« Empereur, j'ai besoin de votre aide. Il y a un autre humain. »
Un crépitement de statique, pendant que Poire attendait que sa réponse revienne par la Grille.
« Donc, dit l'Empereur, les rumeurs venant de Gaiam sont vraies. »
Il sait déjà pour Khadam, pensa Poire. Mais combien ?
« Cet autre humain, elle croit aux visions, dit Poire. Elle est venue jusqu'ici à cause d'elles. »
« Bien sûr. Pourquoi d'autre serait-elle venue ? Pourtant... » L'Empereur secoua la tête, incrédule. « Depuis tout ce temps. Et ils arrivent encore à remonter du trou noir du temps. Il y en a peut-être d'autres. » L'Empereur fredonna pour lui-même, tout en rumineant.
Poire entrouvrit la bouche pour poser une autre question. Et la referma. Se rappelant : écoute. Laisse-le parler. Comme Kirine l'avait dit.
« Alors, elle a l'intention de détruire la Destructrice. Qu'est-ce que cela fait d'elle, hein ? » dit l'Empereur. « C'est absurde de penser qu'ils ont vraiment envoyé quelqu'un jusqu'ici, au cas où tu existerais. Eh bien, je suppose que tu veux que je la tue ? Non. Non, ce n'est pas du tout ce que tu veux, n'est-ce pas, jeune Sauveur ?
— Fais-la changer d'avis.
— Sans lui faire de mal ? » Il acquiesça, les lèvres serrées dans une grimace sombre. « Tu veux vraiment aider, n'est-ce pas ? S'il n'y avait eu que plus de vous, au début. Et moins de... bref, peu importe. Quel âge a cette nouvelle humaine ? Quelle vie a-t-elle choisie ?
— C'est une forge-froid, dit Poire. Je crois.
— Hum. Il faut retirer les automates de la ville, alors. Ou les appelle-t-elle par les anciens noms ?
— Les anciens noms ? demanda Poire.
— Des noms de marque. Des noms de modèle. Quelque chose comme ça ? Et les corporations ou les holdings ? Qui l'a envoyée ? Castrum ? Feng and Co ? Ou était-ce l'un des clans ? » Ce dernier mot, il le prononça avec un tel dégoût qu'il faillit le cracher.
« Donne-moi un mot, Poire. Un mot qu'elle a dit et que tu ne connais pas. Cela pourrait nous aider à établir son âge.
— Aerisnet ?
— Parfait, sourit l'Empereur. Mince, lèvres closes. Simplement parfait. Mais laisse-moi être clair sur un point, Poire. Je suis certain qu'elle est dangereuse. Cependant, tant que tu ne lui dis rien de plus, elle ne peut avoir aucune influence supplémentaire sur toi. J'accède à ton souhait. Je lui montrerai la voie. »
« Maintenant, dit l'Empereur. Que dois-je te demander ? Ah, le monde de Sen. Oui. » Le sourire s'étira sur le visage de l'Empereur. « Une tâche simple. Sen avait de nombreux mondes. Mais il y en avait un en particulier qu'elle chérissait. Une retraite grande comme une planète, accordée à sa vision exacte du paradis. Je t'enverrai les coordonnées. Cela m'a pris un temps très, très long à trouver, mais je suis confiant dans la précision. Voici. »
Le poignet de Poire bourdonna. Poire, qui avait grandi dans l'isolement et la sécurité numérique du Conclave, l'ouvrit. Le message de l'Empereur ne contenait que des coordonnées et une brève description clinique de la planète.
UM Regency 13F.7 :
Temp : -216°F à 83°F (contrôlé) Masse : 0,975E O2 : 23,5 % (contrôlé) Artifel : avancé (non contrôlé)
« Moins cent-vingt ? Je croyais que tu disais que c'était un paradis.
— C'est une fourchette. J'ai ouï dire que la majeure partie de la planète est clémente.
— Est-ce sûr ?
