Le monolithe plana haut au-dessus des plaines, et les mers d'herbe ondulaient sous ses immenses répulseurs gravifiques. Toute cette vie froide et sèche s'aplatissait sous le poids de la chose. Bien qu'il ne touchât point le sol, des feux jaillissaient pourtant sous le monolithe, attisés par le vent pour courir en maîtres sur les prairies arides.
Le monolithe ne ressemblait à aucune création humaine que Poire eût jamais vue — réelle ou virtuelle. La coque externe, tordue et haute, dominait les terres comme une statue antique affranchie de la gravité. De longues traînées de rouille et des patines de décrépitude ternissaient l'éclat de sa coque. Des machines s'en échappaient par les ouïes le long des flancs, et par ses entrailles. Elles s'écoulaient en longues lignes parallèles, comme des ailes translucides se déployant à travers le ciel. De minuscules taches, face à cette énorme montagne flottante de métal.
Pourtant, le monolithe ne volait pas sans opposition.
Des centaines de tourelles — assurément d'origine humaine — jaillirent des champs de prairie, écartant terre et herbe pour dresser leurs canons vers le ciel. Elles rayonnaient depuis la Porte en longues colonnes, et chacune tirait sur les fleuves de drones à longue queue qui pleuvaient depuis le monolithe.
Mais les fleuves étaient sans fin. Et le monolithe approchait. Et bien que les tourelles abattissent les drones par milliers, les drones ripostaient. S'écrasant au sol de tout leur corps, et explosant en ondes de choc d'énergie pure. Déchirant métal et terre, réduisant les tourelles au silence une à une.
Les tourelles tonnaient par vagues, leur puissance jaillissant à la rencontre du monolithe. Les drones cliquetaient en essaims, encore loin dans la distance. Hurlant et se tordant dans les airs, des nuages noirs dérivant vers la Porte. Et tout le temps, les lignes de tourelles martelaient le Monolithe, des obus d'énergie raclant comme de la poussière contre un verre pare-balles.
Que pouvaient-ils faire ? S'ils bougeaient, la voix automatisée de la Porte aboyait des ordres : RESTEZ OÙ VOUS ÊTES !
Les trois tourelles les plus proches étaient braquées sur eux, douze canons les dévisageant. L'herbe s'était enroulée autour de l'un d'eux, si bien que d'énormes mottes de terre pendaient de son canon.
« C'est un endroit stupide pour mourir », dit Agraneia.
« Précisément. C'est pourquoi nous n'allons pas mourir ici. Il nous faut des idées. »
Agraneia grogna, mais n'ajouta rien.
« Poire ? »
Mais Poire secoua la tête. Depuis dix minutes, il furetait dans les menus de son implant de poignet. Rien. La Porte refusait de se connecter à lui. Refusait de lui parler, refusait même de le laisser poser des questions. S'il y avait un guide artificiel sur cette planète, il ne faisait pas son travail.
Les lignes de tourelles crachaient salve sur salve dans le ciel, ces obus d'énergie explosant au loin. Des points noirs tombaient du ciel par grappes, certains morts, d'autres s'écrasant sur les tourelles les plus lointaines et les éventrant, provoquant leurs propres explosions.
Ça avait l'air d'une vieille danse. Une guerre, menée depuis des siècles. La rouille sur le Monolithe. Le grincement plaintif des tourelles pivotant, visant, tirant, et rechargeant avec un claquement raclant clunk-clunk.
L'Empereur savait-il ce qui les attendait de ce côté de la Porte ? Est-ce pour cela qu'il avait envoyé Poire, au lieu d'y aller lui-même ?
« Je ne sais pas », dit Poire. « Je ne sais pas si mon armure vous protégera des tourelles. On pourrait juste courir. »
« Et si ton armure ne tient pas ? »
« On reste et on crève », dit Agraneia. « Ou on court, et on prie pour survivre. »
« Pas terrible. »
« Non. »
Poire acquiesça, mais ne le dit pas. Même s'ils parvenaient de quelque façon à quitter cette Porte, qu'adviendrait-il de ce Monolithe ? Les suivrait-il à travers les prairies ? Aucune chance qu'ils puissent fuir ces machines.
