La foi déplaçait leurs pas.
Il n'y avait pas d'autre mot. La foi, que ce visage rouge qui les menait à travers les brumes était, d'une manière ou d'une autre, de leur côté. L'équipe en lambeaux (si on pouvait l'appeler une équipe) s'enfonçait depuis des jours dans les étendues nuageuses. Trois cyrans et un corvani. Aucun d'eux n'avait le droit d'être en vie.
Le lac peu profond avait remplacé les pierres glissantes d'algues et le gravier instable par des sols de débris métalliques. Un pied sous la surface de l'eau, il y avait tout un paysage de ferraille, de fils, de tuyaux, de panneaux de métal rouillé et de morceaux de toits, de murs ou de planchers, elle ne savait pas distinguer. Comment tout cela pouvait rester là, submergé dans le lac, avec seulement çà et là une tour ou les pointes d'antennes qui émergeaient, sans rouiller, Agra ne le saurait jamais.
Des squelettes de vieux drones et d'autres automates craquaient et se déplaçaient de travers sous leurs pieds. Mais au moins l'eau était claire, et avançait lentement.
Agraneia ouvrait la marche. Les autres s'étiraient derrière elle. Le Scribe pataugeait dans l'eau basse, essayant de ne pas glisser sur une bande parallèle de tuyaux métalliques, trop épuisé et trop concentré pour dire quoi que ce soit. Derrière lui, le politique s'appuyait lourdement sur l'épaule d'Eolh.
Une nuit, ils campèrent sous les avant-toits de deux tours massives, dont les sommets fourchus s'élevaient dans les brumes et disparaissaient de la vue. Les tours étaient reliées par une série de passerelles et d'escaliers en aluminium, et d'énormes chenilles rouillées étaient fixées à la base des deux tours, comme si l'ensemble était fait pour bouger. Agra ne pouvait concevoir pourquoi qui que ce soit aurait besoin d'une machine aussi grande, ni quel pouvait en être le but.
Eolh ne put résister. Pendant que les autres se reposaient, il s'envola vers le sommet, sa forme noire battante avalée par la brume.
De longues minutes passèrent. Kirine gémit et s'assit dans la roue d'une chenille, sortant ses pieds trempés de l'eau, peu soucieux de la rouille. Le Scribe fouilla dans son sac. Agra écouta.
Elle n'entendit pas le battement des ailes du corvani. Ne le vit pas.
Une vague d'inquiétude remonta de sa tête à ses tripes. Chez n'importe quel autre soldat, une réaction banale. Mais pour elle, c'était inhabituel. Elle avait cru que cette part d'elle-même était morte depuis longtemps. Combien de ses camarades cyrans avait-elle traînés au combat, vers la mort ? Pourquoi ce xéno lui ferait-il ressentir quelque chose de différent ?
Pourtant, c'était là.
Eolh redescendit en piqué comme une flèche à plumes noires. Il éclaboussa légèrement dans le lac peu profond, ses serres s'accrochant au coin de quelque bâtiment submergé. Il y avait une faille entre ce bâtiment et le suivant, où l'eau allait trop profond pour en voir le fond.
« On ne voit rien là-haut », dit Eolh en secouant l'eau de ses plumes. « La brume continue indéfiniment. Ni ciel, ni lunes au-dessus. »
Le visage du Gardien ne restait jamais avec eux. Ne répondait jamais à leurs questions. « L'administrateur attend », était tout ce qu'il savait dire. Et puis il disparaissait. Et réapparaissait, quelque part plus loin dans les brumes, les attirant toujours plus avant. Quand ils campaient, il brillait patiemment toute la nuit. Immobile, comme de la pierre. Les attendant pour continuer.
Agra avait déjà vu ce visage. Des centaines de fois, sculpté encore et encore dans les temples engloutis des Lassertane. Sans expression, sans faille, vide.
Comme ils n'avaient pas de chef, l'équipe vota. À l'unanimité, ils acceptèrent de suivre le visage, mais pas de lui faire confiance. Pas un seul instant.
Parfois, une brise écartait les nuages, et Agra pouvait voir toute la décharge engloutie exposée devant eux. Ils distinguaient des crêtes où les coudes de tuyaux immenses émergeaient de l'eau, ou replongeaient sous la surface. Agraneia avait vu les égouts sous Cyre. Chacun de ces tuyaux aurait pu drainer la ville entière, et il y en avait des dizaines qui filaient, parallèles, vers l'horizon.
