Une vie nouvelle animait la Basse-Ville. Et pas seulement dans les bâtiments en bois fraîchement construits ni dans les îlots calcinés.
Ryke erra à travers la reconstruction de la Basse-Ville, savourant les bruits du chantier. Le martèlement des clous provenait de chaque coin de rue, ainsi que les cris des contremaîtres, les grognements des rédénites et le grattage du mortier sur la pierre. Les équipes de voirie démolissaient les dernières poutres brûlées et les maisons effondrées pour faire place au neuf. Des colporteurs vendaient fruits, noix et viande fraîchement cuite par charrettées entières, et des dragons de bât transportaient bois et métal le long du Vium.
Mais tout cela n'était rien comparé à la plus récente usine de la Basse-Ville.
La cage thoracique d'acier d'un léviathan s'élevait hors des cendres, se dressant sur l'horizon de la crête montagneuse du Chaudron. Des parois de tôle recouvraient la moitié de l'usine, qui restait pourtant une mosaïque de cadres géants et vides. De longs toits en pente et des dômes en coquille d'œuf encore vides faisaient déjà pousser une forêt de cheminées en béton, qui crachaient des nuages blancs dans le ciel.
L'usine de Khadam était vivante. Fumée, feu et sifflement strident de forges surchauffées. Quelques rédénites y travaillaient, mais la plupart des ouvriers étaient des automates. Des centaines d'entre eux, qui affluaient et s'écoulaient de l'usine. Le chant des marteaux et de la vapeur jaillissante s'en échappait, nuit et jour. Les automates, ceux de Khadam à présent, portaient de longues tôles, comme des fourmis transportant les morceaux découpés d'énormes feuilles.
Mais ce n'était pas la seule marque que Khadam avait laissée sur la Basse-Ville. Un nouvel ouvrage d'architecture surplombait la Brèche, comme une hideuse œuvre d'art industrielle.
À moins de savoir voler, la Brèche était la seule entrée dans le Chaudron. Une entaille abrupte dans la crête montagneuse, par où le Vium Cynuam s'écoulait hors de la ville. Certains prêtres et vieux croyants pensaient qu'une tour humaine s'y était jadis dressée, la fameuse huitième tour, juste au niveau de la Brèche, mais personne n'avait jamais creusé assez profond pour la trouver.
Maintenant, les automates de Khadam taillaient la roche de part et d'autre de la Brèche, utilisant des grues pour hisser le métal sur les pentes abruptes, et soudant l'acier à la pierre. Deux bandes de métal légèrement courbées — chacune aussi haute et large qu'un immeuble d'appartements — étaient boulonnées aux flancs des montagnes. Une de chaque côté de la Brèche. Chaque pouce de métal était ciselé de motifs complexes, compliqués. De profondes gouges géométriques, des gravures dans le métal qui rappelaient à la reine Ryke les lignes du propre visage de Khadam. Rien que des angles droits durs, se rejoignant en lignes parallèles.
Au centre des bandes de métal se trouvait une pointe conique, comme si quelque chose avait tenté de percer le métal en ne laissant que son empreinte. Khadam affirmait que le cône avait été mesuré, planifié et façonné selon une spécification exacte, bien que Ryke n'eût aucune idée de la raison.
Et même d'ici, au pied de l'usine de Khadam, Ryke n'avait qu'à pivoter lentement sur elle-même pour voir : chacune des sept tours était désormais coiffée d'une tôle concave similaire et d'une pointe conique. Toutes, tournées vers la Porte. Toutes, scintillant sous le soleil de la fin de matinée.
Mais Ryke n'était pas venue pour s'émerveiller devant de nouvelles machines. Elle était venue parce que les prêtres s'inquiétaient.
« Une nouvelle humeur sombre, Votre Majesté. Le Divin ne nous a pas parlé depuis des jours. »
Rien d'inhabituel. Khadam avait montré peu d'intérêt pour les prêtres et leurs croyances depuis son arrivée. Quels que fussent leurs efforts, les prêtres peinaient à l'amener à parler des saints mystères et du droit canon, des dilemmes moraux et liturgiques. Khadam, semblait-il, ne se souciait que des machines.
Le fait qu'elle refuse de leur parler maintenant paraissait donc naturel. Mais les prêtres supplièrent, et Ryke vint.