Swish...
Malgré le tonnerre des tourelles et le fracas du métal au loin, tous les trois l'entendirent. Agra se figea, ses couteaux dans les deux mains. Eolh fit un signe de bec vers un morceau d'herbe banal.
Un sifflement vint de l'autre côté de la Porte. Dans le coin de l'œil, Poire vit Agraneia se retourner d'un coup, scruter derrière eux. Eolh posa un doigt plumeux au bout de son bec, les enjoignant tous deux au silence.
Ils restèrent là, à écouter. À attendre. Exposés sur le disque plat de la Porte, quelques pieds au-dessus de la mer d'herbe qui ondulait.
Il fallut quelques instants à Poire pour le voir : une longue queue écailleuse, presque aussi fine que l'herbe elle-même, ondulant dans le vent. Eolh plaqua une main sur le côté de sa tête, et Poire fit de même.
Des voix rauques, étouffées, chuchotées. À peine audibles par-dessus le vent et l'herbe qui bruissait.
« Ce ne sont pas des revenants », siffla quelqu'un avec un accent, plus épais que l'herbe qui la cachait. Poire en discernait la direction, mais pas l'emplacement exact. « Père, ce sont des xenos ! »
« Quel genre de xenos ? » dit une autre voix, à peine plus âgée que la première.
« On les tue ? » Une troisième voix parla, bien plus bas. « Ou on les prend ? Je ne vois pas de viande. »
« Parlez », dit une vieille voix.
« Et l'apôtre ? »
« Parlez, puis peut-être prendre. Ipelti, toi tu vas parler. Dépêche-toi. »
Une tête surgit de l'herbe, pas dans la direction où regardait Poire. Elle disparu avant qu'il n'ait pu l'apercevoir, mais Agraneia chuchota : « Lassertane. »
« Le peuple-lézard ? » répondit Eolh. « Ceux de Thrass ? Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
Pour une raison quelconque, Eolh et Agraneia tournèrent tous deux la tête vers Poire, comme s'il allait magiquement connaître la réponse. Comment aurait-il su ? Il ne savait rien de cette planète, ni des Lassertane, ni de tout ça.
Trois autres têtes pointèrent hors de l'herbe. Cette fois, il en vit une distinctement. Les écailles étaient marbrées de fauve et de vert, teintées d'un brun terreux. Parfait pour se fondre dans l'herbe. La tête était couverte de plaques dures et blindées qui s'imbriquaient à la perfection. Un visage, plus reptilien qu'humain, de grands yeux dorés, et des crêtes bosselées parcourant ses traits. Les yeux étaient à la fois vicieusement intelligents et désespérément affamés.
Poire serra les poings, et l'armure liquide ondula sur sa poitrine et son ventre. Prépare-toi, pensa-t-il. Et l'armure sembla répondre. Des vrilles se soulevèrent de sa chemise, serpentaient et se déployaient lentement en un large anneau mince et flottant de métal qui enserrait Agraneia, Eolh et Poire ensemble.
Agraneia baissa les yeux sur le métal. Fit un pas en arrière, hésitante.
« RESTEZ OÙ VOUS ÊTES ! » hurla la Porte.
« Elle parle ! Elle parle ! » Les voix gazouillèrent et sifflèrent dans l'herbe, des douzaines de queues fouettant l'air maintenant. Le son fut coupé net par une nouvelle salve de canons, tonnant une nouvelle symphonie qui ébranla la terre.
« Nous venons chercher Sen ! »
Ils sifflèrent avec colère. Puis ce fut le silence, hormis le boum des canons et les explosions lointaines alors que les fleuves de drones submergeaient les tourelles les plus éloignées.
« Nous ne voulons faire de mal à personne », proposa Poire.
L'herbe bruissa et Eolh lança un signe de main à Agraneia : dix d'entre eux. Peut-être plus.
Elle hocha la tête.
Mais comparés à la puissance de cette montagne flottante, dix lassertane n'étaient aucune menace.
