Les trois soulevèrent le tissu bleu et sortirent de la salle d'arcade.
Wu Dahai tendit la main et abaissa le rideau métallique. « Officier Huang, ne m'en veuillez pas. Je ne suis qu'un employé de l'organisation. Les règles sont fixées par les grands pontes. »
À cet instant, Qing Ling se tenait silencieusement sur le bord de la route, devant la maison.
« Qing Ling ? Ou Qing Ning ? » demanda Gao Yang avec prudence.
« Qing Ling. » Elle tourna la tête et le regarda. « As-tu gagné ? »
« J'ai gagné. » Gao Yang sourit avec amertume. « Mais ce n'était qu'un échauffement. Il reste encore une seconde épreuve. »
Qing Ling afficha une expression attendue. « Je m'en doutais. »
« Je pensais qu'il suffisait de gagner la partie. » L'officier Huang parut un peu vexé.
« En réalité, peu importe que vous soyez bon au jeu ou non. Je voulais surtout tester votre patience et observer votre caractère. Dans notre organisation, la force n'est pas le seul critère de valeur. » Wu Dahai se frotta le nez avec fierté.
« Maintenant qu'on a passé le test de caractère, on va être évalués sur notre force ? » demanda Gao Yang.
« Bien sûr, notre organisation n'accepte pas les faibles. Tous ceux qui ne figurent pas dans le top 100 des numéros de série de talents seront recalés. »
Le cœur de Gao Yang fit un bond. On avait l'impression qu'ils parlaient de lui. Il semblait qu'il ne pourrait passer qu'en bluffant. Si ça tournait mal, il pourrait laisser Qing Ling et l'officier Huang intégrer l'organisation d'abord. Après tout, il pourrait accumuler lentement des points de chance en traînant là, puis comprendre de nouveaux talents.
« Puis-je prendre ceci ? » Une voix rauque et âgée vint de près.
Gao Yang jeta un coup d'œil et vit un vieillard en haillons, le dos voûté. Il poussait une poubelle sale et tenait une pince rouillée à la main.
Le vieillard se tenait à côté de la voiture de police de l'officier Huang et pointa la pince vers une bouteille de cola vide sur le capot. « Puis-je l'avoir ? » demanda-t-il à nouveau.
« Oh, bien sûr, pas de problème. » L'officier Huang s'approcha avec empressement, versa le dernier fond de cola, écrasa la bouteille à mains nues et la jeta dans la poubelle derrière le vieillard.
« Hé hé, jeune homme, vous êtes costaud. » Le visage du vieillard était ridé, mais il affichait un sourire satisfait.
« Bien sûr, je suis sorti de l'école de police et je m'entraîne tous les jours. » L'officier Huang sortit un paquet de cigarettes de sa poche de poitrine. « Grand-père, vous en voulez une ? »
« Volontiers. » Les yeux troubles du vieillard s'illuminèrent.
L'officier Huang retira habilement une cigarette, la mit dans la bouche du vieillard, puis sortit un briquet et l'alluma pour lui.
« Mmm... pas mal. » Le vieillard tira une bouffée et la savoura, mais n'exprima aucune gratitude. Il fit demi-tour et s'éloigna lentement.
Les quatre le regardèrent partir.
« C'est pas facile pour lui de ramasser les ordures à cet âge. » L'officier Huang compatit.
« Si vous aviez vu le grand-père Zhang dans sa jeunesse, vous ne penseriez pas ça. » Wu Dahai ricana. « J'ai grandi dans ce coin. Tous les gamins de la rue avaient peur de lui. »
« Vraiment ? »
« Le grand-père Zhang était boucher, et il était féroce. Il en voulait toujours à sa femme de ne pas lui avoir donné un fils, alors il la battait tous les jours. Plusieurs fois, il l'a tellement tabassée qu'elle a fini à l'hôpital. Plus tard, sa femme n'a plus supporté et s'est suicidée en buvant du pesticide. Le jour de son suicide, leur fille venait juste de finir le concours d'entrée à l'université. Sa femme ne voulait pas affecter ses résultats, alors elle a enduré jusqu'à la fin des épreuves. »
Les trois se turent.
« Après que sa fille fut partie à l'université, elle a coupé les ponts avec lui et n'est jamais revenue. Après la mort de sa femme, la vie du grand-père Zhang est devenue terne. Il a arrêté d'égorger les cochons et s'est mis à boire tous les jours. Il s'est ruiné dans l'alcool, puis s'est mis au jeu, a perdu sa maison. Depuis, il vit des allocations et ramasse les ordures. »
Wu Dahai changea de son air frivole précédent et son regard devint profond. « Ce grand-père Zhang a vécu toute sa vie, et maintenant j'ai l'impression que, même s'il a l'air le moins humain, c'est le plus humain. »
En disant cela, Wu Dahai ricana : « Bien sûr, c'est en fait une bête. »
« Baissez la voix. » L'officier Huang le rappela à l'ordre. « Il n'est pas loin, il peut vous entendre. »
« C'est bon, c'est une perdue. Même s'il l'entend, il l'ignorera automatiquement. »
« Il est tombé. » Qing Ling intervint.
