Il y en avait des centaines, et d'autres affluaient des larges avenues et des ruelles sombres et étroites, ou observaient depuis les balcons, ou se perchaient sur les toits, leurs serres agrippant les corniches et les gouttières.
Des extraterrestres. La plupart étaient emplumés, bien qu'elle vît des peaux couvertes d'écailles, de fourrure ou de bave humide. Vieux et jeunes, fragiles et forts. Presque tous, vaguement humanoïdes.
Contrairement aux nomades, qui n'étaient guère plus que des insectes surdéveloppés, si primitifs et bornés et tous pareils, ces êtres portaient des vêtements et maniaient des outils. gisaient sur des bêtes de bât, ou avaient de petits automates leur arrivant au genou qui les suivaient. Leurs infrastructures étaient faites de matériaux complexes. Pas de simple boue et de sable, mais de briques industrielles et de pierre taillée net. Des poteaux de fer jalonnaient les rues, avec ce qui ressemblait à des lanternes à gaz incrustées à leurs extrémités.
Les derniers filaments de vapeur froide s'évaporaient du disque de la Porte. Khadam transpirait, et pas seulement à cause de l'humidité de l'air.
Il y en avait des centaines.
Quel genre de piège est-ce ?
Si le garçon qui était le Hérault voulait la tuer, elle pouvait imaginer cent façons plus simples. Un nombre quelconque de planètes où il aurait pu l'envoyer, dépourvues d'atmosphère, ou à la gravité écrasante, ou sans étoile du tout.
Ici, l'air était respirable — même s'il était un peu épais d'humidité. Ici, le soleil était un grand globe d'or et les arbres et les plantes à larges feuilles projetaient des ombres émeraude sur les pavés et les briques.
Et les habitants… ils se contentaient de la fixer. Des centaines d'yeux, sur elle.
Elle n'avait pas d'armure. Pas de drones pour la défendre. Pas d'arme, hormis le pistolet-burineur — un outil électrique portatif, fait pour percer le métal par un coup d'air comprimé.
S'ils décidaient d'attaquer, tout ce qu'elle pourrait faire, c'était courir. Et les ailés… à quelle vitesse peuvent-ils voler ?
Mais les hordes d'extraterrestres ne firent aucun mouvement pour se rapprocher. Et tandis que les foules s'amassaient, le silence étrange ne semblait faire que s'approfondir. Des plumes de toutes les couleurs. Des becs de toutes les formes.
Qu'est-ce que ces choses vont me faire ?
L'une des créatures à plumes brisa le silence.
« Par les dieux divins, » dit la créature. « Agenouillez-vous, imbéciles ! Agenouillez-vous ! »
Les plumes de queue ornées de la créature tremblèrent et s'éventaillèrent au soleil, brillant d'or et de turquoise alors qu'elle s'étendait au sol, allant jusqu'à appuyer son bec et son front contre la rue.
Les foules commencèrent à bouger. La peur piqua dans les tripes de Khadam, dans ses bras et ses jambes tandis qu'elle pivotait sur elle-même, cherchant une brèche dans la foule par où elle pourrait s'enfuir.
Mais les foules se mirent à onduler. Et puis, elles s'effondrèrent par vagues. Pas seulement à genoux, mais prosternées sur les rues de pierre. Jusqu'à ce qu'elle soit la seule debout.
Poire, qu'est-ce que c'est ? Pensa-t-elle. Où m'as-tu envoyée ?
Un mouvement attira son regard. Il y avait deux êtres-oiseaux qui ne tombaient pas à genoux. La première était grande, plus grande encore que Rodeiro ne l'avait été. Et la foule semblait s'ouvrir devant elle, se décalant sur les genoux pour lui faire place.
Sa peau semblait mauvaise. Khadam crut qu'il y avait des épines qui poussaient hors de sa chair, mais ce n'étaient que des plumes atrophiées, repoussant à travers sa chair rose et blanche. Elle avait un bec acéré, fier, doré sauf pour une longue fente fourchue descendant en son centre. Plus de quelques-unes jaillissaient du sommet de son crâne, comme une crête ou une couronne.