Les drones du monolithe assombrirent le ciel, jetant une ombre traîtresse sur les plaines. La terre se déchirait et se bouleversait sous lui, et des incendies ravageaient l'étendue découverte, envoyant des rideaux de fumée dans les airs. Les lignes de tourelles s'amenuisaient, et l'ombre s'étendait toujours plus loin.
Une autre tête surgit. Des points blancs ornaient son front et ses joues, peints par-dessus tous ces verts et bruns. Elle pencha la tête sur le côté, et cligna des yeux vers Poire.
« Qui es-tu ? »
« Je suis Poire. »
« Et qu'es-tu ? »
« Euh, humain. »
Une douzaine d'autres têtes jaillirent de l'herbe, toutes alignées en cercle autour de la Porte. Toutes le fixaient, penchant la tête vers Poire. Des douzaines d'yeux dorés, se braquant sur lui.
« Humain ? » chuchotèrent-ils. « Humain ? » Mais ce n'était pas dit avec émerveillement, comme les aviaires sur Gaiam. Leurs voix étaient méfiantes, teintées de peur, comme si le mot humain était une malédiction vieille comme le temps.
La vieille voix racla sa gorge pour parler. L'orateur ne s'était toujours pas montré. On aurait dit qu'il rampait le long du bord de la Porte. « Humain ? Non ! Aucun humain ne vient ici. Jamais. Qui es-tu ? Pourquoi es-tu venu sur mes terres ? »
L'orateur n'était pas seulement prudent — sa voix était emplie de dédain. Comme s'il avait déjà jugé Poire, et n'avait besoin que d'être conforté dans son jugement.
« Je suis ici pour trouver Sen. »
Sifflement instantané. C'était la pire chose à dire.
« Tuez-les », dit la vieille voix, désintéressée. « Tuez-les et prenez les corps. »
D'un coup, l'herbe autour de la Porte se mit à bruisser et remuer. Mais cela s'arrêta quand la première voix cria. Celle avec la peinture blanche. Sa langue claqua d'un violet profond tandis qu'elle parlait.
« Tort ! Vous ne pouvez pas prendre ! »
« Qui est le chef-de-sang ici ? » rugit la vieille voix d'une rage indignée. Sa tête écailleuse émergea au-dessus de l'herbe, toute discrétion oubliée. Il y avait des points blancs sur ses écailles aussi, bien qu'ils fussent difficiles à voir à travers toute la chair cicatrisée et les écailles grisonnantes.
La première interlocutrice recula, mais ne céda pas. « L'humain appartient à Celle Qui Se Souvient. Pas à toi. Pas à toi ! »
« Tu mêles la Sorcière de la Poussière à ça ? » cracha le vieux.
« Il est prédit ! Pas de mort, jamais de mort. Il est prédit, père. Et son gardien, aussi. » Sa tête claqua vers Agraneia et Eolh. Incertaine de lequel des deux devait être le gardien.
L'odeur d'herbe sèche et brûlante dérivait sur les plaines. La fumée assombrissait le ciel, et formait des nuages là où il n'y en avait pas. Même la Porte grondait maintenant, tandis que le monolithe dérivait, immense et sans effort, sur les mers d'herbe.
« Écoutez », Eolh tendit les mains, « Pourquoi ne pas convenir de venir en paix, et vous nous sortez de ce pétrin. On réglera ça plus tard. »
Le vieux lassertane agrippa le bord de la Porte. Il s'en extirpa d'un mouvement fluide, étonnamment agile pour quelqu'un d'aussi usé. D'autres têtes pointèrent pour le regarder.
Sa queue serrait une longue tige métallique, qu'il passa dans sa main griffue en se relevant. L'extrémité était faite de cuir écailleux enroulé autour d'un dispositif simple, de ceux qui jonchaient jadis les frontières extérieures du conclave de Poire. Une chape de machine. Un simple répéteur EMP, dont les longueurs d'onde étaient calibrées pour brouiller les senseurs d'une machine.
« Je les emmène à la Sorcière de la Poussière. »
Il secoua sa tête grise, faisant onduler toutes les crêtes d'épines qui couraient le long de son crâne et de son dos. Les fourrures croûtées de glace et les cuirs craquelés qui le couvraient étaient si serrés qu'ils ne bougeaient pas d'un millimètre. Il pointa la tige sur Poire — bourdonnante d'énergie, brûlant l'air froid en vapeur — et aboya un ordre.
