khadam ne voulait pas rater sa chance.
Un automate penché sur la pointe de lumière, ses longs bras délicats se raidissant d'un côté à l'autre. Deux chalumeaux, un dans chaque main, gravaient le motif géométrique, les instructions logiques conçues pour tromper la Porte et envoyer son excédent vers les tours. Seulement, le motif était faux.
« Non ! » cria-t-elle pour la centième fois de la journée. « Pas comme ça ! Il faut que ce soit exact, comme ceci. » Khadam écarta l'automate d'un geste de la main et grimpa sur le bord incurvé de la pointe. Elle l'enfourcha et fit chauffer la torche froide intégrée à son exomanche.
« Le motif doit être exact au nanomètre près » hurla-t-elle. « Regardez ! »
Elle dessina le motif par la pensée d'abord, et la manche guida son bras au degré exact. L'automate tourna sa tête sphérique, posée sur un corps élancé, à demi rouillé, et suivit ses mouvements.
Ces machines avaient enduré des milliers d'années de négligence. Des noyaux anciens, cannibalisés et fourrés dans des corps faits des métaux les plus grossiers imaginables. Étain, fer et acier bourrés d'impuretés, fils de cuivre et d'or, ce dernier étant rare. Leurs mouvements étaient saccadés et imprécis, quelle que soit la maintenance qu'elle leur offrait. Honnêtement, c'était un miracle qu'elle en soit arrivée là avec ces machines.
L'automate émettit un gazouillis cristallin, confirmant qu'il avait compris ses instructions. Elle se redressa et le regarda poursuivre le motif.
Une fois satisfaite, Khadam reprit sa ronde autour de l'extrémité de la pointe, en direction du mât principal, où s'arrimerait la fondation. Une autre erreur flagrante attira son attention, mais avant qu'elle puisse la corriger, un drone zébra depuis le plafond. Numéro Douze, ses rotors le maintenant dans un vol stationnaire nerveux, vint se poster juste devant elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » claqua-t-elle, sa voix étouffée par le masque à gaz.
Numéro Douze recula, comme un animal apeuré.
Khadam soupira et tendit sa main bio, laissant le drone se poser sur sa paume. « Désolée, Douze. Tu ne le méritais pas. »
Douze fit bourdonner ses rotors vers elle, injectant une alerte dans son esprit.
« Qui est là ? J'ai dit à... » Khadam tourna la tête d'un coup sec. Les fentes recouvrant ses yeux se relevèrent, lui laissant voir à travers les étincelles, les ombres et la lumière qui jouait à travers le plafond de verre au-dessus.
Elle les vit tous les deux, debout sur le sol de son usine : la Reine des Aviaires, et l'androïde.
Mon ennemie.
Khadam désigna les cinq automates les plus proches. « Toi, toi, et vous tous. Suivez-moi. »
Ils se détachèrent de leur travail, roulant sur leurs roues ou claudiquant sur leurs pattes mécaniques, et se mirent à sa suite. Automates à bras pneumatiques et pinces d'étau pour mains, automates à marteaux et tournevis. Des armes frustes, mais plus qu'il n'en fallait au cas où. Elle l'espérait. Et sinon, Khadam avait quelques outils dans son exomanche…
Ryke les vit venir. Elle fit une large révérence, comme si cela pouvait l'absoudre de cet acte. « Divine... » commença-t-elle, mais Khadam la coupa d'un geste de sa manche, tous les fils s'étirant et le métal liquide se contorsionnant autour de son bras.
« Je t'ai dit de tenir cette machine loin de moi. »
Son ton sec n'eut aucun effet sur la Reine. Ryke se redressa, imperturbable. « Laykis est une amie, Divine. Elle est là pour aider. »
« Elle est là pour me faire douter de ma mission. »
« Votre mission mérite-t-elle d'être mise en doute, alors ? » La voix de l'androïde était un cliquetis numérique fluide. Conçue pour être évidemment non humaine, mais ses mots conservaient toutes ces nuances.
