Si l'on avait dit que tout le Chaudron la surveillait, c'est que c'était vrai. Des dizaines, parfois des centaines d'yeux, rivés sur chacun de ses gestes, comme si — d'un instant à l'autre — elle allait accomplir une sorte de miracle. Mais, du point de vue de Khadam, le miracle avait déjà eu lieu.
Cette cité n'aurait pas dû exister. Ces gens — humanoïdes, semi-humanoïdes, et au-delà — n'auraient pas dû exister. Toutes ces myriades de cultures, de modes de vie, de croyances, dans un état fluide d'harmonie chaotique. Tout, accident du bio-ingénierie humaine, et vestiges infrastructurels d'un conclave détruit depuis longtemps.
Avant toute chose, Khadam éprouva l'envie d'explorer ce lieu pseudo-ancien. Aussi la reine Ryke avait-elle fait descendre Khadam dans la ville avec une escorte complète de gardes. Guerriers falkyrs, raides et sévères.
« Pas que vous en ayez besoin, » avait dit Ryke, « mais au cas où. »
Au début, Khadam soupçonna les gardes d'être là pour l'espionner, mais en s'enfonçant dans la Midi-Ville, elle comprit qu'elle aurait été submergée par la foule sans eux. Pourtant, certains aviaires s'avancèrent pour quémander sa bénédiction tandis qu'elle errait dans les rues. D'autres se contentaient de fixer, aviaires curieux tournant la tête, ou humanoïdes reptiliens léchant leurs yeux sans paupières, la plupart se dispersant à la vue des immenses gardes aux ailes sombres qui la suivaient. D'autres encore volaient des regards furtifs dans sa direction, comme s'ils craignaient de contempler sa gloire — et de la rater, tout autant. Même les marchands les plus arrogants se taisaient à son passage, serrant leur marchandise et s'inclinant en sa présence.
Partout où Khadam allait, elle laissait dans son sillage une révérence silencieuse. Elle s'y habituait.
Ce à quoi elle ne s'habituait pas, c'était l'assaut constant du Chaudron sur ses sens.
Des maisons étroites, serrées les unes contre les autres, jouxtaient de grandes artères bondées, leurs balcons et auvents chargés de forêts de tissus fraîchement lavés ou de vignes à fleurs pendantes mouchetées de fleurs. La plupart des bâtiments étaient en brique et mortier, s'élevant sur cinq, six, sept étages. Certains penchaient au-dessus des rues, ou semblaient s'affaisser contre leurs voisins. Les aviaires et les autres habitants ne semblaient se soucier nullement de la hauteur — les toits étaient tout aussi animés que les avenues en contrebas. Des créatures à plumes voltigeaient là-haut, projetant des ombres noires qui zébraient la lumière du soleil par brèves rafales.
À chaque coin de rue, une nouvelle expérience se déployait sur son passage. Ici, un groupe d'aviaires blancs, des centaines de longues ficelles cérémonielles attachées à leurs plumes soyeuses, traversaient une ruelle en humant et roucoulant une sorte de prière matinale. Là-haut, un autre aviaire s'accrochait à une cheminée, ses serres agrippées aux briques tandis qu'il abattait une énorme masse de vignes à coups de machette courbe. Tchak ! Tchak ! Il taillait, et des amas de feuilles vertes et de vignes jonchaient le passage.
Au sommet d'un escalier de pierre fissuré, elle voyait tous les arbres, arbustes et haies de vignes encore fumants de leur brume matinale. Et elle voyait en bas, par-delà les falaises, la Basse-Ville. Une grande partie avait été rasée, d'immenses traces de lances noires traçant des lignes droites à travers les ruines. Mais l'activité là-bas était la plus bruyante. Cris d'oiseaux, marteaux plantant de vieux clous dans de nouveaux bâtiments, grues balançant de lents arcs en déposant leur chargement au sol.
Une bataille ? Non. Une guerre, avait dit la reine, songea-t-elle. Il y avait tant d'histoire ici. Une histoire que Khadam n'avait pas le temps d'apprendre.
Elle s'engagea dans une avenue, et un groupe d'enfants courut devant elle, piaillant et couinant. Elle s'écarta avant que leur jeu ne l'attrape, mais l'un des marchands qui s'était installé — presque dans la rue — n'eut pas cette chance. L'un des enfants percuta son chariot, faisant basculer ses énormes bols d'argile, et l'éclaboussa d'une sorte de pâte. Le marchand leva une cuillère en bois pour les chasser, mais ils rebondissaient, sautaient et battaient déjà des ailes plus loin dans la rue.
Une autre marchande riait de l'aviaire couvert de pâte. Elle rôtissait de longues lanières de fruits tranchés, chair orange et rose, sur une broche. L'odeur était incroyable pour Khadam. La dernière chose qu'elle avait mangée était emballée et stockée depuis on ne savait combien de milliers d'années.