« Prenez ! »
Des Lassertane bondirent sur la plateforme, essaimant autour de leur trio. Il y en avait au moins une vingtaine, accroupis et se faufilant sur le disque plat de métal. Eolh, Agraneia et Poire se serrèrent au centre, jusqu'à ce que leurs dos se touchent.
« Paix ! » cria Eolh. « Nous ne voulons pas nous battre ! »
Au même instant, Agraneia brandit ses deux couteaux en un cercle facile et fulgurant. Prête à commencer à tailler en pièces.
Les lassertane formèrent un cercle serré autour d'eux, tous accroupis bas comme prêts à bondir. Leurs longues queues, fouettant comme des brins d'herbe au vent. Le chef-de-sang poussa à travers le cercle. Agitant son bâton dans les airs, la vapeur vacillant à son extrémité. « C'est ma Porte. Vous devez tribut à Tsunga. Vous appartenez à Tsunga. »
« Et si nous ne voulons pas appartenir à Tsunga ? » dit Agraneia. Ses jointures étaient d'un bleu pâle à force de serrer ses couteaux.
Le chef-de-sang leva sa tige, et désigna l'étendue des plaines. Le monolithe était un morceau tordu de métal corrodé qui masquait le soleil. Ils pouvaient sentir les vibrations de ses répulseurs bourdonner dans leurs os.
« Vous appartenez à Tsunga, ou vous mourez. »
Rien de plus n'avait besoin d'être dit.
Agraneia baissa ses couteaux à contrecœur, et laissa les lassertane lui saisir les bras. Ils nouèrent une corde autour de ses poignets, et firent de même avec Eolh, mais quand Poire tendit les siens, les lassertane reculèrent.
« Pourquoi ? »
« Peut pas faire mal à humain », dit le plus jeune. « Mal, mal, très mal. »
Et les lassertane poussèrent et tirèrent leur cargaison fraîchement acquise hors de la Porte. Fermes, mais prudents de ne pas les abîmer.
Mais quand Poire fit un pas, la Porte hurla à nouveau.
« RESTEZ OÙ VOUS ÊTES. »
Tous les Lassertane sifflèrent et crachèrent sur la Porte. Le chef-de-sang agita son bâton, disant : « N'écoutez pas. Marchez. »
Alors il marcha, retenant son souffle tandis que les tourelles pivotaient, les suivant. Mais ne tirèrent pas. À cause du bâton du chef-de-sang ? Ou parce que Sen voulait seulement les menacer ?
La file de lassertane et de pseudo-captifs sauta du bord de la Porte, dans l'herbe. Des tiges, plus hautes que lui, cachaient l'horizon si bien qu'il devait lever les yeux pour voir le ciel. Les lassertane ne semblaient avoir besoin d'aucun repère pour savoir où ils allaient. Ils pointaient, cliquetaient et couraient autour des captifs, les pressant d'avancer plus vite.
Pas à cent mètres de la Porte, une fissure s'ouvrit dans le sol.
Elle commença minuscule, juste un espace rougeâtre-noir où la terre s'était asséchée, et où l'herbe ne pouvait pousser. Mais la fissure ne fit que s'élargir plus ils avançaient. Elle s'enfonçait de plus en plus bas, s'enfonçant plus profond dans le sédiment du sol. De petites buttes de terre et de minuscules buissons rabougris devinrent des collines sèches et des arbres chétifs. Rochers et éboulis jonchaient leur chemin, menaçant de leur tordre les chevilles ou de les envoyer rouler dans le gravier.
Ils contournèrent une colline, où la fissure s'effondrait hors de vue. Poire s'arrêta, et regarda au-dehors, la bouche ouverte. Ses yeux buvant l'étendue.
Comment n'avons-nous pas vu ça, depuis la Porte ?
C'était caché ici, par la parfaite planitude de l'herbe au-dessus. Un canyon, entaillé profond dans la surface de la planète.
