L'Éternel-Seigneur de Cyre refusa de mener sa propre guerre.
Mais pourquoi l'aurait-il fait ?
Il disposait de toute une cohorte de généraux, de légats, de préfets et de héros en devenir — tous brûlants d'inscrire leurs noms dans la pierre. Tous à la poursuite de Sa unique promesse dorée.
Bien sûr, Vorpei, ex-Consul du Vénératien, avait ses propres alliés. Ceux qui restaient étaient ici, sur Thrass et Yunum, avec elle. Les autres étaient morts, ou pire.
Ses vies jadis fières qui s'amenuisaient, contre Son Empire.
Vorpei ne pouvait pas en vouloir à ses ennemis — tous ces officiers de carrière qui voulaient grimper au sommet des rangs, juste pour voir s'ils en étaient capables — car elle avait été l'une d'eux, once. Les guerres n'avaient pas d'importance, les honneurs et les décorations si. Le prestige et le pouvoir.
Et puis, cet Empereur maudit avait eu l'aplomb de se réveiller. De son vivant. Et il avait conquis les masses que Vorpei contrôlait si délicatement grâce à une promesse divine : Obéissez-moi, et rejoignez les plus hauts rangs. Je vous rendrai immortels.
La première promesse était vraie. La dernière, un mensonge.
Mais l'Empereur était la preuve vivante de son immortalité. Depuis mille ans, il régnait sur Cyre. Et depuis des milliers d'années avant cela, Il avait arpenté l'univers. À la recherche de Son peuple « élu », pour qu'un jour ils soient dignes de Ses dons. Qui ne veut pas vivre éternellement ?
Non, elle ne pouvait pas en vouloir aux cyrans qui se battaient pour l'Empereur. Mais elle pouvait les haïr.
Des fous aveugles. Il vous ment et il mentira toujours.
Tant qu'il régnerait, son peuple ne serait jamais rien d'autre que les pièces d'une machine plus vaste qu'ils ne pourraient jamais voir, ni espérer comprendre. Un empire tout entier bâti par des constructs de chair. Cyrans, devenus peu plus que des machines.
Il était le maître de leur destin.
Il choisissait tous les chemins. Même cette guerre —
Même cette guerre ! Pourquoi est-ce que je joue mon rôle, au juste ?
Vorpei inspira profondément. Ses coudes étaient posés sur la table, ses mains jointes en pointe devant son visage. Elle huma l'odeur de la table grossière, son bois éclaté et ses profondes entailles. Une vieille ferraille récupérée lors d'un raid, après leur dernière retraite à travers la jungle. De vieilles lanternes à gaz branlantes pendaient au-dessus, se balançant doucement dans la brise qui léchait la toile de sa tente. Elle n'avait même plus de sol sous les pieds. Juste de la terre de Thrass.
Vorpei abattit son poing sur la table. Stylos, encriers à moitié vides et tasses délicates sautèrent, et se renversèrent sur la table.
Même s'il se pointe, la vieille tech ne marche pas sur cette foutue planète.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était courir, se cacher, et prendre les combats qui semblaient pouvoir tourner en sa faveur. Mais ça n'a pas d'importance. Il anticipe chacun de mes pas. Je fais toujours exactement ce qu'il s'attend à ce que je fasse. Même ses plans les plus retors, les plus complexes, donnaient des résultats défavorables.
Oui, elles gagnaient des batailles. Mais ses forces s'amenuisaient, tandis que les siennes gonflaient.
Et pourtant, Vorpei se battait. Elle envoyait ses soldats mourir. Parce que le dieu de Cyre n'était pas un dieu du tout. Du moins, pas de la manière dont il voulait qu'ils le croient.
Mais la chance de tuer l'Éternel-Seigneur immortel lui glissait entre les doigts. Si seulement j'avais fait exploser son trône quand j'en avais eu l'occasion —
La toile de sa tente s'écarta. Un messager, admis par les gardes. C'était Amarius, l'un des bas Tribuns, dont les bottes et l'uniforme d'officier en lambeaux étaient crottés de boue. Elle aurait fait une bonne politicienne, si elle avait eu le temps de grandir sous la tutelle de Vorpei. Mais elle avait suivi Vorpei dans cette foutue campagne, et donc, Amarius mourrait très probablement ici, sur Thrass. Elles mourraient toutes.
