Ils venaient des rues et des égouts. Des cendres et des poutres pourries et de sous les maisons branlantes de la Basse-Ville. Ils venaient des bazars mineurs de la Midi-Ville, où ils mendiaient, cherchant sans fin un but. Un moyen d'être utiles. Ils s'étaient faufilés hors des ateliers et des entrepôts des bricoleurs, où ils gisaient stockés — rouillant en silence — depuis des décennies.
Les orphelins du Chaudron marchaient, clopinaient, sautaient et rampaient dans les rues. Certains étaient traînés par leurs frères et sœurs. D'autres étaient ankylosés par la rouille, ou aveugles à cause de lentilles fissurées. Beaucoup n'étaient plus que des enveloppes, avec des cœurs brillants enfouis au plus profond. Ceux-là étaient portés.
Tous avaient répondu à son appel.
Les aviaires et les rédénites et tous les citoyens du Chaudron qui étaient éveillés aux heures indues de ce matin ne pouvaient que regarder, dans un émerveillement curieux — ou une crainte révérencieuse — alors que des centaines, peut-être des milliers, d'automates abandonnés se frayaient un chemin dans les rues vers la tour de l'Est. De longues files arachnéennes d'entre eux avançaient par à-coups à travers le quartier des temples de la Midi-Ville, s'enroulant encore et encore autour de la base de la tour. Cette file alimentait les entrailles de la tour. Les automates bipèdes devaient sauter les marches, et des choses sans tête qui traînaient des corps plus rouillés les uns que les autres les suivaient. Des automates à chenilles et aux engrenages et leviers surcompliqués, exposés à l'air libre et rouillant.
La file des automates orphelins attendait, d'une patience inhumaine. Attendait son tour pour entrer dans l'atelier de fortune, au sommet de la tour de l'Est, où un dieu accomplissait des miracles.
L'atelier était un temple, converti avec des couches de toiles posées pour protéger les sols en pierre-de-mer (ou plutôt, pour protéger les machines du sol), et des douzaines de lanternes à gaz pour la lumière. Des outils, des tables et des chaises en bois étaient éparpillés au centre du vaste espace ouvert du temple. Et déjà, des tas de ferraille, de récupération et de membres à demi-fonctionnels s'accumulaient le long des murs et des colonnes en pierre-de-mer.
Khadam elle-même était étendue par terre, trabajando sur le dessous d'un automate de transport de la taille d'un chien. Elle tenait un marteau à panne ronde dans une main. Dans l'autre, le chalumeau le plus primitif qu'elle ait jamais utilisé. Un tournevis serré entre les dents. Les muscles et les implants câblés de son bras se tendirent tandis qu'elle tapotait le dernier carter de l'automate de transport pour le remettre en place. Il ressemblait à un rapace sans tête, avec de puissantes pattes arrière et de courtes pattes avant. Son corps était équilibré, lui permettant de porter une lourde charge sur son dos tout en courant vite. Finalement, elle pressa le chalumeau par à-coups, scellant le corps de l'automate de transport.
Terminé, elle s'éloigna de l'automate et s'assit sur ses talons, et soupira. S'essuya le front de la graisse et de la sueur.
L'automate de transport testa son corps. Levant son « cou » de haut en bas, levant ses pattes une par une. Il se tourna, et s'inclina devant elle. Vint renifler doucement contre elle.
« De rien », dit-elle, ses mots étouffés par le tournevis encore dans sa bouche. Khadam prit un pinceau-pochoir dans un pot de peinture noire, et barbouilla un numéro sur le flanc de l'automate. Cent quarante-sept. Puis, elle pointa du pinceau vers la porte : « Va attendre avec les autres. »
Alors que Cent Quarante-Sept s'éloignait en trottinant, extatique sur ses pattes 새로 calibrées, Khadam retira le tournevis de sa bouche, et cria : « Numéro Douze ! Tu es où ? »
Un drone, gros comme son poing, s'anima. Ses rotors tournèrent avec excitation, et il fusa depuis son perchoir, où il était assis dans la main ouverte d'une statue humaine. Douze plana devant Khadam, ses mouvements légèrement saccadés dans l'air. Il y avait un léger raté dans ses rotors, un double-cliquetis rapide qui se produisait toutes les quelques secondes.