Des forêts hérissées d'antennes déchiraient les nuages, certaines clignotant encore de lumières rouges, blanches ou vertes. Une nuit, ils passèrent près de huit « silos », car c'est à cela qu'ils ressemblaient. Des silos à grain, seulement, au lieu de briques, c'était du métal parfait, lisse. Et, au lieu de se dresser haut, ces silos étaient perchés horizontalement en plein air. Suspendus à quelques dizaines de pieds au-dessus de l'eau, sans rien pour les soutenir. Comment ils tenaient, elle n'en avait aucune idée. En dessous, la corrosion rongeait les couches externes du métal. À l'intérieur, il y avait quelque chose…
Elle ne put que secouer la tête, émerveillée. Les dieux savent ce que c'est. Un réseau qui ressemblait à l'intérieur de quelque chose de vivant. Mais c'était aussi d'une perfection absolue. Rangées sur rangées de formes géométriques qui s'enroulaient les unes autour des autres, et s'alimentaient selon d'étranges schémas les unes les autres, et vers d'autres endroits plus profonds dans le silo. Les dieux savent.
Elle haïssait cet endroit, parce qu'il débordait de richesses. Une vaste richesse de technologie ancienne, engloutie et oubliée, et cachée derrière quelque paysage de mort sans pensée, fait de brumes et de monstres. Le métal ici seul pourrait approvisionner tout l'Empire cyran pendant des générations. Plus. Pas étonnant que l'Empereur veuille conquérir cette planète.
Et pourtant, l'ami d'Eolh y était simplement entré. Un humain ? Un dieu ? Agraneia n'était pas prête à commencer à croire. Dans les blocs de prison de Vorpei, le corvani avait essayé de lui faire avaler une histoire sur son « ami humain », mais elle connaissait le genre d'Eolh. Ce genre là a soif de croire n'importe quoi.
Et Agraneia s'accrocha à son doute, tout au long des Terres du Temple. Et même quand le Gardien rappela ses monstres titubants, mi-machines mi-plantes, elle constata qu'elle doutait encore de ce que disait Eolh. Les vrais cyrans priaient les dieux, mais ils n'y croyaient pas. Parce que ce qui importait, c'était ce que les terne-écailles pensaient de vous. Combien de fois le Vénératien l'avait-il prouvé ?
Seuls les terne-écailles et les plus pauvres des vrais cyrans croyaient aux dieux. Certains de l'élite affirmaient même que la religion cyrane, avec tous ses saints et ses dieux, n'était qu'un outil. Qu'est-ce qu'ils disaient à l'académie ? Pourquoi aider les terne-écailles, quand on peut juste leur dire de prier ?
Parfois, dit la légende, leurs prières étaient même exaucées. Mais pas de son vivant. Elle ne haïssait pas les dieux, parce qu'on peut haïr quelque chose qui n'existe pas ? Non, elle haïssait ceux qui les utilisaient.
L'Éternel-Seigneur, plus que tout, pour avoir laissé de telles croyances régner sans contrôle dans son empire immortel. Il n'était pas un dieu. Au mieux, une écharde. Un lointain héritier. Tous les dieux, ou ce qu'avaient été les humains, étaient partis.
Seulement…
Seulement, Agraneia commença à sentir le frémissement du doute, aussi sombre que le sang. Cela commença quelque part dans la plante de ses pieds, trempés jusqu'à la cheville dans ses bottes gorgées d'eau. Cela remonta le long de ses jambes, le long de sa colonne. Et la piqua.
Après avoir passé des jours à traverser ce no man's land inondé et rongé de nuages, son doute s'était mué en autre chose. Une inquiétude sourde. Mais de quoi ? Elle ne pouvait le dire. Il y avait des visages dans les brumes. De vieux visages. Des visages qu'elle connaissait, mais d'autres qu'elle ne connaissait pas.
Ferme-la, soldat. Songea-t-elle. Et puis : Tu n'es plus une soldate. Plus maintenant.
Ferme-la !
Agraneia secoua la tête, et fixa le seul visage qui importait : celui du Gardien, brillant d'un rouge rubis, comme une lanterne à gaz dans le brouillard. C'était un mauvais endroit. Cela ne voulait pas dire qu'elle devait le laisser la changer.
