« Elle est ton ennemie, Poire. »
« Elle est confuse. Et si c'était la seule autre humaine en vie ? »
« Elle veut te tuer. C'est de la légitime défense. »
Laykis avait raison. Bien sûr qu'elle avait raison. Mais Poire se sentait quand même affreusement mal d'espionner son exécution.
Peu de temps après l'arrivée de Khadam au Chaudron, Poire coupa sa connexion avec elle. Et, par la Grille, en ouvrit une nouvelle avec l'Oracle. L'Oracle fut frénétiquement surpris d'avoir de ses nouvelles.
« Je ne peux pas vérifier la sécurité de votre position ! Erreur ! Veuillez retourner à Kaya immédiatement par le moyen le plus sûr — »
« Oracle, arrête. J'ai besoin que tu surveilles quelqu'un pour moi. »
« Je ne suis pas en mesure de vérifier l'intégrité de cette connexion. Ce canal pourrait être compromis. Par conséquent, je ne peux pas recommander cette démarche — »
« C'est une question de vie ou de mort », dit Poire fermement.
Les lumières de l'Oracle disparurent du terminal de la Grille, instantanément remplacées par une vue du Chaudron. « Si cela peut préserver votre santé, bien que je ne comprenne pas comment cela serait possible, mes capteurs sont à votre disposition. »
Grâce aux nombreuses tours et capteurs de l'Oracle disséminés dans la ville, il fut aisé de retrouver Khadam. Il ressentit une étrange culpabilité à l'observer descendre de la Porte, clignant des yeux sous l'aveuglante lumière de Kaya. Et quand elle vit les immenses foules d'aviaires qui s'amassaient, la fixant avec un émerveillement écarquillé, il ressentit une décharge de mémoire. Comment avait-il réagi, lui, lorsqu'il s'était retrouvé pour la première fois entouré de peuples extraterrestres qui vénéraient ses moindres faits et gestes ?
Son premier instinct avait été de fuir. Il se surprit à espérer que Khadam garderait la tête plus froide. Et, en effet, quand elle comprit que les aviaires n'allaient pas l'envahir, elle rejeta sa longue chevelure noire derrière son oreille, incertaine et nerveuse. Ses bras, ses épaules, son visage — chaque centimètre carré de peau exposé scintillait d'une autre sorte d'implants, ou de fissures suggérant divers sous-cutanés. Poire n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi lourdement augmenté — des centaines de tatouages métalliques parcourant son corps.
Il y avait Ryke, qui courait à travers la foule pour l'accueillir. Poire pouvait les entendre parler, entendre la Reine témoigner à Khadam la même déférence qu'à lui. Cela lui laissa un goût amer en bouche. Et puis, les foules se mirent à chanter une louange aux dieux.
Au cours du jour suivant, Poire étudia chaque mouvement de Khadam. Alors qu'elle marchait, ces tatouages changeaient et bougeaient, donnant à son corps l'air de grouiller de vie. Le long filament d'argent descendant le long de sa mâchoire scintillait au soleil, et les nœuds sur ses épaules brillaient de lumière. De minuscules capteurs métalliques, aussi fins que des cheveux, se dressaient sur le dos de ses bras et de son cou, sentant l'air ou surveillant les mouvements derrière elle, cliquant parfois pour se rétracter. L'une de ses oreilles était en métal, pas l'autre. Pourquoi ? Même ses genoux et ses coudes, couverts par sa combinaison de froid, semblaient être des articulations artificielles, faites d'un métal massif.
Pourquoi ne pas simplement porter une exocombine ? Pourquoi faire ça à son corps ?
Dans son Conclave, que Poire n'avait jamais quitté auparavant, seuls une poignée d'invités venaient jamais de l'extérieur. La plupart étaient des biologistes, et quelques ingénieurs de flux, bien que ceux-ci préférassent travailler dans les bureaux arrière et les niveaux les plus bas des tours d'habitation. Même Marsim, le seul soldat que Poire connaissait de nom, n'avait que quelques augmentations. Et, bien sûr, l'armure liquide, qui reposait actuellement contre la poitrine et le dos de Poire.
Khadam, en revanche, était si lourdement, si artificiellement augmentée qu'elle en avait presque l'air d'une autre espèce. L'Oracle lui donna autant d'informations qu'il put. La température corporelle de Khadam, son état mental possible (selon des marqueurs faciaux), et même une estimation de son âge. Au début, Poire ne pensa pas qu'elle puisse avoir plus de dix ans de plus que lui… mais l'Oracle en jugea autrement.