« Combien y en a-t-il maintenant ? » demanda Khadam.
Douze acquiesça de tout son corps, et se jeta par la fenêtre la plus proche. Khadam fixa la lumière du soleil qui filtrait à nouveau à l'intérieur. Des moteurs de poussière brillaient tandis qu'ils descendaient jusqu'au sol. Des bâches en toile éparpillées de pièces métalliques, d'outils, de pots de graisse et de fils — rien n'était rangé dans un ordre particulier. Juste comme elle aimait. La seule chose qui lui déplaisait, c'était que la forêt de lanternes à gaz — suspendues à des poteaux en fer portables — chauffe de plus en plus. Les prêtres aviaires, qui avaient satisfait à toutes ses demandes, ne pouvaient que s'excuser pour la chaleur.
« Et vous n'avez pas encore inventé la climatisation ? » avait demandé Khadam, sans trop y croire. « Ou un éclairage sans chaleur ? »
Ils n'avaient pas.
Même avec trois de ses automates déjà réparés qui l'éventaient avec de grandes feuilles, elle ruisselait encore de sueur. Au moins les prêtres aviaires lui avaient donné des seaux de glace, et de l'eau de source fraîche qui ruisselait maintenant de condensation sur une table en bois brut. Et une brise douce soufflait par les fenêtres ciselées qui entouraient le temple, apportant avec elle la fraîcheur sucrée de la végétation qui se mêlait maintenant à l'odeur âcre du métal rouillé et à sa propre sueur.
En attendant, Khadam s'essuya les mains sur un autre chiffon graisseux, et le lança par-dessus son épaule. Il atterrit sur une statue d'un homme, la tête baissée. Elle préleva de la glace dans un verre, le remplit d'eau, et l'avala d'un trait. Le froid lui fit mal aux dents de la meilleure des façons. À mi-chemin du deuxième verre, Numéro Douze bourdonna de retour par la fenêtre comme un colibri, et Khadam sentit une poussée sur ses implants. Douze lui offrait un paquet, qu'elle ouvrit.
« Wow. »
Via ses implants, Khadam put voir une image. La file d'automates brisés s'étendait jusqu'en plein cœur de la Midi-Ville, presque jusqu'au vium central qui coupait la ville en deux. La circulation piétonne peinait à passer à travers toutes ces machines, juste plantées là.
« Tant que ça », Khadam soupira. « Je suppose que c'est un bon problème à avoir. »
Ce n'était pas un problème qu'elle pouvait résoudre seule. Heureusement, elle n'aurait pas à le faire.
Khadam se tourna vers l'escalier, encombré d'automates. Son mouvement captura l'attention de tous les automates dans la file, tout le long des marches sinueuses. Elle forma un porte-voix avec ses mains, et cria : « Ceux qui ont des manipulateurs de haute précision, je les veux en tête de file ! Je veux de la précision, pas de la force, compris ? Je m'en fiche de la mobilité autonome. Je m'en fiche si vos pattes sont bloquées, cassées, ou manquantes. Je veux de bonnes mains — tout le reste, reculez ! »
Il y eut un frémissement mécanique alors que des dizaines, des centaines d'automates s'évaluaient, jaugeant leurs voisins. La file commença à bouillonner, alors que toute l'armée de machines échangeait ses places. Elle descendit la file nouvellement formée, sélectionnant les automates qui selon elle avaient le plus de chances de l'aider.
Alors que le soleil montait plus haut, tachant le sol d'or, Khadam construisit sa nouvelle chaîne de montage. Douze automates faisaient courir les pièces d'un bout à l'autre, pendant qu'elle réglait et formait une équipe misérable de machines aux doigts délicats. Certains étaient si cassés qu'elle dut boulonner leurs torses mutilés sur les tables, juste pour les tenir debout. Rodeiro aurait ri, mais pas avant d'avoir hurlé : Du bois pour soutenir du métal ? C'est quoi la suite, Khadam ? Des marteaux en bambou ? Des gants en papier ?