L'autre la suivait, un autre être-oiseau aux plumes blanches, qui criait : « Votre Altesse ! S'il vous plaît, ralentissez ! »
Mais la grande atteignit Khadam la première. Elle s'avança au bord du disque, et s'inclina devant Khadam. « Divine, » dit-elle, et sa voix sonnait si musicale. Une belle imitation d'humaine.
L'être-oiseau aux plumes blanches s'agenouilla à côté de la grande. Et c'était comme s'ils attendaient que Khadam dise quelque chose. Qu'elle dise quoi ?
Khadam se raidit, mal à l'aise. Elle se força à ignorer les deux êtres-oiseaux, et à scruter à nouveau les foules.
Ne te laisse pas distraire. Il pourrait être là. Il pourrait être n'importe où. Elle serra le pistolet-burineur dans son poing. Sentant le poids de la poignée caoutchoutée se mouler à sa main.
Et si tous ces êtres-oiseaux l'attaquaient ? Si elle pouvait détruire le Hérault…
« Divine, c'est un honneur, » dit la grande au bec brisé, « de vous accueillir dans ma ville. Pardonnez mon impertinence, mais je n'ai rien entendu depuis des mois. Avez-vous vu Eolh ? »
« Qui ? » dit Khadam.
« Un corvani, » dit-elle, presque désespérée. « Plumes noires, bec noir et l'une de ses mains est en métal. »
« Corvani ? C'est quoi ça ? Je n'ai aucune idée de qui vous parlez. »
Les plumes de crête de la fière retombèrent. Est-ce de la tristesse dans ses yeux ? Et puis, une nouvelle pensée sembla emplir l'être-oiseau de ce même espoir dans le besoin.
« Et Poire ? »
Le cœur de Khadam s'arrêta. Ses muscles se tendirent, prêts à…
À faire quoi, exactement ?
Elle ramena ses yeux vers la foule. Cherchant. Essayant de sentir sa présence.
Elle vit des tours, au loin. Vieilles. Et plus hautes que toutes les flèches des nomades. Elles ressemblaient beaucoup à des pylônes-boucliers, du genre que les architectes utilisaient pour construire…
« Poire ? » commença Khadam prudemment. « Vous savez qui il est ? »
Un murmure courut dans la foule. Plusieurs des êtres-oiseaux se mirent à chuchoter entre eux. Prient-ils ?
« Bien sûr, » dit la grande. « Il était prédit. Le Sauveur Divin, qui nous a délivrés de la mort. Nous lui devons tout. »
Oh.
La compréhension la submergea. Des couches d'entendement, arrivant par vagues. Juste avant qu'il n'ouvre la Porte, Poire lui avait posé une question :
*As-tu été envoyée pour tuer quelqu'un d'autre ?*
Le garçon n'essayait pas de la tuer. Au contraire, il s'assurait qu'elle ne les tuerait pas, eux.
Tous ces… gens.
Khadam secoua la tête, un rire lui échappant les lèvres. Elle desserra ses doigts sur la poignée du pistolet-burineur, qu'elle serrait trop fort.
Ils ne vont pas te tuer. Mais quelque chose clochait encore dans tout ça.
« Poire n'est pas ici ? » demanda Khadam. « Alors où est-il ? »
La grande claqua son bec deux ou trois fois. Un geste que Khadam ne comprit pas. Et quand elle parla, elle garda la voix basse pour que les autres êtres-oiseaux n'entendent pas.
« Il est passé par la Porte, il y a des mois. Je ne voulais pas que cela arrive. Nous pensions que l'Empereur les avait pris tous les deux, mais nous n'avons rien entendu depuis leur passage. Savez-vous s'il est encore en vie ? »
« Poire ? Oui. » dit Khadam. « Il l'est assurément. »
La fière soupira de soulagement. Même ses émotions ont l'air humaines. Si étrange.
