« Encore un coup dans l'eau, hein. »
« C'est ce qu'il semble. »
« Je m'excuse. »
C'était à l'aube que Zeke et Sebas étaient rentrés pour faire leur rapport.
Ce n'est pas de leur faute. C'est moi qui avais désigné le secteur à fouiller. J'avais isolé les zones blanches à partir des témoignages et leur avais ordonné de les ratisser, mais l'ennemi a eu un coup d'avance.
« Sur le plan purement intellectuel, c'est lui qui a l'avantage. »
« Tant qu'il garde l'initiative des mouvements, nous sommes condamnés à subir. C'est inévitable. »
Sebas tente de me consoler en ces termes, mais l'enchaînement des échecs finit par user le moral.
Le fait que nous ne l'ayons pas trouvé signifie aussi qu'il ne nous a pas trouvés, nous. C'est la seule bonne nouvelle, mais elle va de pair avec la mauvaise.
La capitale est vaste, pourtant bornée. Quel que soit son talent pour se dissimuler, il finira par être acculé. Avant cela, j'espérais que Rebecca parvienne à contacter Léo, mais l'absence de nouvelle signifie qu'elle ne peut pas l'approcher.
« Bon... On élimine la surveillance autour de Léo ? »
« Pas réaliste. On ne sait pas où ils sont planqués, et le moindre esclandre entraverait les mouvements du gamin. »
« Exactement. Tant qu'il est impossible de neutraliser toute la surveillance, agir serait contre-productif. »
J'acquiesce à leur avis unanime.
Si nous déclenchons un scandale en ville, le Père pourrait nous ordonner d'arrêter.
L'Empire est secoué par une série d'affaires ces temps-ci. Au milieu de ce chaos, Léo, en prince héros, porte l'espoir du peuple. S'il lui arrivait malheur, l'Empire pourrait vaciller.
« Pas le choix. On continue comme d'habitude. »
« Y a pas d'autre option. »
« ... Sebas. Je sors en ville aujourd'hui. Tiens-toi au courant. »
« Comment organisez-vous votre escorte ? »
« Inutile. J'ai besoin de vider ma tête. »
« Flâner en ville, ça te détend ? Drôle de prince. »
À la remarque de Zeke, Sebas esquisse un sourire amer.
C'est une habitude, chez moi. Arpenter les rues vêtu comme n'importe quel citoyen. Cela me permet de connaître la vie du peuple, et cette absence de protocole me ressource.
« Vos sorties sans escorte me donnent du fil à retordre, cela dit. »
« C'est bon ? Tu es quand même le frère d'un prétendant au trône. »
« Personne ne vise un prince délavé. Et quand bien même, personne n'est assez fou pour s'en prendre à moi maintenant. Léo poursuit son enquête sur la noblesse du Sud. Me cibler passerait pour une entrave à son travail. Le Père redoublerait alors d'ardeur dans ses investigations méridionales. Et ce sont mes agresseurs qui en pâtiraient. »
« Si tu le dis... Fais gaffe à toi. »
Zeke ignore que je suis Silver.
Il me reconnaît sans doute une certaine intelligence, mais il me croit sans pouvoir. Son inquiétude est donc sincère.
Zeke est décidément un homme attachant.
« Je garde ton sentiment. »
Sur ces mots, nous nous séparâmes.
***
« Madame, combien pour celui-ci ? »
« Celui-là ? Deux pièces de cuivre rouge impérial. »
« Deux pièces de cuivre rouge ? C'est pas un peu cher ? »
Je désigne le fruit rouge en posant la question. Il me semblait qu'il valait une pièce auparavant.
La monnaie impériale circule dans tout l'Empire ; c'est aussi la devise la plus échangée sur le continent.
Tout commence par la pièce de cuivre impériale, ensuite vient le cuivre rouge qui vaut dix fois plus, puis l'argent qui en vaut dix fois le cuivre rouge, et ainsi de suite par puissances de dix.
L'ordre est donc : cuivre, cuivre rouge, argent, argent blanc, or, platine, arc-en-ciel.
