« Quel nombre incroyable. Sans ton aide, je serais déjà capturée. Merci, Sonia. »
Rebecca, qui observait l'extérieur depuis une auberge de la capitale impériale, s'adressa ainsi à sa compagne, Sonia, qui venait d'entrer avec elle.
Interpellée, Sonia baissa sa capuche et dévoila un sourire.
« Ne t'en fais pas. On s'entraide quand on est dans le pétrin, non ? Et puis, moi aussi, j'avais des affaires à la capitale. »
Le visage découvert, Sonia était une belle jeune fille.
Une peau blanche comme la neige. Des cheveux d'un violet pâle coupés aux épaules, et des yeux d'un pourpre tirant sur le rouge qui émettaient une lueur mystique.
Ses oreilles étaient pointues. Mais pas autant que celles des elfes.
Une demi-elfe.
Ni elfe, ni humaine. On la qualifie d'existence à moitié, et elle est assez détestée hors de l'Empire.
Pourtant, Sonia ne laissait rien paraître de tout cela et annonçait d'un sourire éclatant et insouciant :
« Puisque tu t'es montrée dans la couche extérieure en plein jour, les poursuivants vont la fouiller un moment. Ça nous fait gagner du temps, mais ça ne règle pas le fond du problème. »
« C'est vrai… Il faut aller au château au plus vite. »
« On t'a confié une lettre à remettre de la part du seigneur qui t'a aidée, c'est ça ? »
« Oui. Je dois la remettre à Sa Majesté l'Empereur… Pour que la mort du seigneur ne soit pas vaine… »
Rebecca baissa les yeux, l'air triste.
Sur la route vers la capitale, elle avait appris par des marchands ce qui s'était passé au sud.
Un démon était apparu, transformant Bassau en champ de bataille, et cette anomalie avait été résolue par Léo, Liselotte et des aventuriers.
En l'apprenant, Rebecca avait renoncé à croire que Denis était en vie.
Si ce n'avait été qu'une guerre entre humains, peut-être. Mais dans un chaos où surgissaient des démons, elle ne pouvait pas croire que Denis ait survécu.
Pourtant, Rebecca n'avait pas cessé d'avancer. S'effondrer de chagrin et s'arrêter là aurait été facile. Mais alors, à quoi aurait servi la mort de Denis ?
« Je dois remettre cette lettre à Sa Majesté pour dénoncer les méfaits des nobles du sud. Le seigneur a été forcé d'y participer sous la menace… Mais à la fin, il a essayé de faire ce qui était juste. Si on ne le sait pas, les troubles du sud seront mis sur le dos du seigneur. »
« Tu l'aimais bien, ce seigneur. »
À la question de Sonia, Rebecca acquiesça en silence.
Elle le considérait comme son vrai père. Elle était devenue chevalière pour pouvoir faire quelque chose pour Denis.
Mais à la fin, elle n'avait même pas pu mourir à ses côtés.
« Moi… Je laverai à coup sûr l'affront subi par le seigneur. Et je me vengerai des nobles du sud qui l'ont menacé et acculé. »
« … Je n'ai pas l'intention de commenter ce que tu fais, Rebecca, mais pour l'instant, tu ferais mieux de penser seulement à atteindre le château saine et sauve. »
Sur ces mots, Sonia porta son regard vers l'extérieur.
Dans la capitale enveloppée de ténèbres, des assassins volaient de tous côtés.
La lutte pour le trône, le conflit politique le plus important de l'Empire. La lettre de Rebecca, directement liée à cela, était convoitée par toutes les factions.
Jusqu'ici, il n'y avait eu que quelques poursuivants, qu'elles avaient repoussés ensemble ou évités habilement, mais une fois entrées dans la capitale, ce n'était plus possible.
« Il nous faut un plan. Au passage, y a-t-il un prince en qui tu as confiance ? »
« Je ne sais pas grand-chose, mais j'ai entendu dire que le prince Léonart est un homme de bien. »
« Le prince héros dont on parle. Mais le contacter directement ne sera pas simple. C'était lui l'inspecteur chargé d'enquêter au sud. C'est le prince que Rebecca a le plus de chances d'approcher, donc les poursuivants doivent se méfier de lui. S'on s'en approche, on sera repérés immédiatement. »
Sonia réfléchissait en analysant la situation.
Elle avait emmagasiné autant qu'elle le pouvait l'état de la lutte pour le trône. Pour elle, c'était une nécessité.
Quel camp était lié à quel duc, et comment ils bougeaient. En y pensant, Sonia poussa un soupir.