En fin de soirée, la chaîne de montage était une danse hésitante de machines qui tournait sans elle. Les automates aux manipulateurs délicats faisaient un travail plus fin que ses propres doigts ne le pouvaient, alors elle se contenta de parcourir les lignes, repérant les problèmes. Plus ils réparaient d'automates, plus elle en ajoutait à la chaîne. Ils soudaient des compartiments, refaisais les faisceaux de fils, ou cannibalisaient des pièces d'un automate pour en réparer un autre.
La plupart des automates avaient l'un de deux cœurs, tous deux provenant d'un groupe appelé Lindstrand Systems and Holdings. L'un était un petit orbe sphérique qu'elle pouvait tenir dans la paume, et l'autre une sphère plus grande conçue pour des calculs plus complexes. Les aviaires (ou quelque autre mécanicien primitif) avaient construit les corps des automates autour de chaque cœur, mais l'intégration était surprenamment efficace. Presque tous les cœurs débordaient encore de lumière. Les morts, elle les entassa dans un coin.
Dans un autre coin, Khadam mit de côté chaque pièce qu'elle pensait pouvoir utiliser pour construire une imprimante. Elle n'avait pas de plastique, alors elle devrait compter sur des métaux bruts comme l'aluminium et l'acier de base. Mais les extrudeurs et les posseurs de l'imprimante nécessitaient tous deux un certain type d'alliage. Un alliage que ces automates manquaient en grande quantité. Elle avait une pile entière de membres, de carters et de demi-sous-squelettes démolis provenant des automates, mais aucun moyen de les dépouiller. Pas avec ces outils à main basiques, en tout cas.
Khadam n'entendait rien par-dessus la symphonie de moteurs vrombissants, de paquets de servos cliquetants et de membres hydrauliques s'étirant, martelant des pièces en place, superposant des adhésifs ou fondant des pièces ensemble. Et pourtant, la file d'automates sortait de l'atelier, et descendait les marches de cette tour.
Elle n'avait pas mangé de la journée, et n'avait pas l'intention de le faire, jusqu'à ce que deux aviaires entrent dans la pièce.
L'un, un prêtre, une vieille femme au long cou gracieux et au bec assorti, portait un plateau de rafraîchissements. Encore de la glace et de l'eau, fraîche des sources.
Une assiette de noix et de deux sortes de fruits à noyau, et une sorte de pain, cuit en portions bouchées. Mais le sourire du prêtre vacilla, et ses yeux s'élargirent d'horreur, alors qu'elle constatait le désordre impie que Khadam avait créé. Les pièces de machines, éparpillées sur le sol. Les fumées des lanternes à gaz et de la graisse et du pétrole brut, qui formaient un cocktail entêtant emplissant tout le temple. De petites queues de fumée s'élevaient depuis toute la journée, formant une brume qui collait aux plafonds, saupoudrant les fenêtres et les statues de pâtés de poussière noire. Des chiffons noirs étaient partout, et plus de quelques gallons de flaques noires et goudronneuses se figeaient sur les sols. Il y avait même des marques de brûlure sur le mur où un des automates avec un capteur oculaire défectueux avait raté son coup de chalumeau.
« Divin, nous apportons des dons de nourriture — Dieux du ciel ! Qu'est-il arrivé ici ? » s'exclama la prêtresse aviaire par-dessus le vrombissement, la soudure, le sifflement des machines. « Qu'est-il arrivé au sanctuaire ? Ce sont des taches de graisse sur le trône vide ? Et qui a arraché les mains du Contemplateur ?! »
Sa voix monta à chaque observation, tremblante d'indignation juste.
Mais une voix forte, uniforme, vint derrière le prêtre, la coupant net. « Calme-toi, Susila. Ne vois-tu pas qu'elle travaille ? »
La Reine se tenait épaule contre épaule avec la prêtresse. Elle portait quelque chose d'encombrant, enveloppé dans un drap de lin, dans les deux mains.