« Je ne te parlais pas, androfex. »
« Je vous en prie ! » Ryke déploya ses ailes, étalant toutes ses riches couleurs brunes en un large mur de plumes. « Je vous en prie. Ne sommes-nous pas du même côté ? »
Laykis et Khadam répondirent en même temps : « Non. »
Khadam et l'androïde se dévisagèrent.
Ce fut Laykis qui parla la première : « Celle-ci est singulière dans son dessein. Notre Sauveur Divin est en danger tant qu'elle persévère dans sa voie. »
« As-tu corrompu ton noyau, androfex ? Quel Sauveur ? Aucun. Tu devrais le savoir plus que quiconque. Tython était au commencement de tout. »
« Exactement », acquiesça Laykis, comme si cela confirmait ses croyances.
« Il l'a vu. Nous l'avons tous vu. Je n'ai rêvé que de son visage, depuis le début. »
« Ce n'est qu'un enfant. »
« C'est le Héraut de la Ruine, machine. Tant qu'il vit, toute vie et toute existence ne tient qu'à un cheveu de la destruction totale. Ou a-t-il empoisonné ton esprit, d'une façon ou d'une autre, cet enfant ? Dis-moi quelle folie je découvre, que même les machines ont oublié pourquoi l'humanité a disparu. Il n'y a pas de Sauveur. »
« Il t'a sauvé la vie, non ? » dit l'androïde.
Khadam ouvra la bouche pour argumenter, mais Ryke fut plus vite. « Laykis », la reprit-elle, « ce n'est pas à nous de questionner les dieux. Que t'a dit Poire de faire ? »
Et, à la surprise de Khadam, l'androïde sembla réellement impressionnée par cette déclaration. Ses yeux mécaniques s'atténuèrent, et elle baissa la tête. « J'ai été envoyée pour servir. »
« Remets-tu en cause ses décisions ? »
« Constamment », dit Laykis, « mais Votre Majesté a raison. »
Avant que Khadam ne puisse savourer cette victoire mineure, la Reine pivota vers elle : « Et toi... »
Khadam serra le poing dans son exomanche, automatiquement. Elle entendait l'indignation dans la voix de la Reine, la voyait dans le frémissement de ses plumes de huppe.
« Les étoiles s'ouvrent devant toi, Divine, et pourtant tu t'es dédiée à détruire celui qui a été envoyé pour aider mon peuple. Il est notre Sauveur. Pourquoi dis-tu qu'il ne l'est pas ? Tu es venue vers nous, et tu as gardé ton but caché. Si telle est ta volonté, qu'elle soit faite, mais tout ce que je demande, c'est que tu nous laisses comprendre. »
Khadam ne put que secouer la tête. Comment expliquer tout ce qui a jamais été à ce peuple primitif ? Ils la vénéraient. Croyaient en sa divinité. Et même quand l'androïde était venue, accusant Khadam de vouloir tuer leur Sauveur Divin, la Reine la vénérait encore.
Si seulement je pouvais leur montrer ce que j'ai vu. Mais non, Khadam ne souhaiterait ces rêves à personne.
Au début, c'était une merveille. Des rêves du futur. De la prescience, souvent anodine. Khadam avait vu un arbre sur le point de tomber, des heures avant que cela n'arrive. Tous les humains avaient fait la même expérience — trop de fois pour être une coïncidence. Cela avait sauvé des vies. Sauvé des planètes entières. Et cela s'était propagé à chaque être humain vivant. Même ceux qui avaient fui dans l'isolement le plus profond, à des galaxies de là, avaient les visions.
Puis les rêves devinrent sombres. Pas du jour au lendemain, mais sur des siècles. Des rêves de destruction, de toute vie se transformant en poussière. Toute la matière devenant néant.
