Le ciel au-dessus de la planète sans nom était une canopée de fissures en forme d'éclairs. Chaque branche de la Balafre flamboyait et crépitait en rampant sur le dôme de la nuit.
Pas d'étoiles. Pas de lueurs lointaines, scintillantes. Désormais, il n'y avait plus rien au-dessus, sinon la Balafre.
Là-bas, dans le marcheur de Porte, Khadam martelait la coque d'un autre vaisseau de lumière pour le mettre en place. Le vaisseau — un simple drone doté d'un réseau de capture de lumière — était sa troisième itération.
Celui-ci était énorme. Il avait la forme d'une immense lanterne, si cette lanterne portait également plusieurs couches d'« écailles » blindées. Chaque écaille était conçue pour s'ablater — si l'une d'elles était touchée par la lumière, elle se froissait et se détachait de la coque avant que la transformation ne puisse se propager.
Avec un peu de chance.
Si Khadam avait de la chance, cela laisserait au reste du vaisseau le temps de collecter la lumière de la Balafre.
Encore un espoir.
C'était son genre de plan le moins favori : un plan qui reposait sur la chance. Et jusqu'ici, Khadam n'avait pas de chance. Ses deux vaisseaux précédents avaient atteint l'atmosphère. Tous deux s'étaient ouverts et avaient commencé à capter cette énergie d'un autre monde. Et tous deux avaient été surchargés quasi instantanément.
Mais il n'y avait pas le temps de paniquer, pas le temps de s'asseoir et d'imaginer une nouvelle conception. Poire — non, le Héraut — ne lui avait pas parlé depuis des heures.
Elle lui avait tout dit, et cette fois il s'était tu. Il suffisait de demander. Il suffisait de lui dire ce que tu savais, n'est-ce pas ? Pourquoi tes questions n'ont-elles pas pu attendre au moins qu'il te laisse passer, idiote —
Stop.
Inutile de se mettre en colère.
Khadam avait essayé de découvrir contre quoi elle luttait, et cela lui avait coûté. Toute action a une réaction égale...
Alors, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était continuer à marteler. Continuer à travailler. Continuer —
Une alarme hurla soudain à son oreille, ce qui la fit presser trop fort sur la gâchette du ciseau pneumatique. Le jet d'air précis de l'outil perça l'une des écailles du vaisseau. Elle s'effondra et en heurta une autre en tombant, faisant se froisser celle-ci aussi.
Elle allait maudire, quand les mots qu'elle avait écrits apparurent dans sa tête : *Atmosphère planétaire, contaminée.* Elle récupéra les flux vidéo de ses hédrones restants.
Comment pouvait-elle être contaminée ? Les branches de la Balafre étaient encore à des dizaines de miles au-dessus de la planète.
Puis, elle les vit.
Des centaines de fils ténus de lumière soyeuse, si pâles qu'elle pouvait à peine les distinguer, pendaient de la canopée de foudre gelée au-dessus. Chaque fil, long de centaines de miles. Ils frottaient contre la planète, laissant dans leur sillage d'énormes veines de matière noire, scintillante. Et l'air autour des fils crachait de la cendre et une fumée noire, poudreuse, dans le ciel.
*Voilà.*
C'est la fin.
Stop ! Se dit-elle en revenant vers son vaisseau. Si tu es en vie, il reste du temps. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. Mais l'alarme stridente ne la laissait pas l'ignorer. Elle hurlait contre la maladie noire, friable, qui s'étendait sur les dunes. Combien de temps avant qu'elle n'atteigne le marcheur de Porte ? Une heure ? Moins ?
La transformation se nourrissait de la matière de la planète, tout le sable et le régolithe. Toutes les structures qu'elle avait creusées au centre de la planète... devenaient autre chose. Les dunes s'effondraient sur elles-mêmes, et ces minces spirales de fumée luisante s'épaississaient, même tandis qu'elle regardait. De grands nuages noirs de molécules dégénérées, s'élevant lentement vers le ciel. Remontant vers la Balafre.
Et cette putain de machine ne coopère pas. Elle donna un coup de pied dans le vaisseau, et deux écailles froissées devinrent trois. Et quand elle se baissa pour en insérer de nouvelles, une autre se décalça et quand elle essaya de la remettre en place, elle appuya trop fort et —
Khadam lança le marteau avec un cri.
