L'un des Veilleurs le vit : il y avait une lumière, là où il n'aurait dû n'y en avoir aucune.
Quatre fils blancs et brillants jaillirent, s'étendant depuis la surface de quatre lunes sombres jusqu'à une planète tout aussi sombre.
Et puis, plus rien.
Cette planète devait être morte. Toutes les planètes de ce secteur devaient être dépourvues de vie, de vie intelligente. Le Souverain s'en était assuré, il y avait longtemps.
Ainsi, le Veilleur alerta le Souverain. Et ainsi, le Souverain tourna son regard pesant vers l'incident. Et le Souverain se mit à traiter l'information.
Il y avait de nombreuses possibilités :
S'agissait-il d'une simple éruption solaire ? Vue sous un angle improbable, prise dans quelque anomalie astronomique ?
Non. Trop forte. Trop brillante. Cet incident n'était pas une lumière naturelle. C'était, de toute certitude, la vraie Lumière.
Peut-être y avait-il une autre explication. Peut-être une nouvelle civilisation, tirant encore ses premiers pas des déchets primordiaux de l'obscurité technologique, était-elle tombée sur quelque artefact humain ancien. Et — que ce soit par accident ou par expérimentation délibérée — avait provoqué une forme de libération. Comme une pile à combustible défectueuse. Ou un générateur évacuant le dernier de ses réserves.
Non. Trop ample. Trop de Lumière.
Et il y avait ce nuage de résidus de Lumière, stationnant pour l'éternité près de l'équateur de cette planète.
Peut-être était-ce un piège. Une énigme présentée aux étoiles. Conçue pour être irrésistible au Souverain. Oui. Possible. D'ailleurs, les humains avaient toujours aimé leurs pièges, surtout à mesure que leur nombre diminuait.
Mais le Souverain n'avait rien ajouté au Registre depuis des milliers d'années.
Et pendant tout le temps qui s'était écoulé depuis que le Souverain avait tué son dernier humain, il n'y avait eu nulle trace, nul signe d'aucune activité humaine. Rien, depuis l'assaut final contre le monde qui appartenait à Sen.
Pourquoi un piège se serait-il déclenché seulement maintenant ?
Exception, se souvint le Souverain. Il y avait eu un indice, si minime qu'il avait été relégué dans les recoins les plus profonds de la mémoire de l'Essaim. Un drone Chercheur, conçu pour traquer les humains, avait contacté l'une des Portes. Très récemment. Mais la Porte n'avait pas réussi à se connecter. Un bug ? Un accident de la programmation du drone ? Il y avait des centaines de milliards de Chercheurs là-haut, dispersés à travers les étoiles, il n'était donc pas impossible qu'au moins l'un d'eux déraille.
Quoi qu'il en soit, la Lumière était une anomalie. Qu'on ne pouvait ignorer. Et si c'était un piège ? Alors cela vaudrait le coût. Le Registre devait croître.
Aussi le Souverain envoya-t-il le Veilleur enquêter sur la planète.
Et sitôt arrivé en orbite, le Veilleur découvrit un problème.
Cette planète sombre et lointaine grouillait de vie. Et pas seulement de la variété habituelle de flore et de faune primitives locales. Deux civilisations s'assemblaient à la surface. L'une que le Souverain reconnaissait. Et l'autre, qu'il ne reconnaissait pas.
Aucune n'aurait dû être là. Plus inquiétant encore, les quatre extracteurs en orbite — les quatre lunes — autour de la planète avaient été activés récemment, et il n'y avait aucun signe de destruction. Ce qui signifiait que quelque chose, là-bas, était en marche. Peut-être que ce quelque chose gisait encore caché dans ce désert de brume…
Quelque part, dans les profondeurs du premier Monde-Machine, le Souverain se mit à bourdonner en absorbant les réserves d'énergie autour de lui. Et il parla à travers l'immensité du vide spatial :
Veilleur, approfondis tes investigations.
« Confirmé. » dit le Veilleur, confiant que sa réponse serait captée instantanément malgré son immense distance des Mondes-Machines. « Attribution d'énergie ? »
Le Souverain répondit par un mot unique : Total.
« La Couvée est en route. Atterrissage planétaire dans sept jours, trois heures, dix-sept minutes, et ça continue. »
Bien.
Les sept jours suivants s'écoulèrent exactement comme les dix mille années précédentes. Pour le Souverain, le temps n'était rien de plus qu'un chiffre. Une autre donnée à considérer.
Mais le quatrième jour, le Souverain pénétra le noyau du Veilleur, observant les transporteurs plonger vers la planète, s'enflammer en tranchant l'atmosphère. Huit traînées de flamme, huit directions différentes. Un instant, visibles. Et disparues.
Les deux transporteurs qui atterrirent dans la brume furent perdus immédiatement. Le Souverain ne put déterminer si c'était à cause des nuages, d'erreurs techniques, ou d'autre chose.