« Quel âge penses-tu qu'elle a ? »
« Le sujet identifié présente des signes de renouvellement des tissus profonds et de remplacement d'organes. Âge estimé entre deux et six cents ans. »
Pire ne put que secouer la tête, incrédule. Khadam n'était pas vieille, selon les standards humains. Quelques directeurs du Conclave de Poire comptaient leurs années en milliers. Mais comparée à lui… C'était décourageant. La sagesse, l'expérience, le savoir qu'elle devait posséder, tout cela le faisait se sentir si petit.
L'Oracle suivit ses pas jusqu'à la tour la plus au nord, où elle disparut des caméras et des capteurs auditifs de l'Oracle. Ils ne purent suivre ses pas — tournant et montant pendant de longues minutes — que via les relevés sismiques de l'Oracle.
Et dans le temple, Poire la regarda, la regardant les aviaires prier. Il vit la confusion sur son visage se muer en une sorte d'horreur. Puis, en pitié. Et puis, alors que leurs chants s'éternisaient, l'impatience perça dans son expression.
Enfin, quand ce fut fini, il la regarda parler à l'Oracle, lui ordonnant de faire exploser la maçonnerie.
Et avant que Poire ne songe à l'en empêcher, l'Oracle enregistra un nouvel utilisateur :
« Votre nom, s'il vous plaît. »
« Khadam. »
Le flux d'observation de l'Oracle se coupa.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Poire parla dans le terminal de la Grille.
L'Oracle lui dit : « La demande précédente est désormais contraire à mes règlements administratifs en matière de confidentialité. »
Poire envoya une douzaine d'autres requêtes à l'Oracle, essayant de trouver différents moyens de contourner ces règlements de confidentialité, mais chaque fois, il se heurta au même refus robotique et exaspérant. Même tenter de forcer le code de l'Oracle ne donna rien.
« Des idées ? » Poire se tourna vers Laykis. Les mains de l'androïde étaient jointes devant elle. Un bras, fait d'ingénierie humaine et d'acier inoxydable, presque musculaire. L'autre, façonné dans le laiton brut, l'acier et l'hydraulique des bricoleurs cyrans.
Ils attendaient toujours qu'Eolh et ses nouveaux amis, ou peu importe ce qu'ils étaient, atteignent le Cœur de l'Ancienne Grille. Le Gardien estimait encore quelques heures de voyage.
« Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire ? »
« Peut-être peut-on raisonner avec elle », dit Laykis, inclinant le masque lisse et rayé de son visage. « Peut-être peux-tu demander une trêve. »
« Elle pense que je suis l'incarnation littérale de la fin de l'univers. Pourquoi accepterait-elle jamais d'arrêter de me traquer ? »
« Si tu ne demandes jamais », parla Laykis de ce ton égal, presque satisfait qui était le sien, « la réponse est toujours non. »
Poire grinta des dents, serra les poings. Il fit les cent pas dans un cercle serré, tandis que l'immense ensemble de l'Ancienne Grille s'étendait en une cuvette de métal tout autour de lui. La brume remontait à nouveau des bords de la cuvette, un mur circulaire cachant toute la machine au reste de Thrass.
Parler à Khadam était la dernière chose que Poire voulait faire. Mais…
C'était le seul être humain auquel il avait parlé depuis un an. Depuis quelques millénaires, même. Peut-être le seul autre humain à qui il parlerait jamais encore…
« Oracle », dit Poire. « Peux-tu me connecter avec Khadam ? »
« Ah, la nouvelle utilisatrice ! » répondit l'Oracle sur son mode chantant numérique. « Veuillez patienter pendant que je vous connecte. » Et l'écran de Poire se remplit d'un cercle tournant rapidement.
Poire fit les cent pas devant le terminal. Son esprit cherchait les bons mots. Devait-il être poli ? Amical ? Il voulait lui hurler : « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Il voulait exiger qu'elle l'écoute. Il voulait recommencer à zéro.
Mais le cercle tournait toujours. Pas de réponse.