Peut-on seulement manger leur nourriture ? Probablement issue de ce que les biologistes avaient cultivé ici, mais vu l'explosion évolutive, cela pouvait être n'importe quoi à cette heure. Khadam s'approcha des fruits rôtis et se pencha. Elle en désigna un, et la marchande acquiesça avec insistance, saisissant deux bâtonnets noircis par le feu à leurs extrémités, et les lui tendit. « S'il vous plaît ! » sa voix était un mélange envoûtant d'oiseau et d'humain, « S'il vous plaît, mangez ! Meilleur acazi de toute la Midi-Ville, pas mieux ! »
Le marchand couvert de pâte croisa les bras, serrant toujours sa cuillère, tout en jetant un regard dubitatif sur ses affirmations. Khadam prit les bâtonnets de fruit quand même. Elle huma. Diablement sucré, avec juste une pointe d'acidité citronnée. Avant d'y goûter, Khadam envoya une impulsion à l'un de ses implants. Une fine crête métallique, logée sur le dos de sa main, s'ouvrit. Elle frotta le fruit contre l'implant, le laissant goûter pour elle. Un affichage apparut dans le coin de son champ de vision, listant les composants chimiques du fruit et ses autres éléments par ordre décroissant, et même une approximation de sa valeur nutritionnelle. Mais la seule chose qu'elle voulait voir, c'était la coche verte éclatante, lui confirmant qu'il était sans danger.
Elle tourna le bâtonnet de côté et en croqua maladroitement. La peau était caramélisée par le feu, et craqua sous ses dents, goût de sucre pur. À l'intérieur, c'était acidulé, piquant, juteux. Et pendant un long moment, rien d'autre n'exista que les deux bâtonnets de fruit dans sa main, et elle.
Elle en était à mi-chemin du second, quand quelque chose poussa un fort grognement reniflé dans son oreille. Elle faillit s'étouffer. Une bête massive, lézardesque, qui devait peser une tonne, se tenait derrière elle, grognant avec insistance vers elle. Sa gueule était ouverte, et sa langue rose et vive se déroulait lentement vers sa main. Le conducteur, perché sur le dos chargé de la bête, tirait désespérément sur les rênes, mais l'animal continuait de s'approcher du bâtonnet de fruit de Khadam.
« Arrête ! Choro, arrête ! Votre Divinité, toutes mes plus plates excuses ! » cria le conducteur, un vieil aviaire trapu aux couleurs bleu et gris, depuis sa monture tandis qu'il tirait sur les rênes à en forcer. La bête semblait ne pas le remarquer du tout. Elle lécha ses lèvres, ou ce qui tenait lieu de lèvres chez les grands lézards de bât. Ses yeux minuscules, comiquement petits pour une si énorme carcasse, restaient rivés sur ses mains.
« Tu veux goûter toi aussi ? » demanda-t-elle en tendant le bâtonnet vers la bête. Sa langue jaillit plus vite qu'elle ne pouvait voir, et s'enroula autour du bras de Khadam. La déséquilibrant. Une douzaine d'alarmes différentes hurlèrent dans son esprit tandis que ses implants paniquaient, et elle dut désactiver manuellement plusieurs nœuds défensifs avant qu'ils ne déclenchent leurs charges. Quand elle retira sa main, le fruit avait disparu, bâtonnet compris. Et une fine couche de bave couvrait sa main. Elle l'essuya sur sa bio-combinaison, la même qu'elle portait dans la chambre froide, tous ces mois plus tôt.
Derrière elle, un tourbillon de mouvement tandis que les gardes falkyrs déboulaient dans la foule, leurs silhouettes élancées et athlétiques dépassant aisément les plus petits. Douze d'entre eux se déployèrent autour de Khadam et de la bête, hérissés, prêts à frapper quiconque s'approcherait trop de Khadam. Le conducteur tentait de s'incliner devant elle tout en restant sur sa bête de somme, implorant son pardon. Pendant ce temps, le même animal avait découvert le reste du stock de la marchande de fruits — quatre tonneaux pleins de fruits crus — et étirait lentement sa langue immense et recourbée. De plus en plus hardi seconde après seconde.
« Calmez-vous, » dit-elle aux falkyrs, « Tout va bien. Il voulait juste goûter. »
Khadam tapota la peau rugueuse et écailleuse du lézard pour leur montrer que tout était en ordre. Il faudrait qu'elle parle à Ryke de cette situation. Khadam était une femme faite, capable de se débrouiller seule, merci. Les gardes étaient une gentille attention, mais ils rendaient les gens nerveux. D'ailleurs, tout dans cet endroit était aussi proche du paradis que leur technologie le permettait. La prochaine fois, un guide suffirait.
La prochaine fois ? Se demanda-t-elle. Qu'est-ce que tu veux dire, la prochaine fois ? Tu as un endroit où aller.
« Divinité ! » le conducteur baissa à nouveau la tête, s'affaissant sur sa selle, « Je vous supplie de me pardonner. S'il vous plaît ! Je ne mérite rien de vous ! »
« Pas de souci, l'ami. » Dit-elle, « Mais tu ferais bien de surveiller ton animal. »
Elle fit un signe de tête vers le lézard, dont la tête était fourrée dans un tonneau qui avait été plein de fruits. Plus maintenant.