— Pour moi ? Je ne peux pas m'y aventurer. Sen aimait la paix, mais elle ne tolérerait pas ma forme actuelle. Tu seras à l'abri de la plupart de ses... créations. J'en suis certain.
— C'est ce que tu as dit pour Thrass et Yunum, dit Poire.
— Et n'es-tu pas en sécurité ? »
Je le suis, pensa Poire. Mais eux ?
Poire regarda par-dessus le projecteur de l'écran. À travers l'image légèrement holographique, il vit Kirine, dont les écailles perdaient leur couleur. Et Eolh, si meurtri et battu que ses plumes tombaient par touffes. Même Laykis, si pleine de boue de marais et de ses nouvelles pièces d'acier, déjà ourlées de rouille.
Devrais-je les laisser derrière ?
Il faillit rire à cette idée. Eolh exploserait hors de ses plumes si Poire lui demandait ça. Il ne serait plus que chair de poule.
« Poire. » Les doigts de l'Empereur étaient joints devant ses lèvres. Il attendait une réponse.
« Oui, j'ai tes coordonnées. »
« Bien. Alors le chemin vers le monde de Sen t'est ouvert. Et un paquet de plus, » il inspira profondément une fois encore. Jusqu'à ce qu'il semble ne plus pouvoir inspirer. Et continua. Les nodules et les valves sur le crâne de son masque tressaillirent et cliquetèrent avec intention tandis qu'il tirait l'air. « N'ouvre pas ce paquet. »
Poire sentit un autre bourdonnement à son poignet. Il baissa les yeux, pour voir un symbole, comme un demi-lune avec un anneau le traversant. Ce message était grisé.
« C'est clair ? dit l'Empereur. Ne l'ouvre pas. Pas avant d'y être obligé. Cela ne fera peut-être rien. Mais cela pourrait être, ah, catastrophique.
— Alors pourquoi me le donner ?
— Tu dois trouver mon miroir. Il sera quelque part de lumineux. Un lieu de grande valeur. Il sera monté au-dessus d'une source d'énergie énorme. Sen aimait sa paix, mais elle savait aussi ce que je voulais. Donc, le paquet que je t'ai donné contient un script. Au cas où sa sécurité serait encore active. J'en doute. C'était plus une personne à voir les choses en grand, tu comprends. »
Pas vraiment, pensa Poire. Il semblait que plus il marchait sur ces traces, plus il avait de questions sur leur passé.
« C'est quoi, le miroir ?
— Cela a commencé comme une sorte de télescope. Pour voir à travers la lumière. À travers les Balafres elles-mêmes. Un outil merveilleux, mais difficile à reproduire.
— Donc tu veux que je te l'apporte ?
L'Empereur aboya un rire. « Oh, mon Dieu. Non. La difficulté de déplacer une telle chose ! Non, ce que je demande est la facilité incarnée. Je veux seulement que tu en prennes une image. Et que tu me l'envoies.
— C'est tout ?
— C'est tout ! » Poire entendit l'Empereur claquer ses paumes sur les plats de son trône. « Va au monde de Sen. Trouve le Miroir. Envoie-moi une image. Et je ferai tout ce que je peux pour toi. »
Et puis, une idée sembla poindre à l'Empereur. « À propos de cela, cette armure que tu portes doit être entraînée au corps. Tu ne peux pas la laisser faire ce qu'elle veut. Ce n'est pas un outil. Tu comprends ça, n'est-ce pas ?
— Elle ne m'écoute pas.
— Elle ne veut pas ?
— Je n'ai pas les privilèges d'administrateur.
— Ah, » il ricana, tous les nodules de son masque cliquetèrent en succession rapide, et s'immobilisèrent. « Une réparation simple de plus. Elle est encore liée à son utilisateur précédent. Mon Dieu, mais c'est long de rester éveillé si longtemps, n'est-ce pas ? Eh bien, un script de plus, Poire. Celui-ci devrait maintenir le verrou ouvert assez longtemps pour que vous deux fassiez connaissance. »
Poire avait d'innombrables questions. Mais l'Empereur lui avait tant donné, en si peu de temps, et il avait besoin de réfléchir. Alors il dit : « Merci, Empereur.
