Le lieu de naissance du Destructeur gisait en ruines. Khadam pouvait le constater, même depuis la carte de l'Oracle. Le Conclave de Poire était un petit avant-poste souterrain. Huit secteurs, disposés comme les pétales d'une fleur autour d'une caverne centrale d'habitation. Tous grisés.
Lorsqu'elle tenta d'en inspecter un, elle se heurta à des couches successives d'erreurs. S'il y avait quelque chose de récupérable là-dessous, l'Oracle ne parvenait pas à s'y connecter. Mais d'autres endroits, disséminés dans la région, apparaissaient encore fonctionnels, au sens le plus spartiate du terme. C'était pour cela que l'ascenseur propulsait Khadam à plus d'une dizaine de miles sous terre, vers un lieu que l'Oracle nommait « le caveau ». Ça avait de la gueule.
« Y a-t-il d'autres caveaux ? » demanda Khadam. L'ascenseur, à peine plus qu'un cocon de métal assez grand pour une dizaine de personnes, ronronnait tandis qu'il filait à travers le réseau de tunnels lointains. Étonnamment fluide pour quelque chose d'aussi vieux. L'Oracle semblait maintenir certains morceaux de cet endroit en état impeccable.
« Quatre cent dix-sept au total. Cependant, celui-ci était le seul que j'ai pu maintenir, jusqu'à des critères de performance acceptables. »
Avant qu'elle ne puisse demander ce que cela signifiait exactement, l'Oracle décida de changer de sujet. « Êtes-vous venue ici à cause du protocole ? La dernière personne à avoir traversé le Conclave a échoué à entamer la première étape. Le protocole... »
« Poire était ici ? » coupa-t-elle. « Où est-il allé ? »
« Je suis désolé, la politique de confidentialité m'empêche de répondre à cette question. Mais si vous voulez interroger sur le protocole, je suis un livre ouvert. Vous connaissez le protocole, n'est-ce pas ? J'ai des centaines de systèmes pour vous l'enseigner, pour tous les niveaux de compréhension. »
« Oracle, où est-il allé ? »
« Je suis désolé, en tant qu'invitée... »
« Vraiment, » dit Khadam, peu impressionnée.
« Il est de mon devoir de vous rappeler que le protocole est de la plus haute importance. Rien n'importe plus, point final. »
Elle le fit taire d'un geste de la main. L'Oracle se tut, laissant Khadam seule avec ses pensées et le ronronnement de l'ascenseur. Si tu étais un enfant perdu, à la fin de la civilisation... où irais-tu ? Finalement, elle sentit la traction de la gravité dans son estomac, et tout l'ascenseur ralentit jusqu'à s'immobiliser.
Une douce sonnerie, et l'Oracle intervint à nouveau. « Bienvenue au caveau. »
Les portes s'ouvrirent et, pour un bref instant, elle put croire qu'elle était de retour chez elle. Pas avec le clan de Rodeiro, sur quelque rocher maudit par la vie, mais sa première maison. Sur Ranjing, quand il était encore plein de bâtiments neufs, étincelants — chacun, un joyau sans faille dans l'architecture immaculée de la ligne d'horizon de sa ville — s'élevant au-dessus de ce monde-jardin parfait. Avant que l'Essaim ne frappe comme la foudre, et ne démolisse tout. Avant qu'elle ne rejoigne Rodeiro, et n'accepte ce cours d'action insensé. Était-ce insensé, toutefois ? C'était un coup de poker, mais compte tenu de tout ce qui s'était passé, du nombre de gens qui avaient été massacrés, tout cela au nom du Héraut, cela avait eu du sens alors.
Et cela en avait encore maintenant.
Un long couloir s'étendait devant elle, comme un abri mono-bloc incrusté sur quelque monde de glace invivable. Le plafond formait une arche qui filait droit sur des centaines de pieds. La lumière jaillissait des deux côtés du couloir. Pas le bleu des éclairages de secours, mais une vraie lumière blanche. D'innombrables compartiments de stockage, faits du même métal blanc que tout le reste, étaient si parfaitement encastrés dans les murs qu'elle n'en distinguait que les contours.
Khadam agita la main devant l'un d'eux. Le métal blanc devint translucide, comme s'il était fait du verre le plus pur. Elle vit des piles et des piles de fioles, certaines recouvertes de paillettes de glace scintillantes, parfaitement organisées dans le compartiment. Un petit menu lumineux flottait dans le vide, juste à côté du compartiment. Il répertoriait des douzaines de variantes d'une seule céréale, étiquetée « Blé de Korial ». De nombreuses sous-catégories se ramifiaient sous son nom, comme « Aride et Dur » ou « Gel » ou « Mixte » et d'autres absurdités de biologistes. Khadam s'éloigna, et le compartiment retrouva son état opaque, blanc. Se fondant presque parfaitement dans le mur.
