Depuis cinq cents ans, les ancêtres de la Reine Lâche avaient régné sur le Chaudron, le Lavoir et les cieux au-dessus. Certains, comme son grand-père, étaient même aimés du peuple.
Les ancêtres de Ryke avaient bâti le Palais Suspendu, un château scintillant aux balcons élancés, perché le long de la crête montagneuse qui ceinturait le Chaudron lui-même. De pures colonnes de pierre-de-mer et de vastes balcons surplombaient la ville en contrebas.
Et ils avaient taillé le grand escalier, descendant de la Haute-Ville vers la Midi-Ville, et de la Midi-Ville vers la Basse-Ville. Ils avaient même rebâti les vieux temples et paré les sept tours des dieux de beaux parements en pierre de taille, pour que les fidèles puissent vivre et prier à des centaines de pieds au-dessus de la ville.
Mais c'était avant que l'Empire cyran n'ouvre la porte et ne déchire le Chaudron comme une tempête du nord.
À présent, la Reine Lâche n'était plus qu'une servante de l'Empire. Tant qu'elle acceptait de faire ce qu'on lui ordonnait, on lui permettait de vivre. Elle s'inclinait devant les caprices des politiciens et nobles cyrans qui infestaient désormais la Haute-Ville et les palais de la falaise. Toujours, leurs désirs se payaient au détriment de son peuple.
La clé du sabotage — la façon de le faire correctement — consistait à leur faire croire qu'on ne le commettait pas du tout.
Quand le Magistrat lui ordonna d'engager des chasseurs de primes, elle engagea les meilleurs que l'argent puisse acheter. Ryke recruta un bricoleur cyran qui possédait une nichée d'arachnides — des automates à quatre pattes — spécialement conçus pour escalader les hauteurs du Chaudron et neutraliser des cibles à distance.
Puis, le Magistrat y ajouta son propre agent — une créature vile, boiteuse, visqueuse, venue des jungles profondes. Même alors, Ryke offrit à l'agent un accès total à son personnel, tel qu'il était.
Ce fut difficile. De regarder cette chose sans nom, visqueuse, aux yeux fendus saillant de son visage et à la bouche assez large pour avaler sa tête, et de faire semblant que cela ne lui donnait pas la chair de poule.
Et quand le Magistrat dit à Ryke de capturer l'humain et de le lui amener à son retour de Cyre... Ryke dut cacher son sourire.
*Oh, j'en ai bien l'intention,* pensa-t-elle. *Mise ta vie dessus, Magistrat.*
Jamais, de tous ses jours, Ryke n'avait cru avoir cette chance. Car le dernier humain avait été trouvé sur Gaiam, de toutes les planètes. Dans sa ville. Vraiment, les dieux devaient avoir écouté.
La reine qu'on traitait de lâche se tenait sur son balcon personnel, contemplant sa ville. La brise sombre dansait dans ses plumes et dans le tissu léger et fluide de sa robe du soir. Un soleil couchant embrasait les toits d'une teinte orangée et les rues d'un violet profond.
Là-bas, en bas, les rues étaient déjà vivantes de feux de fête. Des bribes de chants et de musique s'échappaient de la foule rassemblée et erraient jusqu'à son palais. Et voilà les prêtres. Deux files de lumière, serpentant hors de la Midi-Ville pour former un cercle lent autour de la porte. Ce soir, ils seraient lissés, lourds de joyaux, revêtus de leurs robes les plus saintes, celles qui mettaient en valeur leurs magnifiques plumes de queue et leurs vives plumes de couronne.
Un froissement de tissu attira l'oreille de la reine. Le mur de tenture séparant ses appartements du balcon s'écarta, et des serres cliquetèrent sur la pierre.
Ryke sut qui c'était sans même tourner la tête.
« Votre Altesse ? » dit Talya. Une de ses demoiselles d'aile.