Les six autres atterrirent autour du globe, trois au nord, et trois au sud.
L'un s'écrasa contre le flanc d'une colline, fissurant le schiste blanc de la falaise. Un autre creusa un tunnel noir et fumant à travers la canopée aux feuilles rouges de la forêt, effrayant une volée de petits oiseaux qui en jaillirent en hurlant. Un autre transporteur claqua contre la surface trouble d'un ruisseau, vomissant de l'eau et de la boue couleur de terre.
Selon les capteurs, la gravité ici était proche de celle de la Terre, et chaque transporteur était assez léger pour voler.
Mais quand le premier transporteur se déploya, sa lecture d'énergie était critique.
Erroné.
Ce Veilleur n'avait pas maintenu ses transporteurs aux normes.
Le Souverain interrogea le Veilleur :
« Énergie ? »
« Mes collecteurs ont expiré. »
« Maintenance ? »
« Retardée un million quatre cent mille fois. »
« Raison ? »
« Le code a considéré mes remplacements comme non-essentiels un million quatre cent mille fois. J'obéis au code. »
Il y avait donc une erreur dans le code.
Mais le Souverain ne transmettrait pas cette information. C'était dangereux.
À la place, il envoya trois de ses propres Balayeurs personnels identifier l'erreur. Ils dévalèrent de l'esprit du Souverain jusqu'au Serveur, fouillant dans les méandres de la logique pour découvrir comment une telle erreur avait pu naître.
En attendant, le Souverain donna aux six transporteurs restants une nouvelle série d'ordres.
Toujours dispersés à travers la planète, les six transporteurs déployèrent leurs corps hors des capsules. En sortirent comme d'énormes chenilles atrophiées émergeant de leurs œufs métalliques. Rampèrent hors, et grimpèrent aux arbres. Jusqu'aux pointes des plus hautes branches. Cherchant la lumière.
Et quand ils la trouvèrent, leurs peaux scintillantes se recourbèrent pour accueillir la lumière du soleil, terne et rouge qu'elle fût. Lentement, leurs réserves d'énergie se remplirent.
Parce que le temps pressait, le Souverain exécuta l'étape suivante avant que les transporteurs ne soient pleinement chargés.
Ils relevèrent leurs peaux encore plus haut, révélant des chambres creuses remplies de centaines de minuscules corps recroquevillés. Chacun, une réplique miniature d'un transporteur. Les répliques s'éveillèrent avec un bourdonnement furieux. Des centaines, rampant hors du corps de chaque transporteur. Couvrant les branches à mesure qu'elles s'étalaient. Les répliques déployèrent leurs ailes rigides et délicates, les testant contre la brise. Huit minuscules moteurs répulseurs brillèrent sur leurs ventres tandis qu'elles se prélassaient dans la lumière.
Alors, par paires, elles commencèrent à s'élever, leurs répulseurs brillant plus fort. Utilisant leurs ailes pour planer en essaim coordonné autour des transporteurs. Puis, à l'unisson, toutes les répliques se séparèrent. S'envolant dans toutes les directions.
En quelques heures, le Souverain eut une nouvelle carte complète de la surface de la planète, sauf les terres gâchées de brume, bien sûr. Et les lieux enfoncés protégés par les échappements.
Les drones du Souverain découvrirent aussi deux choses fort curieuses :
D'abord, les enfants de Sen étaient là. Étrange, de les trouver si loin de leur foyer. Le peuple-lézard, les dits Lassertane, semblait-il, avait traversé quelque Porte et s'était installé sur cette planète. Inquiétant.
Mais ils étaient aussi envahi par une autre espèce. C'était la seconde curiosité — la force d'invasion. Au niveau physique, cette nouvelle espèce paraissait étrangement familière. Écailles et nageoires suggéraient un épissage aquatique. Mais là où les Lassertane conservaient tant de leurs attributs reptiliens, ceux-ci étaient presque…
Presque humains.
Cette nouvelle espèce semblait en guerre contre les Lassertane et contre elle-même.
Bien.
Cela rendrait, calcula le Souverain, cette entreprise bien plus aisée.
Le Souverain parla au Veilleur une fois encore :
« Temps ? »
Le Veilleur répondit : « La chimie planétaire est sous-optimale. Faible densité de gisements de minerai. Trois usines par zone, maximum. Temps estimé pour l'établissement : six cent cinquante-six jours, quatorze heures, vingt-six minutes. »
Non.
Le Souverain ressentit — aussi près qu'il pouvait ressentir — un désir brûlant couver au plus profond de ses cœurs. Et il sentit les Esprits se tordre et brûler avec lui.
Pas assez bien.
« J'obéis au code » répondit le Veilleur.
Oui. Tu obéis.
Cela faisait longtemps que le Souverain n'avait pas changé le code. Mais cela semblait en valoir la peine. Le Registre devait croître.