— Je suis à ton service, si tu as besoin de quoi que ce soit d'autre, Poire. Et ne t'inquiète pas pour notre nouvelle amie humaine. Khadam ? Elle ne sera pas blessée, et je ne lui permettrai pas de te blesser. »
La connexion se coupa.
Poire cligna des yeux pour chasser l'image de l'Empereur, jusqu'à ne plus voir que le reste du groupe, le fixant en retour. Tous, sauf Laykis, avec une sauvage anticipation sur le visage.
Puis Poire baissa les yeux sur son armure.
Elle ondula. En attente.
*Était-tu en vie tout ce temps ?*
Kirine brisa le silence le premier. « Merci, Poire... »
Une toux si violente secoua son corps que Poire crut qu'il allait perdre un poumon. Ou ce que les cyrans ont à la place.
Quand enfin Kirine se stabilisa, il réessaya. « Merci. Vous nous avez sauvés. J'arrive pas à croire qu'il t'ait écouté. »
La soldate appelée Agraneia fit un douteux hmm dans sa gorge.
« Évidemment, tu ne devrais pas croire un seul mot de l'Empereur, mais... » dit Eolh. « Mieux que prévu. »
« Alors ? dit Poire. On y va ? »
« Vous devriez, dit Laykis. Fuyez cette planète. Brouillez votre trace, et espérez que l'Empereur tient parole, pour que Khadam n'atteigne pas son but. D'ailleurs, cette Sen pourrait avoir des réponses à d'autres questions. Bien que je doute que les intentions de l'Empereur s'alignent sur les vôtres. »
« Et Kirine ? » Le croassement rauque d'Eolh trancha leur conversation. Là-bas, par terre, Poire ne pouvait pas dire si les yeux du politique étaient ouverts ou fermés.
« Kirine doit être emmené à Gaiam, dit Laykis. Et je l'emmènerai. »
Poire et Eolh s'exclamèrent en même temps : « Quoi ? »
« Vous n'écoutiez pas ? » dit l'un.
« Si tu y vas... » dit l'autre.
« L'humaine te tuera... »
« — on ne te récupérera pas.
« — et alors, qui sait ce qu'elle fera de toi ? »
« Il a besoin de soins, ou il mourra, dit Laykis. » Et encore, la soldate fit un grognement. Cette fois, Agraneia était d'accord avec Laykis.
« Elle pourrait te démembrer, Laykis. » La voix de Poire monta, et ses poings se serrèrent. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle pour évoquer ça ?
Sa réponse fut mécanique. Aucune trace de sa chaleur numérisée. « Kirine mourra dans deux heures quarante-sept minutes s'il ne reçoit pas de soins médicaux intensifs. Et il n'y a qu'un seul médecin en qui je fasse confiance pour soigner un traître cyran. »
« Traître ? » chuchota Kirine depuis le sol. « Comment oses-tu... ? »
Ses yeux se refermèrent à nouveau.
Poire se sentit contraint de protester. Mais aucune autre solution ne vint. Il ne pouvait pas aider Kirine.
De retour au Chaudron, il y avait une chose qu'ils appelaient « le Docteur » qui poussait dans le sous-sol de la Tour Penchée. C'était plus une plante qu'un animal, mais ses vrilles pouvaient bouger, et elle pouvait parler à travers quelque partie de son corps cachée au fond de son tronc. Si rien d'autre, Poire la comprenait comme étant vieille, douée pour la guérison, et décidément neutre dans à peu près n'importe quelle affaire politique. Ce dernier point étant le critique.
Kirine marmonnait pour lui-même. « J'irai. J'irai au monde de Sen. J'apporterai la paix. » Une toux rongeait au fond de sa poitrine, menaçant de déborder.
« Poire, dit Laykis. Je ferai d'une pierre deux coups, si tu me pardonnes la formulation, Eolh. »
Le corvani fronça les sourcils vers elle. Ne disant rien.