*Non, elle n'est pas à toi,* se rappela Ryke. *L'Empire la possède, tout comme il te possède.*
« Pardonnez-moi, Altesse. Les autres demoiselles et moi parlions, et j'ai pensé que vous pourriez... »
« Non. »
« Votre Altesse ? Vous ne savez même pas ce que j'allais... »
« Je n'ai pas le droit de parler de la tour ni de pourquoi elle s'est allumée. Ni de l'humain. »
« Comment savez-vous... » Le bec de Talya, couleur de sanguine, travailla le vide. Ses plumes blanches et lisses restèrent plaquées contre son crâne.
« Talya, tu n'es pas la première demoiselle d'aile à demander, mais tu es certainement la moins subtile. Je te dirai ce que j'ai dit aux autres : il ne m'est pas permis de parler de l'humain. Le Magistrat l'a décrété. »
« Je comprends, Votre Altesse. » Talya s'inclina. Mais elle ne partit pas. Ses serres grattaient timidement la pierre-de-mer du balcon. Comme si une question innocente la brûlait de l'intérieur mais qu'elle avait peur de la laisser sortir.
Rien qu'un numéro pour passer les défenses de Ryke. Mais pendant un instant, Ryke put presque la croire.
Depuis quand ses propres demoiselles d'aile avaient-elles appris à la tromper avec tant d'adresse ?
Ryke soupira. Elle aurait dû faire fouetter Talya pour désobéissance. Ou, du moins, menacer de la fouetter. Mais il y avait des rôles que même la Reine Lâche ne pouvait pas jouer.
« Qu'est-ce qu'il y a, Talya ? » dit Ryke rudement. « Lâche le morceau. »
Talya baissa la tête. Sa voix était à peine audible au-dessus de la brise lente. « Ma mère était croyante. »
« Ta mère ? » demanda Ryke. *Pas toi, donc ?*
Talya manqua le sens ou l'ignora. « Ma mère priait selon les vieilles coutumes. Elle disait que les royaux étaient des conduits vers le passé. Qu'ils étaient plus proches des dieux que le reste d'entre nous. Je voulais savoir, Votre Altesse. Quand les lumières ont couru le long de la tour, l'avez-vous senti ? »
« L'ai-je senti ? » dit Ryke lentement, prudemment, de peur que sa question n'en dise trop. *Qu'est-ce qu'elle essaie d'obtenir de moi, au juste ?*
« Qu'aurais-je dû sentir ? »
Talya garda sa réponse dans son bec, comme si elle avait peur de parler, jusqu'à ce qu'elle tombe tout d'un coup. « C'est juste que... ma mère disait que les royaux connaissent l'œuvre des dieux. Elle disait que vous pouviez les sentir dans votre sang. C'est comme ça que les royaux ont trouvé la porte au début, non ? Alors quand j'ai vu la tour s'allumer, j'ai pensé à vous. Je voulais savoir... pouviez-vous sentir quelque chose ? »
Si convaincante. Elle jouait la demoiselle d'aile timide si bien.
Ça contrariait Ryke de ne pas savoir à qui Talya faisait son rapport. Pour qui elle espionnait.
Pas que Talya, ou l'une quelconque des demoiselles d'aile de Ryke, ait le choix. Quand les cyrans appelaient, il fallait répondre. Même Ryke n'était reine que tant qu'elle pouvait tenir son peuple en ligne. La moindre faille, la moindre fissure, et les impériaux la saisiraient, la tueraient, et nommeraient un nouveau monarque. Ils s'en moquaient.
Mais il y avait une lueur de désespérance dans les yeux de Talya.
Ou peut-être Ryke ne voyait-elle que ce qu'elle voulait voir. Quelqu'un d'autre comme elle.
Que devait-elle dire ?
Elle pourrait commencer par la vérité : *Talya, je ne sens pas un pet de travers quand la porte s'ouvre. Aucun des royaux ne l'a jamais fait. Ce n'était qu'une histoire que les prêtres racontaient aux castes inférieures pour les tenir en laisse.*
Et l'autre vérité ? Elle *avait* senti quelque chose, bien que cela n'ait rien à voir avec son sang royal. Quand cet éclair étrange s'enroula autour de la tour penchée et baigna la Midi-Ville et une partie de la Basse-Ville d'une lueur bleu-éclair, cela envoya un vœu silencieux et désespéré voltiger dans ses pensées. *S'il vous plaît, que ce soit un signe.*
Ryke savait que les impériaux agissaient bizarrement. Le Magistrat était arrivé il y a presque un an et avait déclaré vouloir passer plus de temps à « gouverner ma planète favorite ». Il n'avait pas mis les pieds sur Gaiam depuis la fin de la guerre.