Et avec les rêves sombres vint la maladie. Les os devinrent friables. La bouche, sèche. Et le sang tourna au noir dans les veines, rampant sous la peau. Peu importait ce que l'humanité faisait, aucune quantité de cryosommeil, d'isolement ou de manipulation anti-âge ne pouvait espérer enrayer la maladie. Elle semblait frapper au hasard, et une fois ancrée, ce n'était qu'une question de temps.
La seule prévention était de fuir ceux qui étaient déjà malades. Ainsi, l'humanité se fractura encore et encore. Les gouvernements devinrent des cités, devinrent des clans. Devinrent des agents, errant seuls parmi les étoiles.
Quand Khadam choisit d'entrer en cryosommeil, tous ces millénaires auparavant, personne ne comprenait rien à la maladie — sauf une chose : elle ne s'arrêterait pas tant qu'il ne serait pas mort. C'est ce que disaient les rêves.
L'humanité l'avait compris. Mais maintenant, il n'y avait plus personne pour comprendre.
« Vous ne pouvez pas savoir », dit Khadam, « à moins d'avoir vu les visions. »
« Nous avons eu des prophètes avant », proposa Ryke. « Beaucoup qui prétendaient avoir des visions. Certaines de malheur, d'autres de salut. »
« Multiplie tes prophètes, Ryke. Imagine que chaque personne du Chaudron partage ces visions. Et que tu saches qu'elles sont vraies. Chaque aviaire, chaque rédénite, même les xénos de Cyre et de toutes les autres planètes. C'est comme ça que c'était pour nous. Nous partagions tous le même rêve, la fin de notre univers. Toutes les étoiles s'éteignant. Nous avons vu le dernier de nos planètes froides et mortes — jadis la fierté et la joie de notre peuple — s'effriter en rien. Je ne demande pas pourquoi le soleil diffuse la lumière, et pourtant je sais qu'il le fait. Je ne demande pas pourquoi je dois respirer de l'oxygène, et pourtant je sais que je le fais. Et s'il est laissé en vie, il ne restera rien. C'est tout. C'est tout ce que je sais. »
Ryke plissa ses yeux dorés, passa un doigt sur la fente de son bec, songeant longuement. Les yeux de l'androïde brûlaient des trous dans Khadam, mais elle l'ignora.
« Eh bien », dit Ryke, « nos prophètes disaient que leurs visions venaient des dieux. Alors, d'où viennent les vôtres ? »
Khadam serra les lèvres. Poire avait posé à peu près la même question, et des millions d'autres avant lui.
Mais il n'y avait pas de réponse.
Les visions venaient de la Lumière. Ou la Lumière venait à cause des visions. Ou la Lumière n'avait rien à voir avec les visions, pas le moindre lien. Ou…
L'humanité était en train de mourir quand Khadam quitta le monde. Elle n'entendit jamais de réponse satisfaisante, et si quelqu'un l'avait trouvée pendant son sommeil froid... Eh bien, où étaient-ils ?
Où était la réponse ?
« Les visions avaient toujours raison », dit Khadam. « Nous avons vu nos cités tomber avant que cela n'arrive. Nous avons vu nos propres morts avant qu'elles ne viennent. Et nous avons vu les étoiles commencer à s'assombrir. Elles ne nous ont jamais trompés. »
« Si je devais mentir », dit la Reine, « je commencerais par dire mille vérités. »
Mais Khadam ne put que secouer la tête. Elle avait tout entendu avant. Et si... ? Et peut-être... ? Et qu'en est-il de... ?
Les visions lui avaient dit que le Héraut serait éveillé. Et il l'était.
