« C'est fâcheux, en effet. »
« C'est vrai ? J'aimerais presque qu'on me félicite d'avoir ne serait-ce qu'un peu fait avancer les choses entre ma sœur et le duc. »
Tout en discutant ainsi dans ma chambre, je parcourais les documents qui s'étaient accumulés.
Tous contenaient des affaires importantes, et chacun portait une marque rouge en biais dans le coin supérieur.
Preuve qu'ils étaient résolus.
Pendant mon absence, Fine s'était démenée avec énergie. Ces papiers étaient, en quelque sorte, le fruit de son travail.
« Le thé est prêt. »
« Merci. »
Fine prépara le thé et l'apporta avec des gâteaux, un sourire aux lèvres.
Cette tâche, elle refusait de la laisser faire à Sebas.
Et Sebas, lui, n'insistait plus pour la faire lui-même : il acceptait simplement le thé que lui tendait Fine.
« Hmm ? Fine, celui-ci n'est pas résolu ? »
« Ah, l'affaire des vols... Je suis désolée. Après enquête, j'ai jugé préférable de ne pas la résoudre... »
« Ne pas la résoudre ? »
« Permettez-moi d'expliquer. »
C'est ce que dit Sebas en portant élégamment une gorgée de thé à ses lèvres, avant de commencer son exposé.
En résumé : plusieurs marchands étaient venus supplier qu'on fasse quelque chose contre des vols dont ils étaient victimes.
Mais en creusant, il apparut que ces marchands étaient des marchands malhonnêtes, critiqués de toutes parts.
Et au moment où ils avaient été volés, de l'argent avait été distribué aux habitants des couches extérieures.
De plus, selon les témoignages, le voleur avait la corpulence d'un enfant. Pourtant, ni la garnison de la capitale, ni les patrouilles chargées du maintien de l'ordre n'étaient parvenues à l'attraper.
C'est pourquoi, à condition qu'on leur prête main-forte, ils avaient demandé à la faction de Léo de s'occuper de l'arrestation.
« Un justicier qui donne du fil à retordre à la garnison et aux patrouilles. L'arrêter ne ferait qu'attirer l'hostilité du peuple et mobiliser énormément de monde. C'est pourquoi j'ai conseillé de remettre la réponse à plus tard. »
« Je vois. Un gaillard intéressant. »
La garnison et les patrouilles ne sont pas incompétentes.
Même s'il s'agit de marchands malhonnêtes, ils ne laisseraient pas courir des vols. S'ils ont sérieusement tenté de l'attraper sans y parvenir, c'est qu'il a un sacré niveau.
« Un ancien assassin ? »
« Cela ne semble pas correspondre. D'après l'état des lieux et les dépositions, il use de méthodes assez brutales pour voler. Ce n'est pas la manière d'un assassin. Plutôt... »
« Un aventurier ? »
« Oui. La rudesse, l'ampleur des gestes. Si on nous dit qu'il s'agit d'un aventurier de haut rang, cela tient la route. »
Mais un aventurier de haut rang qui serait un enfant, je n'en ai jamais entendu parler.
Quoi qu'il en soit, c'est un fait qu'il a échappé aux recherches de la garnison et des patrouilles.
« Léo va partir à la recherche d'une certaine Rebecca, chevalière de la maison du comte Sitterheim. Ce qu'on sait : c'est une femme, une chevalière, âgée de quinze ou seize ans environ. C'est tout. »
« Rebecca n'est pas un nom si rare. Cela s'annonce ardu. »
« Exact. Et ce qui complique les choses, c'est qu'on ne peut pas la chercher ouvertement. Il ne faut pas que les autres camps s'en aperçoivent. Pourtant, si l'organisation d'enlèvement est de la taille prévue, ils ont probablement déjà lancé des poursuivants. »
« Le soulèvement du seigneur à Baußau a dû leur être rapporté, et l'organisation a des yeux et des oreilles partout. »
Si l'on apprend qu'un chevalier de confiance a quitté Baußau, ils le traquent sans aucun doute.
Le but est facile à imaginer.