Le platine et l'arc-en-ciel circulent peu. Ils ne servent que pour les grosses transactions marchandes ou interétatiques.
Le revenu mensuel moyen d'un citadin de la capitale se compte en sept ou huit pièces d'argent blanc. Dans le peuple, l'or est la plus haute valeur qui circule.
« Désolée, mon garçon. Avec tous les problèmes un peu partout, les flux sont bloqués. »
« Je vois. C'est noté. Alors donne-m'en deux. »
« Ça fait quatre pièces. »
Je sors quatre pièces de cuivre rouge de la bourse attachée à ma ceinture et les tends à la vieille.
Je récupère les deux fruits et continue ma déambulation en les mangeant.
Il y de l'animation. Mais les prix grimpent. La pullulation de monstres, les troubles au Sud. L'enchaînement des grands événements en est la cause.
« C'est la faute à cette guerre de succession. »
Je souffle en marmonnant.
C'est riche, coming de la part de quelqu'un qui y participe activement. Et moi qui n'ai rien à faire pour vivre. C'est une farce.
Le peuple vit avec sept ou huit pièces d'argent blanc par mois, mais un prince touche au minimum trois pièces d'or de dotation. Soit plus de trois mois de salaire d'un citoyen lambda, sans lever le petit doigt. Avec des mérites, la somme augmente, et un poste rapporte son traitement.
L'or que j'ai donné à Linfia représentait dix ans de ma dotation. Environ trois pièces d'arc-en-ciel. Une somme qui fond dans les quêtes de raid. Engager un aventurier de classe SS sur désignation coûte le même ordre de prix. Linfia m'a été si reconnaissante précisément parce que le montant était énorme.
Silver est plutôt coopératif avec la Guilde parmi les aventuriers de classe SS. Je prends délibérément des requêtes postées à la Guilde. Ainsi, pas de frais de désignation.
Je procède ainsi parce que, tout prince que je suis, percevoir des honoraires exorbitants me mettrait mal à l'aise.
« Cela dit, ne pas le faire gratis reste de l'hypocrisie... »
Tandis que je marmonne, une jeune fille au visage contrarié attire mon regard sur un étal un peu plus loin. Ses cheveux d'un violet pâle accrochent l'œil, mais ce n'est pas sa seule particularité.
Les oreilles de la fillette sont légèrement pointues. Marque distinctive des demi-elfes. Sa cape à capuche suggère qu'elle les cachait.
Mais la capuche est tombée, et elle dispute avec le marchand.
« Tout à l'heure, vous avez dit deux pièces d'argent ! »
« Ferme-la ! Puisque c'est une demi-elfe, c'est deux pièces d'argent blanc ! »
Elle venait probablement acheter les provisions du jour. Son sac est rempli de vivres.
La capuche a dû glisser au moment de payer.
L'Empire accueille de nombreuses races demi-humaines. Cela n'empêche pas la discrimination. On dit même qu'un marchand qui accepte de vendre est déjà bienveillant. Ailleurs, les demi-elfes ne peuvent même pas faire leurs courses. Ils sont à ce point méprisés.
Ni humains, ni elfes. Les elfes exclusifs haïssent déjà les humains, et par extension les demi-elfes qui portent leur sang.
Les humains méprisent les demi-elfes comme des êtres mal nés, et évitent instinctivement ceux qui sont trop proches des elfes.
Pour couronner le tout, le marchand ne semble pas être un commerçant impérial. D'après les chuchotements alentour, il viendrait de l'extérieur.
« Je suis venu me changer les idées, moi... »
Je balaye les alentours du regard. Beaucoup la regardent avec pitié, mais personne n'intervient.
Les ennuis, on fait comme s'ils n'existaient pas.
La fillette hésite un instant, puis soupire, résignée, et tend son sac de provisions au marchand.
« Attendez un peu. »
C'était une impulsion.
Je ne voulais pas voir cette scène. La laisser faire me donnait la nausée.
Manque de sommeil, geste imprudent.