Les couches supérieures de terre étaient striées de roche blanche et d'argile rouge. Des rampes naturelles serpentaient autour d'immenses blocs et de pierres empilées, sculptées par la seule pluie. Ce n'était pas un lieu vivant, malgré les arbres qui poussaient le long des collines, des éboulis et des parois verticales du canyon. Tout autour d'eux, la surface montait toujours plus haut tandis qu'ils descendaient les sentiers instables de rocailles et de gravier. De misérables ruisseaux clapotaient à travers le paysage aride, bien que Poire ne vit nulle trace d'animaux.
Peut-être la faune sentait-elle les machines, le monolithe qui dériverait bientôt au-dessus de ce canyon caché.
Le bourdonnement des drones du monolithe traversait les pierres, faisant rebondir et danser sur place tous les graviers et éclats de roche. Provoquant davantage d'éboulis le long des parois du canyon. Il emplissait l'air, vibrant dans son nez, et dans l'endroit derrière ses yeux. Il ne pouvait qu'imaginer la puissance des moteurs répulseurs nécessaires pour porter un tel vaisseau.
L'un des lassertane grimpa le long de leur colonne, courant rejoindre le chef-de-sang. Des rayures noires et vert foncé couraient le long de ses crêtes, toutes tremblantes alors que ses orteils allongés claquaient au sol, se jetant à travers le gravier glissant avec une hâte imprudente. Elle sauta par-dessus une crevasse remplie de blocs, coupant vers la tête de la file, où elle retrouva le chef-de-sang. Leurs têtes s'inclinèrent ensemble, hochant et se baissant tandis qu'ils discutaient. Tout le groupe de lassertane observait leurs mouvements intensément, mais ils ne cessèrent jamais de marcher.
Le chef-de-sang lança un dernier regard au ciel. Et aboya un dernier ordre : « Cachez-vous ! »
Se cacher où ? Le canyon était une plaie ouverte, et ils étaient bien en dessous de la ligne d'herbe maintenant. Même s'ils pouvaient se cacher derrière des blocs ou sous des parois, les machines détecteraient leur chaleur. Surtout dans ce froid.
Mais le tourbillon de mouvements fut immédiat. Des mains griffues agrippèrent Eolh et Agraneia. Ils se penchèrent sur Poire, essayant de le pousser à suivre le chef-de-sang, qui tenait son bâton aussi haut qu'il le pouvait, hurlant encore : « Cachez-vous ! Cachez-vous ! »
Par deux et par trois, les lassertane disparurent du bord de la rampe, dévalant presque à la verticale jusqu'au fond du canyon. Ils se cachèrent parmi les blocs et le gravier, se jetant dans la terre dure et aride et se tortillant d'avant en arrière pour immerger leurs corps. Leurs écailles changèrent de couleur, aussi, jusqu'à se fondre parfaitement dans les pierres et le régolithe ancien.
Peut-être avaient-ils un moyen de réguler leur température corporelle, et de se fondre contre les senseurs thermiques. Mais Poire ? Et les autres ?
Le chef-de-sang leur fit signe d'avancer. Il pointa une faille dans la paroi du canyon. Elle était haute, et courait du sommet de la falaise à son pied, mais à peine assez large pour qu'une personne puisse y passer — et encore, seulement si elle se mettait de travers.
Le chef-de-sang ne semblait pas s'en soucier. « Allez ! Entrez ! »
Sa fille fonça devant, plongeant dans la faille. Sa queue claqua en un cercle rapide avant de disparaître dans l'obscurité.
Eolh, Agraneia et Poire s'arrêtèrent à l'entrée. Eolh essaya de s'y fourrer.
« Allez », dit-il. « Ça s'élargit une fois dedans. »
Ensuite, Agraneia serra les épaules pour passer. Poire se retourna pour voir le chef-de-sang boitillant derrière eux, son bâton toujours levé. Derrière lui, le ciel était sombre et plein d'ombres tourbillonnantes. Essaimant au-dessus.
« Allez », dit le chef-de-sang. Ses mains griffues à quelques centimètres de la chair de Poire. « Allez. »
Et le bord de cette montagne de monolithe pointa au-dessus des hautes parois du canyon.