« Et si elle sait déjà où nous sommes ? » dit Poire. « Et si elle arrive ici, right now, et qu'on perd juste du temps ? »
« Comment aurait-elle pu te trouver ? »
« La Grille. Et si elle a un moyen de suivre la piste à travers la Grille ? »
« Alors pourquoi n'a-t-elle pas ouvert la Porte elle-même ? » contre-attaqua Laykis.
« Ouais », dit Poire, soufflant et laissant ses poings s'ouvrir. « T'as raison. D'accord. T'as raison. »
Il prit une longue respiration pour se calmer. Fixant le cercle. Essayant de faire semblant que son cœur n'allait pas sortir de sa poitrine.
*Sois gentil, pensa-t-il. Sois courtois. Les mots durs se font moins d'amis.*
Le cercle disparut.
Le visage de Khadam apparut. Ses cheveux étaient tirés en arrière sur son oreille métallique. Ses iris étaient artificiels — des couches de demi-cercles illuminés qui tournaient les uns autour des autres comme les bras d'une Porte — et Poire ne put que se demander ce qu'elle voyait. Un circuit sous-cutané, une fissure capillaires dans sa peau, courait de sa tempe jusqu'au coin de son œil et par-dessus l'arête fine de son nez. Une lueur métallique légère filtrait sous sa peau.
Elle ne prit même pas la peine de cacher l'acidité dans sa voix. « Qu'est-ce que tu veux, Destructeur ? »
Et juste comme ça, toute la politesse de Poire tourna en cendres. « Ne m'appelle pas comme ça. »
« Pourquoi pas ? » Elle aboya un rire, les lignes métalliques courant le long de son visage clignotant dans quelque lumière artificielle. « C'est ce que tu es. »
C'est alors que Poire réalisa qu'il avait un choix à faire. Il pouvait signer pour ce destin, et accepter de devenir son ennemi. Ici. Maintenant. Ou bien, il pouvait suivre une autre voie. Il pouvait supplier son pardon. Il pouvait se livrer à elle.
Dans une autre vie, peut-être l'aurait-il fait.
Mais ces deux réponses venaient trop facilement. Et Poire sentit, au fond de son ventre, avec une certitude absolue, que toutes les deux étaient fausses. Elle avait tort. Il ne morderait pas à son hameçon, il ne céderait pas à ses émotions.
Il ne voulait que la vérité.
« Tu m'appelles Destructeur. Pourquoi dis-tu ça ? »
« Je l'ai rêvé. Toute l'humanité a vu ton visage encore et encore. » Il pouvait sentir ses yeux tournant lentement analyser chaque centimètre de son visage. « À la fin de chaque monde, te voilà. Le Changement, sur tes pas. »
« Et si vous aviez tort ? Et si c'était l'inverse ? Et si cette idée à laquelle vous vous êtes tous accrochés, depuis le début, était fausse ? »
« Tu dis que toute l'humanité a tort ? » dit Khadam.
« Non, pas toute l'humanité. Je suis humain, moi aussi. »
« Très bien. Un humain, contre le reste d'entre nous. Les chances sont — »
« — les chances sont égales. À moins que tu ne sois sur le point de me dire qu'il y a une communauté secrète d'humains quelque part dans le vide, ça veut dire que la moitié de l'humanité n'est pas d'accord avec toi. Un contre un. »
Khadam plissa les yeux vers lui, les bandes numériques de ses iris se rétrécissant tandis que sa pupille fabriquée se dilatait. Sa mâchoire se crispa. Et puis, elle rit vraiment. Ses lèvres d'un rouge sombre s'entrouvrirent, et Poire faillit s'attendre à voir sa bouche remplie de machines, elle aussi. Mais il ne vit que des dents, éclatantes, régulières et blanches.
Puis, son sourire devint amer.