« Général Vorpei ! » dit Amarius, aussi essoufflée que si elle avait couru depuis le champ de bataille lui-même. « Un rapport de l'aile ouest ! »
« Donnez. »
« Double succès. Le fort quarante-neuf est à nous, et le Petit Méandre aussi. Nous les avons attaqués à Écorce-Noire et aux falaises du nord. Nous avons le Général Deioch en fuite. »
Deioch. Vorpei soupira. Elle aurait pu le tuer, il y a longtemps, mais elle avait toujours rêvé d'en faire bon usage. C'était avant que l'Empereur ne se réveille, però. Cet humain maudit.
« Général ? Ils sont en fuite. Le Légat Lyvioch demande des renforts pour poursuivre. »
« Non. »
« Mais Général — »
« Tu me contredis ? »
« Jamais, » le Tribun Amarius baissa la tête aussi vivement que si elle esquivait une balle. « Mais c'est une victoire majeure. Toute l'aile ouest — »
« Une victoire majeure ? Pour qui ? » Vorpei posa ses deux mains sur la table, et se redressa d'une vigoureuse poussée. Toute sa puissance, même dans ce manteau violet sali qui n'avait pas été lavé depuis des jours, remplit la tente. Ses bottes ajoutaient des centimètres à sa taille, mais elle n'en avait pas besoin pour dominer le Tribun. « Viens ici. Et laisse-moi te montrer ce que cette victoire va nous coûter. »
Vorpei arracha une carte du mur, et d'un puissant coup, la déroula sur toute la table.
« Regarde, » elle planta son doigt sur la carte. « Cette vallée, entre les montagnes. Vos falaises nous bloquent au nord. Vos remparts du Petit Méandre ferment le sud. C'est un piège, et notre cher Légat s'y est jeté tête et queue. »
Le tribun bredouilla : « Comment savez-vous cela ? »
« C'est toujours un piège. Vous souvenez-vous de la ville de Sseran Thay ? Du Fort Quatre ? Et de la rivière Sesseyng. Du confluent Nord ? C'est toujours un piège. »
« Alors, » le Tribun Amarius hésita. Essayant d'anticiper son prochain coup. « Alors je dirai au Légat Lyvioch de battre en retraite immédiatement. Nous avons encaissé leurs pertes, et nous pouvons encore revendiquer la victoire. »
« Non, » Vorpei sourit avec amertume. « Non, vous ne voyez pas. Elles sont déjà mortes. Les forces de l'Empereur attendent ici et ici. » elle piqua la carte de ses doigts deux fois. « Lyvioch a foncé dans les champs de tir de l'Empereur. Et je l'ai laissé faire. »
Vorpei porta une main à sa tête, comme pour maintenir naissante migraine en place. Elle retomba sur sa chaise. « Il m'a coupé le bras droit. »
Les lèvres du Tribun Amarius étaient une ligne dure d'écailles argentées brillantes. Oui, elle était jeune pour un Vénératien, mais vive et avide. Elle aurait pu devenir n'importe qui. Amarius méritait de mourir de vieillesse, dans un jardin cyran, entourée d'oliviers et de citronniers et de petits-enfants trop gâtés.
« Général Vorpei, que dites-vous ? » Amarius avala sa salive. « Sommes-nous… ? La guerre… ? »
Elle n'osa pas finir la question, mais Vorpei y répondrait de toute façon.
« Non, » dit-elle. Elle leva un poing serré au-dessus de la carte, au-dessus de tous ces plans secrets et champs de bataille cachés. Ses yeux brûlaient, mais elle ne le laisserait pas paraître.
Cela faisait des années qu'elle ne s'était pas sentie si impuissante. Comme si elle était de retour à l'académie, à regarder ses amis gravir les échelons, pendant qu'on la passait outre. Mais elle les avait tous écrasés. Ses instructeurs. Ses officiers supérieurs. Même ses amis, quand la situation l'exigeait.
Et elle écraserait l'Empereur aussi.
Si seulement on lui donnait une chance.
Si on pouvait juste pousser jusqu'à la Porte. Et faire passer les Orbes. Peut-être, on pourrait encore l'anéantir.