« Quoi… » dit Khadam, et s'arrêta. Et recommença : « Euh, qui êtes-vous ? Qu'est-ce que cet endroit ? »
« Mes excuses, » la grande s'inclina à la taille. « Je suis Ryke av'Ryka, Reine des Aviaires, Monarque du Chaudron. »
« Le Chaudron ? »
La Reine balaya du bras son bras à plumes acérées tout autour d'elle. Vers tous les bâtiments, certains parfaits, hauts et droits, d'autres comme des dents de travers. Des arbres aux troncs épais poussaient le long des rues, et des lierres, des vignes et des fougères comblaient les sentiers, luisants de vert. Certains, lourds de fruits. Une haute crête de montagne entourait la ville, l'enlaçant dans une étreinte déchiquetée.
Les rues étaient épaisses de plumes maintenant, et elle pouvait sentir leur musc, presque comme l'odeur du bétail. Pas tout à fait sale, mais âpre et piquant néanmoins. Et légèrement sucré. Elles remplissaient les ruelles entre les bâtiments, battant des ailes alors qu'elles passaient de toit en toit, cherchant à obtenir une meilleure vue.
D'elle.
Son cœur battit la chamade, mais pas pour quelque chose d'aussi simple que la peur. Elle n'était pas sûre de ce qu'elle ressentait.
À bout de souffle. Hors de propos.
« Et vous ? » La Reine Ryke interrompit ses pensées. Ces yeux topaze brillants, striés de sombres flammes vacillantes. Un regard, plus acéré que n'importe quelle serre. « Comment devrions-nous vous appeler, Divine ? »
Divine ? Cela provoqua un autre frémissement sans souffle dans la poitrine de Khadam. Au moins, aucun de ces gens n'essayait de la manger.
« Je suis Khadam. Je suis une forge-froid de… d'il y a longtemps. »
« Khadam d'il y a longtemps, » la Reine inclina la tête une fois de plus, savourant son nom. « Comment êtes-vous venue à notre ville, si je puis demander ? Le Sauveur fait beaucoup de choses que nous peinons souvent à comprendre. »
« La planète où j'étais mourait. J'avais beaucoup de Portes, mais nulle part où aller jusqu'à ce qu'il en ouvre une. »
« Ah, » l'être-oiseau acquiesça avec un air de savoir. « Alors, il vous a sauvée, vous aussi. »
Non, elle voulait dire. Mais elle ne le put, parce que rien de tout cela n'avait de sens. Son esprit était tordu en nœuds.
Il t'a sauvé la vie.
Le Hérault de la Ruine t'a sauvé la vie.
Tout ce qu'elle avait connu. Tout ce qui était jamais arrivé à son peuple — la guerre éclair, l'Essaim et leur marche de la mort sans fin. Les cicatrices et le Changement.
Tout avait commencé avec les cicatrices, et s'était terminé avec lui.
Attendez. Le cœur de Khadam s'arrêta. Il y avait encore une autre façon de tuer un humain. La façon du Hérault.
Khadam scruta l'horizon au-dessus des montagnes. Cligna des yeux vers le soleil. Essayant de voir à travers les nuages dérivant sur le bleu ouvert.
« Il n'y a pas de balafre sur cette planète ? » demanda Khadam.
« Une balafre ? Que voulez-vous dire, Divine ? »
« Une brèche dans le tissu. Elle pendrait dans votre ciel, comme une faille remplie de lumière. »
« Ah, » Ryke acquiesça, « j'ai entendu parler de celle sur Cyre. Le vieux Magistrat avait des dessins. Mais il n'y a rien de tel sur Gaiam. »
En sécurité.
Cette planète, cet endroit.
Le sentiment monta de son cœur et s'épaissit dans sa gorge, rendant la respiration difficile. Elle cligna des yeux pour chasser le picotement.
Il t'a sauvée.
Il nous a sauvées toutes les deux.
Pourquoi ?
Le Hérault était fait pour détruire. Tout le monde l'avait vu. Alors qu'est-ce que cela voulait dire ?
Khadam promena ses yeux sur les foules des êtres-oiseaux, et sur tous les autres peuples en plus.