La moitié de l'usine était ouverte sur l'air libre. À peine plus qu'un squelette d'acier. La moitié ouverte faisait face aux escaliers de la Basse-Ville qui grimpèrent le long de la falaise vers la Midi-Ville.
Un jour, cette partie de l'usine serait un mur de métal pur. Mais pour l'instant, ce n'était guère plus qu'un squelette d'acier vide. Tout en bas de cet immense espace ouvert, quelqu'un avait installé une porte, minuscule, nue et presque comique. N'importe qui pouvait simplement la contourner.
Alors Ryke fit exactement cela. Et se retrouva immédiatement prise dans une immense danse de machines. Des automates actionnaient les forges, martelaient des métaux rougeoyants, stationnés sur des chaînes de montage tandis qu'ils gravaient ces motifs géométriques dans les tôles. Ils parlaient rarement, à moins qu'un des rédénites masqués qui supervisaient le sol de l'usine ne leur adresse la parole. Elle traversa rapidement l'espace ouvert, hochant la tête vers les rédénites qui s'inclinaient à son passage. Les ombres s'allongeaient, plus noires, plus profondes, à mesure que Ryke pénétrait plus avant dans l'usine.
Elle trouva l'humaine assise sur une colline de corps brisés. Membres, jambes et têtes aux orbites brûlées et aux châssis déchirés. Des centaines, entassées dans une décharge qui montait à mi-hauteur du plafond. Et Khadam trônait au sommet.
La tête appuyée sur sa main, elle ne fit aucun mouvement pour regarder Ryke quand celle-ci entra. Les prêtres avaient raison, pensa Ryke. Elle a l'air en colère.
Son autre bras était enveloppé dans cet exo-manche, un bras mécaniquement amélioré qui se terminait par un poing d'outils si complexe que Ryke ne pouvait qu'en deviner le but. Actuellement, ce poing serrait le crâne d'un automate rouillé. Khadam l'écrasa et le froissa, comme s'il était fait de la plus mince étain.
« J'en ai démantelé des centaines », dit Khadam. Sa voix, sèche et grave. « Ce n'est pas assez. Loin de là. Si je pouvais rassembler tous les automates de ce monde et les fondre tous, je ne pense pas que ce serait suffisant. Rien que de la ferraille. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Les extrudeuses ! » Khadam rejeta la tête en arrière et soupira. « Ce sont ces putains d'extrudeuses. Il me faut du métal liquide pur. Je détruirais ce foutu manche si je croyais pouvoir en tirer quoi que ce soit. Pur. Il le faut. J'ai tous les plans — » Khadam pointa un doigt vers sa tempe, « — juste ici. Mais je ne peux pas construire une putain d'imprimante tant que je n'ai pas de matière. Tous ces automates ne contiennent que des traces de liquide. Ils ont été reconstruits, découpés et rebâtis tant de fois au fil des siècles qu'il ne reste rien de bon. Rien, sauf les cœurs. »
Khadam lança le crâne écrasé dans la colline d'os, le laissant s'écraser et glisser à travers fils, verre et laiton rouillé.
Ryke crut reconnaître cet état d'esprit. Elle l'avait vu aussi chez le jeune dieu.
Khadam s'accommodait encore de ce monde. S'accommodait encore de tout ce qui était perdu — tout son peuple, et tous leurs outils.
« Divine », dit Ryke. « Si vous avez besoin d'une imprimante, nos prêtres possèdent les meilleures presses à encre — »
« Non ! » hurla Khadam. Puis elle tempéra ses émotions, sa voix redevenant grave et douce. « Non. Vous ne comprenez pas. Il me faut une imprimante moléculaire. Sinon, je dois tout construire à la main. » Khadam leva le poing de son exo-manche, écartant ces doigts trop articulés. Des douzaines de digits, chacun formé pour sa tâche spécifique. « Imaginez que vous deviez gratter du minerai de fer dans une mine avec rien d'autre qu'une brosse à dents. C'est exactement ça. »
« C'est quoi, une brosse à dents ? » demanda Ryke, inclinant la tête sur le côté.
« Vous n'avez pas de dents ? Ah, oubliez. Je suis juste frustrée, Ryke. L'Empereur a des milliers d'années d'avance sur moi. Mon seul avantage, c'est la surprise. Je ne sais pas comment il réagira quand il me trouvera, mais je dois être prête. Il me faut des machines. Il me faut des outils. Il me faut quelque chose pour faire face à lui. »
« Vous avez l'intention de le tuer ? »
La tête de Khadam se redressa brutalement. Elle fixa Ryke d'un regard sauvage. Comme si Ryke avait dit la mauvaise chose. Comme si Khadam guettait quelque chose. Quoi ? Mais l'humaine ne semblait pas le trouver. Elle avala sa salive et secoua la tête.