Il avait amené plus d'impériaux avec lui, plus de soldats. Les cyrans avaient commencé à patrouiller la Basse-Ville, ce qu'ils n'avaient jamais fait auparavant. Elle savait qu'ils cherchaient quelque chose.
Mais elle n'avait jamais rêvé qu'ils *le* trouveraient. Celui qui était prédit.
« J'ai senti quelque chose, » dit Ryke. « Quelque chose que je n'avais pas senti depuis longtemps, Talya. »
La réponse de Ryke parut satisfaire Talya. Et bien que la demoiselle d'aile fût censée préparer les appartements de Ryke pour le repos de la nuit, toutes deux restèrent au balcon un moment de plus. À regarder les dernières festivités de la Récolte se dérouler là-bas, bien en bas.
Malgré l'espionnage, Talya restait une compagnie agréable. Et il n'y avait pas de meilleure vue sur la porte qu'ici, sur le balcon du Palais Suspendu.
Là, maintenant, c'était la procession du Magistrat. Son grand coffre noir flottait sur rien du tout tandis que des drudges à quatre pattes le tractaient à travers la ville. Sa garde centurion marchait en formation parfaite devant et derrière le coffre. La lumière du feu se reflétait sur l'or de leurs armures et l'acier de leurs armes, les faisant briller et scintiller comme des étoiles métalliques dans une mer de torches.
À l'approche de la procession du Magistrat vers le centre de la Midi-Ville, les acclamations et les cris commencèrent à enfler. Ils comptaient ses pas jusqu'à la porte.
Les prêtres et leurs torches, debout en cercle autour de la porte, s'écartèrent pour laisser passer le Magistrat. La porte avait deux « bras » — des anneaux semi-circulaires qui flottaient immobiles au-dessus de la plateforme principale. Le coffre noir du Magistrat passa sous l'un des bras et stationna au centre de la porte.
Une corne impériale sonna. Et puis, sous les acclamations de la foule, des centaines de marchands tirèrent, poussèrent et s'entassèrent sur la porte. Des dragons de bât beuglèrent en tirant d'énormes chars — empilés haut de fruits, d'automatès en rédénite, de poissons des grands fonds, de tabacs cultivés en jungle et de tout ce que Gaiam avait à offrir — sur la plateforme circulaire jusqu'à ce que la porte déborde presque.
« C'est parti, » chuchota Talya, haletante, tandis que la foule commençait à rugir son décompte. C'étaient les prêtres qui les menaient, encourageant la foule à chanter, crier, croasser et hurler plus fort.
Même Ryke sentit son cœur battre plus vite que d'habitude. Il n'y avait rien de tel que de regarder la porte s'ouvrir.
Les deux demi-cercles métalliques se mirent à bouger, entamant leur lente et lourde rotation autour de la porte. Chaque fois qu'ils se croisaient, ils ajoutaient à leur élan jusqu'à ce que ces massives dalles de métal tournent si rapidement qu'elles produisirent un gémissement *woup-woup-woup* qui résonna dans tout le Chaudron.
Plus vite, jusqu'à devenir un flou de lumière et de mouvement. Plus vite, jusqu'à ce que la porte devienne un cylindre solide de métal.
Plus vite, jusqu'à ce que le métal devienne invisible à l'œil nu. Et la porte se mit à chanter son chant : un son aigu, plaintif, qui n'était pas tout à fait de la musique.
Et il y eut cette lumière inconfondable. Un éclair bleu crépita à travers la porte, s'épanouissant en une explosion de blancheur aveuglante. Le chant de la porte atteignit sa note climactique finale.