Wu Dahai se retourna et vit que le grand-père Zhang gisait déjà par terre, sans qu'il ne l'ait remarqué.
« Grand-père Zhang ? » Wu Dahai s'approcha vivement. « Ça va ? »
Le vent de nuit souffla, et Gao Yang regarda le grand-père Zhang, allongé au sol pas loin, et sentit soudain que quelque chose n'allait pas. Il ne savait pas dire quoi, mais cela ressemblait à une alerte instinctive née de sa « perception » accrue.
« Attendez ! N'approchez pas ! » cria Gao Yang à Wu Dahai.
Wu Dahai était à moins de trois mètres du vieillard, mais il s'arrêta. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
La seconde d'après, tous sauf Wu Dahai le virent : le grand-père Zhang se releva !
Il ne se redressa pas lentement comme une personne normale. Au lieu de cela, il défia la gravité et son corps raide fut instantanément soutenu par une force invisible.
Qing Ling dégaina son long sabre, et l'officier Huang sortit rapidement son arme.
Gao Yang ne resta pas inactif non plus et recula immédiatement. Il savait bien qu'il était inutile maintenant, et ne pas être un fardeau était la plus grande contribution qu'il pouvait apporter à l'équipe.
En remarquant les réactions défensives des trois, Wu Dahai comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Il se retourna vivement, pour voir le grand-père Zhang la tête penchée, les membres rigides et tendus, ressemblant à un « bâtonnet » au cou brisé. Sa bouche tressaillait rapidement, de la mousse aux lèvres, et il répétait confusément : « Humain, humain, humain, humain... »
Ensuite, la peau du grand-père Zhang sembla brûlée par une flamme invisible, fondit et s'évapora rapidement en une brume de sang, révélant les tissus musculaires sanguinolents en dessous. Dans le même temps, son corps tremblait violemment, et des morceaux de sang explosaient depuis l'intérieur.
La voix du grand-père Zhang passa d'un gémissement de douleur à un hurlement frénétique : « Humain ! Humain ! Humain ! » Sa poitrine se dilata rapidement, ses côtes percèrent la chair, s'ouvrant grand comme la gueule béante d'une plante carnivore. Une tumeur dégoûtante poussait dans sa poitrine, couverte de traits humains.
Pour la décrire, c'était comme si quelqu'un avait enveloppé d'innombrables yeux, bouches, oreilles et nez dans du plastique épais, les avait fourrés dans un four, et après une cuisson chaotique, ils s'étaient combinés en une masse fondue.
Cette tumeur s'épanouit lentement comme un bourgeon.
Le haut du corps du grand-père Zhang se transforma en branches et lianes s'enroulant autour du « bourgeon », tandis que son bas du corps se corrompait et fondait, s'enfonçant profondément dans le sol.
En à peine une demi-minute, le grand-père Zhang se transforma d'un humain en une difforme et sanglante « plante carnivore ».
« Quelle bête est-ce ? » Qing Ling fronça les sourcils.
« Je ne sais pas. » La voix de l'officier Huang baissa d'un ton.
« Tuer ou fuir ? » demanda Qing Ling.
« Fuir, il ne semble pas poursuivre les gens, et il a perdu son intelligence... » Avant que l'officier Huang n'ait fini sa phrase, les intestins du grand-père Zhang s'étaient transformés en plusieurs « lianes » sanglantes, dont l'une volait vers Wu Dahai.
Surpris, Wu Dahai fit demi-tour et courut.
« Snap. » La liane s'enroula autour de sa cheville, tira violemment, et Wu Dahai s'écrasa lourdement au sol.
« Ne me touchez pas ! Dégagez, dégagez... » Wu Dahai se débattit frénétiquement au sol, ses mains cherchant à s'agripper à quelque chose, mais en vain.
Il allait être traîné sous les pieds du grand-père Zhang, pour devenir sa nourriture.
« Bang ! »
Une balle partit, brisant la liane enroulée autour de la cheville de Wu Dahai.
La liane projeta un nuage de sang et se rétracta immédiatement. La partie brisée relâcha aussi la cheville de Wu Dahai. Elle glissa rapidement comme un serpent agile, plongea dans le corps du grand-père Zhang et fusionna de nouveau avec lui.
Bientôt, la liane brisée repoussa.
« Whoosh, whoosh, whoosh — »
Cette fois, trois lianes volèrent vers Wu Dahai simultanément.