« Divine, je sais à quoi il ressemble. Dois-je vous rappeler ce que les cyrans ont fait à mon peuple ? Je comprends votre besoin. Comment puis-je aider ? »
« Ce qu'il me faut, c'est de l'information. Et je crois que seul l'Empereur la possède. »
« Comment l'obtiendrez-vous ? »
Kadam haussa les épaules. « Je préférerais éviter de sombrer dans la violence. »
Un sifflement violent parvint du front de l'usine, où du métal en fusion était plongé dans l'eau.
« Et s'il refuse de répondre ? »
Khadam se mit debout. Ses pieds s'enfoncèrent légèrement dans la colline de machines. Des membres métalliques et des enchevêtrements de fils glissèrent le long des pentes. « C'est ce que j'essaie de déterminer ici. C'est pour ça que cette usine existe. La production. S'il est une machine, il me faut quelque chose pour le neutraliser. S'il ne l'est pas, eh bien, il me faut mes propres machines. Et sans offense, mais ces automates — » Khadam donna un coup de pied dans quelque chose qui ressemblait à un véritable seau, soudé et reconverti en une sorte de tête de machine, « — ceux-là ne feront pas l'affaire. J'aimerais pouvoir vous montrer, Ryke. J'aimerais pouvoir vous montrer ce que nous étions. »
« Dites-le-moi, Divine. »
« C'est exactement ça. Je ne suis pas divine. Hamalainen, elle, était divine. Hamalainen et tous ses nanofel. C'était tout son travail. D'innombrables variations capables de faire tout ce qu'on voulait. Si vous voulez vénérer quelqu'un, vénérez-la, parce qu'elle ne peut plus discuter. »
L'humaine se rassoit sur la colline, le cliquetis du métal et des fils glissant autour d'elle. Sa tête retomba dans ses mains.
Ryke voulut demander ce qu'était devenue cette Hamalainen ? Mais elle sentait la profonde tristesse émaner de Khadam comme un vent glacial. Ce n'était pas comme avec Poire, qui semblait à peine plus qu'un enfant perdu. Frénétique, effrayé, essayant n'importe quoi pour retourner dans le temps.
Khadam, elle, faisait son deuil. Mais il y avait plus dans son humeur. Plus, que Ryke ne parvenait pas à cerner. « Y en a-t-il eu d'autres ? » osa demander Ryke. « D'autres dieux, en dehors de Hamalainen ? »
Khadam rit. « Si vous voulez parler de dieux, il faut parler de Benesha. Maître de la précision. Il m'a aidée à comprendre tant de choses sur la perfection, et la poursuite sans fin et vaine. "Assez bon, c'est assez bon", avait-il l'habitude de dire, "à moins que vous ne vouliez que ça dure. Alors il faut que ce soit exact." Mais il disait aussi que les bonnes machines et les grandes machines sont toutes les mêmes, tant qu'elles font le travail. Benesha était aussi la seule raison pour laquelle nous avons pu nous diviser en clans. Grâce à lui, nous pouvions économiser notre énergie pendant des siècles. Des millénaires. Je parie que la plupart de ces automates sont construits sur une version de ses plans. »
Ryke la laissa parler. Grimpa sur la colline d'os et s'assit à côté d'elle, pendant que Khadam égrenait les noms. Et donnait la légende de chacun.
« … et Nausherwani. Merdum. Elle était incroyable. Et elle le savait. Aucune machine ne s'égarait sous sa coupe. Je parie que la plupart fonctionnent encore. Et Rodeiro, bien sûr. Petit Rodeiro. Drôle, en colère, bruyant, autoritaire, commandant Rodeiro. Il était la raison. La raison. Sans lui, je ne serais pas… »
L'humaine s'arrêta. Fermant la bouche, elle secoua la tête. Et ne dit rien pendant longtemps.