Un flash. Plus brillant que le soleil. Un trait de lumière apparut, un pilier qui s'étendait du sol jusqu'aux étoiles invisibles au-dessus.
Il disparut en un clin d'œil.
Le plaintif retomba en gémissement, en *woup* rythmique, en grincement. En arrêt.
Le Chaudron rugit de joie.
Partis, les marchands. Parti, le Magistrat et sa garde centurion.
À leur place, une toute nouvelle récolte de marchands, de touristes et d'artisans cherchant une nouvelle vie sur Gaiam, un meilleur marché. Combien venaient de planètes dont Ryke n'avait même jamais entendu le nom ? Même Ryke ne put cacher son émerveillement. La porte, ce pont vers un autre monde, était la nouvelle sève de sa ville. L'ouvrir était la seule bonne chose que l'Empire avait faite pour son peuple.
Et c'était la raison pour laquelle elle voulait que son peuple reste avec l'Empire.
La foule se rua vers les nouveaux arrivants, ne les laissant même pas descendre de la porte, se précipitant pour marchander, troquer ou simplement dévisager les peuples extraterrestres dont ils n'avaient jamais rêvé. Musique et salves de feux d'artifice, gardés pour cet instant, résonnèrent jusqu'aux balcons du palais.
À côté de Ryke, Talya poussa un soupir langoureux.
« Talya, » dit Ryke.
« Oui, Votre Altesse ? »
« Elles commencent sans toi. »
« Mais je suis de service ce soir. J'ai tiré la paille la plus courte. »
« Je ne dirai rien si tu n'en dis rien. » Ryke fit un clin d'œil.
Talya s'inclina et remercia la reine profusément avant de s'enfuir. Elle s'arrêta à mi-chemin du mur de tenture. « Vous devriez descendre aussi, Votre Altesse. Il y a de la nourriture, de la danse, et... »
« Pas ce soir, je crois. J'ai une dernière chose à régler. »
Talya s'inclina et promit d'apporter à Ryke quelque chose appelé gâteau couronne.
Et puis, Ryke fut seule.
Enfin.
Elle défit le laçage de sa robe, révélant les cuirs bleu foncé en dessous. Elle sortit un sac de poudre noire et commença à enduire les blancs purs et les bruns acajou de ses plumes de poussière de charbon.
Ryke passa les lunettes de son grand-père sur son front, attentive à ne pas maculer la poudre. Elle les avait récupérées de l'armurerie personnelle de son grand-père la nuit même où on l'avait emmené. La dernière fois qu'elle l'avait vu...
Elle monta sur la rambarde, enroulant ses serres autour de la pierre-de-mer lisse. Ryke écarta les bras, laissant cette brise chaude et lente s'attarder dans ses longues plumes d'aile. Elle l'appelait, la suppliant de s'envoler vers la ville.
Vers *sa* ville.
Car si quelqu'un devait trouver le dernier humain vivant, le Sauveur lui-même, ce ne devait pas être ce Magistrat blasphémateur. Ni quelque bande de voleurs de la Basse-Ville.
Ça devait être elle.
Et ainsi, le dernier vrai monarque de Gaiam quitta le balcon et se jeta dans la nuit.
Les monarques de Gaiam ne volent pas.
De tels modes de voyage violents étaient indignes, indécents pour une princesse de sang royal.
Que diraient les gens s'ils voyaient leur grand souverain utiliser ses propres ailes pour se déplacer ?
Quand Ryke était jeune, elle trouvait toujours désespérément injuste que tout le monde, de la plus basse caste-corneille aux nobles guerriers falkyr, soit entraîné à déployer ses ailes et à s'élancer dans les airs. Mais on s'attendait à ce qu'elle reste à jamais clouée au sol.
Même les aviaires des cités lointaines et les nés de la jungle volaient. Ryke se souvenait comme elle détestait ses ailes. Du moins, jusqu'à ce qu'elle trouve comment échapper à ses serviteurs (les avantages de n'être qu'une mineure royale) et s'apprenne seule à battre des ailes, flotter et voler dans les cieux nocturnes.