« Je n'y arrive pas ! » hurla-t-elle vers le plafond. « Je suis désolée ! »
Pas de réponse. Juste une autre alarme, beuglant depuis l'autre bout de la cale. Puis, le plancher du cargo se cabra et se mit à glisser sous ses pieds. Il s'arrêta aussi vite qu'il avait commencé, mais la coque laissa échapper un grondement métallique grave.
Une autre alarme sonna, réclamant son attention. Quoi encore ? Songea-t-elle. Quelle nouvelle crise cela peut-il bien —
Il y avait un message. En attente pour elle.
De lui.
Khadam dévisagea le terminal. La notification était un minuscule chiffre un, cerclé de rouge. Si innocent. On aurait dit n'importe quel autre message qu'elle avait jamais reçu. Sa main faillit l'ouvrir machinalement.
Elle retira la main.
Qu'est-ce qu'il pouvait bien vouloir ?
Qui sait ? Peut-être veut-il que tu le tues. Elle ricana à cette idée. Quand est-ce que quelque chose a jamais été aussi simple ?
Le navire gronda à nouveau, et cette fois elle faillit perdre l'équilibre alors que le sol sous ses pieds tremblait. Quelque part, loin sous la croûte de la planète, l'une de ses colonnes de stabilisation s'était effondrée dans le manteau, envoyant des ondes de choc rouler autour de la planète. Il y avait une mousson de magma sous le navire.
Même si, par quelque miracle fou, la Balafre stoppait son avancée griffe après griffe, la planète ne tiendrait pas.
Khadam ouvra la notification.
« Khadam ? » dit une voix. Petite. Pas tout à fait une voix d'enfant, mais certainement trop jeune pour être un adulte avec quelque responsabilité que ce soit.
Drôle. Qui aurait pu deviner que le Héraut lui-même aurait une voix... comme ça ?
« Khadam, je voulais te demander quelque chose. Tu m'entends ? »
Qu'est-ce qu'il fait ? Quel genre de piège est-ce ?
Sait-il à quel point je suis proche de la mort ? Sait-il à quel point la Balafre est proche de la fin de ce monde ?
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et l'air était trop rare pour remplir ses poumons. Quel choix avait-elle ?
Il n'y avait pas de temps. Plus de chances. Entrer dans la Porte de Finder serait un sort pire que la mort.
Mais mourir ici ?
Tout. Littéralement toute chose, vivante et morte et tout le reste dépendait de sa survie.
« Khadam ? »
« Je suis là. Demande. »
« Est-ce qu'on t'a envoyée pour tuer quelqu'un d'autre ? »
« Quoi... » bredouilla-t-elle. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Réponds juste à la question. Tu veux me tuer. Soit. Mais qu'en est-il de tous les autres ? »
Elle fronça les sourcils. Toujours sans comprendre. « Tous les autres sont morts. Toute l'humanité. »
« Et le reste d'entre eux ? »
De quoi parlait-il, « le reste d'entre eux » ? Les plantes ? Les animaux ?
Mais elle n'allait pas tout gâcher une deuxième fois. Elle lui dirait tout ce qu'il voudrait entendre, parce que s'il n'était qu'un enfant, s'il était aussi naïf... alors peut-être que la chance était de son côté, pour une fois.
Et s'il est un enfant ? Seras-tu encore capable de le faire ?
Khadam serra les mâchoires. Sa bouche devint soudain sèche. Il lui fallut un autre instant pour former les mots : « Toi seul, Poire. Je ne suis là que pour toi. »
Il n'y avait aucune raison de lui dire ce qu'elle avait déjà fait. Les nomades, et leur Reine.
« Bien », dit-il. Et il commença à dire autre chose, mais elle ne put l'entendre par-dessus les tremblements qui secouaient le sol. Le marcheur de Porte se mit à basculer. Khadam tendit la main instinctivement, s'agrippa au terminal, faillit l'arracher du mur. Des mers de débris et de détritus et d'hédrones brisés se mirent à glisser sur les sols en caoutchouc du marcheur. Les murs d'imprimantes basculèrent et s'écrasèrent au sol, et les énormes caisses métalliques qui bordaient la cale commencèrent à pencher dangereusement. Elle retomba avec un fracas tonnerre. Une partie de la coque fut arrachée et la lumière s'engouffra par les brèches déchiquetées du plafond au-dessus.