« Mon Créateur a dit que c'était trop facile. Il ne croyait pas à ces visions. »
« Bien sûr que non ! » cria Khadam, saisissant avidement quelque chose sur quoi elle avait une réponse. « Tython était l'un des premiers à fuir. Il n'y a — il n'y avait — pas de fin aux douteurs. Mais ils sont morts, tous, ton Créateur inclus, et aucun n'a donné de meilleure réponse. Pourquoi d'autre rêverions-nous de son visage ? Pourquoi d'autre le verrions-nous, toujours, à la fin de toutes choses ? »
« Un mensonge », dit Ryke. « Est-ce possible ? »
« C'est possible », dit Khadam. Elle passa les doigts de sa main gauche sur l'exomanche, sentant le métal musculaire se tordre. « Bien sûr que c'est possible. Et alors ? Devrions-nous rouvrir le débat millénaire et ne rien faire ? Tu veux comprendre ? Je n'ai qu'une seule vérité sur laquelle agir. Tout est parti. Tout le monde. Je dois agir. »
« Non », dit Laykis, si fermement que Khadam ne put s'empêcher de serrer son exopoing. La torche froide bourdonna dans sa paume. Son groupe d'automates tressaillit, prêt à défendre.
Mais Laykis attaqua par les mots : « Tes données sont insuffisantes. Et ta ligne de conduite actuelle est imprudente. »
« L'humanité est morte, machine. Ton Créateur est mort. Il n'y a plus de données. »
« Faux. L'humanité est peut-être morte, mais tes souvenirs persistent. Ils ont été rassemblés par ceux qui observent. Les Historiens, Khadam. Tu dois voir leur Bibliothèque d'Ébène. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ils ont établi leur demeure dans un barrage construit pour la Lumière, bien avant que l'Empereur ne vienne à Cyre. Je crois qu'ils ont été créés dans ce but. Maintenir le barrage, et bâtir la Bibliothèque. »
« Un barrage de lumière ? » Khadam ne put s'empêcher de penser à barrage, sur cette planète sans nom. S'effondrant dans la Balafre à mesure qu'elle se fissurait. « Il y a un barrage de lumière au-dessus de Cyre ? »
« Il sera difficile d'y aller », dit Laykis, « sans la permission des Historiens. Et sans attirer l'attention de l'Empereur. »
« Et qu'espères-tu que j'y trouve, machine ? »
« Assez », dit-elle. « Assez pour te faire douter. »
Les narines de Khadam se dilatèrent, son pouls cognait dans son crâne. C'est pour ça qu'elles sont venues ? Me distraire de mon travail ?
Elles n'ont aucune idée du peu de temps qui reste.
Khadam ouvrit son exopoing. Une lumière bleue dangereuse brilla dans sa paume. Elle la sentait maintenant, la puissance coulant des fils sur son épaule jusqu'au bout de son bras. Vibrante de Lumière. Il suffirait d'un seul contact pour détruire cet androïde...
« Imprudente », l'androïde secoua à nouveau la tête. « Je ne ferais pas ça. »
« Pourquoi pas ? » grogna Khadam.
« Parce que je sais où il est. »
Khadam se figea, le bras tendu.
« Si tu me détruis, ô grand dieu perdu, tu ne le trouveras jamais. Et si tu penses pouvoir ouvrir mon noyau, sois avertie. Je suis faite par Tython. »
« Tython est mort. »
« Et pourtant, la propre fille de Tython arpente encore les mondes innombrables. Divine, tu dois savoir ce que je sais. Tous disent que l'humanité est morte, même toi. Mais je dis qu'elle ne l'est pas. »
Et là, l'androïde baissa la tête. Se livrant au bon vouloir de Khadam.
Elle m'appelle Divine, pensa Khadam. Cette androfex qui était à moitié métal primitif, à moitié chef-d'œuvre. La propre fille de Tython, toujours aussi parfaite qu'au jour de sa création.
« Va à la Bibliothèque, Khadam. Lis le Livre Inachevé. Si tu le fais, je te dirai où il est. »
Khadam éteignit son poing. « Comment j'y vais ? »
« Je t'aiderai. »
Bien sûr que tu le feras.
Trois jours plus tard, le Chaudron gisait vide. D'énormes caravanes de xénos, avec chariots, bêtes de bât et trop de bagages, évacuèrent par la Fente, un processus qui prit des jours.