« Mais le temple ! Ma Reine ! » Le plateau — et ses plumes — tremblaient, faisant cliqueter toute la vaisselle, « Jamais, de tous mes jours, je n'ai vu rien d'aussi désastreux dans la maison des dieux. Jamais ! Pas même quand les cyrans — »
« Susila », la voix de la Reine fut tranchante. Et puis, douce. « Peut-être ferais-tu mieux de me laisser parler à notre invitée divine. »
« Mais, ma Reine. Je ne peux pas permettre — »
Un dur regard jaune de la Reina réduisit la prêtresse au silence. Susila avala sa salive, baissa la tête. Déposa le plateau sur la table la plus proche, l'équilibrant au sommet d'un tas de tripes métalliques d'automates. Jeta un dernier coup d'œil autour du temple. Et s'en alla avec un hmph hautain !
La Reina balaya d'un geste dédaigneux l'éclat de la prêtresse.
« Je ne pensais pas faire un tel bordel », dit Khadam. « D'où sortent tous ces automates ? »
« J'allais vous poser la même question », dit la Reina. « Toute la ville en parle. Ils sortent des tas de ferraille, des souterrains. Il y a une file qui remonte du Lavoir. Un des propriétaires d'usine essayait de réclamer que ses automates quittaient le navire en masse, mais il parle toujours. »
Khadam haussa les épaules. Elle avait lancé un appel, en utilisant l'Oracle pour amplifier son impulsion. Elle s'attendait à une poignée d'automates, mais c'était bien mieux. Pour elle, en tout cas.
« C'est un problème ? » demanda Khadam.
Ryke s'inclina profondément à la taille, ses plumes de huppe, aux motifs acajou et laiteux, se dressant sur l'arrière de sa tête. « Rien de ce que vous faites, Divin, ne saurait être un problème. »
Bien sûr, pensa Khadam. Serant les lèvres. Attends de découvrir pourquoi je suis là.
« J'ai prié l'Oracle », dit Ryke, sa voix forte, presque musicale, portant par-dessus les machines. « Je lui ai demandé comment je pouvais aider. Il m'a donné ceci, pour vous le donner. L'Oracle a dit que c'était le dernier de son inventaire. Je ne savais même pas que l'Oracle tenait un inventaire. »
« Merci », dit Khadam froidement. Et lui tourna le dos, se retournant vers sa chaîne de montage.
Peut-être parce qu'elle avait passé les derniers mois en isolement parfait, avec pour seule compagne une machine secrètement meurtrière. Ou peut-être parce qu'elle voyait peu de valeur à parler à cette créature primitive. Ou bien était-ce le fait que cette créature avait encore sa ville, et tout son peuple, alors que Khadam n'avait qu'elle-même ?
Quelle qu'en soit la raison, Khadam espéra que Ryke laisserait son cadeau, quel qu'il soit, et la laisserait juste se concentrer sur son travail.
« Vous ai-je offensée, ô immortelle ? »
« Non », dit Khadam, saisissant une clé et ajustant un des brassards de l'automate. Il en avait huit, et ils ne cessaient de se dévisser. Les joints tombaient en morceaux. « D'habitude, je travaille seule. C'est un peu mon truc. »
« Ah », dit Ryke. « Moi aussi. »
Et Khadam s'arrêta, la clé en l'air. Parce qu'elle crut Ryke. Quelque chose dans le ton de sa voix.
« Mais je veux aider », dit Ryke.