Oh, mais la destruction. Elles n'avaient utilisé les Orbes qu'une seule fois dans toutes ses campagnes. Sur Bistoss, un monde sauvage, où les xenos refusaient de cesser de se battre, même après que leurs chefs eurent été intimidés et décapités. Combien pire serait-ce sur Cyre ? Un quartier entier de la ville, rasé en un seul instant explosif.
Elles maudiraient mon nom à jamais. Et tout en vaudrait la peine, si seulement je pouvais L'atteindre.
Des voix s'élevèrent à l'extérieur de la tente. Des pas lourds, le cliquetis d'armes, et quelqu'un qui criait : « Lâchez-moi ! »
La toile de la tente vola.
« Général ! » dit-il. Un Préfet, de l'un de ses camps de réserve. « Général, il est arrivé quelque chose à l'un des soldats ! »
Déjà, les gardes de Vorpei essayaient de le repousser, lui donnant des coups de pied dans les jambes et le forçant à s'agenouiller au sol. Mais Vorpei reconnut la folie dans ses yeux.
« Arrêtez ! » cria-t-elle. Elles s'exécutèrent, tenant le Préfet par les bras tandis que sa poitrine haletait d'excitation.
« Un soldat ? » demanda Vorpei.
« Un éclaireur, on croyait qu'il était perdu en patrouille. TUÉ. Mais il ne l'était pas. Il est revenu vers nous, Général. Nous l'avons trouvé au bord de la forêt. »
« Bien ? Lequel des deux ? Est-ce qu'il est revenu vers vous, ou l'avez-vous trouvé ? »
« Les deux, Général. »
Elle leva un sourcil, et le soldat avala sa salive, avant de se hâter d'expliquer. « Il a dit qu'il nous cherchait, mais qu'il était perdu. Il était confus, près de la mort, et il y avait quelque chose sur lui, Général. Ça poussait sur lui, mais c'était fait de métal. »
« Vieille tech, » dit Vorpei, sentant son cœur s'affaisser. « C'est celle de l'Empereur ? »
« C'est comme rien de ce qu'on a jamais vu. Si ça appartient à l'Empereur, il l'a bien caché. On ne pense pas que la croissance soit ce qui l'a blessé. Il y avait des balles dans son ventre. Des morceaux de chair, partis. »
« Hmm, » fit Vorpei, toujours pas sûre de pourquoi la mort d'un seul éclaireur devrait la concerner, quand des centaines mouraient à chaque bataille. « Eh bien, comment est-il mort ? »
« C'est ça, Général. Il n'est pas mort. »
Vorpei se redressa sur sa chaise, l'olivier craquant sous son poids. La pièce sembla disparaître, et elle en oublia même le Tribun Amarius plantée contre le fond de la tente. Seul le Préfet resta.
« Avez-vous amené cet éclaireur ici ? »
« Oui, Général. Il dit qu'il a besoin de vous parler. Pour vous dire quelque chose — » le Préfet avala à nouveau. Elle attendit qu'il continue. « Il dit que ça changera le cours des choses. »
Vorpei était debout maintenant. Essayant d'écraser ce sentiment qui montait en elle. Un sentiment dégoûtant, faible, qui ne lui avait jamais bien servi auparavant. Mais cette fois, l'espoir ne voulait pas s'éteindre.
« Amenez-le, je vous prie, » dit Vorpei, d'une voix égale et froide.
Elle l'entendit, marchant hors de la tente. Un clopinement instable dans la boue, comme s'il s'habituait encore à ses pieds.
Il portait l'uniforme cyran. Il avait des écailles cyranes. Et c'est là que s'arrêtait sa cyranité.
Du métal luisait sur chaque partie de son corps. Contournant ses écailles, ou de force implanté dans la chair, si bien que Vorpei pouvait encore voir les plaies ouvertes où le métal greffait l'os, ou les tissus plus tendres en dessous. La masse principale du métal semblait sortir de la colonne vertébrale de l'Éclaireur, une tumeur ou un parasite de la taille d'un poing, faisant pousser ses vrilles dans son corps.
Il y avait une blessure mortelle sur le ventre du soldat. Une balle lui avait emporté une partie du torse, et il n'était en vie que parce qu'un patch de nouveau tissu métallique recouvrait les organes charnus en dessous.
Quand il parla, sa voix était un son numérique, pompé à travers une gorge biologique.
« Le Souverain vous salue, Général Vorpei. Voulez-vous conclure un pacte avec nous ? »