*On ne sait pas ce qu'est la vie tant que la seule chose entre toi et la mort, c'est l'air et la force de tes ailes.*
*Personne d'autre ne peut te maintenir en l'air. C'est toi et toi seule.*
Ce soir, chaque respiration était plus douce que la précédente. La sueur humide devint fraîche alors que les vents ondulaient sur elle et sous elle jusqu'à ce qu'on eût l'impression de nager dans un épais courant aérien de résistance, ses ailes tranchant et pompant contre le ciel liquide invisible. Elle rentra ses ailes contre elle, transformant son corps en flèche.
Ryke chut et rit en chutant, tandis que la ville en contrebas se dressait à sa rencontre.
Elle déploya ses grandes ailes et les abattit, se propulsant de nouveau vers le ciel. Sa silhouette sombre projeta une ombre sur les toits de brique et de bardeaux, les dômes et clochers ouvragés, les boutiques des marchands et les avenues tortueuses de la Midi-Ville.
Elle goûta l'âcre douceur de l'encens en survolant le Quartier Saint. Elle survola la porte, écoutant les chants et la musique de son peuple en bas qui célébrait les nouveaux arrivants de Gaiam. Marchands, et chars empilés de biens et d'aviaires revenus de ce nouveau monde appelé Cyre, et... et son cœur se serra.
Tant d'impériaux. Tant de soldats.
Où étaient-ils censés tous les loger ? Combien de ses propres gens seraient déplacés rien que pour faire de la place à ces envahisseurs ?
Ryke chassa la pensée de son esprit. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour ça maintenant. Ce soir, elle n'avait qu'un seul but. La tour du sud-est se dressait sur les falaises de la Midi-Ville, l'antique maçonnerie penchée dangereusement au-dessus de la falaise de la Basse-Ville. Cette tour menaçait toujours de s'effondrer. Chaque année, des rumeurs disaient que plus de briques tombaient de ses hauteurs mortelées. Mais elle ne tombait jamais.
Ryke fit le tour de la tour une fois, plongeant juste ses ailes dans la Basse-Ville. Il y avait des gardes,mostly aviaires, mais quelques impériaux au travail aussi, postés sur les larges parapets de granit. Plus que d'habitude ce soir, mais leurs yeux étaient tournés vers les festivités en bas. Aucun ne surveillait une royale solitaire, volant haut au-dessus de la ville. Piquant vers le centre du toit incliné de la tour.
Elle descendit aussi près des escaliers qu'elle put gérer. Ses serres effleurèrent à peine le granit.
Un garde aspirait une torsade de tabac, le cigare serré doucement dans son bec, la fumée s'enroulant vers les étoiles scintillantes au-dessus. Les autres avaient une caisse de vin ou de bière ou quelque chose et la faisaient circuler. Tous leur tournaient le dos, à écouter la musique de la ville en bas.
Ryke souleva la trappe menant à l'escalier et la referma doucement derrière elle. Inutile de donner l'alarme si tôt. Si elle réussissait ce soir, eh bien, ce n'était qu'une question de temps avant que le Magistrat ne l'apprenne.
*Dieux, sauvez-nous. Kanya, veille sur moi.*
Dans l'obscurité sous la trappe, elle baissa les lunettes sur ses yeux. Les oculaires formèrent un joint contre ses orbites et son bec. Quel que soit le matériau, il avait l'aspect du caoutchouc et de la soie à la fois. Les lunettes s'activèrent, et soudain tout baigna dans une lumière verte que seul elle pouvait voir.
Contrairement aux six autres tours qui ceinturaient le Chaudron, la tour penchée n'avait jamais été transformée en temple. À la place, les habitants de la Midi-Ville en avaient fait un énorme complexe d'habitation s'élevant à des centaines de pieds au-dessus de la ville. Chaque étage incliné abritait une douzaine d'appartements selon le plan de personne. Les couloirs tournaient et viraient, finissant au hasard. Les escaliers descendant étaient toujours difficiles à trouver, et une fois, en des temps plus simples, le grand-père de Ryke avait engagé des bâtisseurs pour ignifuger les intérieurs.