« Choro ! Glouton de pacotille ! Tu vas me manger tout mon fric ! »
Khadam s'éloigna, secouant la tête et souriant tandis que l'indignation du conducteur résonnait au-dessus de la foule. Clients, badauds, couples d'aviaires en tenues légères ou robes flottantes, groupes serrés d'humanoïdes rongeurs masqués. Tous se tournaient pour la fixer, et s'écartaient sur son passage tandis qu'elle errait entre les boutiques, les maisons, les ruelles sinueuses couvertes de vignes. Khadam pouvait presque s'imaginer arpentant les rues de l'humanité ancienne. Quelque part après la poudre à canon, et avant l'ère des algorithmes. Les âges sombres.
Tu tergiverses.
Mais quelle ville étrange, impossible. Khadam avait même vu des automates dans la ville, ce qui n'avait aucun sens. Les gens ici venaient à peine de découvrir l'électricité. Comment pouvaient-ils déjà fabriquer des automates ? Qu'est-ce qui les alimentait ?
Et pourtant, ils étaient là. Maladroits, patauds, branlants, bricolés. De petits drones marchants sur deux pattes, ou quatre. Ou grimpant aux murs sur six, et gazouillant sentinelle. Il y en avait même quelques-uns, plateformes ambulantes armées, bien que ceux-ci fussent toujours accompagnés de gardes aviaires en uniformes raides.
Le plus dérangeant, c'était que les automates s'arrêtaient toujours — toujours — pour la fixer. Ils étaient pires que les aviaires. Peu importait ce qu'ils faisaient, où ils allaient. Un petit chikroide, chose bipède qui lui arrivait à peine au genou, s'immobilisa au milieu de l'avenue pour la regarder passer, faillit se faire piétiner au passage.
Elle aurait voulu en attraper un pour l'inspecter elle-même. Peut-être plus tard, s'il y a le temps.
Khadam porta son regard sur la tour la plus au nord. Elle, et six de ses sœurs, s'élevaient haut sur le fond de la ville. Des centaines de pieds plus hautes que n'importe quelle autre architecture. Ses murs étaient faits d'immenses briques de pierre-de-mer. Épaisses et fortifiées comme les murs d'un château ancien. Seulement, ces briques montaient plus haut que la maçonnerie seule n'aurait permis — car elles utilisaient les vieux pylônes de bouclier comme poutres de soutènement.
Des douzaines de silhouettes affluèrent vers les balcons qui ceinturaient le milieu de la tour, se posant sur les garde-corps et s'enfonçant dans ces hautes profondeurs que les gens d'ici tenaient pour sacrées. Elle n'était pas prête, pas encore. La vérité, c'est qu'à chaque fois qu'elle pensait à la beauté et à la vie de cette ville, elle ressentait une pointe dans la poitrine. Elle ne pouvait pas s'empêcher de sourire. Comme les gens étaient colorés, et tout ce qu'ils font.
Elle n'avait presque pas envie de commencer...
Une cloche sonna à travers les rues. Une voix s'éleva. Ni humaine, ni oiseau, mais quelque chose entre les deux. La voix tenait une note, la soutenant. La chérissant. Appelant tous à écouter la gloire de cette prière matinale.
Khadam respira la ville une dernière fois — toutes ses fumées d'huile et sa poussière de brique, tous ses chariots grinçants et ses marchands criant leur marchandise, tous ses fruits, ses vignes, ses linge frais, ses bougies de cire aux fenêtres — et elle soupira.
Elle espéra, quand ce serait fini, que cet endroit serait encore là. Espéra avoir le temps de plonger dans son histoire. Après avoir vu la vie quitter ses yeux.
La cloche sonna à nouveau. L'appelant vers ce même temple.
Au travail.
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Ainsi, l'esprit de Khadam reste inchangé jusqu'ici, bien que je pense que même elle n'était pas préparée à ce que cet univers deviendrait après que l'humanité eut cessé d'exister.
Le plus probable, supposa-t-elle, c'est qu'il serait vide, à l'exception de quelques milliers (ou même dizaines de milliers) d'humains, éparpillés parmi les étoiles. Au lieu de cela, elle découvre qu'il ne reste qu'un seul humain (ou 1,5 si l'on compte l'Empereur), et des milliards d'étranges aliens semi-humanoïdes.
Toujours. Pas de quoi l'empêcher d'accomplir sa tâche.
Mais il y a un nombre énorme d'obstacles sur sa route, avant qu'elle ne puisse ne serait-ce qu'atteindre Poire, même si quelque chose me dit que Khadam sera bien meilleure pour fracasser ces barrières...
Elle peut être jeune, mais elle a encore plusieurs centaines d'années de plus que Poire.
Grâce aux votes et aux voix de mes mécènes, les chapitres vont commencer à devenir beaucoup plus longs. J'espère que vous apprécierez ces pavés de 4500 mots.
(Pour référence, celui-ci n'en faisait que 2000).