« Divine ? »
« J'ai du travail. »
« Comment puis-je aider ? »
Ryke ne pouvait pas détacher son regard du visage de Khadam. Toutes ces lignes acérées, gravées dans sa peau. Comment la peau sait-elle ne pas repousser sur ces tatouages, ces implants ? Et ces dispositifs métalliques durs, incrustés dans ses pommettes, ou sur les côtés de ses tempes. Est-ce que ça a fait mal de se faire ça ?
À quoi servent-ils, au juste ?
Et les yeux de l'humaine… Ses iris étaient cerclés. Des douzaines de couches qui tournaient les unes autour des autres quand elles faisaient la mise au point, ou la défaisaient. Comme si elle pouvait voir tant de choses en plus du monde. Plus que Ryke n'en avait jamais soupçonné l'existence.
« Ryke, quelle difficulté y aurait-il à faire sortir tout votre peuple de la ville ? »
« Vous voulez que j'évacue tout le Chaudron ? »
« Il me faut tester les pointes de lumière. »
Les pointes de lumière. C'est comme ça qu'elle appelait ces énormes bandes de métal et ces pointes coniques boulonnées aux flancs des montagnes, et aux tours elles-mêmes. Des paratonnerres, conçus pour pomper l'énergie de l'Empereur lui-même.
Mais évacuer le Chaudron ? Ce n'était pas une mince affaire. Il y avait des millions d'habitants, et autant de cachettes. Elle doutait que tout le monde parte, si on le leur ordonnait. Et puis, où iraient-ils ?
Le Lavoir ? Dangereux, d'y traîner sans protection contre les tempêtes. La jungle elle-même ? Non, c'était la folie et la mort.
« Je ne peux pas. Il y a les tempêtes, Divine. Terribles et dangereuses. »
« Ne peuvent-ils pas construire des abris ? J'ai vu des usines et des fermes par là-bas. »
« Des bâtiments temporaires. On y transporte le matériel quand on peut, mais même ça peut être perdu. On appelle ça le Lavoir pour une raison. Tout ce qui est hors de la ville peut être emporté. Pas à chaque tempête, mais assez souvent. Mon peuple ne voudra pas partir. Nous sommes impuissants face aux tempêtes. »
Khadam fredonna pour elle-même, perdue dans ses pensées. « Peut-être que je peux régler ça. »
Elle le dit si simplement. Comme si ce n'était qu'un mineur problème d'ingénierie qui, si elle y consacrait un jour ou deux, pourrait être résolu. La raison pour laquelle tous les peuples vivaient dans le Chaudron était la même qui faisait de Ryke une monarque. C'était le seul endroit où l'un d'eux pouvait vivre, à l'abri des parois montagneuses. À l'abri de la tempête et de la jungle.
Si le dieu trouvait un nouveau moyen de les protéger… Ryke ne pouvait même pas imaginer ce que cela pourrait changer.
Son peuple s'étendrait-il sur toutes ces terres agricoles ? Jusqu'où son Royaume pourrait-il s'étendre ? Même les plus pauvres parmi eux pourraient réclamer un lopin de terre, une colline, un jardin d'arbres fruitiers, et créer leur propre paradis. Ils ne seraient plus limités à —
« Et l'Empereur ? » La voix de Khadam trancha ses pensées. « Les pointes sont censées écrémater la lumière, mais j'ai besoin que la Porte s'ouvre pour les tester. Comment faites-vous pour qu'il l'ouvre ? »
Khadam n'aurait pas pu poser la question à un moment plus opportun.
Ryke allait répondre, quand un éclair aveuglant traversa la moitié ouverte de l'usine, coupé seulement par les quelques poutres et cette minuscule porte au fond de l'usine. À travers les vastes espaces vides de l'usine, tous les automates interrompirent leur travail.
Tout le monde leva les yeux, vers la lumière qui éclosait au-dessus de la ville. Un fil blanc, trop blanc, brillait, reliant le centre de la ville au ciel au-dessus.
La Porte était ouverte.
« C'est vous ? » demanda Khadam. Elle descendit la colline d'os. Ses épaules étaient rejetées en arrière, ses bras tendus, comme prête au combat.
« Non ! » dit Ryke, ses propres bras inondés d'adrénaline. « Nous n'avons eu aucun mot de ça. Maudite soit cet Empereur. »
« Croyez-vous qu'il soit déjà revenu sur sa parole envers vous ? »
« Je ne le pensais pas. Mais qui d'autre peut ouvrir la Porte ? Je dois y aller. Excusez-moi, Divine. » Et Ryke partit en courant. Il y avait assez d'espace pour qu'elle déploie ses ailes et s'envole hors de l'usine, dans le ciel au-dessus.