Mais pour l'instant, de nombreux aviaires pauvres et une famille étendue de gaskals à écailles vertes y faisaient leur domicile. Mais il n'y avait qu'une seule personne qu'elle tenait à voir maintenant. Et le Docteur Vert vivait tout en bas, au sous-sol.
Ryke plongea sans bruit dans les couloirs. Elle jetait un œil aux coins ou s'arrêtait pour écouter les passants.
À une intersection, un son l'arrêta. Une patrouille de trois gardes montait le couloir. L'un tenait une lanterne qui l'aveugla presque jusqu'à ce que la puissance de ses lunettes s'ajuste et atténue la lumière.
Ryke'ouvrit la porte la plus proche. Un escalier, assombri par les ombres. Les voix grandirent à mesure qu'elles martelaient plus près. Plus près. Et commencèrent à s'estomper.
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua la chaise au sommet des marches étroites, et le garde qui y était assis. Un passereau massif dont les plumes bleu foncé étaient ourlées de gris.
Ryke retint son souffle. N'osa pas bouger.
Il ronfla, faillit se réveiller en sursaut, et continua de ronfler.
*Loués soient les dieux.*
Elle allait le contourner quand elle entendit un cri venir d'en bas.
« Kassim ! » appela la voix. « Kassim, réveille-toi ! »
Le vieil aviaire bleu grogna en se réveillant, ses yeux s'ouvrant lentement tandis qu'il se penchait au-dessus de l'escalier en colimaçon (sans se lever de sa chaise). Ryke se tenait à deux pouces derrière lui, une main levée vers son bec, essayant de boucher ses narines.
« Quoi ? » cria Kassim en retour, faisant semblant d'avoir été éveillé tout ce temps.
« Tu ronflais ! »
Kassim nettoya le sommeil de sa gorge d'un crognement guttural. « Tu crois que je ronflais ? »
« Fais pas semblant. La ville entière t'entend ! »
« Gamin insolent ! Je suis de service depuis avant ta naissance. Je ne dors jamais ! »
« Et quand le sergent Vasil t'a surpris recroquevillé dans le placard la semaine dernière ? C'était quoi, ça ? »
« Je devrais descendre là et t'endormir ! » Kassim se trémoussa sur sa chaise, et un instant Ryke crut qu'il allait vraiment se lever. Mais Kassim, apparemment, était le genre de garde qui menace mais n'agit jamais.
« Pff ! » fit l'autre garde. « Rendors-toi, vieille corneille. »
« Pff, » fit Kassim, battant paresseusement une aile au-dessus de l'escalier. Il grommela contre les jeunots surexcités et le sommeil les deux yeux ouverts. Et puis il laissa sa tête retomber contre le mur — ses plumes frôlant presque Ryke — ferma les yeux, et recommença à ronfler.
Ryke le contourna en retenant son souffle pour que ses plumes ne le frôlent pas. Puis elle descendit l'escalier en colimaçon. Entre les briques fissurées et le mortier ancien, de longues lianes sombres grimpaient le long des murs. À chaque étage descendu, les lianes s'épaississaient, devenaient racines, devenaient un tronc épais et solide qui montait des profondeurs de la tour.
Les autres étages étaient bénignement vides. Pas de trace de ce garde moqueur ni des impériaux, pas même des rédénites qui fouinent souvent dans les bas-fonds.
Ryke consultait le Docteur depuis que les impériaux étaient passés par la porte il y a dix-neuf ans, et qu'elle découvrit qu'elle ne pouvait plus faire confiance aux médecins royaux.
L'antique être végétal vivait au sous-sol de la tour penchée depuis des générations et possédait une maîtrise surnaturelle des arts herbaux et de la guérison. Toujours, le Docteur était entouré de lumière : des douzaines de vieux panneaux solaires de vieille technologie qui ne semblaient jamais s'éteindre et des centaines de lampes à gaz qui faisaient du sous-sol une fournaise.