« Pourquoi ? Vous ne savez même pas ce que je fais ici. »
« Parce que rien ne saurait être plus important que l'œuvre d'un dieu. »
Khadam se retourna. Plissa les yeux vers Ryke. « Vous y croyez vraiment, hein ? Vous pensez vraiment que je suis une sorte de déesse. »
« Comment ne pas le croire ? » Ryke désigna la chaîne de montage de ses bras, toujours chargés du paquet enveloppé du Oracle. « Vous avez des automates qui construisent d'autres automates. Nos bricoleurs essaient depuis des siècles de faire ça, mais les automates refusent toujours. Et en une seule journée, vous avez toutes les machines de la ville qui travaillent pour vous. Comme si elles vous connaissaient déjà. »
« Il suffit de savoir leur parler, c'est tout. »
« Et l'Oracle ? L'Oracle répond à votre moindre mot. Nos prêtres lui prient depuis des temps immémoriaux, et il reste muet. Et regardez ceci », Ryke leva le paquet enveloppé, « je ne sais même pas ce que c'est. »
D'une main plumée, elle dénoua le tissu, révélant un objet qui ressemblait à un bras évidé. La main en était un poing fermé, le métal parcouru de lignes géométriques parfaites.
Les yeux de Khadam s'écarquillèrent. Elle prit le bras — un vrai exo-manche — avec précaution des mains de Ryke, « Je n'en ai pas vu depuis des décennies. »
Ses yeux dansèrent sur le manchon, admirant le tissu dur et souple. Les microwires courant à travers des bandes de métal liquide, du bout des doigts jusqu'à l'épaule. À l'intérieur du manchon, des douzaines de nœuds d'impulsion attendaient de se connecter.
Alors que Khadam glissait son bras dans le manchon, le métal liquide se resserra autour de son avant-bras, de ses muscles, jusqu'aux épaules, le scellant en place. Au moment où ses doigts atteignirent le bout du gant, le « poing » de métal s'ouvrit, comme s'ils étaient ses propres doigts. Sauf que ce poing avait vingt-quatre doigts séparés, chacun prêt à se transformer en une gamme d'outils à volonté. Avec ça, elle pouvait couper, tarauder, tailler, dénuder, serrer, visser, souder, et faire de fines manipulations avec un couple surprenant… tout en même temps. Sans compter les chalumeaux froids.
Khadam pressa son pouce et son index l'un contre l'autre, et quatre des doigts du manchon formèrent une pyramide. Un fin jet de lumière bleue apparut à leurs pointes, et du givre se condense sur les doigts. Blanchit les pointes du métal.
« Miraculeux », haleta la Reine.
« Oui. Je suppose que c'en est un. »
Elle avait oublié à quel point c'était difficile de faire quoi que ce soit avec seulement ces outils primitifs, actionnés à la main. Ses bras étaient courbaturés et ses poignets lui faisaient mal à force de tourner des clés, de marteler et de visser. Même les plus branlants des automates de fabrication extraterrestre — bricolés à partir de fils de fer et de cuivre attachés à d'anciens cœurs récupérés — même eux pouvaient travailler plus qu'elle.
« Qu'est-ce que vous fabriquez, là-haut ? » dit la Reine, posant sur Khadam ses grands yeux jaunes. Et pendant un instant figé, Khadam eut l'impression que cette aviaire régale, cette personne, pouvait presque voir dans ses pensées.
« Pas sûre de pouvoir l'expliquer », dit Khadam. Pas sûre d'en avoir envie.
« Vous êtes entourée de croyants, Divin. »
C'est exactement le problème. Plus de gens voulait dire plus de questions. Et s'ils découvraient que j'ai fait tout ce chemin, tout ce temps, pour tuer leur sauveur bien-aimé ? Alors quoi ?
Mais Khadam avait ses propres questions.
« J'ai voulu demander depuis un moment. Vous m'appelez sans cesse Divine. Une déesse. Qu'est-ce que vous vénérez, exactement ? Qu'attendez-vous de moi ? »
« La même chose que tous les êtres veulent. Le salut. Devenir plus que ce que nous sommes. »
« Le salut ? » dit Khadam. « C'est ce qu'il vous a promis ? »
« Qui ? »
Elle faillit dire le Héraut, mais se retint. « Poire. »
« Non », dit Ryke honnêtement. « Non, il ne l'a pas fait. Il était, comment dire... réticent. »
« Comment ça ? » dit Khadam. Elle se penchait en avant maintenant, désespérée de grappiller le moindre bout d'information. « À quoi ressemble-t-il ? »
« Vous ne le connaissez pas ? »
Khadam faillit dire : « Pourquoi le connaîtrais-je ? On était des milliards. » Mais l'Oracle l'avait mise en garde contre le fait de trop en révéler à ces gens simples.