Maintenant, l'usine gisait à l'air libre, comme une carcasse qui aurait livré toute sa viande. Les sept tours, et la Fente elle-même, étaient ornées d'anneaux de pointes de lumière. Chacune, éblouissamment décorée de ces gravures géométriques.
Les pointes tiendraient, cette fois. Et si ce n'était pas le cas, au moins il n'y avait plus personne dans la ville.
Un vent chaud et humide souffla depuis le Chaudron, couvrant Khadam de sueur et de rosée. Tous trois se tenaient au sommet de la tour la plus au nord, le temple d'Asaiyam l'appelait la Reine, et ils observaient la cité en contrebas. Huit énormes pointes de métal rayonnaient depuis la pointe de la tour, chacune assez large pour qu'on puisse y marcher jusqu'à ce qu'elle s'effile en un cône pointu.
D'ici, on voyait les marchandises empilées haut sur la Porte. Ostensiblement, c'était un cadeau à l'Empereur de la part de la Reine elle-même. En réalité, c'était un prétexte pour alimenter la Porte.
« Êtes-vous sûre que nous serons en sécurité ici-haut ? » demanda Ryke pour la douzième fois.
« Raisonnablement », dit Khadam.
« La raison est relative », dit Laykis, mais sans la moindre once d'acidité ni de colère dans la voix. Elle constatait simplement le fait. Pourtant, cela agaça Khadam que cet automate, l'androïde même du Héraut, puisse si facilement accepter de travailler à ses côtés, comme si le sort de tous les mondes ne dépendait pas de l'information stockée dans son noyau.
« Ouais, bon », dit Khadam, « aucune de vous deux n'a besoin d'être ici. »
« C'est ma ville », dit la Reine.
« Tu sais à quel point ça peut mal tourner, non ? »
« J'ai vu le Chaudron brûler avant. Cette fois, personne ne mourra. »
Khadam cligna des yeux. Elle ne sait vraiment pas. Devrais-je lui dire ?
Si la Lumière de la Porte accrochait les pointes de travers, cela pourrait ne provoquer qu'une étincelle. Ou bien fondre toutes les pointes et ruiner tout le projet.
...ou cela pourrait fendre cette planète en deux. La Lumière était immensément volatile. Sans parler de ses effets sur l'esprit.
L'androïde le savait. Khadam le devinait à la façon dont Laykis la fixait. Si l'androïde voulait arrêter ça, il lui suffisait de dire quelque chose à la Reine maintenant. Ce serait si facile de la retourner contre moi. Mais l'androïde resta silencieuse.
C'est presque comme si elle voulait que je réussisse.
« Regardez », dit la Reine. « Les bras bougent. »
Tout lentement, ils pivotaient autour de la Porte. Et prirent de la vitesse, jusqu'à ce que ce bourdonnement pulsé caractéristique résonne à travers toute la ville vide. Tous ces bâtiments de pierre, tous ces arbres, toutes les vignes et toutes leurs feuilles, tremblaient et vibraient tandis que la Porte accélérait.
Une brume grise scintilla autour de la pointe de l'épine visée vers la Porte. Hésitante, comme si quelque entité invisible reniflait la pointe, ne laissant derrière elle que son souffle. Puis la brume fut absorbée dans la pointe, et une lumière bleu-blanc jaillit le long de l'épine, filant sur tous ces chemins géométriques jusqu'à ce que toute l'épine brille. Mais quelque chose n'allait pas.
La lumière devait sauter à la pointe suivante, et à la suivante. Au lieu de cela, la seule pointe crépitait d'éclairs bleus, et menaçait de déborder par le sommet de la tour. S'étendant vers elles trois. Se tordant et se contorsionnant sur la maçonnerie.
La Porte gémissait plus fort maintenant, un son aigu et perçant qui transperçait le Chaudron, faillant noyer sa voix.