« La destination finale, c'est la capitale, sans conteste. Elle porte une lettre du seigneur. Probablement une lettre d'accusation. Si nous la récupérons, nous pourrons dévoiler les malversations du sud. Si l'ennemi la récupère, les preuves seront étouffées. Nous devons trouver Rebecca au plus vite. »
« C'est pour cela qu'il vous faut des effectifs ? »
« Précisément. Linphia est absente, et j'ai besoin de gens libres de leurs mouvements. Idéalement, quelqu'un capable de tenir tête à des assassins, et de manœuvrer dans l'ombre comme eux. »
« N'en demandez-vous pas trop ? »
« Moi aussi je le pensais. Mais il existe quelqu'un qui s'en approche. Si on parvient à l'embaucher, ce sera un renfort d'une efficacité inégalée. »
« Mais comment comptez-vous l'attraper ? »
À la question de Fine, je levai un doigt.
« Il y a un candidat tout trouvé, qui s'ennuie ferme. »
Et je me mis immédiatement en mouvement.
***
« Franchement... Lever ma mise à pied le jour même pour m'embaucher sur-le-champ... »
C'est en enfonçant son capuchon profond qu'Elna gémit.
Grâce à l'intercession de ma sœur, de Léo et de Jürgen, la mise à pied avait été levée. Mais elle n'avait pas été réintégrée dans la Garde impériale. Autrement dit, sans fonction, Elna était libre en ce moment.
« Malheureusement, nous manquons de bras. Surtout de gens capables qu'on peut se permettre de laisser inactifs. »
« Ce n'est pas une raison pour me faire faire du port de bagages pour des marchands malhonnêtes... »
« Rassure-toi. Une fois fini, on les coule. »
« Vraiment ? »
« Sebas s'est infiltré dans leur compagnie. Il mettra la main sur quelque preuve et la transmettra aux patrouilles. »
« Dans ce cas, c'est bon. »
D'un air rafraîchi, Elna jeta un œil au chariot.
Nous avions récupéré la marchandise que les marchands malhonnêtes devaient transporter. Elna et nos propres gardes encadraient le convoi. Les marchands avaient essayé de fournir leurs propres gardes, mais nous avions refusé.
Leur présence aurait été gênante. S'il s'agissait des plus gros négociants de la capitale, ils se seraient imposés, mais ceux-ci n'étaient que des commerçants de second rang.
Ils avaient docilement confié la cargaison. Il paraît qu'on leur volait leurs marchandises au point que leur commerce en pâtissait.
Bon, vu les méthodes crapuleuses dont ils usaient pour se la procurer, c'est de leur faute.
J'endossais le rôle du marchand, perché sur le chariot.
« Allons-y ! Écoutez bien ! Ne laissez personne toucher à la cargaison ! Mourrez s'il le faut, mais protégez-la ! La marchandise passe avant tout ! »
En jouant le marchand véreux, je fis avancer le convoi dans la nuit de la capitale.
Il s'agissait de déplacer le stock de l'entrepôt vers la boutique. En plein jour, ce serait simple, mais transporter une cargaison louche en pleine lumière est risqué.
C'est pourquoi nous avancions dans la nuit noire.
« Gardez l'œil ouvert ! Pas de sommeils ! Celui qui pique du nez n'est pas payé ! »
« Haa... C'est nécessaire, ça ? »
« Ça fait marchand véreux, non ? »
« Oui, assez pour qu'un inconnu y croie. »
Aux mots d'Elna, j'acquiesçai satisfait.
Tant que c'est le cas, pas de problème.
S'ils sentent une différence avec d'habitude, il ne sortira pas.
Tandis que je pensais cela, les deux gardes en tête s'effondrèrent soudain.
« Le voilà. »
« Tiens, un jeune marchand cette fois ? Gamin, si tu tiens à ta peau, pose la marchandise et tire-toi. »
Ce qui apparut, capuche sur la tête, une lance à la main, fut un petit homme. Du moins, sa voix disait qu'il s'agissait d'un homme.
Mais sa taille ne dépassait pas un mètre. La lance qu'il tenait était plus longue que lui.
De silhouette, c'était un enfant. Pourtant, son ton faisait plus vieux que moi. Quelle est cette impression bizarre ?