Un autre compartiment, plus loin dans le couloir, était presque identique, sauf qu'il contenait une combinaison de « Maïs de la Mesa Rouge » et de « Haricot à Rames d'Ottran ».
Derrière elle, Khadam perçut un mouvement. C'était l'Oracle, se coalesçant en une forme pseudo-physique. Une volée de lumières, courant le long du plafond. Se dirigeant vers la porte blanc nacré au bout du couloir. De petits témoins de part et d'autre de la porte virèrent au bleu à son approche, et elle coulissa. Ici, le sol était un matériau mou et spongieux. Elle ne comprit pas pourquoi cette zone était rembourrée alors que le couloir principal ne l'était pas, avant de voir les chambres froides au bout de la suite.
Lorsqu'elle s'était réveillée du long sommeil froid sur cette planète sans nom, elle était restée couchée dans sa chambre pendant trois jours, incapable de bouger. Vivant grâce à des tuyaux pendant que ses muscles se réhydrataient et que tout son corps fourmillait d'un engourdissement douloureux. Et lorsqu'on lui avait enfin permis de partir, elle avait trébuché dehors et s'était écroulée face contre le sable. Heureusement pour elle, ce n'avait été que du sable. Ici, ce serait ce sol spongieux.
Khadam ne pouvait pas détacher ses yeux des chambres. Ne pouvait pas faire avancer ses pieds d'un pas de plus.
« Sont-elles... occupées ? » demanda-t-elle.
Les lumières de l'Oracle, des douzaines de lumens séparés, des orbes holographiques de lumière, ondulèrent le long du plafond comme un banc de poissons couleur de soleil. « Sept des huit sont occupées. »
« État des cœurs ? »
« Tous les cœurs sont nominaux. »
Khadam relâcha une respiration qu'elle ne savait pas retenir. C'était bon signe. Mais ce n'était pas tout. « Et leur santé ? »
« Les sept sont décédés. »
« Oui, mais, » dit-elle, presque réticente à aborder le sujet. « La maladie ? En ont-ils été touchés ? »
« Pas depuis mon dernier scan. Voulez-vous que je relance un scan ? »
« Oui, » dit-elle immédiatement. « Je voudrais vraiment que vous le fassiez. »
Une par une, les chambres froides s'allumèrent. Leur verre sombre, devenant translucide. Sept visages, chacun radicalement différent du suivant. La seule chose qu'ils avaient en commun était la membrane cristalline de givre recouvrant leur peau. Mais ils étaient intacts.
Juste gelés et morts. On ne savait pas ce qui était venu en premier.
Une vague d'émotions lécha les rivages de son esprit, sans toutefois les submerger. Elle ne connaissait pas ces gens. Des biologistes. Des bio-radicaux, se rappela-t-elle. Seuls deux d'entre eux présentaient des modifications visibles : une femme avec une ligne de métal courant de sa tempe jusqu'à son œil gauche, son nez, et le coin de ses lèvres. Un autre avait des fissures parcourant son front et son cou, suggérant des changements sous sa peau.
Les autres étaient modifiés différemment. Comme les biologistes l'appelaient, c'étaient des modifications naturelles. Manipulation d'ADN, goutte-à-goutte constant de cocktails hormonaux, et fœtus passés des années dans des conditions de croissance parfaites avant d'être mis au monde (il n'y a rien de naturel là-dedans, songea Khadam), tout cela menait à une beauté et une intelligence surhumaines parfaites, et même à la prémonition. Ou du moins l'affirmaient-ils.
Eh bien, la beauté, c'était vrai. Chacun d'eux était un spécimen modèle. Même le plus âgé parmi eux, qui semblait seulement dormir dans sa chambre, était svelte, ferme et élégant. Malgré l'épaisse chevelure grise qui commençait à blanchir, il avait une jeunesse immortelle dans les yeux, les lèvres. Une beauté surnaturelle, combinée à la couche cristalline de givre scintillant sur sa peau, le faisait paraître presque angélique. Juste endormi. En attente de se réveiller.
Alors, elle sentit la vague. Une mer de tristesse incessante déferla sur son cœur. Pas de quoi la noyer, mais presque.