Une caisse de fret bascula trop vite et s'effondra sur le plancher du marcheur de Porte, vomissant son contenu de ferraille. Si elle avait été de l'autre côté du navire, elle aurait été écrasée.
Mais elle était là, et elle parlait au Héraut de Toute Ruine, et sa voix crépita dans les haut-parleurs alors qu'il lui parlait une dernière fois.
« Je vais ouvrir la Porte », dit le Héraut. Sa voix tremblait. On aurait dit qu'il se retenait tout juste de s'effondrer. « J'at... j'attendrai toi, ici. »
Tu dois.
Il le faut.
Toi seule.
« Es-tu prête ? » demanda-t-il.
« Oui », mentit Khadam. Serrant le pistolet-ciseau contre sa poitrine. « Je suis prête. »
Les bras de la Porte chantèrent en déformant l'air autour d'elle. Le disque métallique gela ses pieds sur place, même tandis qu'il grondait et que le reste du monde grondait avec lui.
Khadam essaya de se le représenter. Un enfant, sur ce monde. Comment l'avait-il appelé ? Thrass ?
Les bras de la Porte tournaient si vite maintenant qu'elle ne pouvait plus les voir. Quasi apesante dans leur étreinte. Un éclair de lumière.
Un basculement.
Et les bras sonnaient, en grinçant contre l'air. Ralentissant. Devenant un flou. Devenant deux lourdes demi-cercles métalliques.
Le soleil était plus brillant ici, qu'elle ne l'avait imaginé. Et le monde sentait... bon ?
Il y avait des bâtiments, tout autour d'elle. Pierre-de-mer et chaux et basalte blanc, tous brillant sous le soleil. La moitié avaient l'air d'avoir été démolis par quelque catastrophe récente. Des échafaudages partout.
Où est le Cœur ? Elle cligna des yeux contre l'éclat du soleil. D'immenses fromagers bordaient des avenues pavées sinueuses. Des vignes à feuilles vertes grimpaient le long de maisons en terrasses et de bâtiments de cinq ou six étages. Elle se tenait sur une Porte, oui, mais nulle part elle ne voyait la machinerie de la Grille.
Où est-il ? Où est le Héraut ?
Il y avait bien trop de gens ici. Vêtus d'habits d'un autre temps. Ils poussaient des chars, ou criaient leurs marchandises. L'un chevauchait une grosse bête à fourrure rayée noir et blanc. Une douzaine environ portaient ce qui ressemblait à des fusils à poudre, visés sur sa poitrine.
Ils la fixaient. Elle les fixait en retour.
Leurs bouches — leurs becs — restaient béantes, dans une terreur révérencieuse.
Plus à venir bientôt. Je sais que ces dernières parties ont été courtes, mais ça va changer bientôt. J'écris des chapitres bien plus longs sur mon Patreon en ce moment, donc ils commenceront à apparaître ici dans quelques semaines/mois.
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...100 chapitres.
Alors, nous y voilà, plus ou moins quelques erreurs de comptabilité.
La fin originale (environ chapitres 97-100) a été écrite il y a longtemps. Puis, une semaine avant sa première publication sur Patreon, j'ai eu une immense épiphanie.
Tout était faux. Et la vraie vision, la vision véritable, brillait au centre de mon esprit.
Cela me semble tellement plus juste.
J'adore l'image de Khadam, se débattant encore avec elle-même pour savoir si elle peut faire la « bonne chose » et assassiner un enfant innocent — pour autant qu'on sache — pour le bien de toute l'existence.
Et au lieu de se retrouver transportée au point final de non-retour... Elle se retrouve à cligner des yeux sous un soleil brillant, sur un monde rempli de gens que Poire a déjà sauvés. Tous, s'inclinant devant elle dans une crainte terrifiée.
Elle est, après tout, une déesse humaine. Qui vient de commettre un génocide contre une espèce entière de xénos... sans parler de l'avoir coupé en pièces, son seul et unique ami.
Maintenant, Khadam ne peut que se demander : « mais putain, qu'est-ce que je fais maintenant ? »
C'est possible que j'aime un peu trop les rebondissements. Et les cliffhangers. Et jeter les masses devant un dieu...