Seulement, Khadam commençait à se demander. Sont-ils simples ? Ou est-ce juste leur technologie qui les ancre si loin en arrière ?
« Non. Je ne le connaissais pas. Mais j'ai besoin de le connaître. »
« Bien sûr », dit Ryke, acquiesçant avec compréhension. « Il est tout ce qu'il vous reste. »
Khadam acquiesça. Gardant la bouche close.
« Il est... » Ryke marqua une pause. Ses énormes yeux dorés parcoururent le corps de Khadam. À nouveau, elle eut l'impression d'être analysée de l'intérieur. « Il est très différent de vous. En général, vous vous ressemblez. Hormis votre coloration, et les morceaux de métal dans votre corps, et votre fourrure de tête. »
« Cheveux », corrigea Khadam.
« Cheveux. Oui. Hormis cela, votre tenue est à des années-lumière de la sienne. Poire est... eh bien, il agit comme un novice. Il peut être malin, par moments. Boudeur dans d'autres. Prompt à la colère, impulsif. Mais vous, Khadam, vous êtes bien plus comme nous imaginions les dieux. »
« Signifiant ? »
« Je ne sais pas comment le dire, sans offenser. »
« Dites-le quand même. »
« Vous semblez plus tranchante que lui. Une vraie confiance, dans chacun de vos mouvements. On dirait que vous savez pourquoi vous êtes ici. Quand Poire est venu vers nous, il était confus. Perdu. Il a couru vers les ruines de sa vieille maison. Il a douté de nous, il a fui devant nous à chaque occasion. Et son Gardien, celui qui était destiné à protéger la vie du Sauveur Divin... tous les deux se battaient comme des poussins. Pire encore. » La tête de la Reine se tourna vers la fenêtre. Sa voix était nostalgique, « Je revois encore Eolh bouder, sur le balcon de la tour penchée. »
« Eolh ? Son Gardien ? »
Ryke la regarda, confuse. « Vous ne le savez pas, non plus ? »
« Savoir quoi ? »
« Comme c'est étrange. Comme nous avions tort. Nous pensions que vous seriez plus familière avec la prophétie. Poire ne semblait pas la comprendre non plus. » Ryke parut troublée par cela, et Khadam la vit sombrer dans ses propres pensées.
Fais-la parler, pensa-t-elle. Elle avait appris plus sur Poire dans les cinq dernières minutes que dans les cinq derniers jours.
« Dites-m'en plus. »
« Le Sauveur Divin était prédit, il y a longtemps. L'Oracle lui-même a dit qu'un jour, l'humanité reviendrait sous la forme d'un sauveur, qui reprendrait les mondes tels qu'ils étaient. Pour nous élever tous dans votre étreinte divine. »
« Ah », dit Khadam. Songeant à quel rêve élevé — et vague — c'était. « Alors... l'a-t-il fait ? »
« Oui, mais », Ryke secoua la tête. « Oui. »
« Quoi ? »
« Excusez-moi, Divin. Mais pour un dieu, Poire est aussi un idiot. »
Ryke claqua du bec, comme si elle était horrifiée d'avoir laissé les mots sortir de sa bouche. Mais Khadam ne put s'empêcher de rire.