Qui était cet homme ? Humain, juste comme elle. Qui aurait-il pu être ? Et maintenant, il ne serait plus jamais rien.
Les lumières semblèrent affluer. Khadam leva les yeux pour voir l'Oracle se former en douzaines de flèches, pointées vers le bas, vers les murs. Vers d'autres compartiments. « Si vous daignez porter votre attention, les outils ici sont à votre discrétion. Vous pouvez commencer le protocole quand vous êtes prête. »
« Et quel protocole, exactement ? »
« Pourquoi, c'est le protocole. »
Elle pouvait en citer des douzaines, peut-être des centaines, de protocoles et de régulations et d'alliances de planification et d'organisations de la dernière chance qui croyaient toutes être celles qui résoudraient la Crise de la Diaspora, ou démantèleraient l'Essaim, ou, le plus incroyable de toutes, qu'elles inverseraient la Chute des Graines. Tous les protocoles du monde ne sauveraient pas l'humanité, tant qu'il serait en vie. Lui, qui défendrait l'univers.
Et quel était l'intérêt de faire revivre l'humanité, s'il n'y avait plus rien pour la faire revivre ?
D'un autre côté, songea Khadam, et si ce protocole m'aidait ? La vérité, et c'était dur à admettre pour Khadam, c'est qu'elle ne connaissait pas grand-chose aux plans des bio-radicaux pour sauver l'humanité. C'était le but des Conclaves — ils étaient secrets. La seule chose que l'on savait, c'est que le Héraut était né ici. Peut-être trouverait-elle ici les outils pour le défaire.
« Oracle, » dit Khadam, « résume-moi le protocole. »
Les orbes de lumière tourbillonnaient à nouveau, remontant vers le plafond. Excités, peut-être, d'avoir enfin son attention. Ils fusionnèrent, formant un grand chiffre flottant : un.
« Premièrement, nous devons assurer la sécurité de tous les humains relevant de ma juridiction. Cela inclut la soumission de votre environnement local. Heureusement, tous les niveaux de menace majeurs en surface ont été éliminés très récemment. »
Poire ? Songea-t-elle. A-t-il fait quelque chose ici ?
« — ce qui signifie que nous pouvons maintenant passer à l'étape deux ! »
« Laquelle ? Et que voulez-vous dire par "niveaux de menace majeurs" ? Quand ont-ils été éliminés ? »
« Ah. Oui, » le chiffre parut se rétracter un peu. « Mes données sur la population locale étaient incomplètes, menant à des estimations incorrectes. J'ai tenté de convaincre Poire de ne pas assister la civilisation primitive qui réside principalement dans la Caldeira. Ils étaient victimes d'une occupation en cours avec un accès à des quantités inconnues de technologie humaine. L'espèce cyran abusait de ladite technologie pour asservir les autres espèces. »
« Et vous n'avez pas aidé ? »
« Ce n'est pas le protocole. La première étape est d'assurer... »
« D'accord, » dit-elle. « La sécurité humaine d'abord. Et la deuxième ? »
Le chiffre gonfla et tourbillonna à nouveau, et les orbes luminescents s'organisèrent en un deux flottant. « Rétablir les conditions opérationnelles dans le Conclave, incluant l'automatisation, la réplication, et éventuellement la production complète. »
« Production de... ? »
« De tout outil ou infrastructure requis pour assister l'humanité dans la restabilisation du génome humain, et le démarrage de la reproduction in vitro. Le but ultime du protocole est de ranimer l'espèce humaine. »
Mais tout ce que Khadam entendit, c'était « tout outil, toute infrastructure ». Son esprit repartit, explorant les possibilités. Quels outils lui rendraient la vie la plus facile ? Quelles machines garantiraient sa réussite avec... avec Poire ? Et quelles étaient les limites ? Que pourrait-elle construire, qui n'attirerait pas l'attention de l'Essaim ?
Peut-être devrais-tu rester ici un peu plus longtemps, songea Khadam. Avant de courir après lui. Jusqu'où un enfant pouvait-il aller, de toute façon ?
« Mon but, » dit l'Oracle, « est de vous assister de toutes les manières possibles. Je suis là pour aider. »
C'était le ton empressé qui la mit mal à l'aise. Il a l'air exactement comme Finder, songea Khadam. Soudainement alerte, mais essayant de ne pas le montrer. Reste calme, peut-être que c'est différent. Peut-être que ce guide n'a pas été reprogrammé.
Une seule façon d'en être certaine.
« Oracle, j'ai besoin d'examiner ton noyau, » dit Khadam. Et attendit que la machine tergiverse, qu'elle trouve une excuse.