Le cinquième jour, il y eut de la foudre dans l'eau.
Le lac leur arrivait à la taille, et ils durent nager pour garder pied. De lents courants prirent de la force, les tirant dans la direction où ils allaient déjà. Cela facilitait les choses. Ils flottèrent une longue heure, barbota et s'accrochant les uns aux autres pour rester à flot. Et puis, le Scribe repéra les tours. Deux pylônes jumeaux, leurs pointes métalliques disparues dans la brume. Entre eux, une tranchée profonde et sombre entaillait toute la structure métallique en contrebas.
Un éclair jaillit de l'une des tours, un serpent d'énergie bleue jaillit de la pointe du pylône, et s'étala en toile d'araignée à la surface de l'eau.
De l'autre côté de la tranchée, ils distinguaient à peine le visage faiblement lumineux du Gardien.
« Vous deux, contournez à la nage », dit Eolh. « Je prends Kirine. On se retrouve de l'autre côté. »
Agra regarda le corvani traîner Kirine à travers l'eau, l'emmenant sur une butte sèche de métal rouillé émergeant au-dessus de la surface. Elle le vit échauffer ses muscles, se préparer au vol.
Agraneia et le Scribe nagèrent le plus à l'est possible (était-ce l'est ?), contournant l'eau qui dansait avec la foudre. De minuscules tourbillons s'ouvraient sous eux, l'eau étant aspirée dans les avenues et ruelles du paysage métallique englouti plus bas. Les nuages au-dessus semblaient s'effondrer. Le plafond blanc, pressant toujours vers le bas.
Agra toucha la plateforme la première, et se hissa, ruisselante, hors de l'eau. Elle tendit la main au Scribe, qui lui lança son sac d'abord (comment avait-il réussi à le garder si sec ?) et, haletants, ils fixèrent ce monde étrange et ondulant autour d'eux. Des pulsations de foudre continuaient de traverser les nuages, et la brume était si épaisse ici qu'elle semblait réfracter toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
Et il y avait Eolh, ses serres accrochées aux épaules de Kirine, battant des ailes dangereusement alors qu'il luttait pour les maintenir tous deux au-dessus de l'eau. Leurs deux silhouettes noires passèrent entre les pylônes dressés. Agra grimaça quand un filament de foudre s'échappa d'un pylône, et utilisa les ailes déployées d'Eolh comme conducteur pour sauter vers l'autre. Agra se tendit, prête à replonger dans l'eau, et nager vers le corps électrocuté d'Eolh… Mais la foudre le traversa.
Eolh et Kirine s'écrasèrent sur une plateforme de béton. Haletants et s'effondrant sur le sol sec. Kirine hurlait de rire. Extatique d'avoir frôlé la mort. « Vous avez vu ça ?! » cria-t-il, bien que tout le monde soit juste là.
Eolh haletait encore, mais la respiration de Kirine était pire. Il toussait et son souffle était saccadé, bien qu'un sourire reste sur ses lèvres, bien que ses écailles les plus vives pelassent et ternissent. « Dieux, j'ai senti leur puissance », dit-il en riant. « Regardez mes mains ! Je tremble encore. Tu es un coursier merveilleux, Eolh ! » C'était le plus de mots qu'Agraneia avait entendus du politique depuis des jours. Et il en paya le prix, ses rires se muant en quinte de toux.
« Où est… », parla Eolh entre deux souffles, « Le Gardien ? »
Agra regarda autour. Le Scribe la regardait, comme si elle pouvait savoir. « Il était là. »
Les nuages les avaient peut-être égarés. Se déplaçant, se superposant. Donnant l'impression que le monde entier tournait, alors qu'il aurait dû rester immobile.
Eolh.emit un croassement. Hocheta la tête vers le haut de la plateforme de béton. « Regarde. »
La plateforme se terminait par une falaise à pic. De ce gouffre, toute la brume du monde semblait sourdre, d'un seul coup.
Et dans cette brume, un pont brillait. Ce n'était pas du tout comme les grands ponts de Cyre, qui enjambent les Jumeaux, s'élevant comme des cathédrales d'une colline à l'autre. Ni comme l'un quelconque des passerelles que ses camarades soldats construisaient partout où ils allaient. Pas de colonnes de pierre descendant au sol. Pas d'arches pour le soutenir. En vérité, elle ne pensait pas qu'aucun volume de béton pourrait soutenir quelque chose au-dessus de ce vaste gouffre tourbillonnant en contrebas. Et pourtant, il était là. Lumière orange vacillante. La brume qui le touchait brûlait et sifflait en se dissipant, formant une sorte de tunnel à travers le mur épais et blanc de brume.