« Ça ne prend pas ! » hurla Khadam. « Pourquoi ça ne prend pas ? Merde ! »
Ce fut l'androïde qui repéra l'erreur. « Celle-là. Le motif est faux. »
L'une des pointes de lumière. Ils l'avaient installée à l'envers. Quelle erreur stupide, simple, stupide. Combien de fois Rodeiro l'avait-il mise en garde sur le sommeil ? Sur le fait de se reposer, pour éviter les erreurs ?
Khadam lança son bras, allumant la torche froide dans son exopoing. Elle marcha vers le bord de la Tour.
Ryke lança un avertissement strident, mais Khadam l'ignora.
Elle s'agenouilla sur le bord de la tour, approchant son corps de la pointe. Les motifs étaient presque entièrement illuminés par des rafales d'éclairs qui filaient. Elle devrait les réécrire, et espérer que ça marche.
Elle tendit le bras. Pas assez près. Des vrilles d'éclairs bondirent vers elle, léchant sa main.
Elle posa un pied sur la pointe, et ce fut comme si toute la pointe bougeait d'un coup. Tous les éclairs affluèrent vers son pied, remontèrent le long de sa jambe. La choquant tout entière, la rendant molle. Elle ne put même pas crier, en tombant sur la pointe. Ne put pas bouger, alors que son corps commençait à glisser le long du flanc arrondi...
De doux doigts métalliques se refermèrent sur son bras, la maintenant en place.
Laykis la regardait de haut, ce visage étrange, avec toutes ces cicatrices sur ce métal lisse, par ailleurs parfait. Pas de bouche, pas de nez. Juste une paire d'yeux lumineux.
« Je le retiendrai », dit-elle. « Sois rapide. »
La fille de Tython la hissa comme si elle ne pesait rien. Et quand son pied mécanique posa sur la pointe, tous les éclairs affluèrent à nouveau. Le corps de l'androïde tressaillit, saccadé, tituba sous la foudre, mais elle continua d'avancer, là où la pointe s'amincissait et la courbe devenait abrupte.
Elle bloque la lumière avec son propre corps.
Dangereux. N'importe quel autre automate serait mort au premier contact. Pas celle-ci... Quel genre de machine Tython a-t-il construit ici ?
Concentration.
Le gémissement de la Porte s'était tu. Elle allait s'ouvrir d'un instant à l'autre. Khadam se rua sur la pointe derrière Laykis, et s'agenouilla là où le dessin était en erreur. Elle ne pouvait pas tout corriger, mais elle pouvait au moins faire en sorte que ça accroche sur la pointe suivante — et prier pour qu'elle ait bien installé les autres. Torche froide allumée, elle traîna sa paume le long du métal incurvé, inscrivant les veines les plus importantes des instructions.
Au-dehors dans la ville, un unique fil diaphane apparut. Plus blanc que blanc. Il venait de la Porte, et semblait s'étirer vers le haut à jamais, disparaissant quelque part loin dans le vide.
Avec le dernier passage de son bras, l'éclair sur la pointe sauta. Il accrocha sur la pointe d'à côté, et la suivante. Ceinturant le sommet du temple d'Asaiyam d'une ligne bleue brillante, laide et déchiquetée. Et puis il sauta encore, accrochant sur la tour suivante. Et la suivante, jusqu'à ce que tout l'excédent de lumière de la Porte pendît dans les airs au-dessus du Chaudron.
Ça marchait.
Ça marchait vraiment.
Le fil de lumière de la Porte disparut, et les éclairs bleus se dénouèrent comme le serpent qui se mord la queue.
Plus loin sur la pointe, là où elle se rétrécissait en une poutre large comme les épaules, l'androïde se tenait anormalement immobile.
« Androfex ! » appela Khadam. « Ça a marché ! »
Pas de réponse. Juste une légère inclinaison de ses épaules alors qu'une brise douce se levait. Ses yeux étaient sombres, plus aucune lueur.
Et Laykis commença à tomber.