Mais la réponse fut instantanée. « Bien sûr. Mon noyau principal est situé dans la tour trois. »
« Et vos sauvegardes ? »
« Je suis la sauvegarde. La dernière, » dit l'Oracle. On aurait dit qu'il s'accrochait à une profonde tristesse. Khadam savait que ce n'était que le programme du guide, pour avoir cette tonalité, mais quand même. C'était troublant. Devait-elle s'excuser ? Était-il sans danger d'avoir pitié de cette machine ? Pas avant d'avoir eu l'occasion d'examiner son noyau.
Alors elle se contenta d'un simple : « Ah. Je ne savais pas. »
« J'ai un second aveu, Khadam, » les orbes se reformèrent en un cercle serré de lumière blanche, « je crains d'avoir été trop zélé lorsque j'ai tenté de guider Poire vers le protocole. Je crains que ce ne soient mes actions qui l'aient repoussé. Je ne veux pas échouer au protocole, Khadam. »
« Eh bien, » dit Khadam. « Et si on faisait comme ça. Dites-moi où Poire est allé, et je vous aiderai avec le protocole. »
« Je suis désolé, » vint la réponse automatisée, « la politique de confidentialité m'empêche de répondre à cette question. »
Ça valait le coup d'essayer.
« Et la Porte ? Puis-je voir ses journaux ? »
« Oh ! » fit l'Oracle, et le cercle parut frémir. « Absolument ! »
Une sonnerie poussa contre ses pensées. Elle ouvrit le paquet, et découvrit une longue liste de noms de planètes, dont la plupart lui étaient inconnues. L'activité datait de milliers d'années...
...et puis, l'activité s'évapora.
« C'est quoi cette ligne, là ? » dit-elle.
« Le Conclave est passé hors ligne. »
« Depuis combien de temps ? »
« Inconnu. Je me suis réveillé, et je ne savais pas quelle année c'était. J'étais seul. Alors j'ai simplement recommencé à compter à l'année un. »
Mais le journal restait vide. Pendant plus de mille ans, la Porte était restée inactive.
Et puis, il y a à peine quelques années, elle redémarra. Une rafale d'activité, suivie d'intervalles réguliers. La Porte s'était ouverte trois fois par an, semblait-il, mais pas par les aviaires. Quelqu'un d'autre fournissait l'énergie. Toutes les pulsations de lumière provenaient de la même origine — des coordonnées, répertoriées dans le système comme « Cyre. »
Lorsqu'elles s'étaient rencontrées, la Reine avait parlé de Cyre, mais sans tendresse.
« C'est quoi, Cyre ? » Khadam leva les yeux. « Où est-ce ? Quel genre d'endroit ? »
Les orbes de l'Oracle tourbillonnèrent. Et firent une pause, brillant doucement le long du plafond comme une dispersion d'étoiles. Il y avait bien trop de personnalité dans ce guide qui s'appelait Oracle. Mais elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Si personne n'était là pour effectuer la maintenance depuis plus d'un millénaire, ou plus, il devait être truffé de déviations. Le fait qu'il soit encore largement cohérent était incroyable.
« Je n'ai aucune connaissance de Cyre, si ce n'est ce que j'ai pu glaner auprès de la population locale. Et, compte tenu de leur histoire avec les forces dominantes de cette planète, je suspecte qu'une grande partie de leur témoignage puisse être de l'exagération. Ma compréhension est que c'est un monde tempéré, gouverné par une entité appelée l'Empereur, qui semble déterminé à conquérir et assimiler les civilisations naissantes à travers de nombreux mondes. Largement, par la violence. »
Peut-être, songea Khadam, devrais-je simplement passer par la Porte. Et s'il y était, maintenant ? Et si je pouvais juste en finir ?
Il lui faudrait une arme, d'abord. Et un équipement de protection. Et une flopée de drones personnels ne ferait pas de mal, non plus. Khadam scruta les murs de la suite au fond du caveau. Son regard passa sur les chambres froides, et se fixa sur les nombreuses rangées et colonnes de compartiments, nichés dans les murs. Elle agita les mains devant eux, et découvrit qu'ils regorgeaient d'équipement que les biologistes avaient jugé absolument essentiel : bocaux in vitro et plastiques fins stérilisés et une multitude d'instruments compliqués, délicats. Sans compter les innombrables fioles vides.
En d'autres termes, pas du tout ce dont elle avait besoin.