« J'emmènerai Kirine à Gaiam, et lui obtiendrai l'aide dont il a besoin. Et je parlerai à Khadam. »
« Elle te tuera. »
« Improbable. Elle préférerait m'étudier, car je ne représente aucune menace pour elle. Nous ne pouvons pas faire confiance à la parole de l'Empereur seule, nous devons prendre nos propres initiatives. Je la convaincrai de ce que tu es vraiment. Je la ferai changer d'avis, Poire. »
Ses yeux brillaient d'une lumière bleue brûlante, au fond des orbites de son masque.
Cela avait trop de sens. Mais il ne voulait pas qu'elle parte. Quelqu'un d'autre. N'importe qui d'autre. Mais cela avait trop de sens.
*Et si je dis non ?* pensa-t-il. *Est-ce que je peux faire ça ?*
« Poire, » dit-elle à nouveau. Et il ne put chasser l'impression d'avoir déjà entendu ce ton, dans son Conclave. La seule éducatrice qui ait jamais essayé avec lui, assise de l'autre côté de sa porte. Essayant de le sortir de l'obscurité. *Poire, il y a des choses qu'on ne peut pas changer.* Si raisonnable. Si patiente. Parfois, sa voix — la voix de Nuwa — le rendait furieux.
Mais c'était Laykis. Et Poire était... pas le même Poire qu'avant. Il avait de vieux souvenirs, mais il ne reconnaissait pas le garçon à l'intérieur.
« D'accord, dit Poire. Souviens-toi de ce que tu as promis.
— Je ne lui ferai pas de mal.
— Et ne la laisse pas te faire de mal non plus. »
L'Empereur était fatigué...
Il était fatigué d'être éveillé.
Il était fatigué de diriger la volonté de millions. Et pas seulement celle de son peuple, mais de la myriade d'automates — artifel, comme on les appelait autrefois — qui bougeaient à sa moindre envie. Les énormes rotateurs qui maintenaient les champs en vie. Les bâtisseurs qui faisaient trembler le sol. Les hordes de servos médicaux dans Ses hôpitaux impériaux. Et tous les autres artifel qu'il utilisait pour maintenir la santé et le bonheur de sa population critique.
Mais c'était nécessaire. Tout était nécessaire. Il le faisait par un besoin brûlant de savoir.
Il n'était pas sûr que l'enfant croie son mensonge sur la fin de cette petite guerre civile, mais peu importait. D'ici là qu'il trouve le Miroir, ce serait fini. Et Poire ferait ce qu'on lui dirait.
Pendant ce temps, il y avait de nouvelles mises à jour du front de guerre.
Les bataillons rebelles étaient en fuite. Ils devraient chercher refuge dans les foyers des Lassertane qu'ils avaient chassés jusqu'à l'extinction.
Seule Vorpei... Vorpei avait disparu. Si facilement. C'était frustrant, mais il la retrouverait. Ses propres bataillons les délogeraient tous. Là, au moins, les cyrans pouvaient se gouverner assez bien seuls. C'était une espèce agressive, issue d'une échelle génétique agressive. Et le Seigneur Deioch était le chef parmi eux.
Alors l'Empereur tourna son attention vers d'autres affaires. Vers tous les préparatifs qu'il devait faire dans sa propre demeure.
Un second humain nouait un nouveau nœud dans ses plans. Surtout un avec son propre agenda. Elle aurait pu tout ruiner, si Poire avait fait un seul faux pas.
Non, cela ne ferait pas l'affaire. Poire devait atteindre le miroir.
Il avait besoin d'un plan pour ce nouvel humain.
Mais comme la peau de l'Empereur le démangeait. Chaque centimètre de son corps. Et sa suite de réanimation, ses appartements personnels, l'appelaient. Le tentant de reposer son esprit de tout ce travail fastidieux.
Mais le labeur fastidieux n'est-il pas souvent le plus important ?
Alors il resta éveillé.