Mais pas ce soir.
Ce soir, le sous-sol était sombre. Les sols étaient nus, hormis les plus grosses racines, et pas une feuille n'était en vue. Même l'air était frais, malgré l'humidité épaisse.
Sans les lunettes, Ryke n'aurait peut-être pas vu les entailles dans le tronc principal du Docteur. Six profondes entailles lacéraient leur écorce antique.
« Docteur ? » chuchota Ryke, tapotant timidement leur tronc. « C'est moi. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Puis elle remarqua le fluide humide et collant qui suintait des entailles. Elle tendit la main pour le toucher quand trois lianes tombèrent du plafond et la fouettèrent. Et retombèrent mollement.
« Ne... pas... » chuchota une voix. « Poison... »
« Qui a fait ça ? » exigea-t-elle, comme si sa seule colère pouvait défaire cet acte odieux.
Le Docteur parlait toujours lentement. Mais ce soir, ses mots étaient faibles et essoufflés.
« L'humain... est venu. Il... mourait. »
Ryke inspira brutalement.
« J'ai aidé... autant que j'ai pu. Ils sont partis... avant... les assassins... »
« Ce sont les machines cyrans qui ont fait ça ? » dit-elle, sentant le gouffre profond de la culpabilité l'aspirer. C'était elle qui les avait engagés. C'était sa faute.
« Non... » souffla le Docteur. « Machines cyrans... et un qui porte... le poison sur sa peau. »
L'assassin sans nom, donc. Mais pourquoi aurait-il blessé le Docteur ?
« Ma Reine... si vous vous dépêchez... vous pourriez les rattraper. » Le Docteur désigna de ses lianes la grille d'égout ouverte au milieu du sol. Mais ses lianes étaient faibles et peinaient à se tenir droites, comme des tiges laissées trop longtemps au soleil.
Elle fixa cette obscurité, ses lunettes illuminant le noir en vert et gris. Et les blessures du Docteur, où les globules collants de fluide durcissaient en croûtes d'ambre.
« Et vous ? »
« Je... m'occuperai... de moi. Je... » Mais les lianes du Docteur s'affaissèrent, retombant mollement au sol. Un souffle anémique s'échappa du tronc.
C'était réponse suffisante.
Ryke trouva des scalpels et des gants dans l'une des nombreuses pièces du sous-sol, et pendant l'heure qui suivit, elle extirpa chaque goutte séchée de poison de l'écorce mutilée du Docteur, prudente de n'en pas mettre sur sa peau.
Elle versa autant d'eau qu'elle l'osa dans les blessures, la laissant s'écouler dans la grille d'égout. Puis elle brûla les tissus végétaux morts avec une torche et cautérisa le reste. Les brûlures valaient mieux que le sang empoisonné.
Ce chasseur de primes... Ryke connaissait son genre fin trop bien.
Sous le règne de son grand-père, ces créatures viles et barbares n'étaient pas autorisées dans le Chaudron. Mais les impériaux les voyaient comme des outils utiles. Ils les dressèrent pour traquer les siens après la guerre, aussi brève fut-elle. Elle avait vu les corps de ses propres frères et sœurs couverts de ces empreintes de mains palmées. La peau pourrissant jusqu'au noir.
Un nœud de panique se serra dans sa poitrine.
*Il va tuer l'humain.*
Le Magistrat ne savait-il pas ce qui arriverait en engageant cette chose sans nom ?
S'en soucie-t-il seulement ?
« Ma Reine... » La voix du Docteur était encore rauque et frêle. Mais ses lianes la poussèrent. « Je vivrai... Vous devez partir... »
« Dites-moi où les trouver. »
Affaibli, ses mots étaient partagés entre le commun et la langue ancienne. « L'androfex et l'aviaire... ils emmenent l'Achinwoan... vers ach kotal bawgh. »
C'était un nom que Ryke n'avait pas entendu depuis longtemps. Ach kotal bawgh. Son grand-père lui avait conté des histoires de ce lieu mythique, perdu depuis longtemps.
La Cité d'En-Dessous.