Son escorte de falkyrs, qui guettait sur les toits autour de l'usine, siffla entre eux tandis qu'elle filait à toute vitesse, et ils se formèrent derrière elle. Six silhouettes ailées brun-doré, plus une reine, traversant le ciel du Chaudron à toute allure.
Elles montèrent plus haut, s'élevant au-dessus du mur de falaise de la Basse-Ville. Montant jusqu'à pouvoir voir au-dessus des toits de la Midi-Ville, de ses dômes de temples, de ses minarets et de ses immeubles luxuriants de verdure.
Deux silhouettes se tenaient dans la Porte. Non, trois. L'une s'appuyait sur la première.
L'une des personnes brillait au soleil. Son corps entier, fait de métal. Mais déjà, les nouvelles parties de son corps étaient poudreuses de rouille et de pourriture métallique.
Peu importait. Ryke ne se souciait même pas qu'il y ait deux cyrans debout à côté d'elle.
Elle était juste trop excitée de la revoir. Laykis.
La reine piqua vers la Midi-Ville, jetant ses serres au dernier moment possible. Ses griffes raclèrent le disque métallique de la Porte alors qu'elle freinait en hurlant. Et faillit percuter l'androïde, avant que ses ailes ne la stoppent net.
Un jeune cyran se tenait à côté de l'androïde, avec un cyran plus âgé, si malade qu'il semblait mourir, s'accrochant lourdement à son côté. Aucune animosité entre eux. Aucun regard hautain, supérieur, typique des cyrans. Juste un air de désespoir, sur leurs deux visages.
Mais, à cet instant, tout ce que Ryke vit, ce fut une absence.
« Il ne revient pas ? »
« Non, Votre Majesté. Poire forge son destin ailleurs. Je suis envoyée à sa place. » Et les yeux de l'androïde cliquèrent, brillant d'une lumière différente alors qu'elle saisissait enfin le vrai sens de Ryke. « Oh, » sa voix cliqueta, « Vous voulez dire le corvani. Il est en sécurité. Il est avec Poire. Un nouvel allié les garde tous les deux. Solide. Stable. »
Ryke acquiesça, se sentant à la fois se détendre et sombrer dans la tristesse. Elle avait espéré le voir. N'avait pas eu de nouvelles depuis des mois, et craignait de ne plus jamais en avoir.
Mais au moins il est en sécurité, pensa Ryke. Que pouvait-elle demander de plus ?
« Et vous, Laykis ? Vous avez l'air épouvantable. »
Le corps de l'androïde était saupoudré de rouille humide. Des parties de son armure plus récente, plus cuivrée, étaient bosselées, éraflées et l'éclat cuivré était terne et s'écaillait, comme si elle avait été traînée dans un marais boueux pendant la meilleure partie d'un an. Le reste de son métal était aussi parfait et brillant que jamais.
« Mon enveloppe physique n'a pas besoin d'attention urgente. Celle-ci, en revanche… » L'androïde désigna le cyran mourant d'un signe de tête.
Dix-neuf années de terrible occupation et de peur instinctive ne s'effacent pas si facilement. Ryke ressentit la piqûre aiguë de la haine dès qu'elle les regarda. Les deux cyrans avaient ces écailles scintillantes caractéristiques de l'élite impériale, bien que l'un d'eux fût à peine assez âgé pour être un homme. Le cyran aîné semblait prêt à prendre son dernier vol, comme dit le proverbe.
Mais si Laykis les avait amenés, c'était pour une bonne raison. Ryke chassa les vieux sentiments, se raidit, se redressa. Essayant d'adopter son attitude diplomatique.
« Celui-ci, » Laykis désigna le cyran moribond, « est le tribun Kirine, un martyr du Vénératien cyran. Il a besoin de soins médicaux. Il sera utile, s'il survit. »
La tête du politicien faillit se relever au son de son nom. Et retomba, si bien que son corps s'affaissa plus lourdement contre le jeune cyran.
« Et vous ? » demanda Ryke.
« Je suis Lucas Pulchus Lukaius, Votre Majesté. » Il s'inclina aussi bas qu'il put, s'efforçant vaillamment de soutenir le cyran plus âgé. « Je, euh, je suis un traître. J'ai essayé… j'ai aidé… Il y avait un enfant xéno. Ce qu'ils faisaient était mal, Votre Majesté. J'ai dû aider. »
« Vous avez les écailles. »
« Oui, Votre Majesté. » Il le dit en paraissant seulement moitié aussi mal à l'aise que Ryke l'aurait voulu.