« Oracle, y a-t-il d'autres caveaux ? »
« Aucun aussi bien préservé que celui-ci. »
« Pouvez-vous me montrer le suivant ? »
Un autre paquet poussa dans son esprit, traversant son implant aéranet. Un flux vidéo en direct d'une pièce presque identique à celle-ci. La différence principale, c'était que chaque compartiment avait été forcé. Vidé. Il n'y avait pas trace de verre au sol, mais les cicatrices noires sur les murs ressemblaient à des impacts d'armes balistiques. Toutes les chambres froides avaient été enlevées, aussi.
Qui avait pillé le caveau ? Des anti-radicaux ? Un autre clan, plus militant que celui de Rodeiro ? Ou les rumeurs étaient-elles vraies — les bio-radicaux se pillaient-ils vraiment si souvent entre eux ?
« C'est nettoyé à fond, » dit-elle. « Tout l'ADN. Toute trace de matériel humain. »
« Oui. »
« Ce n'est pas un humain qui a fait ça. » Khadam avait une meilleure intuition, qui lui noua l'estomac. « L'Essaim. »
« Je ne peux pas vérifier. Tous les caveaux étaient comme ça quand je me suis réveillé. Mais je peux vous assurer que le niveau de menace environnementale est en dessous du seuil standard. Vous êtes en sécurité dans ma juridiction. »
« Mouais, » fit Khadam, non engageante. « Ça ne peut pas faire de mal d'être prête. Oracle, j'ai besoin de quelques trucs en plus. Une liste de vos capacités défensives et offensives. »
« Khadam, je ne pense vraiment pas que vous ayez besoin... »
« Des armes. Qu'est-ce que vous avez ? »
Les lumières s'assombrirent. « J'aurai besoin de temps pour répondre à votre demande. Veuillez patienter pendant que je mets à jour mon inventaire. »
« Bien, » dit Khadam, arrachant enfin son regard à la vidéo, et resurgissant dans le réel.
Les chambres froides sifflèrent, si doucement qu'elle les entendit à peine. La pièce avait une odeur stérile, de chimie brûlée, comme si tout était trop propre. Même l'air était rance et mort. Elle devait sortir de ce caveau. Soudain, elle sentit le poids de vingt miles de régolithe pesant sur elle.
Khadam était à mi-chemin de l'ascenseur, quand elle se souvint. « Pouvez-vous contacter la Reine pour moi ? J'aimerais lui poser quelques questions. »
« La Reine ? »
« Oui. Des Aviaires. Vous n'avez pas un moyen de leur parler ? »
« C'est compliqué. J'ai, euh, pris certaines libertés pour permettre notre cohabitation. Nous avons une relation mutuelle qui me permet de maintenir le Conclave. Mais il semble que j'aie commis une erreur avec leur civilisation, quelque part, et je n'ai pas encore compris comment la corriger. »
« Une erreur ? »
« Oui. Ils croient que je suis un porte-parole de divinités défuntes. Ils vénèrent ma moindre parole. Alors j'essaie d'être prudent avec eux, vu que leurs réactions sont immensément imprévisibles. Une fois, il y a huit cents ans, je crois avoir accidentellement déclenché une guerre. Ils m'ont demandé combien d'humains avaient jamais vécu, et je leur ai donné la réponse exacte. Mille soixante-dix-sept milliards. Ce fait tout simple a causé des désaccords d'ordre religieux. Pour trancher, ils m'ont demandé de leur montrer les visages de ces mille soixante-dix-sept milliards d'humains. Je n'ai pas ces données. Et même si je les avais, la population locale n'a pas l'accès requis, donc je ne pouvais pas les leur montrer. Il y a eu une guerre. »
« Wow. »
« Oui, » dit l'Oracle, dans son chant numérique, « Wow. »
« Bon, Oracle, laissez-moi gérer les discussions avec les aviaires pour un moment. »
« Cela me va parfaitement ! » gazouilla l'Oracle. Et puis, toutes les lumières gelèrent. Et restèrent gelées.
Et pendant un instant, Khadam crut l'avoir cassé. Ou peut-être que les réserves d'urgence étaient enfin épuisées, et qu'elle serait piégée ici, vingt-deux miles sous la surface.
Les lumières se remirent à bouger, dansant en cercle comme une sorte d'écran de chargement tridimensionnel. La voix de l'Oracle sonnait différemment, aussi. Plus saccadée. Plus professionnelle.
« Khadam. Vous avez un appel entrant. »
Un visage apparut à l'écran.
C'était lui. Et Poire n'avait pas l'air content.