Agra se tourna vers le groupe. Eolh, sa poitrine plumée encore soulevée. Kirine, agrippant sa jambe, son sourire rieur devenu rictus de douleur. Le Scribe, si loin de sa profondeur, son regard devenu vide.
« Attendez ici », dit Agra, et s'élança vers le pont avant que qui que ce soit ne puisse lui dire le contraire. Ses bottes firent des claquements mouillés sur le béton, le cuir trempé se resserrant sur ses chevilles et ses pieds.
À mesure qu'elle approchait, le bourdonnement d'énergie grandissait. Brillant, orange, volatil. Et la brume sifflante, qui montait d'un vaste canyon fait par l'homme en contrebas. Un précipice pur, qui courbait légèrement sur sa gauche et sa droite. Pour la millième fois depuis son arrivée en ce lieu, elle se demanda pourquoi il était là. Aucune réponse ne suffirait jamais.
Agraneia s'accroupit, et posa sa paume au-dessus de la lumière orange du pont. Aucune chaleur. Surnaturel. Elle arracha une bande de tissu à sa chemise déjà en lambeaux. Et la laissa tomber sur le pont. S'attendant à ce qu'elle brûle. Au lieu de cela, la lumière semblait se durcir sous le tissu. Le maintenant en l'air, au-dessus de ces nuages blancs rugissants et bouillonnants. Elle tapa du doigt sur le pont. Un choc la fit retirer la main. Son doigt était engourdi. Mais il bougeait encore. Et elle était encore en vie.
Des formes clignotaient le long de la lumière, là où les nuages touchaient et brûlaient. Elle testa le pont avec son pied. Puis avec l'autre. Le pont n'était assez large que pour une personne, d'autant qu'il n'y avait pas de garde-corps pour se tenir.
Agraneia s'enfonça plus loin dans les brumes, jusqu'à perdre le compte de ses pas, et la brume au-dessus parsema ses écailles de rosée. Derrière, la plateforme de béton s'estompa lentement, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus distinguer ce qui était béton et ce qui était nuage. Et encore, le pont continuait.
Il y avait quelque chose au milieu du pont.
Non, pas assis. Flottant.
Une sphère creuse, ou la suggestion d'une sphère, construite de rubans d'argent flottants et languides. Les rubans se tissaient et se détissaient, changeant la forme de la sphère creuse de façon imperceptible. Il y avait quelque chose au centre.
Agraneia tira son couteau.
Il y avait quelqu'un à l'intérieur. Assis en tailleur. Non, flottant en tailleur.
« Arrêtez. » Une voix vint de la sphère, amplifiée et métallique. « Qui êtes-vous ? »
C'était la première fois qu'Agraneia voyait un dieu. Et elle gela. Elle gela simplement. Ses lèvres étaient scellées, ses bras ne pouvaient bouger.
« Pourquoi faites-vous cela ? » dit la voix. Pas en colère. Vaincue. « Vous les tuez. Il ne restera rien si vous continuez. Pourquoi nous forcez-vous à faire cela ? »
Ce n'est qu'alors qu'Agraneia réalisa que le dieu ne la voyait pas. Son visage était couvert des mêmes métaux tortillés, tissés.
Me voit-il ?
Elle fit un pas en arrière. Tout le métal cessa, resté en suspension parfaite.
« Eolh ? » La voix avait changé. Plus éveillée, mais encore étouffée par toute la brume et le métal entre eux. Espérante, et juvénile, mais s'approfondissant. Les rubans commencèrent à se détisser alors que la forme au centre se dépliait. Tout le métal flottant glissa de nouveau dans son corps tandis qu'il se mettait sur ses pieds. « Eolh, c'est toi ? »
Toujours, les mots ne venaient pas. Trop d'années la séparaient de toutes les prières de sa jeunesse, et de tous les serments qu'ils chantaient dans les temples. Les paroles saintes s'étaient évaporées de son esprit.
Qu'est-ce qu'on dit à un dieu, bordel ?