« Tu crois que j'ai fait tout ce chemin sur un coup de tête ? Tu n'as aucune idée de la durée de mon voyage. J'ai tout laissé derrière moi pour te trouver. Tout le monde. Je suis venue ici, parce que je savais que tu serais ici. Tu piges ? C'est devenu ma vie. Il n'y a rien de plus important que ça. Et me voilà à te trouver, en train de jouer au sauveur pour une espèce d'alien hybrides. Tu ne sais même pas ce que tu es. »
« Destructeur », dit Poire sarcastiquement. « Héraut de la Ruine. Porteur du Changement. Le Mal incarné. »
« Je n'ai jamais dit "mal". »
« Alors quoi ? Si je ne sais pas ce que je suis, dis-le-moi. »
« C'est bien ça le problème », dit-elle, les dents serrées. « Si on savait ce que tu es, on t'aurait arrêté, non ? On aurait pu empêcher ta naissance, ou trouver tes créateurs, ou quelque chose. On n'avait aucune idée d'où tu viendrais. Seulement que ton visage nous hante. Des milliards d'entre nous, depuis des siècles. Je te vois encore, quand je ferme les yeux. Je dois endormir mon propre esprit, juste pour m'endormir », elle toucha ses tempes. Aux angles parfaits des fils tracés à travers sa peau. « Ça ne suffit pas. Je ne peux pas me reposer, à cause de toi. »
La frustration de Poire éclata comme une bulle. Il ouvrit la bouche pour lui hurler dessus, quand le métal de la main de Laykis tomba fermement sur son épaule. Elle le serra, lui rappelant ce qu'il essayait de faire. Juste hors champ, Laykis se pencha et murmura : « Parle doucement. »
Poire ferma les yeux. Inspira. Remplit ses poumons d'air frais, pour exhaler la colère qui montait dans sa gorge. Et parla. « D'où viennent vos visions ? Qui les envoie ? »
« Pourquoi supposes-tu que quelqu'un les envoie ? » dit-elle.
Mais sous sa défensive, Poire put sentir son malaise. Peut-être était-ce le tressaillement de sa lèvre, la façon dont le métal qui courait le long de sa mâchoire se décalait. Il pouvait juste le sentir.
« Vous ne savez pas », dit Poire avec certitude. « Aucun de vous ne sait. »
« Nous… » Elle baissa la tête, ses cheveux tombant dans son cou. « Ce n'est pas une chose facile à répondre. »
« Alors comment pouvez-vous dire ce que ces visions sont ? »
« C'est exactement pour ça que je ne veux pas te parler, Destructeur. Tu penses pouvoir changer ça, mais tu ne sais même pas ce que c'est. »
« Toi non plus. » dit Poire. Se sentant bien plus calme qu'il n'aurait dû. Mais sa sérénité ne semblait qu'attiser la frustration de Khadam.
« Où es-tu ? » Elle hurla dans son écran. « Dis-le-moi, et je rendrai ta fin indolore. »
Maintenant, au lieu de le ramener dans la tourmente émotionnelle de son esprit, la colère de Poire ne fit que solidifier sa détermination. « Je sais quand on me cache des trucs. Je l'ai vu, avec l'Empereur. Je l'ai vu, avec mes propres éducateurs. Les directeurs, aussi. Personne ne voulait nous dire ce qu'on était. Et maintenant, tu fais exactement la même chose. »
« De quoi tu parles ? »
« Je veux entendre la vérité de ta bouche, Khadam. » dit Poire, incapable de garder ses émotions en laisse, et s'en fichant. Ses poings se refermèrent à nouveau. Son cœur, martelant. « Qu'est-ce que tu penses exactement que je vais faire, qui apportera la fin du monde ? »
« C'est… » elle marqua une pause. Avala. Ses yeux dartant de-ci de-là pendant qu'elle cherchait une réponse. « C'est ça le problème, Poire. C'est ce qui te rend si dangereux. Tout ce que tu touches se change en néant. Ça se brise. Le sol sur lequel tu marches se fendra, et la maladie qui consume tout en jaillira. »
« Comment sais-tu que je ne suis pas là, à sauver les mondes ? »
« C'est toi, Poire. Quand tout commence à changer, et que tout s'effondre. Tu es là. »
« D'accord », dit Poire, les dents serrées. « Alors, comment ça commence ? »
« Ça a déjà commencé. »
« Quoi ? »
« Les barrages fuient. Certains tombent en morceaux, et le Changement passe déjà à travers. Mais c'est lent, bien trop lent pour importer. Il leur faudrait des dizaines de milliers d'années pour faire une différence. L'univers est si vaste. Sauf pour toi… »
« Dis-moi. »
Sa voix faiblit en parlant, comme si elle revivait une expérience atroce, difficile à seulement imaginer. « Sur chaque planète, te voilà. À chaque Balafre, te voilà. À chaque soleil et lune et rocher dérivant sans but dans l'espace. Nous t'avons vu. Nous avons rêvé de toi. Tous. Et dans ces rêves, tu peux le ressentir. Tu sais juste… »
Sa voix retomba, et avec elle, la tempête déchaînée en Poire. Il s'affaissa en arrière, vaincu. Secouant la tête.