« Pour l'instant, on n'a pas d'autre choix que de fuir. Le prince Léonart doit aussi chercher Rebecca, après tout. »
« J'espère que c'est le cas… »
« Avec tout ce remue-ménage des factions adverses, c'est certain. Le problème, c'est de savoir comment ils bougent et combien de gars compétents ils peuvent mobiliser. En ce moment, la capitale est infestée d'assassins. Si on est repérées, on peut être assassinées sur-le-champ. »
« Autrement dit, est-ce qu'ils ont la force de nous protéger ? »
« C'est ça. De toute façon, pour jauger tout ça, encore quelques jours de fuite pure et simple. Au pire, j'ai un dernier recours, mais ça risque de tourner à une situation que Rebecca n'appréciera pas, donc mieux vaut l'éviter. »
Aux mots de Sonia, Rebecca inclina la tête.
Sonia, rencontrée en route vers la capitale, était pleine de mystères, mais elle avait constamment aidé Rebecca.
Elle l'avait soutenue par la magie, et grâce à son intelligence, elles avaient semé les poursuivants pour atteindre la capitale. Que l'atout maître de Sonia puisse mener à un dénouement que Rebecca n'approuverait pas, c'était inconcevable pour elle.
Rebecca allait ouvrir la bouche pour en savoir plus, mais Sonia coupa court au sujet d'un petit rire.
« Allez, on dort ? Qui prend le premier tour de garde ? »
« Hein ? Ah, ben… moi d'abord alors. »
« D'accord. Je compte sur toi. »
Sur ce, Sonia s'allongea sur le lit et ferma les yeux.
Tout de suite, on entendit son souffle régulier. Pouvoir s'endormir instantanément quand c'est nécessaire, c'est une aptitude indispensable aux militaires et aux aventuriers.
Pourtant, Rebecca ne la voyait ni comme l'un ni comme l'autre. En revanche, Sonia tenait souvent des propos qui laissaient deviner une maîtrise de la tactique et de la stratégie, et Rebecca ne parvenait pas à cerner sa vraie nature.
Mais une chose était sûre : c'était une alliée.
« Je te fais confiance. »
En murmurant cela, Rebecca commença à surveiller les alentours, sur ses gardes.
***
« — Prince ! Prince Arnold ! »
« Hein ? Ah, pardon. »
La tête embrumée, Arnold présenta ses excuses.
Devant lui se tenait le comte Langheim, qui rassemblait les nobles de la capitale du côté de Léo.
Jeune trentenaire, il avait été séduit par la personnalité de Léo et, avec le général Dominic, s'efforçait de le porter au trône.
Il avait l'allure d'un jeune noble à lunettes, et grâce à un entretien physique modéré, il paraissait plus alerte que la plupart de ses pairs. L'opinion d'Arnold : pas un mauvais bougre, pas incompétent non plus. Juste un manque de souplesse qui gâchait tout.
« Voyons, reprenez-vous. Le prince Léonart est parti chercher Rebecca en personne ? Dormir sur place, c'est vraiment indécent. Au moins, écoutez le rapport correctement. »
« Mauvais, mauvais. »
Face à l'air mécontent du comte Langheim, Arnold masquait son embarras d'un sourire forcé en se frottant les yeux encore ensommeillés.
Cela faisait déjà trois jours que la recherche de Rebecca avait commencé. Aucune faction n'avait encore réussi à localiser sa position.
La raison était claire. Les rares informations de témoin qui circulaient étaient un vrai casse-tête.
Beaucoup de monde se ruait sur le peu d'informations disponibles, ce qui déclenchait des combats au lieu d'une recherche.
Au final, on en était plus à chercher Rebecca.
Les témoignages sporadiques étaient probablement des leurres. On la laissait exprès apercevoir pour qu'on ne puisse pas cerner sa cachette, en déduisait Arnold.
Pour y faire face, Arnold passait ses nuits sans dormir à donner des ordres à Sebas et Sieg. D'où son manque de sommeil.
« Concernant le baron Bolman que nous tentions de rallier, il ne penche pas vraiment de notre côté. Comme il a été acheté à prix d'or par le prince Gordon à la base, il faudra probablement proposer une somme encore plus importante. »
« Je vois. »
« Ha… C'est tout ? »
Le regard du comte Langheim, qui poussait un soupir, reflétait la déception.
Même si tu me dis ça… murmura Arnold en lui-même. Il n'avait pas le pouvoir de décision, et il aurait été inconvenant de sa part de s'immiscer dans ce genre de problème.