J'interpelle le marchand et la gamine.
J'arrache le sac des mains du marchand et y dépose deux pièces d'argent blanc.
« Ça te va ? »
« Heu ? Ah, euh... »
« Combien tu veux pour être satisfait ? Si je file une pièce d'or, tu vas être aimable ? »
« Qu'est-ce que tu fiches, toi ! C'est pas tes oignons ! »
« Arrête là. J'ai payé. On y va. »
« Pas question ! Tu veux le sac ? Pose une pièce d'or ! »
Le marchand affiche un sourire vilain.
Il a cru pouvoir presser une pigeonne, puis presser celui qui s'interpose.
C'est une farce.
Fort avec les faibles, il tente d'exploiter qui montre du courage.
L'entourage commence à protester contre cet abus. Le marchand persiste.
« Vous autres, fermez-la ! L'Empire a le ravitaillement bloqué en ce moment ! On se décarcasse pour apporter de la nourriture d'ailleurs ! On a bien le droit de choisir ses clients, sinon c'est pas rentable ! »
Il tend la main vers le sac de la fillette.
Je saisis son poignet et le fusille du regard.
Je suis à court de sommeil, irrité, et il en rajoute une couche.
« Plus de discussion. »
De la main libre, je sors une pièce d'or.
Le sourire du marchand s'élargit, il tend la main vers l'or.
À cet instant, une voix s'élève depuis l'extérieur.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est quoi ce ramdam ?! »
En écartant la foule, apparaissent des agents de la patrouille chargé de l'ordre public.
Une ronde, sans doute.
« Mais non, messieurs les agents. L'affaire est conclue. Tout va bien. »
« Conclue... ? »
L'agent se tourne vers moi.
Il écarquille les yeux et se redresse en saluant prestement.
« A, Altesse Arnold !? »
« Vous me reconnaissez ? »
« O, oui, Altesse ! Je soutiens l'Altesse Léonart, alors... »
Il redresse la posture.
D'après son ton, il appartient à la faction de Léo, ou du moins lui est favorable. Impossible de faire semblant d'être Léo.
D'ailleurs Léo est en ville en ce moment, l'histoire ne tiendrait pas.
« Tombe bien. Gonfler le prix sous prétexte qu'elle est demi-elfe, c'est permis ? »
« C, c'est inacceptable ! Notre Empire accueille toutes les races, et les marchands qui reçoivent leur licence pour commercer dans la capitale s'engagent à ne pas importer leurs préjugés ! »
« Alors confisquez-lui sa licence. Il a surenchéri deux fois. S'il n'est pas arrêté, Léo va débarquer sur le champ. »
« H, ha ! Entendu ! »
« A, attendez ! J'savais pas que c'était un prince ! Altesse ! Grâce ! »
« Ce n'est pas une question de respect. Tu seras arrêté pour avoir enfreint la règle. Ici, c'est l'Empire. Garde l'or. Considère ça comme des frais d'apprentissage. »
Je saisis la main de la fillette et m'éloigne.
Inutile d'attirer davantage l'attention.
Après avoir marché un moment, une voix me hèle par derrière.
« Heu... votre... main... »
« Hein ? Ah, pardon. »
Je lâche la main de la gamine.
Tenir la main d'une inconnue sans même connaître son nom, c'était déplacé.
Elle secoue la tête à mes excuses, puis m'offre un sourire franc.
« Non, merci de m'avoir aidée. Ah, non. Merci beaucoup. Altesse. »
« Je suis incognito. Épargne-moi le protocole, je t'en prie. Comment t'appelles-tu ? »
Mon ton décontracté la surprend ; elle ouvre grands les yeux.
Puis elle pouffe et me tend la main droite.
« C'est noté. Je m'appelle Sonia. Sonia Raspede. Comme tu vois, je suis une demi-elfe. »
« Sans importance. Je m'appelle Arnold. Appelle-moi Al. »
« D'accord ! Alors je t'appellerai Al ! »
C'est ainsi que je fis la connaissance de Sonia.