« Pendant dix-neuf ans, des gens avec les mêmes écailles que les vôtres ont brûlé, assassiné et torturé mon peuple. Ils nous ont retournés les uns contre les autres, et nous ont tenus prisonniers dans nos propres foyers. Ils nous ont massacrés pour le sport. »
Le jeune cyran baissa la tête. N'ayant rien à dire. Elle ne savait pas pourquoi elle déversait sa colère sur ce jeune, ce n'était pas comme s'il occupait sa ville. Il n'était probablement même pas né quand l'invasion a eu lieu. Mais quelque chose dans ces écailles faisait ressortir ça en elle…
« Nous ne sommes pas tous comme ça. » La voix était rauque, graveleuse et fatiguée. Et, malgré la maladie mortelle qui ravageait son corps, la voix était forte. Elle venait du politicien. Sa tête était relevée, et ses yeux brillaient comme des charbons noirs au soleil. Son souffle venait en râles humides. « L'Empire est brisé. Mais il peut être changé. »
« Eh bien, tout impérial qualifié de "traître" est un ami de Gaiam. Bienvenue dans notre ville, Lucas. »
Ryke fouetta l'air de l'une de ses ailes majestueuses. Un geste pour appeler ses gardes, qui fit tout de même tressaillir le jeune cyran. Le politicien, lui, ne bougea pas.
Ses gardes aidèrent les deux cyrans à s'éloigner en titubant vers la Haute-Ville, jusqu'à son palais, où ses médecins royaux s'occuperaient d'eux. Mais Laykis refusa tout entretien d'un grincement de tête. Du métal grinça contre de la rouille, quelque part dans son cou.
« Je dois d'abord accomplir mon dessein. »
« Quel dessein ? »
« Elle, » l'androïde pointa à travers le disque métallique de la Porte. En bas du Vium qui menait droit aux escaliers de la Basse-Ville, ce grand escalier taillé dans la paroi de la falaise.
L'humaine, Khadam, franchit la dernière marche de pierre. La sueur couvrait son front et ses épaules nues, le long des circuits qui sillonnaient sa peau, recouvrant son teint doré d'un reflet mouillé. Sa poitrine se soulevait légèrement, comme si elle n'avait gravi qu'une douzaine — au lieu de centaines — de marches.
Son bras droit était levé. Le poing de l'exo-manche serrait quelque chose. Un dispositif à trois pointes noires dirigées vers Laykis. Des fils pendouillaient n'importe comment tout le long du bras de Khadam, où l'appareil était branché sur son manche. Des étincelles jaillissaient de certaines connexions, bien que les pointes noires elles-mêmes ne montrent aucun signe de lumière ni de mouvement. Ryke ne distinguait même pas d'endroit d'où un projectile pourrait être tiré, et l'appareil n'émettait aucun son.
« Ryke ! » hurla Khadam. « Écarte-toi de l'androfex, maintenant ! »
Ryke se retourna, et regarda Laykis, qui se tenait aussi sereine et silencieuse que jamais.
« Non, Khadam. C'est une amie. Elle est — »
Ryke s'interposa entre Laykis et Khadam, et alors elle le sentit. Un strident aigu, résonnant quelque part à la base de son bec, et dans tous ses os. Cela lui fit pleurer les yeux.
« L'Essaim ! » Khadam hurlait, ses pieds l'emportant en avant. Elle ne laissa jamais les pointes baisser. « Ils n'ont jamais morts ! Écarte-toi ! »
Qu'est-ce que ça peut bien être, au nom de tous les cieux et de tous les enfers ? Ryke voulut demander, mais ce son lacérait ses pensées. Son bec s'ouvrit, mais elle ne trouva pas les mots —
« Votre Essaim, » dit Laykis, sa voix toujours calme, bien que les notes numériques de sa voix soient granuleuses et distordues par le dispositif de Khadam, « Votre Essaim n'a aucune emprise sur moi. Je suis Tython. »
Khadam baissa son bras un instant, et d'un coup cette vibration anéantissante disparut. Dieux, pensa Ryke, haletante et reculant. Dieux, quelle puissance était-ce ?