« Vous l'avez vu, vous aussi, alors ? »
« Oui. Parfois un idiot n'est qu'un idiot. Mais parfois... Eh bien, Poire a retrouvé la raison à la dernière minute possible. Quand ma ville était déjà en flammes. Il a détruit le pouvoir du Magistrat, le tyran qui avait pris ma ville. Je ne sais pas comment il a fait, mais il nous a sauvés. Et quand ce fut fini, quand tout mon peuple fut en sécurité, il ne put toujours pas accepter ce qu'il était. Il est coincé, dans une autre époque. Un autre âge. Il semblait ne rien savoir de son but, ni de rien, vraiment, sur son peuple. Et, comme avant, il s'est enfui à nouveau. Contre mes vœux les plus profonds, il a disparu avec son Gardien, et s'est livré directement dans les griffes de l'Empereur. »
« J'imagine que vous n'êtes pas grande amie avec l'Empereur ? »
« Les cyrans ont torturé mon peuple. Nous ont tenus en otages, dans notre propre foyer, pendant qu'ils passaient la dernière décennie à nous prendre tout, lentement. Nos ancêtres sont ici depuis des siècles. Non, l'Empereur et moi ne sommes pas grandes amies. Mais je refuse de l'appeler mon ennemi. Il a offert une paix de façade. Il nous a fait don du rituel de la Porte, pour que nous puissions en contrôler l'ouverture. Mais il est si fort. Les cyrans le croient dieu, bien qu'ils soient plus tolérants avec leur religion que le reste d'entre nous. » Ryke en était presque à cracher sa haine. Elle s'était redressée à sa pleine hauteur, ses plumes de huppe dominant Khadam.
Elle abaissa les plumes, s'excusant mollement. Mais Khadam faillit aimer ça, quand elle se lâchait comme ça. La Reine semblait tellement plus réelle, d'une manière ou d'une autre, quand elle se laissait aller. Moins comme si elle imitait un humain, et plus comme si elle était sa propre personne.
« S'ils pensent qu'il est un dieu, cela veut-il dire qu'il est humain ? » dit Khadam.
« Qui sait ? Son corps en a l'air, j'ai entendu dire. Mais personne n'a jamais vu son visage. Ils prétendent qu'il vit depuis des millénaires. Inquiétant, il y a des archives indiquant que c'est vrai, mais je crois qu'il pourrait y avoir une autre explication. »
« Vous pensez qu'il est un faux dieu ? »
« Je le pense », dit Ryke, baissant la voix. Et puis, elle se raidit. Et le redit, plus fort, comme si c'était une vérité qu'elle avait tue pendant de nombreuses années, « Je pense qu'il est un faux dieu. Avez-vous déjà entendu parler d'une chose pareille ? »
Khadam haussa les épaules, « C'est possible, je suppose. Il pourrait être un guide, corrompu. Ou peut-être autre chose. À quoi ressemble son empire ? »
« Les cyrans nous surpassent en nombre, dix contre un. Leur militaire a crû dramatiquement au fil des années. Mais ils n'ont pas besoin de soldats pour nous tuer. Ils pourraient nous détruire avec un seul de leurs navires volés. Vieille tech. Fabriquée par les humains. »
« Je vois », dit Khadam. Elle pensait aux nomades, sur cette planète sans nom. Une espèce entière, rayée de la carte. Tout parce qu'elle avait besoin d'alimenter une porte. Et ça n'avait même pas servi à rien, parce que Poire était là pour ouvrir la porte pour elle.
« Les cyrans croient que l'Empereur a un destin. Ils disent qu'il s'élèvera. Et alors, il reviendra, pour emmener les cyrans avec lui. »
Une autre forme de salut, pensa Khadam. En quoi est-ce différent de ce que vous croyez ?
« Et, Poire ? Comment cet Empereur a-t-il réagi à Poire ? »
« Dernières nouvelles, quand Poire est venu vers eux, l'Empereur a ouvert les bras et a proclamé que son frère perdu depuis longtemps était revenu. Mais il y a eu un événement sur Cyre. Quelque chose à voir avec la balafre, là-bas. »
« Il y a une balafre sur Cyre ? » Khadam se tendit soudain. Ses mains, serrées, trop fort. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ils ont dit qu'elle était fissurée. Je ne sais pas ce que ça veut dire. Vous ? »
« Ce n'est pas bon. »
« On ne sait pas où ils sont allés après ça. Poire, ou Eolh. Mais mes agents travaillent avec une expatriée de chez nous, là-bas. Une exilée. Elle prétend qu'ils sont partis pour une autre planète, via les portes de l'Empereur. »
« L'Empereur a un extracteur de lumière ? » La voix de Khadam faillit se briser dans sa gorge. Plus elle apprenait sur cet Empereur, plus son inquiétude grandissait. Peut-être n'était-elle pas la seule autre humaine restante. Mais pourquoi aurait-il laissé le Héraut lui glisser entre les doigts ?