« C'est toi qui pilles nos cargaisons depuis peu ? »
« Nos cargaisons ? De quoi plaisantes-tu ? Les voleurs, c'est vous autres. Moi, je viens juste reprendre ce qui est à moi. »
« Cette marchandise a été acquise légalement. »
« Ah bon ? Alors pas la peine de causer avec toi. Je la reprends de force ! »
Et l'homme fonça sur moi.
C'est Elna qui s'interposa.
Elle réceptionna le coup vif de la lance sur sa lame.
« Hou ? Tu bloques ma lance ? T'as du cran, gamine. »
« C'est rare que je reçoive une attaque aussi tranchante. Je regrette de n'avoir pas pu croiser le fer avec Lady Lieselotte, mais ici je pourrai laver cet affront. »
En disant cela, Elna repoussa l'homme par une rafale de coups.
Les autres gardes tentèrent d'intervenir, mais Elna les arrêta d'un mot.
« Ne gênez pas ! Restez dehors ! »
« Une gamine avec du caractère. Ça me plaît. Si des faibles venaient fourrer leur nez, ça me couperait l'envie. »
L'homme posa sa lance.
Et, un instant, il laissa échapper une voix basse.
« Je ne sais pas faire dans la demi-mesure. Essaie de pas crever. »
« C'est ma réplique. J'ai pas envie que tu crèves, alors tiens le coup. »
« Hmp... Ferme-la ! »
Et commença un combat à vitesse divine.
La pression de chaque coup abîmait les bâtiments alentour. Elna se bat sérieusement. Qui est cet homme ?
Il compensait sa portée courte par sa lance, et tenait tête à Elna à merveille. Un nain, peut-être ? Non, avec ça, il est trop petit.
Pendant que je réfléchissais, Elna porta une estocade.
L'homme l'évita en se glissant dedans, et se tourna soudain vers moi.
« Mauvais perdant. C'est pas un duel, ça ! Tcha ! »
Sa lance pointa vers moi.
Mais Elna l'avait anticipé : elle balaya sa jambe.
« Trop facile ! »
« Quoi !? »
Déséquilibré, l'homme encaissa la contre-attaque d'Elna. Il para de justesse avec sa lance, mais fut projeté loin.
Il atterrit dans une botte de paille voisine.
« Beau travail. »
« Pas tant que ça. La sensation était bizarre. »
« Bizarre ? »
« Elle m'a prise de haut. Se battre sur des semelles compensées, quel culot. »
Effectivement, deux bâtons de bois gisaient près de l'homme.
Il se battait perché là-dessus ? Contre Elna ?
Non, plus surprenant : avec cette corpulence, il avait encore besoin de rehausses ?
Tandis que je m'interrogeais, l'homme sortit de la paille.
Mais son apparence dépassait de loin nos prévisions.
« Tu m'en fais voir, gamine. »
« ... »
« ... »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lui-même ne semblait pas s'en rendre compte.
La capuche était tombée, les rehausses avaient disparu, révélant sa vraie nature.
Devant nous se tenait...
« Un ourson ? »
« Na !? Mince !? »
Il parlait normalement, mais c'était un ourson, purement et simplement.
Fourrure brune, yeux ronds noirs. À voir, c'était une peluche vivante.
L'homme se hâta de rabattre sa capuche, mais trop tard.
La capuche, taillée pour être portée avec les rehausses, lui baillait maintenant. Et vu l'allure, toute tension avait fui.
« Tch ! Tant pis ! Aujourd'hui, je vous laisse filer ! »
« Ah ! Attends ! »
« Ne le poursuis pas. »
Je retins Elna, qui voulait partir après lui.
Elle voulait en découdre, en tant que guerrière, mais l'objectif était, d'une certaine façon, atteint.
Son identité était chocante, mais nous l'avions démasquée. Il ne restait plus qu'à le retrouver.
Vu qu'il distribuait argent et marchandises dans les couches extérieures, on pouvait deviner où il se cachait.
« Rentrons. Chargez les inconscients sur le chariot. »
Je donnai l'ordre.
Elna me fusilla du regard, mécontente, puis regarda la direction où l'homme avait fui.
Ce duel avait sans doute allumé le feu du guerrier en elle.
« S'il est attrapé, rematch. »
« Ça dépendra de lui. »
En échangeant ces mots, nous reprîmes le chemin de la nuit impériale.