« Vous êtes Tython ? » demanda Khadam, faisant un autre pas prudent. Ses pointes toujours prêtes. « Vous le connaissiez ? »
« Il était mon créateur. »
« Comment ? Êtes-vous restée éveillée toutes ces années ? Attendez, » Khadam fit un pas en arrière, « Êtes-vous de l'Essaim ? »
Les yeux de Laykis flambèrent. « Non. J'ai été faite par Tython. Mon besoin surpasse l'Essaim, car je sers le Sauveur. »
Khadam plissa les yeux. « Alors je dois vous détruire, vous aussi, » dit-elle, relevant le dispositif.
Ryke bondit devant le dispositif, hurlant « Arrêtez ! » avant que ce son strident ne lacère ses pensées et ne lui fasse pleurer les yeux. Elle ne put que rester là, écouter, et refuser de bouger.
« Écarte-toi ! »
Mais Ryke ne fit que secouer la tête. Elle agissait par pure volonté, car maintenant chaque os de son corps avait l'impression de se broyer lui-même en poussière. « Laykis — » articula-t-elle à travers son bec serré, « — est — notre — amie ! »
« Vous ne comprenez pas. » dit Khadam. « Vous ne pouvez pas comprendre ce que cette machine pourrait faire. »
« Elle l'a sauvé ! » cria Ryke. « Elle a donné sa vie pour lui ! »
Cela sembla donner un temps d'arrêt à l'humaine. Ne serait-ce que pour un instant. Khadam avait raison — Ryke ne comprenait pas. Mais elle connaissait Laykis. Elle savait que l'androïde n'était comme aucun autre automate au monde. Peut-être, dans tous les mondes. Et quoi qu'il se passe ici, c'était mal.
Et elle était à peu près impuissante à l'empêcher. Si le dieu voulait détruire Laykis, il n'y avait rien que Ryke puisse faire pour l'en empêcher. Mais pourquoi ? Quelle raison possible —
Ryke sentit une main métallique sur son épaule. Froide, et douce. L'écartant sur le côté. « Je vous en prie, ne vous mettez pas en danger pour moi, Reine. »
Ryke s'effondra, haletante et essoufflée, tandis que Laykis glissait à sa place. Se tenant devant l'humaine, et ce dispositif terrifiant. Ryke piailla de protestation, mais elle n'avait plus de forces. Ce que Khadam avait, c'était trop puissant.
Mais pour Laykis, cela semblait avoir peu d'effet. L'androïde s'avança sur la trajectoire du dispositif. Marchant, aisément, vers Khadam. Et Khadam serra le dispositif à deux mains, hurlant : « Recule ! »
Mais Laykis ne fit que s'approcher. Assez près pour toucher Khadam.
Ryke avait entendu l'histoire de l'androïde, quand elle avait découvert l'humaine pour la première fois. Se faisant passer pour une machine décrépite, faible. D'un coup d'éclair, elle avait brisé le cou d'un cyran, et pulvérisé le visage d'un autre. Et puis, la machine avait sprinté à travers le Chaudron avec le Sauveur dans ses bras.
Debout si près, cette machine pouvait tuer. Ryke n'en doutait pas. Mais pouvait-elle tuer un dieu ?
Avant que Ryke ne puisse faire quoi que ce soit pour l'arrêter, Laykis s'affala au sol et s'agenouilla. Et se plia, jusqu'à ce que son front presse le sol. « Faites ce que vous voudrez, Divine. J'ai été envoyée pour servir. »
« Vous devriez savoir ce qu'il est. Votre créateur était là. Votre créateur aurait dû vous le dire. »
« Il l'a fait. Vous l'appelez destructeur. Le Héraut de la Ruine. »
« C'est ce qu'il est ! » hurla Khadam.
« Et pourtant, sur son ordre, il m'est interdit de vous nuire. »
« Donnez-moi une raison de vous croire ! » Elle transpirait encore plus maintenant, qu'en gravissant les escaliers. Et Laykis était seulement à genoux devant elle. Calme. Imperturbable.
« Je ne pense pas que vous puissiez me croire, Divine. Mais vous ne pouvez pas non plus croire l'Empereur. »
La prise de Khadam se relâcha. Ses bras retombèrent, mais pas complètement.
« Que savez-vous, androfex ? »
« Je sais que vous n'êtes pas prête. Et que je suis la seule qui puisse vous aider. »