« Qu'est-ce qu'un extracteur de lumière ? »
« Vous avez dit qu'il contrôle les portes. Non ? Ce qui veut dire qu'il doit avoir accès à la lumière. » Khadam porta sa paume à sa joue, frottant le côté de sa mâchoire en réfléchissant. Elle commença à faire les cent pas en grand cercle autour du temple en parlant, enjambant les flaques de graisse et les pièces de métal éparpillées sur le sol. « Ou peut-être qu'il y a une autre porte qui alimente la sienne. Ou peut-être qu'il utilise de vieilles réserves. Mais où les a-t-il eues ? Cela pourrait expliquer pourquoi la porte ici s'ouvrait si rarement. Pourtant, s'il a de la lumière... » Khadam s'arrêta, à mi-chemin de la fenêtre.
« Vous savez quoi ? » Khadam se tourna vers la Reine. « Je pense qu'on pourrait être du même côté, ici. »
Ryke cligna simplement des yeux vers elle, comme pour dire, bien sûr qu'on l'est, mais bien trop polie pour donner voix aux mots.
Khadam ignora ça. À la place, elle leva son bras manchonné, et lança un diagnostic rapide. Chacun des vingt-quatre doigts fléchit individuellement, leurs pointes fondant à travers une série de formes.
Les yeux de la Reine étaient emplis d'émerveillement. « Comment... » Commença-t-elle à demander.
« Vous voulez savoir ce que je fais là-haut ? »
« Nous pensions que vous répariez nos automates. Ce n'est pas le cas ? »
« Si. Ça. Eh bien. En fait, » Khadam serra les lèvres dans une grimace gênée. « J'en ai besoin. »
« Tous ? »
« Tous. »
Ryke parut décontenancée, mais seulement un instant. Elle s'inclina, disant : « Ils sont à vous, Divin. Qu'allez-vous en faire ? »
« Je vais vous rendre votre porte. »
« Pardonnez-moi, Divin. Je n'ai pas dû me faire comprendre. L'Empereur nous a déjà donné le contrôle. »
Elles ne savent vraiment rien.
Khadam marcha vers la fenêtre, pour jeter un coup d'œil sur la ville étalée bien en bas. Sur la porte, assise au centre de la Midi-Ville, où toutes les routes semblaient converger.
« Il vous a peut-être donné l'accès, mais l'accès n'est qu'une partie du problème. Le vrai pouvoir de la porte, c'est, eh bien, le pouvoir. Il faut de l'énergie pour utiliser la porte. On appelle cette énergie la lumière. Et en ce moment, votre ville n'en a pas. Cet Empereur, en revanche, semble en avoir assez. Ce qui veut dire qu'il la tire de quelque part. »
« Alors il nous a menti ? »
« Techniquement, non. Mais il a omis ce petit fait crucial. La bonne nouvelle, c'est qu'il vous a donné l'accès. Et je connais un moyen de puiser dans le pouvoir de la porte, et d'en siphonner une partie. Juste une fraction. Mais chaque fois que vous ouvrirez la porte, ces fractions s'additionneront. Jusqu'à ce que vous ayez assez de pouvoir pour ouvrir la porte vous-mêmes. »
Derrière elle, le bec de Ryke était serré. L'aviaire était raide d'une impatience à peine contenue. Toutes ses plumes de huppe étaient dressées, et Khadam ne put s'empêcher de penser à la belle couronne que ses plumes formaient.
« De quoi avez-vous besoin de moi, Déesse ? »
Le regard de Khadam dériva vers les vastes étendues de la Basse-Ville qui n'étaient encore que des tas noircis, carbonisés.
« Il me faut plus de place. »