« Je n'ai jamais entendu rien de tout ça. Personne ne me l'a jamais dit… » dit Poire. Cherchant dans les lignes de ses mains, essayant de trouver tout ce pouvoir destructeur caché sous la riche couleur d'argile de ses paumes. « Ce sont des rêves. Si je rêve que je peux voler, ça ne le rend pas vrai. Ce sont juste des rêves. »
« Elles sont bien plus que ça. Depuis la première vision, les rêves sont les mêmes pour nous tous. »
« Si tu penses qu'une vision peut te dire l'avenir — si c'est ce que tu crois vraiment, et que rien de ce que je peux dire ne changera ton avis — alors d'où vient la vision ? Comment peut-elle venir de rien ? »
Elle pinça les lèvres, comme si elle se souciait de la quantité d'informations qu'elle donnait. Poire put voir une fine bande de métal courir le long de sa lèvre inférieure, luisant dans la lumière de sa caméra.
« Je n'ai pas dit qu'elles venaient de rien. »
Une autre pause. Elle ferma les yeux, et Poire put voir les cernes sombres, presque violets, de l'insomnie sur son visage.
« Les zélotes », dit-elle enfin. « C'était notre mot pour eux, en tout cas. Ils l'adoraient, quand il est venu à travers. La lumière. Les visions. Les dons de l'au-delà », elle fit un signe de tête vers la Porte derrière Poire. « Tant de ce qu'on a bâti vient des visions. »
« Les Portes ? »
« Et bien plus encore. Poire, je t'ai dit, tu ne comprends pas. »
« Alors dis-le-moi ! » dit-il. « S'il te plaît. Je… je n'ai jamais eu la chance d'apprendre. »
Khadam soupira, et Poire jura qu'il pouvait presque entendre le métal gratter dans sa gorge. Combien d'elle est encore humaine, au juste ?
« Je ne suis pas sûre de devoir le faire », dit-elle. « Je ne suis pas sûre que ce ne soit pas dangereux de simplement te parler. »
« Et si ça aide ? » dit Poire. « Et si tu peux changer l'avenir ? »
Elle sourit à ça, un sourire sombre, intérieur. Plus amer que doux. « C'est pour ça que je suis ici, Poire. Ta mort changera l'avenir. »
La gorge de Poire devint soudain trop sèche. Sa poitrine, une caverne vide, dépourvue d'émotion. « Dis-le-moi », croassa-t-il.
Elle soupira à nouveau, et Poire crut la voir enrouler ses bras autour de sa poitrine. Difficile à dire, vu qu'il ne voyait que sa tête.
« Quand la fin de l'humanité est venue », dit Khadam, avec l'air de raconter une histoire maintes fois répétée. « Quand la fin est venue, on était déjà brisés. C'est la Chute-des-Graines qui nous a perdus. Mais la Chute-des-Graines n'était pas le début. Pour le savoir, il faut parler de la Première Prophétesse », dit Khadam. « La connais-tu ? »
Poire secoua la tête.
« La Première Prophétesse », dit Khadam, et fit un signe dans l'air, comme pour conjurer quelque démon effroyable. « Qu'elle ne revienne jamais. »
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Devenez Mécène ici pour débloquer des chapitres en avant-première et plus. Nouvelle carte cette semaine !
D'autres réponses arrivent dans la prochaine partie.
Poire, qui est éveillé et actif dans ce monde depuis plus longtemps que Khadam, semble TRÈS réticent à faire monter leur conflit. Peut-être parce qu'il connaît le désespoir d'être le dernier de son espèce, et que trouver un autre humain est trop précieux pour le gâcher.
Ou peut-être parce que Khadam le surclasse clairement en termes de technologie et de capacités humaines.
Il semble aussi que, malgré l'immense conviction de Khadam d'être sur la bonne voie, il y a juste assez d'inconnues pour qu'elle veuille plus de réponses.
Espérons que ce soit une bonne nouvelle pour Poire. À moins, bien sûr, qu'il ne soit vraiment l'Héraut de la Ruine, auquel cas Khadam a du pain sur la planche.
Dans la prochaine partie, nous avons une petite histoire à raconter. Une qui devrait relier quelques points...