La Chute des Graines avait corrompu toute nouvelle progéniture. Plus d'enfants. Plus d'humains. Elle avait entendu parler des biologistes, creusant désespérément de nouveaux mondes, pour pouvoir expérimenter pendant des centaines d'années en isolation. Essayant de créer de nouvelles formes de vie, de fusionner les humains avec d'autres vies dans l'espoir vain de trouver quelque mélange, quelque greffe qui pourrait échapper au Changement. Pour faire quelque chose d'assez proche de l'humain pour ne pas se défaire brutalement dans les premières heures de la conception.
Ils avaient échoué. Encore et encore.
À travers les siècles, leurs efforts devinrent plus désespérés. Ils osèrent essayer des combinaisons toujours plus étranges, plus tordues. Et les radicaux osèrent plus que tous les autres.
Quand Khadam avait embarqué pour sa mission finale — entrant dans la chambre froide — une seule chose était certaine : tous les tests des biologistes, et ceux des forge-froids, et des ingénieurs de flux, chaque tentative désespérée pour sauver l'humanité était vouée à l'échec…
Alors, qu'était-ce que ceci ?
Ces êtres-oiseaux étaient effroyablement sapiens. Langage, et civilisation. Ils marchaient même debout, tout comme les humains.
Aucune des visions n'avait montré cela. Malgré toutes leurs visions du futur, aucune n'avait vu de vie libre et sapiens après la mort silencieuse de l'humanité.
Les biologistes savaient-ils pour leurs enfants ? Ou étaient-ils morts et disparus au moment où ces peuples à plumes s'élevèrent des cendres de l'humanité ?
Et, le plus important de tout…
En quoi croient-ils, à notre sujet ?
Un son jaillit sur le silence vivant des foules. Une unique voix, montant et montant et atteignant le ciel. Une note, soutenue impossiblement longtemps, avant de redescendre.
Elle fut répondue par trois autres voix. Chacune d'un coin différent de la ville, chacune grimpant triomphalement, envoyant leur exultation résonnante à travers la ville.
Et le silence.
Et puis, recommença la première voix dans une extase lente et jubilatoire. Elle s'accrochait à chaque syllabe de son chant, tenant chaque voyelle dans un vibrato tremblé, comme si la voix ne pouvait supporter de lâcher cette adoration pure et lancinante.
Et une par une, les autres voix revinrent. Bourdonnant ou harmonisant ou chantant par-dessus la première voix, jusqu'à ce que tout le bassin de la ville vibre de leur chant.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Khadam. Essayant de contenir son émerveillement sans souffle. « Pourquoi chantent-ils ? »
Une fois de plus, la Reine baissa la tête. Et tous ceux qui étaient rassemblés s'enfoncèrent plus profond dans leur adoration.
« Pour vous, Khadam. Et pour tous les dieux. »
Un dernier chapitre, avant d'annoncer le Livre #2 terminé.
Un très long Épilogue, la semaine prochaine.
Ce qui signifie que nous sommes sur le point d'être à mi-chemin de notre histoire.
J'espère que vous avez apprécié la fin de ce livre, malgré le côté « non résolu » du problème du Hérault. Khadam a tant de choix devant elle. Mais on a l'impression qu'elle a hérité de certaines croyances de l'Humanité du Passé qu'elle doit maintenant peser et mesurer face à sa réalité actuelle.
Quant à Poire et son équipe ? Après des mois d'ascension, ils n'ont fait qu'atteindre le pied de la montagne. Il reste encore tant de chemin à parcourir…
The Last Human est un travail d'amour, et votre soutien m'aide vraiment à rester concentrée sur l'écriture de chapitres plus longs, plus puissants.
Si vous souhaitez soutenir cette histoire, envisagez de devenir Mécène ici. Vous aurez aussi des chapitres en avant-première et des illustrations bonus. J'attends actuellement ma commande la plus récente qui sera cruciale pour le Livre #3… qui commence bientôt.
Sinon, dites-moi ce que vous pensez de l'avant-dernier chapitre du Livre #2 dans les commentaires. Je les lis tous :)