C'est alors que le comte Langheim posa une question à Arnold.
« Prince Arnold. Permettez-moi une question. »
« Quoi ? »
« Comment pensez-vous qu'on puisse rallier le baron Bolman ? Dites-moi simplement ce que vous en pensez. »
Juste mon avis, hein, songea Arnold.
Le regard du comte Langheim brillait d'une irritation manifeste. C'était un regard qu'Arnold connaissait bien.
Celui de quelqu'un qui ne parvient pas à gérer sa propre irritation et essaie de l'extérioriser. Et cette irritation retombait presque toujours sur Arnold.
Quoi que je dise, ce sera nié, et ça servira juste à évacuer sa frustration, soupira mentalement Arnold. Le plus embêtant, c'est que l'intéressé n'en a pas conscience.
« Augmenter la somme ne suffit pas ? »
« Ha… Réfléchissez un peu, s'il vous plaît. »
Après un soupir chargé de sarcasme, le comte Langheim entra en mode sermon.
Qu'est-ce que c'est chiant, pensa Arnold, se contentant de faire semblant d'écouter.
« Écoutez bien. Entre nous et la faction du prince Gordon, il y a un écart de puissance financière. Le nombre de maisons de commerce qui les soutiennent dans l'ombre est différent. On ne peut pas gagner sur le terrain pur de l'argent. Au moins ça, comprenez-le. Vous êtes le frère jumeau du prince Léonart. Si Léonart n'est pas là, vous devenez le chef de faction, ne serait-ce que par intérim. »
« Mauvais, mauvais. Je ferai attention à l'avenir. »
« On se demande si vous avez vraiment compris… Votre manque de sommeil, c'est parce que vous jouiez, j'imagine ? Arrêtez de vivre à la légère et prenez enfin le chemin qui consiste à soutenir convenablement votre cadet. »
Sur ces mots, le comte Langheim s'inclina et quitta la pièce.
Mais au moment même où il franchit le seuil, il trébucha spectaculairement.
Pourtant, rien n'aurait pu lui accrocher le pied. Le comte Langheim se releva, un point d'interrogation flottant au-dessus de sa tête, l'air vexé, et s'en alla.
« Sieg. Arrête tes bêtises. »
Arnold interpella Sieg, qui entrait dans la pièce.
Ce dernier grimpa sur le bureau sans la moindre gêne et déclara :
« Dis pas ça. J'ai entendu ses piques depuis le couloir, moi ? Un petit peu, c'est permis, non ? »
Au moment où le comte Langheim sortait, Sieg entrait. Il en avait profité pour le faire trébucher.
Vraiment… murmura Arnold.
« C'est un allié, donc être vu ne posera pas de gros problème, mais évite de trop te faire remarquer. »
« Oui, oui. Je ferai gaffe. Et alors ? T'as pensé à la suite ? »
« Je déciderai après avoir entendu les témoignages d'aujourd'hui. De toute façon, Rebecca n'est certainement pas près des lieux signalés. Je raisonnerai à rebours à partir de là. »
« C'est pas de la tarte. Ton cadet, lui, il traîne ses hommes et fouille la capitale bêtement et honnêtement, et il se fait applaudir pour ça. Toi, tu te creuses la tête et tu te fais traiter d'incompétent. C'est un monde dur. »
« La recherche de Léo est nécessaire aussi. Puisque les indices ne sont pas fiables, chercher à la mano comme ça a du sens. Et puis, si Rebecca sait que Léo la cherche en personne, elle aura plus facilement tendance à faire contact. »
Léo n'est pas idiot non plus.
Il savait parfaitement comment bouger pour être le plus efficace.
Le travail dans l'ombre, c'est mon rôle, se dit Arnold pour se remotiver et chasser la fatigue.
« Faut qu'on la trouve bientôt. Si ces combats sans fin continuent, je n'aurai pas la face pour voir les deux autres. »
« Ouais, compte sur moi. La demoiselle en fuite a l'air douée pour le cache-cache. Si tu parviens à réduire la zone, on la trouvera nous-mêmes. »
Sur les mots de Sieg, Arnold acquiesça et sorti la carte de la capitale du tiroir.
Y étaient marqués tous les témoignages concernant Rebecca jusqu'ici. Ils étaient habilement dispersés sans aucune régularité apparente.
« Rebecca a l'air d'avoir un stratège compétent avec elle, mais c'est embêtant que nous aussi on se fasse mener en bateau. »
C'est pas simple, songea Arnold, tout en ciblant les endroits où Rebecca pourrait bien se cacher.